Тайны Жёлтой страны

Оказалось, что уже почти вечер – тени удлинились, солнце клонилось к закату. Путешественники же стояли посреди очередных руин, но руин редких. Справа торчали остатки каких-то широких колонн, слева давным-давно упала высокая каменная арка. Впереди, размыв для себя глубокое русло, пересекал дорогу ручей. Почему-то в этом лесу было много ручьёв. Дальше угадывался очередной спуск. Ребята пошли вперёд, останавливаясь возле каждой колонны. Здесь кое-где тоже можно было разобрать какие-то символы, и Том с Лили даже поспорили о некоторых – надписи это или просто геометрический узор? Ведь всё так растрескалось… Полкан бегал туда-сюда, уткнув нос в землю. Рядом мелькнула тень Джердана, напоминая о своём существовании тем, кто удосужился её наконец заметить. Она вообще-то постоянно была рядом с друзьями, но никто не обращал внимания на тень. Внезапно Полкан замер, остановившись возле дальнего спуска. Замерла и Лили, но по своей причине – она снова увидела единорога. Может, это была та же самая единорожица, которая к ним приходила вчера? Так или иначе, она приближалась к ним – и не подходила робко и неспешно, а подбегала почти галопом. Полкан тем временем развернулся и гавкнул: - Возвращаемся! - Куда? – растерялась Лили. – Зачем? Опять в подземелье лезть? Она не видела никакой опасности. Да и вообще, если уж на то пошло, то чудовищ скорее следует ждать в подземном коридоре, а не наоборот, прятаться в нём от них. Но вместе с тем Полкан зря предупреждать не будет. Пока Лили стояла в ступоре, а Том дёргал её за руку и оглядывался, у дальнего спуска показался какой-то зверёк. Он выглядел таким маленьким и нестрашным, что Лили ещё больше растерялась. Но тут на них едва не налетел единорог, и, вскрикнув, Лили отшатнулась. А единорог упорно наскакивал, словно заставляя их отступить, а зверёк подпрыгивал, приближаясь, а Полкана уже и вовсе след простыл – и Том, наконец, заставил Лили побежать назад в подземный зал. Прорвавшись сквозь стену лиан, они едва не упали на наклонном полу, и внизу остановились. - Ну и что дальше? – переводя дыхание, спросила Лили. - Бежим, - ответил Том. И они побежали – и вдруг Лили, оглянувшись, взвизгнула так громко, что у Тома заложило ухо. А Лили увидела, как под ударом мощной лапы прорвалась стена из лиан, и как в проём прыгнул не безобидный маленький зверёк, но мощный зверь, похожий на бизона или даже на мамонта, но явно не травоядный. А потом зверь зарычал так, что у Тома вообще отказал слух. - Быстрее! – закричал он, плохо слыша сам себя. Полкан уже скулил где-то впереди. А ещё они услышали стук копыт. Зал был достаточно высок и просторен, чтобы в нём без помех мог скакать единорог. Но ребята уже не стали оглядываться, чтобы выяснять, кто за кем гонится и кто с кем будет сейчас сражаться. «Надо было бежать поверху, здесь мы как в ловушке», - мелькнуло в голове у Тома, но он не смог сказать этого вслух – слишком быстро бежали, слишком сбивалось дыхание на неровной дороге. Он только прибавил свет факела. Но видимо, этому зверю, в отличие от вчерашнего, свет был нипочём. Ребята едва успели добежать до лестницы, ведущей наверх – по которой они сюда и попали. Зверь по лестнице пройти не мог – не поместился бы, там был низкий потолок – и, затормозив у самого входа, заревел. А ребята, запыхавшись, вбежали наверх и наткнулись на скулящего у закрытой двери Полкана. Том налетел на дверь со всего размаху, но та не поддалась. - Помоги! – попросил он Лили. На дверь навалился даже Полкан. Но всё было бесполезно. Том стал шарить по карманам, светить на пол – но отпереть дверь было нечем. - Мы здесь заперты, - прошептала Лили, и хотя она крайне редко плакала, но сейчас из глаз градом покатились слёзы. Ей внезапно представилось, что вот здесь сейчас и кончится её жизнь. Как глупо! Ну хотя… она прожила долгую и, может быть, не совсем бесполезную жизнь. И рано или поздно это должно было случиться – доля путешественников такова, что их повсюду подстерегают опасности, и нередко смертельные. И в конце концов, можно было бы погибнуть ещё глупее – например, утонуть или сорваться с горной тропы, можно было наесться ядовитых ягод или грибов, можно было попасться в зубы злобным волкам или другим хищникам… Да много смертей может подстерегать путешественника, особенно если он одинок, и особенно если он – всего лишь безоружная девочка. Пока Лили терзалась этими мрачными мыслями и плакала, Том продолжал лихорадочно рыться в сумке. Но кроме фарфоровых безделушек, ничего ценного там не находилось. - В следующий раз буду носить с собой всевозможные отмычки… - бормотал он. – Эх, знать бы хоть одно двереоткрывальное заклинание! - Следующего раза не будет, - всхлипнула Лили. В трагических воображаемых картинах она уже давно себя похоронила. И никто даже не будет знать о её могиле. Хотя нет, может узнать Энни. Если она вдруг пойдёт их искать и найдёт. А вдруг и на неё нападёт чудовище? И сожрёт её, и не подавится. И все они сгинут в Золотом лесу, и никто не узнает о том, какие интересные находки они тут сделали. Хотя какие там интересные? Нет ничего интересного в этих дурацких безделушках. Пока Лили продолжала падать духом, Том пытался придумать ещё какой-нибудь выход из положения. Он попробовал дозваться мысленно до Элли или до ещё какой-нибудь волшебницы, но, кажется, снова не получилось. Вернее, он не мог понять, получилось или нет. Может, он просто не умеет слушать, если волшебницы ему отвечают? Так или иначе, но остался последний вариант. - Так, - он встряхнул рыдающую Лили за плечи. – Хватит сырость разводить. Я предсказатель или нет? - Предсказатель, - всхлипнула Лили и с надеждой посмотрела на него. На самом деле Том твёрдо знал, что ничего сейчас предсказать не сможет. И в том, что его замысел окончится чем-то хорошим, тоже не был уверен. Замысел, собственно, был прост: спуститься обратно и с оружием в руках пробиваться мимо чудовища. В конце концов, на Лунной реке Тома никто не убил, хотя могли бы это сделать десять раз. Ну покалечили немножко. Но потом пришла Энни и его спасла. Так будет и сейчас: он убьёт чудище, Лили убежит и приведёт Энни, а там они уж вдвоём Тома спасут, если ему так уж не повезёт и чудище его снова покалечит. Том был оптимистом и самым худшим вариантом предполагал только своё очередное ранение. Но надо было убедить Лили в том, что всё будет хорошо. Иногда уверенность в счастливом исходе – уже половина успеха. А если она будет рыдать и думать, что они сейчас все умрут, это им только навредит. - Тогда слушай меня, - заявил он как можно твёрже. – Слушай, не перебивай и не возражай. Всё будет хорошо. Сейчас мы пойдём вниз. Вы с Полканом побежите, выберетесь отсюда и вернётесь к Энни. А я побью этого зверя и побегу следом за вами. Поняла? - Ты опять? – Лили попыталась быть строгой и серьёзной, но у неё получилось только снова шмыгнуть носом. Однако слова Тома вселили в неё некоторую надежду. А вдруг и впрямь получится? - Всё будет в порядке, - храбрясь, повторил Том. – Не беспокойся. И понеси, пожалуйста, сумку. Лили забрала у него сумку и повесила себе на плечо. Вынула для себя «рудокопский шарик». И они пошли вниз – там всё ещё слышалось рычание зверя. Почти у самого низа Том остановился. Зверь упорно долбился в проём лестницы, вышибая кирпичи, и от этого, казалось, всё здание сотрясается. Увидев же ускользнувшую было добычу, он заревел, казалось, даже с радостью. Том не чувствовал страха – скорее азарт. Было даже любопытно – получится у него одолеть эту тушу или не получится. Он, конечно, так себе боец – намного хуже Аларма или Дровосека, он очень уступает им как в умениях, так и в выносливости и физической силе. Пожалуй, когда они отсюда выберутся, надо будет начать хорошенько тренироваться, и предпочтительно – у Дина Гиора, Дровосека или Рохана, наставника Аларма. А можно и у самого Аларма взять несколько уроков. А ещё – слетать ещё раз в Подземную страну и потренироваться там с чудовищами Ланги. Тогда он будет вообще непобедим. Но это будет потом. А сейчас придётся применять те умения, что есть. Дальше всё произошло как-то слишком быстро и не совсем так, как хотелось. Том быстро повернулся к Лили, обнял её и поцеловал в щёку. Тут же оттолкнул и побежал вперёд, чтобы отвлечь зверя на себя. И поначалу ему это удалось – и сам не поранился, и чудище отвлёк, и Лили вроде бы побежала, а следом за ней Полкан; но зверь мигом сообразил, какая добыча более лёгкая и не будет сопротивляться. Оставив Тома, он прыгнул за Лили. Том закричал и помчался следом, бестолково размахивая мечом. Лили обернулась, тоже закричала и упала. Откуда-то взялся единорог и, тонко заржав, встал на дыбы прямо перед чудищем, стараясь ударить его передними ногами, и тут же упал, когда зверь махнул лапой. У Лили раскатились из сумки все найденные предметы – удивительно, что не разбились. Том споткнулся и выронил меч и факел, меч зазвенел и улетел куда-то. Пока Том искал его, чудовище уже подошло вплотную к Лили. На него с бешеным рычанием кинулся Полкан, повис на морде, но чудовище мотнуло головой и легко отшвырнуло его к стенке. Том наконец нашёл меч – и на секунду показалось, что меч какой-то странный, непривычно лежит в руке, хотя и очень удобен, - подбежал к зверю и с размаху ударил по его лапе. Тут же бросился на пол, перекатился (камни больно впивались в спину), вскочил и ударил снова – по самой морде зверя, но удар был слаб и неточен. Зверь сбил Тома с ног, ударив лапой так, что едва не переломал все кости, и Том понял, что нанести новый удар уже не успеет. Лили тем временем с дикой растерянностью пялилась на то, что вывалилось из сумки. Вместо фарфоровых безделушек, которые к тому же должны были неизбежно разбиться на мелкие осколки, на полу лежал изящный, но мощный боевой лук, несколько стрел, меч (который и схватил вскоре Том вместо своего), щит с каким-то неведомым гербом (впрочем, Лили, кажется, видела нечто подобное у Асмаральда), два золотых кольца, прекраснейшая корона из золота и янтаря и несколько странных крупных шаров – в два кулака размером, матово-белые. Лили почувствовала, что у неё сильно болит голова. А, ну да, она ударилась при падении. Так может, всё это – галлюцинации? Да и соображает она сейчас явно плохо. И когда чудище склонилось над лежащим Томом, Лили, так же плохо соображая, схватила один из этих белых матовых шаров и со всей силы швырнула в морду зверя. Что-то полыхнуло, раздался оглушительный грохот. И Лили почувствовала, что слепнет, глохнет… и вообще теряет сознание. «Наверное, я умираю, - подумала она. – Но может быть, и нет. Я просто крепко-крепко заснула». И уже сквозь этот сон она слышала чьи-то голоса над собой, чувствовала, как её берут на руки и кладут на что-то мягкое, куда-то несут или везут… А дальше она уже заснула действительно очень крепко.