Тайны Жёлтой страны

Ещё одной из новых человеческих возможностей оказалось умение видеть сны. До тех пор Том только один раз видел сон – на Озере Снов, когда ему приснилось, что он стал человеком и едет верхом на Джердане. А вот в человеческом облике сновидения оказались жутко интересными. Иногда страшными, правда. Помнится, первое время Том даже был склонен верить всем снам подряд, думая, что в каждом из них показывается его будущее, пока Энни не уверила его в обратном. Хотя сама Энни тогда сомневалась: а вдруг и правда медвежонку-провидцу снятся только вещие сны? Но не может же вещими снами быть такая ерунда, какая иногда во снах является. К тому же намного чаще Тому снилось прошлое: его бытность игрушкой, жизнь у дядюшки Роберта, Канзас и дети, которые с ним играли. Энни тогда и это объяснила: очень часто нам снится то, что в нашей жизни было сильнейшим впечатлением. И конечно, в снах воспоминания нередко искажаются, и получается всякая чепуха. Так или иначе, сны Том полюбил, хотя и ждал их иногда с опаской: а вдруг приснится Лунная страна и каббары, нападающие со всех сторон? Один такой кошмар ему уже как-то явился, и это было неприятно. Ну да не каждый же раз – и Том засыпал весь в предвкушении. Тем более что иногда сны были так похожи на реальность, что даже просыпаться не хотелось: в них Том, прославленный воин, испытывал увлекательнейшие приключения, успешно сражался с врагами (и без единой царапины, кстати), и всё это казалось таким настоящим, а главное, таким интересным и желанным. Снилось что-то подобное Тому и теперь, в Золотом лесу. Снилось, как они втроём с Энни и Лили нашли руины Элендара, а там Том отыскал чудесный старинный меч, как раз ему по руке – меч, который когда-то принадлежал кому-то из витязей Торна, а может, и самому Асмаральду, его сыну. А потом на них начали нападать чудовища. Они рычали, лаяли и выли, и Том уже приготовился с ними сражаться, но проснулся. Уже рассвело. Костёр давно догорел. Разочароваться в пробуждении Том, однако, не успел. Где-то неподалёку слышался голос Полкана. Кустара с Пеняром не было видно. Тень Джердана, похоже, тоже отсутствовала. А Полкан лаял и выл, и Том кинулся туда. Энни проснулась, разбуженная движением Тома и шумом его шагов. Но когда открыла глаза, уже никого не было рядом, кроме спящей Лили. Хотя нет. Неподалёку кусты зашевелились, и из-за них показался какой-то мальчик. Энни замерла, поражённая. То ли это одно из чудес (и возможно, опасных чудес) Волшебной страны, то ли… то ли она продолжает спать. Это был Тим. Друг её детства, а потом любимый муж, он часто снился ей… и снился как раз только что, и именно в этом облике – облике мальчишки лет тринадцати. Ей вообще-то снилось сейчас их последнее путешествие в Волшебную страну, а тогда как раз ей было двенадцать, а ему тринадцать лет. Так что же это? Продолжение сна? Наверное… Ну, не может же Тим здесь ожить. Конечно, чудеса всякие случаются. Но не такое. А может, это его призрак? С призраками нужно быть осторожными. Энни моментально вспомнила, как однажды в ловушку попалась её сестра – поверила, что её родители живут в Лесу Призраков, полетела туда, а оказалась в ловушке Ланги. И пусть тогда всё хорошо кончилось, но лучше не рисковать… И тем не менее Энни осторожно поднялась, чтобы не разбудить Лили. Хотя, наверное, надо было это сделать – Лили опытная путешественница, подскажет, что делать… Но накатило такое странное ощущение нереальности происходящего, что Энни почти уверилась, что это всего лишь сон. Тишина, лёгкий туман между деревьями, и какой-то ненатуральный предрассветный свет, идущий словно ниоткуда. И Тим. Он молча кивал головой, зовя Энни к себе, махал рукой, и Энни не смогла устоять. Она хотя бы посмотрит. Хотя бы подойдёт. В конце концов, во сне ведь неопасно, правда? Она сделала шаг. Тим исчез в кустах, и Энни пошла туда, стараясь не шуметь. Оглянулась – вроде везде всё тихо. Лили спит. А где Том и живые растения? Почему никто не охраняет лагерь? Где Полкан? Вроде он только что лаял… Возле кустов она остановилась. Идти дальше или нет? И тут Тим снова высунулся из-за дерева неподалёку, и она не выдержала, позвала его тихонько: - Тим… Это ты? Но Тим не отвечал. Только кивал призывно. Энни почувствовала, что здесь что-то не так, но списала это на ощущение сна. Хотя почему-то росло ощущение опасности. «А может, надо проснуться?» - подумала девочка. И попыталась усилием воли «вытолкнуть» себя из сна. Иногда у неё это получалось. Но не теперь. И она снова засомневалась. Всё так похоже на реальность – но всё такое ненастоящее… И сомневаясь, сделала ещё несколько шагов вперёд. Она идёт за призраком? Но ведь так нельзя! Но ведь это сон. Но нельзя уходить от лагеря! Там осталась одна Лили, и она спит – а если Лили спит, то её только пушкой можно разбудить, и тогда на неё может напасть кто угодно! И всё же Энни шла, как загипнотизированная, борясь, сопротивляясь этому желанию… и всё же шла. Ещё шаг. Ещё. Внезапно Тим остановился – совсем близко. Да, точно таким его помнила Энни – но почему он молчит? Он уже приблизился к ней на расстояние всего одного шага – и она резко почувствовала опасность. Что-то было не так. Внезапно осознала, что это вовсе не сон, и надо бежать обратно к лагерю, но… но и реальностью это быть не могло. И вместо того, чтоб бежать, неуверенно протянула руку к стоявшему совсем близко призраку-сновидению. Она поняла свою ошибку сразу. Не живая рука, и даже не бестелесный призрак, но нечто холодное и липкое, как глина в ручье, коснулось её руки, и тут же молниеносно бросилось в лицо, целясь в рот и нос. Правую руку и голову как будто окунули в липкую мокрую глину, Энни даже вздохнуть не могла, и ничего не видела. Она изворачивалась, пиналась, упала на землю, но чувствовала, что воздуха уже не хватает – а значит, сейчас она задохнётся… и тогда это нечто просто поглотит её целиком. А она даже не видит, насколько велик противник. Внезапно что-то с силой налетело на неё, и Энни даже испугаться не успела. Вернее, для страха не было времени и сил. Сначала мелькнула мысль, что это ещё один враг. Но тут липкое нечто сползло с её лица, как склизкая маска, потом с руки, а потом Энни увидела ветки с длинными острыми шипами и узнала Кустара. Он сжимал в объятиях отвратительный серо-розовый сгусток размером чуть крупнее самой Энни, а сгусток, как студень, дрожал и извивался, пытаясь вырваться из колючек. Кустар же с силой бил его свободной веткой. Энни вскочила. Провела рукой по лицу – оно оказалось абсолютно чистым, как будто по нему провели всего лишь мокрой тряпкой. Мерзкое нечто тем временем перестало колыхаться и, обмякнув, сползло на землю, растёкшись у ног Энни. Она брезгливо отпрыгнула. - Что это за гадость?! Кустар только ветками развёл. Гадость не шевелилась. - Оно умерло или только притворяется? – дрожащим голосом спросила Энни. Она всё никак не могла отдышаться. Кустар ткнул веткой в существо. Оно только колыхнулось от этого толчка, но больше никаких признаков жизни не подало. - Спасибо тебе, Кустар, - признательно сказала Энни, переводя дыхание. – Ты меня спас. Куст в ответ склонил ветки. Колючки на них уже втягивались внутрь, как когти у кошек. Энни вдруг некстати подумала, что до сих пор не знает, кем же является Кустар. Акацией? Шиповником? Терновником? Ветки у него были зелёными и гибкими, а вот листья почему-то никогда не появлялись. - Пошли назад, - у Энни даже голос после пережитого задрожал. Руки дрожали тоже. Кустар протянул ей одну из своих крепких веток, и Энни благодарно опёрлась на него. К её удивлению, в погоне за призраком она отошла довольно далеко от лагеря. Даже поначалу не была уверена, что они идут в правильную сторону, но Кустар спокойно выбирал направление. А потом вдруг сорвался с места и понёсся вперёд. И Энни услышала то, что Кустар услышал на несколько секунд раньше: шум, треск и истошный лай Полкана. К лагерю она выбежала одновременно с Томом, взявшимся непонятно откуда. Они увидели кошмарную картину: у Лили были видны только ноги и спина, всё остальное уже скрылось под той же самой серо-розовой гадостью, как в коконе. Лили пыталась отбиваться, она упала на землю и вся извивалась, но толку от этого было мало, и девочка явно слабела с каждой секундой, всё больше обволакиваясь коконом, как тестом. Полкан набрасывался на врага, пытаясь вцепиться в него зубами, но пока без толку – он только вредил Лили, толкая её и ударяя лапами. Энни закричала. Том на ходу выхватывал кинжал. Два удара в самый край, чтоб не задеть девочку – и тварь упала на землю, но не замерла, а свернулась и шустро поползла, как толстый червяк, прочь за деревья. Лили тоже бессильно рухнула на землю, глотая воздух, как рыба. Том бросился к Лили, подхватив её на руки. Энни осматривалась. Если напали двое, то не исключено, что тут таких целая стая бродит. И что же за отвратительная мерзость водится в этом лесу! Такого она даже себе представить не могла. Хотя в Подземной стране насмотрелась на разных подданных Ланги… И умные твари. Сразу бросаются в лицо, чтоб перекрыть дыхание и не дать даже закричать. - Лили, ты цела? – почти крича, спросил Том, тряся Лили за плечи. - Цела, цела, - прохрипела Лили, глубоко вдыхая. – Почти. - Что оно тебе сделало? - Да нет, ничего… дай только отдышаться. Полкан стоял с виноватым видом. Откуда-то со стороны появился Пеняр. По земле скользнула тень Джердана и замерла напротив Лили. - Что вообще произошло? – спросила Энни у Тома. – Ты где был? - А ты? – в ответ сердито спросил он. - Давай ты сначала рассказывай. - Проснулся, слышу – Полкан лает, пошёл туда, - хмуро ответил Том. – А там они вдвоём с Пеняром отпугивают каких-то мелких зверюшек… - Вроде зайцев, - уточнил Полкан. – Только клыки у этих зайцев – ого-го! И даже на ушах как будто когти. А ну как такой зайчишка на спящего нападёт? - В общем, увидели эти зайцы меня и сразу сбежали, - сказал Том. – Ну мы и пошли обратно. А ты где была? Энни села на землю рядом с Лили. - На меня такая же тварь напала. Она коротко рассказала о том, что с ней только что приключилось. Кустар закивал всеми ветками, подтверждая. - Эх ты, - возмутился Том. – А ещё говоришь, что призракам нельзя верить! Если не верила, то чего ж пошла? - Оно как-то само получилось, - пробормотала Энни. - Ну ладно, я тоже хорош, - заключил Том. – Лили, ты как? - Жива буду, - просипела Лили, улыбнувшись. Она усиленно оттирала лицо. Том встал, принёс в котелке чистой воды из ручья, дал ей умыться и снова сел рядом, ненавязчиво приобнимая девочку за плечи. Лили не возражала. Только вздрагивала и дышала глубоко. Том даже по голове её погладил: - Ну всё, всё, успокойся. Больше никто на нас не нападёт. Теперь мы учёные, всегда будем осторожны, так что не бойся. - Да я и не боюсь, - пробормотала Лили. Том обнял её крепче и от избытка чувств даже чмокнул куда-то в макушку. Лили вздрогнула, но уже от неожиданности, а не от страха. Энни хмыкнула. - Ну раз все успокоились, я готовлю завтрак. - У тебя случайно конфетки не осталось? – жалобно спросил Том. - Ну, остались, а что? – усмехнулась Энни. - Поделись с Лили, - попросил Том. И добавил просительно: - Ну, и со мной, если тебе не жалко. Энни рассмеялась и стала рыться в сумке.