Не такой, как он

Кленовница брела вдоль границы племени Ветра. Кашель отступил, теперь она чувствовала себя гораздо лучше. У границы с Грозой она встретила Крапивку. Оруженосец отдал ей целебные травы, которые собирал для Вранокрыла. Кленовница облизнулась, не скрывая усмешки. "Меньше трав для тебя, лисья душонка! Крапивка славный малыш... даже в тот злополучный день он проявил ко мне гораздо меньше зла, чем остальные. Остается только надеяться, что он не расскажет никому о встрече со мной. О том, что он отдал мне травы, он не скажет, это уж точно..." И тут ей снова вспомнились ужасные слова, сказанные Крапивкой: подруга Кленовницы видела, как котят смыло в реку! Но ничем не помогла... Кошка остановилась, злобно ощерившись. "Так значит, Веснушка все видела. Видела гибель моих котят, могла предпринять хоть что-то. Но она просто развернулась и ушла. Ей было плевать! Ей стало наплевать только потому, что отец котят не тот, о ком она думала. И это после того, как мы росли в одной детской, тренировались и охотились вместе... - Кленовница тихо зарычала, - Вранокрыл... ты рассказал племени об отце моих котят. Ты подставил меня. Ты подтолкнул Дубозвезда к тому, чтобы он изгнал нас, а Веснушку заставил ненавидеть нас! - она низко опустила голову, - Пускай это была бы я, только я, но котята... мои котята ни в чем не виноваты!" Кленовница поймала себя на том, что терзает когтями траву. Как бы ей хотелось, чтобы вместо травы в этих когтях было сжато горло Вранокрыла... или Веснушки! От горьких мыслей ее отвлекло какое-то движение сбоку. Повернув голову, Кленовница увидела, что прямо на нее мчится кролик, а за ним - охотничий патруль племени Ветра. Кролик несся прямо к границе, и в тот момент, когда он пересек ее, Кленовница, не долго думая, схватила его. Зверек забился у нее в когтях, но кошка запустила когти в его тело и впилась зубами в горло. Наспех покончив с кроликом, она кинулась к ближайшему дереву и кое-как забралась на нижнюю ветку, моля предков, чтобы патрульные ее не заметили. Коты потоптались у границы, осматриваясь в недоумении, но никто из них так и не догадался посмотреть вверх. Как только охотники ушли, Кленовница принялась за еду. В ее голове тем временем четко складывался план. "Через всего один восход будет ночь половины луны, когда целители пойдут к Истоку. Если повезет, я смогу подкараулить Вранокрыла. Благо он единственный целитель племени!" Всю ночь Кленовница провела в папоротниках. Ее сон был беспокойным. Ей вновь и вновь снился тот роковой момент, когда котят смыло волной, когда Пятнышко выскользнул из ее пасти и камнем пошел ко дну, когда Хвоинка упал с ветки, за которую держался, прямо перед ней, но она упустила его, упустила. Днем Кленовница отправилась к Истоку. По пути ей вспомнилась каменная коса, глубоко вдающаяся в русло реки. По этой косе кошка перебиралась на другую сторону реки в те времена, когда встречалась с Яблочником. Мысли лихорадочно носились в ее голове, и Кленовница все больше и больше сомневалась в каждом своем действии. Почему она не повела котят по косе? Почему нужно было добираться именно вплавь? Кошка с силой тряхнула головой, отгоняя мысли. "Это был кратчайший путь. У них не хватило бы сил дойти даже до косы, не говоря уже о Речном племени, да и волна, неужели она не смыла бы их оттуда... ох, предки, за что мне это? Я просто хотела любви! Я сама бы раскрыла правду, когда бы ненависть к Яблочнику немного улеглась. Я так и хотела поступить, я даже не лгала, я никого не заставляла думать о том, что Берестенник отец котят! Они все сами себе придумали!" Кленовница зарычала и пустилась бегом, держась как можно дальше от границы Речного племени. В ее голове беспорядочно носились мысли, одна из которых принесла с собой внезапное воспоминание о Майлере. Он был довольно добр к ней, и возможно, мог бы стать кем-то, кто поймет ее. И поддержит. Кошка стиснула зубы, не желая думать об этом. Нет, в самом деле, чем какой-то изнеженный котишка мог ей помочь? Понять ее? Пф, да он бы в страхе забился в угол, узнав, через что она прошла!

***

Яркая половинка луны отчетливо выделялась на темном небе. Кленовница прождала здесь весь остаток дня, сидя на камне и вытачивая об него свои и без того острые когти. Она даже задрожала от нетерпения, когда заметила щуплого котика, идущего ко входу в пещеру. Вранокрыл! И он один! Кленовница едва удержалась, чтобы не наброситься на него здесь и сейчас. О нет, это не входило в ее планы. Она проберется прямо к Лунному камню и прикончит Вранокрыла там, перед ликом всего Звездного племени. Как только целитель исчез в проходе, Кленовница сползла с камня и устремилась за ним, ступая тихо-тихо, будто на охоте. Но Вранокрыл вдруг остановился, и Кленовница застыла на месте, молясь, чтобы непроглядная тьма пещеры скрыла ее от глаз целителя. - Кто здесь? - тихо спросил Вранокрыл. Кленовница затаила дыхание, злясь на собственное сердце за то, что оно стучит так громко. К счастью для нее, Вранокрыл, чуть помедлив, продолжил путь, и кошка с облегчением двинулась за ним. Впереди забрезжил тусклый свет, который становился все ярче и ярче, и, наконец, Вранокрыл вышел в просторную пещеру, посреди которой, сияя в свете луны, стояло святилище котов-воителей. Кленовница напрягла мышцы. Не успел целитель коснуться носом Лунного камня, как кошка бросилась на него, прижала к земле и надавила лапой на горло. - К-Кленовница! - просипел Вранокрыл, - Что ты здесь делаешь? - Мщу за смерть своих котят! - рявкнула кошка, выпуская когти и медленно погружая их в горло целителя, - Я бы убила тебя трижды, если бы у меня была такая возможность! Ей больше нечего было сказать Вранокрылу. Да и зачем нужны были лишние слова? Они не оживят ее малышей. Кленовница в ярости сжала когти. Как раз в тот момент, когда дыхание Вранокрыла оборвалось, в тоннеле послышались голоса других целителей. Кленовница вздыбила шерсть, боясь быть замеченной, и шмыгнула за Лунный камень. - Великое Звёздное племя! - раздался голос Хохлатки, целительницы племени Ветра, - Вранокрыл!.. Ее спутник испуганно охнул. Кленовница выглянула из-за скалы и увидела, что Сливка, целитель Теней, в ужасе обнюхивает неподвижное тело Вранокрыла. - Он мертв, - сдавленно прошептал он. - Мы не можем оставить его здесь, - сказала Хохлатка, - Пойдемте, вынесем его. - Нет, стой, - проворчал Сливка, - У него на горле... - Что это? - второй ветровой целитель разгладил шерсть на горле Вранокрыла и в ужасе отшатнулся, - Это кошачьи когти! - Что?.. - шепнула Хохлатка, - Ты уверен?.. - Конечно нет, я же слепой котенок, а не целитель Ветра! - Тише, - сказал Сливка, - Его тело еще теплое. Возможно, враг еще здесь, нужно проверить. Кленовница ощутила дрожь по коже. Ее сердце невольно колотилось от страха, но она уверенно выпрямилась и сказала себе, что ей больше нечего бояться. Она - единственное существо, которого стоит опасаться в этой пещере! - Стой, нет, - мяукнула Хохлатка, - Это опасно, не надо. Давайте вынесем Вранокрыла. - Нас тут четыре целителя, мы что, с одним котом не справимся? - Вдруг он не один? Мало вам Вранокрыла? Племенам нельзя терять целителей, а Воинский закон убийце не писан, как вы могли заметить. - Ладно, ты права, - сдался Сливка, - Иди сюда, помоги мне его поднять. Кленовница стояла неподвижно, прислуживаясь к тому, как целители тащат мертвое тело по тоннелю. Она ждала до тех пор, пока луна не прошла под отверстием в своде пещеры, погрузив святилище в темноту. Целители так и не вернулись. Видимо, убежали рассказывать своим племенам о случившемся. Кленовница провела в пещере всю ночь, проспав возле Лунного камня. Только когда клочок неба в отверстии входа подернулся молочной предутренней дымкой, она вытянула свои онемевшие от холода лапы, встала и побрела к выходу. Снаружи она увидела груду камней, которой не было раньше. В просвете между мелкими камнями виднелся клочок черной шерсти. Кленовница повела носом. Ну конечно, кто бы сомневался! Целители решили похоронить Вранокрыла здесь же, с любовью сложив из камней последнее гнездышко над его маленьким дохленьким отвратительным тельцем, смутно напоминающим дикого кота. Кленовница зарычала, скривив губы. Ее детки были погребены под топкой грязью на территории Речного племени. Никто не выкладывал им гнездышек, никто даже не позволил ей проститься с ними в момент их упокоения. Ослепленная яростью, Кленовница набросилась на груду камней. Она работала когтями до тех пор, пока подушечки ее лап не начали кровоточить. Кошка рычала и разбрасывала камни, пока тело Вранокрыла наконец не предстало серому пасмурному рассвету. Высоко в небе кружил коршун, выискивая добычу. Кленовница запрокинула голову и с мрачным удовлетворением взглянула на него. "Кушать подано", - торжествуя, подумала она. Коршун опустился чуть ниже, и Кленовница помчалась прочь от рассыпанных камней. Ни разу не обернувшись, она сбежала с холма. Она отомстила за своих котят, и радость вперемешку со злостью наполняли всю ее душу. - Мама! Кленовница запнулась. Яркий свет ослепил ее, а затем в глазах резко потемнело. В ушах зазвенел голос Хвоинки. - Мама, почему? - Х-хво-оинк-а!.. - захрипела Кленовница, вертя головой в поисках сына, но единственное, что ее окружало - тьма. Ее сморила невыносимая усталость. Она больше не могла идти. Словно во сне, Кленовница сделала еще несколько шагов, а затем ее лапы подкосились и она упала, чувствуя голодную резь в животе, еле пробивающуюся сквозь глухую стену навалившейся на нее боли.