Подо льдом

      Шаг. Следующий. И ещё один… Каждое телодвижение даётся Хёнвону тяжело. Кажется, его ноги намертво приросли к земле, и для передвижения приходится чуть ли не вырывать ступни с корнями. Дыхание Принца становится поверхностным, будто с каждым вдохом он втягивает в себя яд, отравляющий разум и тело. Не дышать. Не поддаваться. И… не бояться.       Кто бы мог подумать? Его Высочество всего лишь ступил за ворота деревни, но уже чувствует подступающую к горлу панику. Пыльная дорога, впитавшая в себя горячее солнце, отдавала запахом сушёных трав. В них, казалось, и скрывается лето. В них, казалось, и таится его страх.       Хёнвон смотрит себе под ноги, словно проверяя, не прирос ли он действительно к тропе. Свинцовые ноги еле шевелятся и не поспевают за торопливой Джой. Мужчина переводит взгляд на тонкую фигурку Пак. В одной руке у неё заметно уменьшившийся узелок и плащ, а второй рукой девушка пытается пригладить непослушные волосы. При этом она нисколько не сбавляет шага. И мимолётная мысль проносится в Хёнвоне быстрее, чем он успевает её обдумать: в Джой непослушные не только волосы. И оттого с ней так… любопытно.       В голове Джой тысячи мыслей. Беспокойными движениями пальцев мятежница будто хочет упорядочить этот рой, что шумит в ней с того самого момента, как она поняла, насколько близко стоит к Принцу. И будто ощутив его взор на себе, Пак останавливается. Девушка прикрывает глаза, чувствуя, насколько напряжены её челюсти, и делает вдох. С секунду она не может решить: ей идти дальше или всё же обернуться. Смущение борется в Джой с неимоверным желанием посмотреть на Его Высочество. Хотя бы для того, чтобы понять, что чувствует он. Если он вообще способен чувствовать что-либо.       И Джой оборачивается.       Там, в нескольких метрах от неё, стоит Хёнвон. И впервые за всё это время он кажется мятежнице таким нерешительным и… потерянным. Брюнетка быстро-быстро моргает, отгоняя все непрошенные думы. И среди них проплывает одна, такая невесомая, что, прощаясь, оставляет металлическое послевкусие, как от крови. Он нерешителен не из-за неё. И Джой это знает. Не она спутала его мысли и не она — его беспокойство. И именно поэтому Хёнвон не должен волновать и её.       Вернув себе боевой настрой, Пак в пару шагов преодолевает расстояние между ними. Когда девушка оказывается достаточно близко, чтобы разглядеть его лицо, Хёнвон сглатывает и демонстративно отворачивает голову.       Не хватало ещё, чтобы девчонка заметила его растерянность и упрекнула его в этом! Но Джой всё понимает без слов. И сама тоже ничего не говорит.       Когда теряешься на пути, что-то должно возвращать тебя в реальность. У мятежницы это кинжал в сапоге. И, как думала Джой, Принцу тоже нужно безмолвное напоминание. Порывшись в карманах плаща, она вытаскивает свою резинку для волос. Не проронив ни слова, она отставляет узелок и верхнюю одежду в сторону и подхватывает ладонь Его Высочества. Даже через плотные перчатки она ощущает его запредельный холод. Хёнвон переводит удивлённый взгляд на неё. Что опять могла задумать эта шебутная особь женского пола?!       Но Че даже выдернуть руку не успевает, как на его белоснежном запястье появляется алая борозда. Издали могло даже показаться, что на тонкой коже выступила кровь, но это была всего лишь резинка для волос. Красная. Кто бы сомневался.       Принц только хочет спросить, что это, собственно, такое, однако чувствует сжимающуюся резинку вокруг запястья. Поддавшись, он обратно закрывает рот, и странное покалывание и тепло распространяются по телу из-под женского аксессуара. А Джой не даёт ему и шанса что-либо высказать. Она подхватывает с земли свои вещи и поспешно отдаляется от Его Высочества.       Опешивший Хёнвон встряхивает головой и намного бодрее шагает за мятежницей. Он понимает, что та только что оставила ему своеобразную памятку. Только вот Джой никак не может знать, что одно такое «напоминание» уже висит на шее мужчины мёртвым грузом, и кристалл студит кожу даже самого Ледяного Принца. А он помнит о кристалле каждую минуту.       Когда просёлочная дорога выводит их в более людное место, Хёнвон опускает капюшон ниже. Краем глаза он следит за небом, ожидая опасность, что, подобно метеориту, могла свалиться в любой момент. Джой, которая едва не смешивается с толпой, тем временем осторожно отходит от людей и приближается к Его Высочеству.       — Кажется, мы попали на вечернюю ярмарку, — поясняет она, пытаясь заглянуть в глаза Принца и угадать его реакцию.       Тот ничего не отвечает, скептически оглядываясь по сторонам. Мятежница говорила о муках народа, но всё, что он видит — веселье. Вот и доверяй после такого еще кому-нибудь! А ведь Че лишился преданного слуги, уничтожил замок, что стал его домом, нарушил договор, свой покой и обещание из-за упрямой девчонки в алом плаще! А она его сняла.       Принц снова оглядывается. Вдоль центральной улицы расставлены несколько деревянных столов, на которые торговцы взгромоздили свою продукцию. Люди снуют между этими столами, толкаются и отпихивают друг друга, чтобы лучше рассмотреть товары. Общий шум и гам отдаёт в голове неприятным звоном. После стольких лет покоя такое количество народа и, в особенности, гомон, производимый ими, кажется Хёнвону сущей пыткой. Но он скучал по всему этому. Он скучал по жизни, которую у него отобрали.       Когда Ледяной Принц уверенно направляется в самое пекло торговли, Джой едва поспевает за ним. Но она изо всех сил пытается не выпускать высокую фигуру в плаще из поля зрения. Как будто если потеряет его в толпе, потеряет и себя. А она не может позволить себе этого в данный момент. Выросшая на рынках Пак-младшая часто сбивалась среди людей. Снаружи уверенная в себе, она всегда старалась не отходить от чётких маршрутов, когда оказывалась в местах скопления народа. В такие моменты всё вокруг переставало существовать для Джой. Была только она и её цель. Сейчас же это был Принц.       Девушка не понимает, куда так рьяно пробивается Его Высочество. Его тёмная фигура передвигается настолько плавно и изящно в общей гурьбе, что мятежница начинает переживать, как бы он ненароком не выдал их. А Хёнвону просто надо было почувствовать людей вокруг себя. Окружённый льдами, он лишь хотел тепла, которое стало ему недоступно. Могильный холод преследовал Принца и вместе с тем подчинялся ему. Казалось, будто Хёнвона положили в гроб, вбили гвозди и опустили на дно самого холодного океана. Из него не выбраться, не выплыть наружу. Даже если удастся это сделать, всё, чего достигнет его белобрысая голова — ледяная корка, которую не пробить кулаками. Он в ловушке. А люди… Хёнвону нужна была хотя бы иллюзия причастности. Пусть они не обращают на него внимания. Главное — не пытаются убить. А ему не приходится защищаться.       Бумажные фонарики освещают всё вокруг мягким желтоватым светом. Он словно обнимает макушки покупателей и оставляет их танцующие тени на истоптанной дороге. Мрачнеющее летнее небо сверкает мириадами звёзд, по которым можно читать судьбу. Наверно, если бы Джой умела это делать, то поняла бы, что ей пора уводить Принца отсюда. Но она даже не поднимает голову на небесные светила. А те, в свою очередь, отчаянно мигают серебром, пытаясь привлечь её внимание и уберечь от беды.       Но уже поздно.       — Эй, разойдитесь!       Резкое требование рассекает праздный говор, подобно клинку. Испуганные жители селения вмиг замолкают и оборачиваются в сторону говорящего. Принц же, наоборот, приспускает капюшон на лицо ниже и отворачивает голову. Как они так быстро добрались до него?!       Вдалеке от скопления людей, во дворах и садах перед ветхими домами, Хёнвону чудится шуршание. В темноте неосвещённых улиц он не может разглядеть происходящее, но чувствует передвижение. Его тело напрягается, и он даже готовится снять перчатки, чтобы защищаться, но ожидаемого нападения не происходит. Из-под опущенного капюшона он не видит лица Джой и не знает, как выйти из этой ситуации. Оказавшись среди людей, он сам себе отрезал путь к мятежнице. Лишь подол её платья колышется на лёгком летнем ветерке. Даже если Че захочет её защитить своей магией, он находится слишком близко к невинным и может их задеть. А он этого совсем не хочет. Он хочет защитить даже их.       Пак на секунду отвлекается на стражников, ворвавшихся в деревню, и пересчитывает головы. Шесть. Девушка инстинктивно дёргается в сторону Его Высочества и, будь у неё шанс, наверняка прикрыла бы его. Только вот дама в красном и высокий мужчина в плаще, скрывающий лицо, явно вызывают больше подозрений, чем следовало бы. Стража тем временем твёрдым шагом проходит к толпящимся. Их оружия и доспехи звенят при малейшем движении, и шестеро звучат совсем как тридцать шесть. Народ испуганно пятится назад. Весь шум стих, и только где-то недалеко от всего действа слышится детский плач. И в воздухе висит такая тяжёлая, натянутая атмосфера, будто заплакать готовы все, не только дети.       Сердце Джой отбивает звуки гонга. Она чувствует вибрацию, проходящую вдоль всего тела, и нервно дёргается. В голове мятежница пытается просчитать, успеет ли она вытащить отцовский клинок и подскочить к Принцу. И ещё пытается просчитать, сколько силы у неё и её потенциальных противников. Однако, к своему сожалению, понимает, что у неё нет шансов даже против одного из подготовленных воинов, не то что сразу шести.       Четверо незванных гостей тем временем по-хозяйски проходят в самую гущу, расталкивая селян. Покупатели более старшего возраста с трудом удерживаются на ногах, один из них даже падает и поднимает клубы пыли вокруг себя. И без того поношенная одежда старика покрывается жёлтыми пятнами, а сам пожилой мужчина закашливается. Стоящий рядом односельчанин подаёт бедолаге руку и помогает встать. Джой едва сдерживается, чтобы не вмешаться, но понимает, что тогда натворит лишних дел. И почему-то в её голове возникает образ Ледышки, который пожертвовал собой ради их спасения. Девушка чувствует очередной болезненный укол совести в области сердца и поджимает губы. Она не сможет этого просто так забыть.       — Никаких несанкционированных мероприятий! Вы, что, приказа Его Величества не слыхали?! — громко спрашивает, видимо, главный. В его недобрых чёрных глазах проблески превосходства. Он обводит взглядом стоящих рядом людей и пренебрежительно цокает: — Оборванцы…       Короткий кивок с его стороны своим парням, и те за раз переворачивают столы с товарами. У сельчан вырываются бессильные и досадные вздохи. Они с жалостью смотрят на то, как их труд и еда рассыпаются во все стороны. Абрикосы и виноград, собранные с садов, в одно мгновение расплющились при ударе о землю, а фрукты потвёрже покатились по дороге, задорно подскакивая на кочках. Специи поднимаются цветными облаками в воздух, и стоящие поблизости люди закашливаются. Пользуясь случаем, Джой проникает в толпу прямо к Принцу и хватает его за руку.       — Нельзя, — коротко шепчет девушка, понимая, что Его Высочество хочет вмешаться.       Под капюшоном Пак может разглядеть лишь сильно сжатые челюсти. От напряжения желваки Принца ходят ходуном. В какой-то момент мятежница беспокоится, что не сможет остановить Хёнвона, если он решит вмешаться, а он может. На короткое обращение соратницы Ледяной Принц не отвечает ничего. Он пытается переключить своё внимание и абстрагироваться, чтобы ненароком никому не навредить. К своему удивлению, Хёнвон понимает: единственное, что его отвлекает и помогает собраться с мыслями, — это тонкая резинка на руке. Или тёплая ладонь Джой прямо над резинкой для волос. И это греет.       Вдруг откуда-то со стороны появляется статный мужчина лет пятидесяти в просторной рубашке и со звенящими браслетами на руке. В его короткой бороде виднеется седина, а слегка отросшие смоляные волосы обрамляют худощавое лицо. Его сопровождают трое крепких парней в такой же простой одежде и с браслетами из бус на руках. У всех них виднеются схожие черты лица — острые носы, подбородки и взгляд. Глаза их блестят, как тлеющие угольки, скрывающие в себе огонь. И чувствует Джой в них что-то родное, дикое, необузданное и… сильное.       Девушка замечает, как в воздухе растёт напряжение, как люди благоговейно и с особым трепетом глядят на подошедших мужчин, а воины же — с презрением.       — Вы снова это сделали, — голос предводителя деревни звучит грубовато, с хрипотцой, но очень уверенно.       — За своими людьми надо присматривать лучше, Сон Вондон, — парирует глава воинского отряда.       Люди делают два шага назад, освобождая дорогу для главы селения. Тот проходит мимо людей как истинный покровитель и равняется с мужчиной в доспехах. С минуту они сверлят друг друга прямыми взглядами, а Джой пытается решить, как бы вывести Его Высочество из этого места. Кто же знал, что всё так обернётся?! В воздух будто пускают молнии и пахнет чем-то палёным от безмолвного противостояния двух предводителей. Наконец, Вондон нарушает тишину:       — С тех пор, как вы перекрыли нашу дорогу до больших городов, мы вынуждены перебиваться своими запасами. Торговля остановилась, мы не можем продать то, что произвели, и купить то, что необходимо. Вечерняя ярмарка — один из немногих способов удержать селение на плаву.       С расстановкой произносит господин Сон.       — Вы знаете, почему вас закрыли внутри своего селения, — недовольно и слегка раздражённо отвечает воин. — И это не причина нарушать приказ! — неприязненно добавляет он, оглядывая окружающих.       Тут сторонник власти замечает явно выбивающуюся из общей картины парочку. И все оборачиваются на чужаков. Джой слышит лёгкий шепоток среди народа и закусывает губу, сильно сжимая руку Принца. Глава отряда вскидывает вопросительно бровь и переводит взгляд на Вондона:       — Это ещё что такое? Новенькие? Когда и откуда они прибыли и почему о них не доложили? — он переводит дыхание и продолжает: — Вы под пристальным наблюдением и обязаны отчитываться о каждой мелочи в селении. Даже если с дерева упадет хоть один листочек, вы обязаны доложить! — рычит агрессор.       Господин Сон поджимает губы и удерживает пристальный взгляд на лице противника, изо всех сил игнорируя новоприбывших. Джой нервно покусывает щеку изнутри и чувствует, как ладонь Принца сжалась в кулак. Когда глава селения не оборачивается к ним, девушка понимает, что он раскусил их с первого взгляда. Однако не подал виду.       — Мы пригласили их на вечернюю ярмарку из соседнего села, у них не осталось провизии, — невозмутимо ответил Вондон. — Мы своих не бросаем и всегда помогаем.       — Вы себе для начала помогите, — недобро хмыкает глава стражи.       Он делает кивок своим ребятам, и те пытаются пройти к чужакам. Джой и Хёнвон совершенно точно знают, что их хотят арестовать. В какой-то момент девушке кажется, что над их головами сгущаются тучи и даже мигают фонари от обострившейся ситуации. Внутри мятежницы замирает сердце, совсем как у Ледяного Принца, а в следующую секунду бьётся так гулко, как набат, что она слышит его у себя в голове. Она ни за что не может допустить ареста Его Высочества! Но беспомощные люди неохотно пропускают властных стражников.       Ледяной Принц готов уже выдернуть руку из пальцев Пак и скинуть капюшон, как вдруг происходит нечто неожиданное. Из тьмы неосвещённых частей селения выскакивают люди в тёмных одеяниях с завязанными платками на лице. Их человек тридцать, не меньше. Некоторые сидят на конях и начинают скакать вокруг толпы. Они в доли секунд поднимают облака пыли вокруг селян и кидают в лица воинов мешочки с красным перцем. Те не успевают среагировать и вдыхают не только пыль, но и жгучую приправу, которая бьёт и в нос, и в глаза, и в рот. Частично это касается и толпы — люди закашливаются, прикрыв лица руками. Пользуясь случаем, стоявшие поодаль нападавшие влетают в скопище и сбивают с ног людей в доспехах.       Джой не понимает, что случилось, и ей сложно разглядеть происходящее. Поднимается настоящая шумиха, в которой громче всего слышен громогласный голос начальника отряда воинов. Внезапно рука Принца выскальзывает из её ладони. Превозмогая болезненные ощущения, девушка открывает глаза, но не видит рядом ни Принца, ни кого-то другого в плаще.       — Хэй, идём со мной! Быстро! — прямо перед лицом Джой словно из ниоткуда возникает девушка кукольной внешности, запачканная сажей и пылью. Её глаза буквально горят от волнения, она хватает Пак за руку и тянет за собой.       — Нет-нет, я не могу уйти, тут… — она запинается, понимая, что не может продолжить фразу. Но вытащить руку из мёртвой хватки не может.       — Мы знаем, его тоже забираем, — нетерпеливо произносит незнакомка, нервно кривя губы. — Ну же! У нас мало времени! — поторапливает она Джой.       Та в итоге поддаётся и пробивается сквозь царящий хаос. В этой суматохе брюнетка изо всех сил сжимает в одной руке узелок, а второй держится за свою спасительницу. Она же выводит их к стоящему поблизости гнедому коню и первой запрыгивает на скакуна. Крепкий конь издаёт ржание и делает шаг назад, но наездница уверено держит уздечку. Пак подсаживается сзади, и едва она обхватывает талию неизвестной, как та пускает коня во весь опор.       Ветер свистит в ушах мятежницы, и на глазах выступают слезы от скорости. Где-то позади раздаётся рык «Держи их!», но уже поздно. Девушки мчатся в темноте, пригнувшись ниже к животному. Вокруг них проносятся призрачные деревья, с которых слетают потревоженные вороны с пронзительным карканьем. Внутри Джой всё сжимается от этого звука, что словно пророчит им гибель.       Шумный воздух забивается в нос и спускается к лёгким, расширяя грудную клетку. Мятежнице кажется, будто в ней полыхает целый костёр, готовый поглотить эту тьму, но они мчатся галопом в её гущу. И она кажется бесконечной. Девушке не по себе, что она осталась без Хёнвона. Его внезапное исчезновение вызывает в ней едва ощутимый страх. Он спускается к её пальцам холодными волнами, будто по атласной ткани, и ненавязчиво лижет кожу. Как бы ни хотелось этого признавать, Джой чувствует себя увереннее с Хёнвоном. Она чувствует себя в безопасности с ним.       От неприятных мыслей брюнетку отвлекает интуиция. Что-то в незнакомке вызывает доверие в Джой, она даже чувствует к ней благодарность. Кем бы ни была её спасительница, она только что вытащила Пак из той ещё заварушки. Её чёрные волосы в высоком хвосте развеваются на ветру, как пиратский флаг — от неё несёт решительностью и риском. Когда Пак сосредотачивается на своих ощущениях, она чувствует под ладонью ткань одежды черноволосой. Такая же, как её будничная дома… Догадка озаряет Джой совершенно внезапно, но она молчит. Её огонь распаляется ещё сильнее, что сгоняет с кончиков пальцев страх.       Когда наездница всё же останавливает коня у полуразрушенных домов далеко от селения, Пак переводит дыхание. Она спрыгивает с животного и пристально смотрит на незнакомку. Та тоже спускается со своего верного товарища и подходит к Джой. Виноватая улыбка касается припухлых губ черноволосой.       — Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах, — деликатно начинает она, протягивая правую руку. — Я Пэ Джухён, а это наша база, — девушка кивает на дома за собой. — Но зови меня Айрин, так безопаснее.       — Джой, — коротко отвечает брюнетка, пожимая протянутую ладонь. — Мне нужно увидеть Принца. Срочно.       — Он скоро будет здесь. Наши запутывают следы, — Айрин отходит от новой знакомой и похлопывает по бурой гриве коня. Она берёт уздечку и ведёт скакуна к стойлу. Остановившись посреди тропы, она оглядывается на Джой: — Чайку? Думаю, нам есть, что обсудить, мятежница, — улыбается она.       — Спасибо за вашу помощь, иначе мы бы попались, — отвечает Пак, чувствуя, как натянутые нервы слегка расслабились. — Я рада, что нас много.       — Мы везде, — пожимает плечами черноволосая. — Но лучше говорить об этом внутри. Мы вас ждали. Не знали, когда вы придёте и кто будет с Его Величеством, но мы верили, что вы придёте. И вы пришли, — её голос становится тихим, Айрин грустно смотрит себе под ноги.       — Мы не могли иначе, — отвечает Джой. — И теперь нам надо объяснить это Принцу.