***
Впрочем, и ее терпение было не бесконечным. Сидя на кухне на жилом этаже башни, Вирджиния болтала ногой — барный стул был довольно высок даже по меркам этой мебели, — и пыталась придумать, как вытащить почти-труп Тони Старка на отдых. В момент, когда в голове Пеппер уже проскользнул изощренный план похищения Тони, за ее спиной раздался шум, шорох и глухой удар. Девушка чуть не свалилась со стула и резко обернулась, схватив со стола первое попавшееся под руку орудие. Выразительно-желтый банан. Стефан Стрэндж, только что вышедший из портала и стряхивающий в мусорное ведро непонятного происхождения пепел, осевший на рукавах очередной безумной магической мантии, медленно и внимательно осмотрел Вирджинию с ног до головы. Взгляд серых холодных глаз задержался на "оружии", и Стрэндж криво улыбнулся. — Боюсь, даже силы Верховного мага Земли здесь бесполезны, — он поднял руки, улыбаясь. — Прошу прощения за вторжение и за причиненные неудобства, миссис Хоган, — дипломатично поприветствовал Стефан. Вирджиния в ответ только махнула рукой и рассмеялась, откладывая банан. — Привет, Стефан. Нечасто тебя здесь увидишь, — она облокотилась на стойку и в свою очередь смерила мага долгим взглядом. — По какому вопросу? Откуда ты? Все в порядке? Стефан переждал шквал вопросов Пеппер и методично принялся отвечать, загибая пальцы. — Мне нужен Тони. Я отлучался в Камар-Тадж, проводил экзамены у рекрутов. Да, все хорошо. Могу я задать встречные вопросы? Хоган нехотя мотнула хвостиком. — Все более-менее, только Старк опять объявил забастовку. Заперся в мастерской и кидается на каждого, кто пробует его достать. — Пеппер помахала телефоном. — Боюсь, скоро он начнет кусаться, и тогда мы все станем зомби-Старками, — она усмехнулась, но в глазах Стрэнджа ответного веселья не увидела. Поняв, что по долгу службы маг, возможно, с подобным и сталкивался, она поджала губы. — В другой ситуации я бы, вероятно, посоветовал оставить его в покое, но сейчас... Мне кое-что от него нужно, — Стефан неуверенно опустил взгляд на руки. — Поэтому, может быть, услуга за услугу? Я устрою ему отпуск, а Вы взамен разрешите Тони еще неделю-другую поработать на благо безопасности мира... Пеппер надолго задумалась. — Что ж... Только обещай, что это правда будет отпуск, а когда Тони начнет работать над тем, что тебе нужно, ты постараешься повлиять на него, чтобы он не засиживался. А? — Согласен, — мягко кивнул Стрэндж. Порой он напоминал Пеппер большого и опасного хищника из кошачьих, но в благонадежности его сомневаться не приходилось. Тем более, последнее время именно Стефан был тем, кто хоть как-то мог повлиять на Тони. Причин этому Вирджиния видела несколько, но раздумывать о них ей было некогда. Они закрепили сделку рукопожатием — рука Стефана все еще немного дрожала, однако Пеппер профессионально игнорировала это. По долгу службы ей приходилось жать руки гораздо, гораздо более ужасные и вредоносные, но увы. Стефан же был благодарен миссис Хоган за эту выдержку. Общение со Мстителями, хоть непосредственно к команде Стрэндж так и не присоединился, раскрепостило его во многом, и своих рук бывший доктор стесняться почти перестал. Но иногда, ловя в поле зрения узор из шрамов, он все равно злился и старался скорее надеть перчатки.***
Распрощавшись с Пеппер, Стефан вышел из кухни и неспешно создал портал в мастерскую — благо, ее он успел увидеть, а фотографическая память успела, соответственно, все запечатлеть. Поэтому, до тех пор, пока Тони не сделает кардинальную перестановку, по крайней мере, от одного "опекуна" у Старка убежища не будет. Опекаемый действительно выглядел не лучшим образом. Под тканью привычной рабочей черной майки резко очерчивались кости лопаток и позвоночника — ел Тони мало и редко. Смуглые не то от природы, не то от въевшихся в кожу грязи и машинного масла руки выглядели все еще сильными, но вены проступали отчетливее, выдавая недостаток обширной группы витаминов. Стрэндж мог поклясться, что на обоих глазах у Старка уже процветает блефарит, вызванный перенапряжением, а хроническую головную боль и невралгию от вечно скрюченной позы не вылечила бы и Древняя. Проведя беглый осмотр за те доли секунды, пока Тони вздрагивал-вскакивал-оборачивался-ронял суперважные металлические штуки-осознавал и успокаивался, Стефан второй раз за полчаса примирительно поднял руки. — Док, твою налево, я ведь и пальнуть мог! — Старк метал глазами молнии. — Не думаю, что попал бы, — снисходительно отозвался Стефан. — Концентрация внимания у тебя сейчас оставляет желать лучшего. Старк задохнулся, собираясь оспорить это утверждение, но вдруг махнул рукой и лишь усмехнулся. Сдвинув рукой какие-то детали, Тони сел на стол боком, и Стрэндж отвел взгляд от аппетитного бедра в сторону мониторов. В диаграммах он все равно ничего не понимал, но отвлекали они явно меньше. — Ну, ты пришел по мою душу. Зачем? Только не говори, что Пеппер тебя подослала вломить мне за трудолюбие, — Старк чуть склонил голову к плечу. Стефан замечал, что Питер (не)осознанно копирует жест своего наставника, и получалось у мальчишки похоже. — Нет. Я пришел сюда потому, что мне нужна твоя помощь, — признался Стефан. — После той дискуссии о магии и науке я очень скоро получил возможность убедиться в том, что они действительно могут быть не столь различными. У меня есть несколько артефактов, истинный потенциал которых раскроется только в постоянной связке. Но вот соединить их сможешь только ты, так как только ты обладаешь достаточно гибким умом и неординарным мышлением для того, чтобы заставить науку и магию работать сообща, — говорить все это было тяжело и даже противно, но после череды путешествий Стефан нашел в себе силы признать Тони. Старк, вопреки ожиданиям мага, не запрыгал в воинственном танце какого-нибудь дикого индейского племени с криками "Я же говорил!". Он спокойно выслушал Стефана и кивнул, выдавая удовлетворение лишь легкой улыбкой в уголках губ. — Ладно, не проблема. Я закончил с этим, — он кивнул на голограммы нового костюма для Сокола и руки Баки, — так что помогу тебе. Но... В чем подвох? — Тони прищурился, и Стрэндж ответил слишком не сразу, залипая на это хитрое и красивое выражение лица механика. — Работа над артефактами требует огромных затрат не только физической, но и ментальной энергии, — пояснил маг. — Концентрации, собранности и полной фокусировки на процессе. Твое нынешнее состояние здоровья не позволит выполнить все в должной степени качественно, а я не могу позволить себе рисковать и просить кого-то другого. Остается одно — ты должен отдохнуть. — Стефан просто пожал плечами, скрещивая руки на груди. Тони возвел глаза к потолку. — Само собой! — Протянул он. — Это Пеппер, да? Ну вот. А я-то в кои-то веки понадеялся, что ты заглянул ко мне по доброй воле! — Тони отвернулся, и Стефан мог поклясться, что обида в голосе Старка звучала вполне настоящая. Хотя, у Старка все эмоции живые и яркие, а чувства — куда более насыщенные, чем у простых смертных. — Я пришел сам, — возразил Стрэндж. Плечи немного разогнулись, и Старк с недоверием ребенка, у которого отняли конфетку, обернулся. — И, если уж на то пошло, я не хочу отвлекать тебя от работы насильно. Просто есть множество способов сочетать продуктивный труд и отдых, но ты все время впадаешь в крайности. Я хочу немного отвлечь тебя, чтобы потом ты мог по уши погрузиться в дело, но не утонуть. — Стрэндж, ты в курсе, что я люблю твои странные метафоры? — Рассмеялся Тони. Стефан не сразу сообразил, о чем вообще речь, но Тони уже задал следующий вопрос, видимо, не дождавшись хоть какой-либо реакции. — Где будем отдыхать? — Где... Где-нибудь. Где-нибудь в мире. Необязательно в нашем, — задумчиво ответил Стрэндж. На самом деле, он об этом не особо и думал, но для Верховного мага и Тони Старка шенген не проблема. — Вау! Про не наш мир — это ты правда? — Старк прямо по столу проехался так, чтобы оказаться нос к носу со Стефаном. Кончики даже соприкоснулись, и Стефан с усилием отстранился, ощущая, как ток течет по венам вместо крови. Тактильность Старка точно не доведет до добра. — Как пожелаешь, — пожал плечами маг. Внешне он оставался холоден и спокоен, но внутренне... Осознание, что он собирается энное количество времени провести в некоем подобии отпуска один на один с Тони, к которому питает явно не просто дружескую симпатию, ударило поддых. — Ты бывал на Большом барьерном рифе?***
Стефан никогда не умел нырять, но с Тони было, во-первых, не страшно, а во-вторых, учителем тот и правда был отличным. После насыщенного длительного погружения, когда оба сидели на борту яхты и со смехом вспоминали стайки радужных рыбок, шугавшихся от них, стоило шевельнуться, но при этом облеплявших их со всех сторон, если они замирали, Стефан окинул взглядом уходящий в бесконечность океан. — Почему мы так стремимся познать космос, если на нашей собственной планете столько всего необычного, прекрасного? — Пробормотал маг себе под нос. Тони, закинув на плечи полотенце, только развел руками. — Может, потому что боимся. Боимся остаться одни, или наоборот, боимся тех, кто еще может напасть на нас, и потому стремимся поскорее узнать их, узнать, как с ними бороться, чтобы не дать им застать себя врасплох. — Тони пожевал губу. — Но вообще, я не знаю, Стефан. Это ты видел множество миров, вот ты мне и скажи. Стрэндж усмехнулся. Он действительно видел миллионы вселенных с самыми разными обитателями. И даже не только физическими. Оккультные силы, измерения снов... От этого у мага подчас здорово болела голова. Но ни один, даже самый восхитительный, мир для Стефана не мог сравниться с их обычной, на первый взгляд, вселенной. Потому что больше нигде не было Тони Старка. — Может быть... Изучать космос хотят только те, кто не нашел счастья на Земле, — неуверенно предложил Стефан. — И верят, что их судьба должна вершиться где-нибудь еще. Где-нибудь за привычными границами. — Ты для себя такой сценарий предусмотрел? — Вдруг как-то горько хмыкнул Старк. — Отслужишь здесь и свалишь? — Со мной все сложнее, — ощетинился Стефан. Почему-то любой их с Тони диалог рано или поздно становился дуэлью. — Я на этой Земле проживу сотни лет, а потом, после смерти, мое сознание отправится в неизведанные места, где я продолжу выполнять долг хранителя. Тони ничего на это не ответил. Потемневшие от непонятных эмоций глаза пристально всматривались в светлую даль. Стрэндж засунул сложенные лодочкой ладони между колен и зажмурился. Что стоило на секунду прикусить язык?.. — Значит, простой смертный вроде меня должен быть невероятно счастлив, что такой возвышенный и могущественный герой снизошел до меня? — Старк медленно окинул Стефана нечитаемым взглядом. — Вовсе нет, — устало ответил Стефан. — Я просто всегда мечтал о спокойной жизни с кем-то, кто понимает меня. Я верил, что где-то в мире есть такой человек. Верю и сейчас, — добавил он. — Но с каждым днем своей жизни я становлюсь только дальше от намеченного мне мною же сценария. — Расслабься. Я не хотел, чтобы это так прозвучало, — потерянно отозвался Тони. Его еще сильнее загоревшая рука накрыла контрастно-бледную ладонь Стефана. — Просто... Ты отталкиваешь меня. А я ведь пытаюсь дать понять, что чувствую то же самое. Я потерялся и хотел, чтобы кто-нибудь меня нашел. Кто-нибудь вроде тебя. Не потому, что ты сильнейший маг, а потому что ты — Стефан Стрэндж. Стефан удивленно распахнул глаза и повернулся к Тони. Тот неловко улыбнулся, убирая руку. Сердце мага бешено билось в груди, и в услышанное он так и не мог поверить. — Просто найди меня, как поймешь, где-нибудь, где угодно, — шепнул Старк и отвернулся, спускаясь в каюту.***
Ночью на белое небо словно густо налили чернил, и яркие звезды в густой синеве выглядели маленькими проблесками бумаги, которых не коснулась клякса. Стефан поднялся на палубу. Руки болели сильнее, да и после неудачного разговора с Тони он не мог спать. Весь день они избегали друг друга, даже находясь в небольшом пространстве, и Стефану стало смертельно больно тянуть за грудиной. Он оперся на перила и смотрел, как небо и океан обнимают друг друга на линии горизонта, когда вокруг его собственной талии сомкнулись теплые руки. — Я не смогу отпустить, — прошептал Тони, утыкаясь носом Стефану в лопатку. — Пожалуйста, скажи сейчас, что не просто так предложил всю эту чушь с артефактами, насильным отпуском и прочим. Соври, если это не так. Пожалуйста. — Я врать не стану, — дрожащие ладони накрыли руки Старка. — Я воспользовался случаем. Пеппер подала идею, сказав, что ты погибаешь в мастерской. Но я... давно хотел найти тебя. Где-нибудь в мире. — Спасибо, — тихо ответил Тони. Стефан развернулся в его руках и ласково обнял лицо механика ладонями. Темные агатовые глаза с надеждой и страхом смотрели в сине-сапфировые. Но Стрэндж лишь улыбнулся — едва заметно, уголками, как и Тони, — и наклонился, нежно целуя впервые в своей жизни полностью обомлевшего механика.***
— Где Тони? — Клинт заглянул в кухню. — Где обычно. Как будто его теперь можно найти где-то еще, — фыркнула Наташа, подвигая Питеру тарелку с салатом. — В мастерской что ли? — Хоукай глянул на часы. — В Фанктуме, — с набитым ртом пробубнил Питер. — Единфтвенное мефто в мире, где мифтер Фтарк теперь обитает. Клинт закатил глаза, но улыбнулся. До Санктума от Башни часа полтора пути... Впрочем, можно просто оставить Тони записку под дверью, чтобы взглянул на арбалет. Учитывая обстоятельства, это явно не хуже.