Тайны Жёлтой страны

Вскоре начали попадаться камни на поверхности земли, которые явно были когда-то положены руками человека и лишь потом разрушены природой. Всё чаще угадывались останки стен, арок, каких-то колонн. Том с Полканом в восторге лазили между ними. Лили и Энни очень просили их, если они найдут какой-нибудь подвал – ни в коем случае туда не лезть (мало ли, кто тут где ещё себе норку устроил). На счастье, подвалов пока не попадалось. А может, они и были, но Том и Полкан их счастливо не замечали. Солнце начало клониться к вечеру, и пора было выбирать место для ночлега. После сегодняшних приключений, правда, никто не был рад ночевать снова в лесу, но вариантов не было – они залезли уже глубоко в глушь, и неизвестно, когда отсюда выберутся. - Как жаль, что среди нас нет волшебников, - сказала Энни. – Пожалуй, я начинаю жалеть, что отказалась от магии. Сейчас бы нам не помешала какая-нибудь хорошая чародейская защита. - Не факт, что она бы сработала, - ответила Лили. – Как-никак тут бывшие владения Пакира… Здесь лес был редким. Из него совершенно исчезла та мрачность, которая так угнетала путешественников вчера и сегодня утром. Кроме того, погода улучшилась – с утра было пасмурно, но сейчас в ярких лучах западного солнца руины имели приятную загадочность. Опасности вроде бы не ощущалось, хотя и уюта тоже – здесь всё равно надо было держаться настороже. Старая дорога вдруг перешла в широкую лестницу – да, это были отчётливые ступени, хотя и со сгладившимися углами, поросшие вьюнком и лесными цветами, занесённые кое-где землёй, раскрошившиеся. Поднявшись по лестнице, путешественники увидели под ногами уже не отдельные обломки кирпичей, но более массивные, хотя и разбитые, каменные плиты. В нерешительности они сделали несколько шагов и внезапно оказались на краю оврага – нового оврага, глубже и шире предыдущего. Но это было ещё не самым интересным. Вдоль оврага развалин было больше, чем в любом другом месте. И, глядя на останки некогда высоких стен, Лили с уверенностью объявила: - Вот здесь и был дворец. Мы в центре Элендара. Путешественники стояли молча, ошеломлённо осматриваясь. Как-то невероятно было осознавать, что они в центре города, который был разрушен пять тысяч лет назад. А до этого – жил, так же, как многие другие города. Был великим и величественным, прекрасным и неповторимым – и вот что от него осталось. Руины. Развалины. Мёртвые камни. Однако даже эти камни могли многое рассказать… Каждый пытался представить себе, как же мог выглядеть древний дворец. На что он был похож? Том и Лили, не обсуждая между собой, всё же одинаково вообразили себе дворец на острове Атлантида, в Невидимой земле. Просторные залы, высокие колонны, полукруглые своды, открытые галереи, огромные окна и широкие двери – такие, что, если их открыть, то кажется, что стен вовсе нет. Энни же никогда не была в Невидимой земле, поэтому представляла себе нечто похожее на Изумрудный дворец – весь в сиянии драгоценных камней, слегка таинственный и в то же время праздничный, где можно с непривычки заблудиться в коридорах и переходах и запутаться в комнатах, - но, в принципе, вполне обычных комнатах с обычными окнами, дверями и потолками, разве что богато украшенных. В общем, в воображении Энни дворец Элендара напоминал больше дворцы Европы, а в воображении Тома и Лили – что-то античное или восточное. Солнце сейчас садилось где-то за лесом, за переплетением ветвей прямо напротив путешественников, изумительно подсвечивая оранжево-золотистым светом деревья, бросая загадочные тени на руины, – и, не сговариваясь, ребята подумали, что вот ещё одна причина, по которой лес был назван Золотым. Очень уж необычно и волшебно выглядел он сейчас. Подул ветер, и листья закружились в воздухе, как это бывает осенью – красивый золотистый листопад, такой воздушный и плавный. Хотя даже в Большом мире сейчас была не осень, а наоборот, конец марта. - Смотрите, - шепнула вдруг Лили, первой нарушая молчание. Она чуть заметно кивала куда-то в сторону, стараясь не шевелиться, и Энни тоже скосила глаза туда же. Белая лошадь подошла к ним совсем близко – стояла буквально в десяти шагах, даже не скрывалась, но настороженная, готовая в любой момент убежать. И Энни вдруг удивлённо прошептала: - Да это не лошадь. - А кто? – удивился Том. В отличие от подруг, он не захотел шептать, и Лили бросила на него сердитый взгляд. - Это единорог, - тихо сказала Энни. И в самом деле, у белой лошади посреди лба торчал длинный витой рог, словно светящийся мягким серебристым светом. И кроме того, сейчас, когда эта лошадь подошла так близко, можно было заметить, какие у неё умные глаза и удивительное выражение на лице (ну… не на морде же) – какое-то даже почти человеческое, какого никогда не бывает у зверей, даже говорящих. Единорог стоял и смотрел на троих путешественников, а ребята смотрели на него, в восхищении приоткрыв рты, и Энни подтолкнула Лили: - Попробуй к нему подойти. - А ты? – застеснялась подруга. - Лучше ты, - настойчиво повторила Энни. Она твёрдо помнила легенды о единорогах, бытующие в Большом мире: единороги снисходительны к невинным юным девушкам, а Энни… кто знает, можно ли её сейчас назвать невинной девушкой, всё-таки, хотя она сейчас и получила вторую юность, но замужем-то в Большом мире всё-таки была. Так что не факт, что единорог её к себе хотя бы подпустит. Хотя вероятность есть, конечно. - А может, он нам враг? – засомневался Том. Энни покачала головой. - Вряд ли. Разве в Подземной стране водятся единороги? И вообще, они всегда считались светлыми животными… Лили тем временем сделала осторожный шаг к единорогу. Тот покосился на путешественников недоверчиво, потом отвернулся и неторопливо, плавно, очень красивым шагом отошёл. Снова посмотрел. Снова чуть-чуть отошёл. - Мне кажется, он нас зовёт за собой, - сказала Лили. - Может, не стоит идти? – засомневалась уже и Энни. – Вдруг это и вправду очередной призрак или мираж. - Нет, - уверенно ответила Лили. Хотя она сама не могла бы объяснить, откуда у неё эта уверенность. – Не мираж. Он… наверное, просто хочет показать нам дорогу. Лили сделала ещё шаг. Ближе, ещё ближе. Единорог снова отошёл, но уже не так быстро. Ещё шаг – Лили даже протянула руку. Единорог наклонил голову. Потянулся, словно к угощению, хотя девочка стояла всё ещё далеко. И всё-таки отошёл снова. - По-моему, это всё-таки не он, а она, - тихонько заметила Энни. Лили кивнула, не оборачиваясь. Вслед за Лили двинулись Энни с Томом, а за ними и остальные друзья – Пеняр, Кустар, Полкан. Тень Джердана скользнула по земле – кстати, в отличие от обычных теней она практически не меняла размеры в зависимости от высоты солнца, словно оно всегда стояло так, как бывает часа в три-четыре летним днём. Пошли вдоль оврага – с пригорка вниз, и ещё дальше, и внезапно единорог подпрыгнул, развернулся и молниеносно ускакал. Только мелькнул вдали между деревьями. - И чего она от нас хотела? – с недоумением оглянулась на друзей Лили. Но те понимали в происходящем не больше неё. Внимательно осмотревшись, ребята увидели, что единорог – или единорожиха – единорожица? Единорожка? Единорогиня? В общем, «она» привела их на весьма живописную полянку на краю обрыва. Здесь протекало сразу два широких, но мелких ручья, один из которых обрывался водопадом в овраг, а другой почему-то вилял по всей поляне и уходил куда-то между деревьями на её противоположном конце. Путешественники с любопытством заглянули туда. Ручей каскадом стекал по широкой и длинной лестнице в несколько десятков ступеней, которые с одного края были уже совершенно гладкими из-за постоянно текущей по ним воды, но с другого оставались почти целыми – по крайней мере, по ним можно было идти. А внизу… Ребята только восхищённо вздохнули. Когда-то здесь было какое-то большое помещение, но теперь его пол превратился в мелкое озеро, в которое сверху, с разбитой крыши, низвергались водопадами ещё три или четыре ручья, а отток воды в овраг происходил через дыру в противоположной стене. Вдоль уцелевших колонн живописно плелись лианы, с потолка свисал плющ. Всё это навевало настроение торжественной умершей тайны, великолепной древности, от которой мало что осталось, но тем больше она требовала к себе уважения. - Как здесь… - начала Энни и умолкла. Её голос потерялся за музыкальным шелестом водопадов. Том и Лили тоже не смогли подобрать нужных слов. Как здесь красиво, таинственно, и отголоски древней магии всё ещё витают в этих стенах… На какой-то миг показалось, что если сейчас сделать или сказать что-то нужное, то весь город воскреснет. Только вот что именно сказать… - Давайте дальше не пойдём, - проговорила Лили. – Останемся здесь до завтра. Располагаться прямо в зале с водопадами не стали – во-первых, хотелось открытого места (мало ли что вылезет ночью из заброшенных, заваленных землёй окон?), а во-вторых, под журчание воды всё равно уснуть было бы нельзя. Поэтому устроились на полянке рядом. Уходить далеко от грота Энни тоже не хотела. - Интересно, что там было, - сказала она, когда сели ужинать. – Не похоже на простой подвал. Хотелось бы исследовать его получше. - Может, сокровищница? – предположил Том. – Или склад оружия? - А куда-нибудь в другую сторону твои мысли идут? – хмыкнула Лили насмешливо. – Ещё какие-нибудь варианты есть? - Библиотека? - сказала Энни. – Лили, ты вот говорила, что знаешь, каким был центр города. Может, попробуешь представить, что же там было? - Ну, это не совсем центр, - ответила Лили. – С центральной площади мы уже ушли. Так что может быть что угодно. - Надо бы завтра вернуться во дворец и полазать там, - размечтался Том. – Вдруг найдётся что-нибудь очень интересное? - Вряд ли, - сказала Энни. – Я вообще удивляюсь, как тут дорога сохранилась. У нас в Большом мире такие археологические древности надо из-под земли откапывать. А тут ещё и лес. Разве что и правда магия какая-нибудь… - Но раз магия сохранила дорогу, могла она сохранить ещё что-нибудь? – настаивал Том. – Вот завтра и посмотрим. Полазаем там, вдруг какое-нибудь подземное хранилище найдём? - Слушай, Плюшевый, - терпеливо сказала Лили, - тебе сегодняшних приключений в подземельях не хватило? Что касается меня, то я больше ни за что ни в какую нору не полезу. А ты, Энни? - Я подумаю, - уклончиво ответила Энни. – Том, ты лучше скажи – зачем тебе сокровища? Что-то не замечала за тобой прежде такого острого желания разбогатеть. - А разве сокровища для богатства? – изумился Том с такой неподдельной искренностью, что девочки расхохотались. Том слегка обиделся на этот смех. – Сокровища для того, чтобы было интересно. И потом, они необычные и красивые. - Оригинальное мнение, - сказала Энни, отсмеявшись. - Ну вот найду я какую-нибудь красивую корону и тебе подарю, - не отступал от своего Том. – Будешь носить в Изумрудном городе по большим праздникам. А для Лили – какую-нибудь магическую штуковину. Ну и мне чего-нибудь. Лили закатила глаза и махнула рукой. - Ладно, завтра решим, куда полезем, - сказала Энни. Почему-то в компании этих двоих она чувствовала себя самой старшей и рассудительной, хотя в любой другой обстановке рассудительности за ней отродясь не водилось. Ну и вообще, объективно она всё-таки была моложе и Тома, и Лили. Лили – намного, а Тома – так, чуть-чуть, может быть, лет на пять-семь. Точного года его создания никто не помнил, включая самого Тома. Да и даты тоже. Пожалуй, если Том будет праздновать день рождения, ему придётся выбирать дату произвольно. Впрочем, можно взять ту, когда он превратился из медвежонка в человека, почему бы и нет – как-никак символично. Ребята встали, чтобы убрать за собой и устроиться на ночлег, и Том внезапно объявил: - Когда-нибудь, когда тут станет мирно и безопасно, можно будет построить здесь домик и приезжать на каникулы. Ну или в отпуск. Ну или как это сказать? На отдых, в общем. - В какой отпуск? – усмехнулась Энни. – Ты вроде и сейчас обязанностями не загружен. - А вдруг когда-нибудь буду загружен? – снова заупрямился Том, и девочки не стали с ним спорить. А вдруг и правда когда-нибудь у Тома появится масса обязанностей? И вдруг в самом деле когда-нибудь Золотой лес станет мирным, светлым и безопасным? Тогда, действительно, что мешает построить тут домик и приезжать отдыхать. Ночь прошла на удивление спокойно, а утром даже Лили проснулась сравнительно рано и, едва разлепив глаза, была готова к приключениям. Как бы скептически девочки не относились к азарту Тома, который хотел везде лезть и всё искать, но и сами были подвержены этому азарту не меньше. Том же уже стоял, размахивая руками, и восторженно восклицал: - Ну чего вы там копошитесь, девчонки! Нас ждут приключения и разнообразные приятные сюрпризы! - Твои бы слова да Богу в уши, - сказала Энни. – Против приятных сюрпризов я ничего не имею. Она озабоченно осматривала свою ногу. Сегодня, когда Энни встала, нога отозвалась резкой острой болью, которая тут же, правда, утихла, но всё-таки осталось неприятное ощущение. Вообще, нога казалась какой-то тяжёлой и не очень послушной. А вчера вечером было вполне ещё неплохо… - Слушайте, - сказала Энни печально, - давайте так. Вы полазаете неподалёку, а я тут посижу. Что-то мне не хочется никуда бежать. Друзья моментально расстроились. - Но как же так? – огорчённо спросил Том. – Мы, значит, будем развлекаться, а ты сидеть и скучать? Это нехорошо. - И к тому же в этом лесу лучше не разделяться, - серьёзно сказала Лили. – Чем нас больше вместе, тем на нас труднее напасть. Давайте сегодня устроим отдых, нам вообще уже давно пора это сделать. Посидим на этой полянке, мы же никуда не спешим. - Можно и так, - неохотно поддержал подругу Том. Несмотря на сочувствие к Энни, ему всё-таки хотелось где-нибудь полазать. Но Энни всё равно не согласилась и настаивала на своём. - Со мной живые растения останутся, - говорила она, - ну или хотя бы кто-нибудь из них. А Полкан пойдёт с вами. Я не думаю, что на нас тут кто-нибудь нападёт, тем более днём. Вы только, пожалуйста, в подземные норы не лезьте. - Ну хорошо, - мрачно согласилась Лили. – Тогда мы не будем далеко уходить и каждые два-три часа тебя навещать. На том и договорились. С Энни остались Кустар и Пеняр, а Полкан и тень Джердана отправились с Томом и Лили. Ребята ушли к развалинам дворца, пообещав под землю не спускаться, хотя все понимали – вряд ли это обещание можно будет сдержать. Поэтому они взяли с собой и факел, и по рудокопскому шарику на каждого.