Курфюрст поневоле

      Морской туман, казалось, пропитал воздух. Белёсая дымка текла рядом с крепкими домами купцов, обволакивала гранит дворянских жилищ, забивалась в жалкие лачуги бедняков. Муть укрывала небольшие группы наводнивших город солдат. Пьяные рядовые, шатаясь, брели от кабаков, офицеры, хмурясь, составляли точные планы порта, а храмовники шли на молебен. Городские сторонились вояк, прекрасно сознавая, что может прийти в головы захмелевшему люду, несмотря на усилия баннеты поддерживать дисциплину.       — Брат, — доверительно шепнул магистру Вальмир, когда двое имперцев оказались возле покосившейся таверны. — Какого бестигора тут происходит?       — Ты о тумане? — усмехнулся Леопольд.       — Я о том, что здесь делает Фриц? — скрипнул челюстями фон Рауков. — Он избегает питеен.       — Вальмир, — страдальчески наморщил лоб рыцарь. — Тебе это не понравится.       — Что то… Магическое? — аккуратно прощупал почву курфюрст.       — Обмен опытом, — лязгнув петлями, брат открыл Вальмиру дверь. — Сам все увидишь.       Изнутри таверна выглядела… Пустой. Огарки свечей хмуро коптили низкий потолок, столы явно видали лучшие года, а из завсегдатаев был лишь какой-то пьяный вдрызг детина, примостившийся рядом со входом.       -Милорды! — окликнул братьев цедящий эль Фридрих. — А вот…       — Магистр Юлиус Атий, — склонился в реверансе третий гость питейной. — Прошу любить и жаловать.       — Магистр? — переспросил фон Рауков, обводя тевинтерца немигающими глазами. Из-за широкого капюшона разглядеть лицо человека не представлялось возможным — курфюрст пробормотал пару сочных эпитетов.       — Мой новый друг заинтересовался нашими поисками, — улыбнувшись, отпил немного эля Фридрих.       — Отойдем, — грубо ухватившись за плечо иерофанта, Вальмир потащил его наружу. Не обращая внимание на препирательства чародея, курфюрст уверенно толкнул дверь и тряхнул лишившегося дара речи колдуна.       — Это… — лязгнули челюсти фон Раукова. — Как?       — Мне нужна помощь, — невинно склонил голову Фридрих. — Ключ будет тяжело отыскать без…       — Без услуг малефика?       — Он… — Вальмир приготовился к отповеди.       — Он что? — нахмурил брови курфюрст. — Не малефик?       — Д-да, — колдун смотрелся все более жалким. — Тевинтерцы другие.       — Храмовники могут лгать, — согласился Вальмир. — Но подумай, жители местного юга считают Тевинтер увязшим в черной магии болотом… Для такого единодушия должны быть основания.       — Основания? — фыркнул иерофант. — Разве несогласия с политикой Орле…       — Достаточно и этого, — успокаивающе развел ладони фон Рауков, меняя тактику беседы. — Но даже если слухи преувеличены, невесть как попавший в город тевинтерский дворянин вызовет бурю. Шевалье затребуют его сразу же.       — Шевалье? — дёрнул бровью маг. — Господин, если вы решили сменить сюзерена на орлейского императора…       Латная перчатка остановилась, едва не достигнув лица Фридриха. Вальмир дёрнулся, пересиливая гнев, и медленно убрал кисть.       — За такие слова… — многообещающе протянул курфюрст.       — Брат, — разнёсся отрезвляющий голос покинувшего трактир Леопольда.       — Нам лучше уйти, — прильнул к уху магистра Вальмир.       — А тевинтерец? — хмыкнул рыцарь.       — Пусть идет своей дорогой, — флегматично бросил курфюрст. *** Освещающие залу совета факелы мерно коптили черный потолок. Их густой дым, витающий рядом с богато отделанными креслами присутствующих, создавал атмосферу тайной встречи каких-нибудь не самых влиятельных малефиков, или, что скорее, дворян-заговорщиков. Храмовники, орлесианские шевалье, ферелденская аристократия. Различные полюса силы целый час драли глотки, надеясь определить, кому же достанется «честь» первыми встретить кунари.       — Чувствую себя лисицей в курятнике, — шепнул Вальмир сидящему рядом брату.       — Да… — едва заметно усмехнулся рыцарь. — Здешние петухи тоже носят гребни.       Группа вельмож из Орлея, что, казалось, никогда не расставались с пышными плюмажами, была уже традиционным предметом шуток для остландцев.       — Досточтимые господа! — выкрикнул чересчур наглый командир городских стражников, примостившийся у самого края гигантского пергамента, исчерченного схемами окрестностей. — К чему проливать кровь в поле? Быть может, городски…       — Городские стены пригодятся вам, если Мерик доберется до запада Недремлющего Моря, — сухо бросил ферелденцу шевалье из свиты Гарсьена. — Сейчас же нам лучше реализовать преимущество тяжелой пехоты храмовников и этих… Остландцев. Создатель милосердный, если вы не понимаете даже таких вещей, то я, право, не удивлен тому, что ваша страна под нашей… Опекой.       Жители соседней империи одобрительно гоготнули, видя, как становится пунцовым ферелденец. Крепко стиснув кулаки и не проронив ни звука, он демонстративно сел обратно.       — Конечно, военная наука труднее ухода за мабари, многие народы так и не… — роймав холодный взгляд Жана, излишне разговорчивый шевалье громко сглотнул. — А впрочем, всему свое время.       «Хитер», — мягкая пульсация чужого сознания разлилась в мыслях Вальмира. — «Орлесианец доставит нам хлопот».       «Фридрих», — поприветствовал друга курфюрст. За минувшие несколько часов горечь от недавнего спора притупилась, и фон Рауков вновь перестал быть столь критичен к магу.       «Да», — иерофант бросил в ответ комок из чувства стыда. — «Смотрите, господин»,       Тем временем, слово перешло к делегации храмовников круга. Несколько закованных в тяжелую панцирную броню серьёзных мужчин с гладко выбритыми бледными лицами поднялись, лязгнув сочленениями доспехов.       — Лорд-коммандер Аластар, цитадель Кинлох, — громогласно возвестил худой эльф-паж. — Явился со срочным донесением…       — Кинлох? — недоуменно прищурилась баннета. — Но что…       — Простите, уважаемые господа, — торопливо поклонился храмовник. — Мои донесения действительно слишком срочные.       — Лорд-командор? — грозно хмыкнул Жан. — Объяснитесь. Мне доложили о вашем прибытии лишь утром, вы прискакали на взмыленной лошади с минимумом личной охраны. Большая часть присутствующих за этим столом даже не слышала про ваш визит…       — Объясниться? — встрепенулся рыцарь. — Хорошо, я… Объяснюсь. Городу грозит демоническое нашествие.       Стол затопила волна криков обильно перемешанных с воплями ужаса и боевыми кличами.       — Вчера в круге схватили мага крови, — успокаивающе поднял ладони храмовник. — На допросе отродье вело себя дерзко, но когда мы применили… Специфические методы, созналось, что уже давно готовило призыв могущественного исчадия гордыни. Хуже того, указания преступник получал во снах от прячущегося в этом граде беглого тевинтерского культа…       — Тевинтерского… Культа? — непонимающе скрестила брови баннета. — Создатель милосердный…       — Именно так, миледи, — распалялся боец. — Проклятые северные отродья были изгнаны своими магистрами и решили обосноваться здесь.       -Тевинтерцы? — усмехнулся Вальмир. — Кажется, Фриц, наш общий знакомый…       — Итак, господа, — «перехватил» разговор Жан. — Ситуация опасная. Подкреплений ждать неоткуда. Все наличествующие в распоряжении Империи войска либо борются с мятежниками, либо сосредоточены вокруг.       — Полагаю, шевалье Вальмар… — спросил взглядом один из спутников генерала.       — Да, господин Вальмар, — проигнорировав яростный взгляд Леопольда, обратился к остландцу де Гарсьен.       — Хорошо, — выказав несвойственную ему покорность кивнул фон Рауков. — Что. Нам. Делать? Мои воины понятия не имеют о ваших проблемах.       — Господин объяснит вам, — чопорно кивнул слуга лорда-коммандора.

***

      — Как я понимаю, вы прибыли издалека?       Интересоваться благодаря чему командор сделал подобный вывод Вальмир не стал. Лишь коротко кивнул, смотря на храмовника, пока за его спиной закрывались двери зала, где продолжался военный совет под бдительным взором стражников.       — Боюсь, что времени у нас немного, потому сразу спрашивайте все, что вам необходимо знать. Ситуация сложная и дорога каждая минута.       Он говорил спокойно, словно не было ничего страшного в том, чего он так боится. Вальмиру это нравилось. Сохранять хладнокровие даже перед лицом опасности — это дорого стоит       — Сначала поясните, как вы собираетесь ловить мага?       Храмовник направился подальше от зала, по коридору, пугая слуг и стражников, попадавшихся им на пути, рассказывая идущему рядом остландцу план действий:       — Маг чрезвычайно опасен и, что вызывает опасения, мы не знаем, проводит ли он ритуал.       — А узнать вы не можете? Почувствовать?       Командор отрицательно мотнул головой, чем начинал раздражать Вальмира.       «Этот храмовник хоть что-то знает?!»       Меньше всего ему хотелось распылять своих людей по городу под командованием дилетанта. Впрочем, эти храмовники вряд ли смогут командовать остландцами, да и покрепче они ферелденцев.       — Боюсь, что маги Круга здесь находятся в неменьшей опасности, чем и весь город. К счастью, местный капитул Ордена выделит братьев, чтобы помочь нам в нашем поиске. Но их слишком мало.       — И потому вам нужна помощь?       Командор кивнул, посмотрев во внутренний двор, где расположился небольшой отряд имперцев, прибывший вместе с курфюрстом…       — Мы можем прочесать город совместными усилиями, — командор вновь посмотрел на Вальмира. — Орден предоставит по одному боевому брату для каждого отряда ваших воинов. Каждый из нас обучен поиску магов, а ваши воины окажут им поддержку, если поиски увенчаются успехом.       — Их? — Вальмир подошел ближе. — Маг не один?       — Возможно не один, господин. Вряд ли один малефикар способен сотворить то, о чем поведал пленник. Скорее всего нас может ждать целый культ магов. Учитывая культуру Тевинтера, магов будут сопровождать воины и рабы. Если у вас больше нет вопросов, то тогда ответьте мне, когда вы будете готовы.       Фон Рауков посмотрел во внутренний двор, где тут же, заметив взгляд господина, построились воины.       — Уже.

***

      — Мы блуждаем битый час, брат! — раздражение Леопольда росло тем сильнее, чем дольше отряд курфюрста бродил по ночным улицам.       Группа из тридцати воинов, половину которых составляли рыцари-храмовники во главе с коммандором, методично прочёсывала город, стараясь, однако, не попадаться на глаза стражникам — демонолюбы прекрасно умели маскироваться и никто не мог утверждать, что стоящий перед ними обычный стражник не является членом культа, готовящего вторжение демонов.       — Блуждаем, — согласился старший фон Рауков, выслушивая прибежавшего с докладом оруженосца из другого отряда. Они, как и остальные, никого пока не нашли. Только враждебность местных жителей, которым рыскающие воины-иноземники доставляли хлопот.       Доходило до абсурда, когда эти самые «нарушители спокойствия» исполняли обязанности стражей порядка. Отряд фон Штамма, к примеру, обнаружил на месте жилища простых крестьян… бордель, несанкционированный местным бургомистром! Неудобная ситуация, однако, чуть не переросла в бойню, когда охранники борделя попытались выдворить храмовника, потребовавшего прикрыть эту «обитель разврата». Угрозы, исполнение которых не последовало из-за быстро прибывшего патруля стражников, тут же решившего проблему. По крайней мере, имперцы с сэром Мармаде отправились дальше, пока хранители порядка выбивали из недавних бандитов и посетителей борделя дурь ударами.       Были, правда, и менее «веселые» моменты. Когда жители домов выливали помои на имперских солдат, которые проходили мимо. Слухи о храмовниках, что помогают иноземникам дома обыскивать, честной народ грабить да насильничать, удивительно быстро распространились по городу. И Вальмиру они нравились меньше всего на свете.       — Хер демоницы, — прошипел солёное кислевитское ругательство курфюрст, сознавая, что на него, как всегда, взвалили большую часть грязной работы.       Когда это делал император, или курфюрст Рейкланда, то они хотя бы «просили» об этой «услуге» при помощи золота. По крайней мере там это не так двулично.       — Но именем Зигмара, брат…       — Тихо! — ощерился на двух заговорившихся родственников Фридрих. — Я что то чувствую…       Визг спущенной тетивы, помноженный на раздающийся отовсюду клекот, заставили Вальмира прижаться к холодному граниту вечерней мостовой. Поиски явно увенчались успехом…       Одетый в простую кольчугу из дрянного железа оруженосец вскрикнул и, хлестая кровью из пробитой арбалетным болтом груди, стал заваливаться на спину.       — Там! — тевинтерец не успел издать ни звука, прежде чем золотистая молния, сорвавшаяся с пальцев Фридриха, превратила его тело в горстку медленно разлетающегося пепла.       — Один есть, — победно усмехнулся Леопольд. — Осталось…       — Нам… Нужно идти, — нервно дернулся к братьям Мазенхурд. — Я чувствую что-то… О Зигмар!       Аристократы, непонимающе осматривавшие вдруг ставшую тихой и спокойной улицу, переглянулись. Вальмир обменялся парой настороженных взглядов с коммандором храмовников и собственными солдатами. Храмовники сглотнули, пока остландцы лишь крепче сжали рукояти мечей и древки алебард.       -Что? — синхронно выпалили родичи.       — Хаос.       Ничем не примечательное здание администрации порта чадило густым темным дымом, едкие клубы которого медленно просачивались сквозь изрядно подгнившие доски. Обычный пожар в городе, большая часть кварталов которого была выстроена из дерева, такие случались часто и неизбывно несли с собой гибель для множества людей. Пламя гасло, достигнув домов богатых купцов и мелких дворян, то есть всех тех, кто мог позволить себе почти полностью каменные жилища… Обычно, но не в этот раз. Ярко-синие языки огня с одинаковым аппетитом кормились и досками, и гранитом.       Наконец, несущие сваи хижины подломились, и окутанная смогом крыша рухнула на возвышающееся среди мечущихся в ужасе людей создание. Огромного роста демон был весь скрыт твердым, будто хитиновым панцирем, а между его толстых пальцев плясали каскады белоснежных разрядов.       — Гордыня, — изумленно промямлил младший из храмовников, разглядывая степенно шагающего через пылающие дома исполина. — Горды…       — Бегом к ставке! — отвесив подзатыльник, коммандор привел юношу в чувство. — Надо вывезти баннету и орлесианцев!       — А местные? — вклинился в разговор другой рыцарь, чей говор безошибочно выдавал в нем уроженца Ферелдена.       — Перебьются, — презрительно скривил губы коммандор. — Главное уберечь правителя и советников, а чернь…       — Уберечь? — одернул воина Создателя Вальмир. — Мы что… Уходим?       — Что… Ооо… Да, милорд Вальмир, — спохватился храмовник. — Уходим. Если это демон Гордыни, а это демон Гордыни, клянусь пятью своими сыновьями, то город обречен. Тварь просто сожжет его дотла, перед тем, как мы успеем ее изгнать.       -Не знаю о какой Гордыне вы говорите, — не обращая внимания на яростный взгляд, хмыкнул иерофант. — Но перед нами лишь иллюзия. Фантом, призванный скрыть истинную форму… Гостя.       — Браво, — жеманно усмехнулась появившаяся из-за поворота фигура в скрывающей очертания тела мешковатой мантии. — Какая точность!       — Магистр? — недоуменно потянулся к Руноклыку Вальмир. — Какого…       — И мне тоже очень приятно вас видеть. — серый капюшон, ранее скрывавший тонкие черты лица потомственного аристократа, больше не препятствовал тому, чтобы как следует изучить облик нежданного собеседника. — Обходительность не слишком распространена в ваших краях.       — Обычно, — качнул головой Леопольд, подходя ближе к брату, — мы сжигаем таких, как ты.       — Мило, — изобразил натянутую улыбку тевинтерец. — Но я пришел не греть свои кости.       — Это видно, — сухо хмыкнул коммандор. — Иначе почему ты не в цепях?       — Рад за ваше умение шутить, господа, — продолжал Юлиус. — Вот только подозреваю, что вы не собираетесь упражняться в остроумии, пока это… Существо сжигает сей чудный городишко.       — Шутить? — упорствовал храмовник. — Я знаю тебя, Юлиус Аттий. Плут, обманщик и, если верить слухам, скотоложец. А самое главное — тевинтерец.       — Быть может большая часть из этого справедлива… Кроме скотоложца, — невозмутимо кивнул северянин. — Только, боюсь, у вас нет выбора.