Курфюрст поневоле

      Запыхавшийся отряд остановился у небольшой поляны. Имперцы привычно сверлили взглядами шуршащие вокруг кроны деревьев. Остланд был суровой землей. Лишь ежедневная бдительность позволяла людям выживать в тех тронутых порчей краях. Следом за магистром и его небольшой свитой ввели обезоруженных пленников. Решив не рисковать, младший фон Рауков приказал лишить магов их посохов, а нелюдя кинжала.       — Ну, будешь говорить, мерзость безбожная? — хмуро оглядел связанного Вальмира Леопольд. Небритая борода старшего фон Раукова топорщилась от застрявших между волосками листьев, доспех был сорван, а Руноклык покоился в ножнах у бедра магистра. Картину довершала лиловая шишка, раскрасившая лоб курфюрста оттенками синего.       — Ллло, — промычал Вальмир сквозь затыкающее рот тряпьё. — Ооо ннн гу.       — И то верно, — сконфуженно замявшись, Леопольд, вытащил пропитавшуюся слюнами рванину. — А теперь, демоново семя?       — Да. — Сплюнув кровь под ноги брату, Вальмир зло оскалился. — Иди в гузно, Лео.       — Хм… — сощурившись, Леопольд примерился к новому удару. — Ну так теперь ты парой синяков не отделаешься, предательский выродок.       — Это я выродок? — бесстрастно оглядел тяжелый кулак брата Вальмир. — Да это ты будто кислевитской водки перебрал.       — Ты выродок, ты, кто же еще, — опустив руку, Леопольд теперь увлеченно копался в личных вещах Фридриха. — Брата родного зверолюдам оставил, войско бросил, сам с двумя малефиками пошел… А бестигор его знает куда. В жопу цигорову пошел, одним словом.       — Зигмир смилуйся, — едко фыркнул курфюрст. — Мой родной брат — дубина. Лео, нас могли придушить во сне, как двух жирных петухов. Без чародейского ключа, раздери его демоны, мы застряли в этой забытой Молотодержцем дыре.       — Мог бы хоть меня предупредить, — обиженно вздохнул младший фон Рауков. — Ты войско чуть не угробил, скотоложец поганый.       — Господа, не хочу прерывать, но… — хриплый голос тевинтерца заставил братьев синхронно обернуться.       Каким то чудом, малефик сумел выплюнуть кляп и теперь пристально рассматривал остландцев.       — Есть и хорошие новости.

***

      — Брат, только не говори мне… — Леопольд умоляюще посмотрел на Вальмира.       — Мы с Фридрихом идём за ними, — флегматично парировал курфюрст. — Без тебя.       — Да ты никак помешался! — рискуя привлечь внимание забредшего слишком далеко орлесианского патруля, магистр разразился солёной руганью. — Предлагаешь мне отвести людей к демоновым вратам, пока ты будешь шляться с этими… Мужелюбами, скотоложцами и язычниками?       — Попридержи язык, шем`лен, — обиженно буркнул молчавший всю дорогу из-за кляпа Териэт. — Или, видят боги, когда я окажусь на свободе, мне придется его укоротить.       — И с эльфом! — магистр указал заскорузлым пальцем на долийца.       — Ты уверен, что это не морок демона? — Вальмир кивнул следящему за дискуссией тевинтерцу. — Не какое-нибудь злое колдовство.       — Ты ранишь меня до глубины души, — притворно закатил глаза малефик. — Клянусь своей репутацией, мне удалось выпытать у обитавшего в том жутком месте духа, где находится ключ. Признаюсь, даже немного неловко обсуждать эту, без всякого сомнения, сверхценную реликвию таким будничным тоном…       — С манерными мужелюбами! — веско потряс кулаком Леопольд. — Хвала Сигмару, что половина наших людей ни бельмеса не разбирает о чём лопочет этот напыщенный выродок.       — Я бы попросил…       — Хватит. — пресекая дальнейшую дискуссию холодно процедил Вальмир. — Лео, верни мне оружие. Живо.       — А не многовато ли ты хочешь? — сварливо фыркнул магистр, демонстративно отшвырнув Руноклык к краю поляны. — Если готов сунуть голову в пасть цигора — возьмешь сам, а я помогать тебе не буду. Освободите их.       Сопровождающий отряд рыцарь Ордена Быка быстро перерезал стягивающие запястья Вальмира верёвки. Следующим подскочил Ингмир, протянув остландскому дворянину измятую кирасу.       — Разминемся у дороги к Джайнену, — начал торопливо объяснять Вальмир. — Зигмаром клянусь, Лео, я достану эту богами проклятую эльфийскую безделицу. Ты же должен сохранить отряд. Веди их туда, где всё началось.       — Очень надеюсь, что ты исполнишь клятву, — всё ещё сохранивший толику обиды Леопольд сухо кивнул брату.       — «Думаешь, мы справимся?» — знакомое тепло голоса иерофанта разлилось в сознании Вальмира, когда курфюрст крепко стиснул рукоять меча. — «В начале этот мир казался мне диким, а теперь я чувствую… Здесь прячется сила. Древняя. И очень, до безумия, тёмная».       — «Я могу лишь верить в себя и богов», — Вальмир сделал несколько пробных взмахов, чувствуя, как к затёкшим рукам приливает кровь. — «А что до посланцев хаоса… Остландцы умеют их встречать».       — «Если… Когда мы закончим, ты всё ещё хочешь…» — мысленный голос чародея ощутимо дрожал.       — «Для местных это будет избавлением». — убеждённо ответил курфюрст. — «А для Остланда — надежной стать чем то большим, нежели лишенные богатств северные земли».

***

      Миновав едва половину нелегкого пути, отряду пришлось вновь остановиться. Алое блюдо солнца давно покинуло небосвод и лишь редкие отблески заката продолжали освещать укрытый тенями лес.       Ловко выудив болтающееся на шее огниво, Лео запалил груду иссохшего хвороста. Повалил густой, пахнущий корой дым. Ингмир развязал прихваченные с собою перед бегством из города походные сумки с небогатой снедью. Солдатские хлебцы сдобренные шматками солонины разошлись между усевшимися около костра членами отряда.       Юлиус придирчиво сощурился, разглядывая бедную пищу, а вот Териэт, к удивлению Вальмира, ничем не выразил своей брезгливости и уже через мгновение быстро работал челюстями.       — Вы давно отучили мой народ от чистоты, шем`лен, — грустно ответил он, поймав удивленный взгляд курфюрста. — Можешь этим гордиться.       — Зря, ушастый, — возразил Леопольд. — Я ни одного остроухого не прибил. Хах. Да я и видел то всего пару вас, ельфов-шмельфов.       — Какие они? — проигнорировав усмешку магистра вдруг спросил долиец. — Мои родичи из ваших… Земель.       — Гордые, высокомерные засранцы, — пожал плечами рыцарь. — Вальмир, ты их чаще встречал, расскажи лучше сам.       — А что еще добавить? — старший фон Рауков задумчиво обвел взглядом пляшущие вокруг огня каскады искр. — Искусные воины и чародеи. Живут… Кто в лесах, кто за морем. Те, что в лесах — дикие и злобные, как бестигор. Те, что за морем… Разные они, Лео, разные. Некоторые грабят города и торгуют между собой людскими рабами. А некоторые, наоборот, помогают Империи в час нужды…       — Элвен добровольно помогающий шем`лену? — вздёрнул бровь Териэт. — Будто… Будто наша городская прислуга?       — Да какая прислуга! — Леопольд всплеснул руками. — У этих ельфов своё королевство есть. Ультуан. Я ж говорю, что не помню, когда видел то их в последний раз.       — Твои родичи… Неплохо устроились, — кивнул Вальмир. — Очень неплохо, если судить по качеству их товаров.       — И что, никому не пришло в голову… Одолжить у них эти товары? — недоумевающе цокнул языком внимательно слушающий беседу Юлиус. — «Именем Создателя».       — У них одолжишь, как же… — будто обрадовавшись неплохой шутке, магистр ордена довольно осклабился. — С севера демонолюбы прут, с востока орки наседают. Кровососы, опять же, будь они неладны. Империи хватает забот помимо ушастых.       — А когда заботы кончатся… — осторожно продолжил тевинтерец.       — Когда заботы кончатся, реки будут течь киселём, моря водкой, а озёра вином! — прыснул во весь голос Леопольд.       — Я конечно всё понимаю, Лео, — покончив с незамысловатой едой, Вальмир отпил из фляжки. — Но за нами может быть хвост. Так что хватит шуметь, демоны тебя раздери. И затуши костёр. Видели бы тебя придворные ловчие…       — Ты никак головой ударился, — отмахнулся младший фон Рауков. — Посылать следопытов за двумя сильными колдунами? Как к Джайнену подойдём, вот тогда нас и будут брать. Гвардейцев я предупредил, чтобы шли туда, где мы Ингмира встретили. Припасы раздобудут у местных.       Вальмир понимающе кивнул. Разменяв на службе у императора не один десяток лет, курфюрст прекрасно знал, как именно будут действовать отряды фуражиров. Но таковы обычаи войны. Если для выживания армии нужно убить несколько десятков чужеземных кметов и разорить пару деревень… Это приемлемая цена.

***

      Де Гарсьен медленно оглядел собравшихся рядом штабистов. Писари и картографы, чародеи ближайшего Круга и столичные атташе, на проводимом в генеральском шатре экстренном совещании присутствовали все. Тяжело вздохнув, Жан поправил облегающую его лицо маску.       — Итак, мсье, — голос генерала звучал тихо, чуть приглушённо, но тем не менее — угрожающе. — Я хочу знать. Кто ответственен за произошедший… Конфуз? Быть может вы, шевалье Гюзон?       Облачённый в шёлковую тунику упитанный сановник испуганно повернулся к Де Гарсьену.       — Да-да, вы, — игнорируя переминавшегося с ноги на ногу офицера продолжил Жан.       — Именно вам и вашим снабженцам было поручено организовать поставки лириума в восточные области Ферелдена, когда стало понятно, что чародейские круги поддерживают императора. То, что произошло вчера… Гюзон, я буду вынужден ходатайствовать о лишении вас дворянства. После разгрома кунари, маги были обессилены, а лириумных зелий не хватило. Ваша роль в том, что мы упустили Вальмира и его пьяных свиней — существенна. Существенна, но не исчерпывающа. Лорд-командор!       Носящий полный доспех храмовник рывком подошёл к генералу.       — Лорд-командор, почему ваши люди не помешали их отходу? — Жан протянул рыцарю исписанный убористым почерком пергамент. — Разве Верховная Жрица не приказала всем благоверным помогать нам в нашем праведном деле? Неужели вы благодарны грязным дикарям за спасение от той демонической мерзости? Благодарны настолько, что отринули Песнь. Сдайте ваш меч, лорд-командор.       Холодно смотрящий на орлесианца воин даже не пошевелился.       — Вы не расслышали? — телохранители Де Гарсьена медленно подошли к храмовнику. — Сдайте ваш меч.       — Я не обязан вам подчиняться, мсье Жан, — хрипло возразил рыцарь ядовито ухмыляющемуся генералу. — У вас нет полномочий, чтобы судить меня.       — Вот как? — ехидно переспросил орлеец. — Что-же, вы правы. Зато эти полномочия есть у духовенства Вал Руайо. Куда вас и направят.       Развернувшись на каблуках, храмовник быстрым шагом покинул собрание.       — Проследите, чтобы всё обошлось цивилизованно, — шепнул ближайшему телохранителю Жан. — Нам ни к чему ссоры с храмовниками.       Дождавшись, пока орлесианский гвардеец выйдет следом за рыцарем ордена, Де Гарсьен многозначительно кивнул оставшимся слушателям.       — Благо, высокомерие гостей нам на руку, — генерал распахнул испещрённый размашистым армейским почерком свиток. — Теперь, когда угроза морских налётчиков ликвидирована, а мсье Вальмар отрезан от своего войска, мы сможем предупредить катастрофу.       Подойдя к мнущемуся с ноги на ногу чародею круга, Жан протянул ему пергамент.       — В случае начала полномасштабной войны с родиной Вальмара, твой Круг первым примет удар, — холодно бросил на ферелденском Де Гарсьен. — Так что проследи за оцеплением прорыва Завесы.       Маг расторопно кивнул, склоняясь в глубоком поклоне.       — «Посмотрим, мсье Вальмар, кто из нас хитрее», — Жан хитро улыбнулся под маской.

***

      Утренние блики рассветного солнца играли на стройных рядах имперской пехоты. Бескрайняя долина низины топорщилась лесом пик, сияла огнём вычищенных рыцарских лат, грохотала десятками тяжёлых орудий. Колонны мушкетёров гулко ухали из своих смертоносных «игрушек», отправляя в наступающую конницу настоящие ливни свинца. Клинья Ордена Быка носились между испуганных аборигенов-ополченцев, образуя широкие алые просеки, в которые тут же устремлялись мечники, умело шинкующие ошалело замерших кметов.       Вот уже третий час предгорья хребтов, лежащих за спинами атакующих, орошались кровью орлесианцев и их слуг-”собачников». Воинство остланда превосходило защитников числом и выучкой, так что Вальмир фон Рауков не видел причин сомневаться в скором усмирении язычников.       Вопреки своему обыкновению, он наблюдал за битвой с отдаления, расправив нульнскую подзорную трубу. Так, умелый взгляд полководца мог охватить всё батальное полотно целиком.       Расстреляв орлесианский авангард из пушек, имперцы взяли ферелденских горе-вояк в клещи и теперь методично перемалывали. Орлейцы пытались прийти к союзникам на помощь, но попытки рыцарей прорваться через когорты мечников неизбежно оканчивались лишь всё более и более тяжёлыми потерями. Мушкетёры и копейщики своё дело знали.       — Скоро эти земли станут частью империи, — довольно осклабился рейкландский атташе, присланный из столицы, чтобы следить за успехами предпринятой Вальмиром авантюры.       Фон Рауков брезгливо поморщился. Южный хлыщ выглядел чрезмерно слащавым и самоуверенным.       — И частью Остланда, — поспешно вставил рейкландец, ощутивший недовольство курфюрста.       — Чародеи колледжей подтвердили, — задумчиво кивнул собственным мыслям Фридрих. Носящий богато разукрашенную мантию иерофант едва напоминал прежнего себя.       — Мир не затронут Разрушителем. Слуги хаоса будут тут гораздо слабее, чем в Старом Свете.       — Похоже, ваш план ещё может принести толк, — усмехнулся атташе. — Целый мир свободный от Врага…       Вальмир брезгливо сплюнул. Столичные торгаши, ожидаемо, не рассматривали благо остланда, как сколь-либо значимую цель.       Вкопанные неподалеку мортиры главной артбатареи выплюнули на головы сражающихся ферелденцев тяжёлые ядра и мир вокруг фон Раукова ненадолго померк, заполнившись густыми облаками дыма.       Когда дым рассеялся, а вопли убитых кметов чуть стихли, рейкландского пижона уже и след простыл.       — Вальмир, — голос Фридриха звучал странно безжизненным.       — Чего тебе? — раздражённо бросил озирающийся курфюрст. — Наш дорогой гость изволил прогуляться.       — Мог бы ты оказать мне услугу? — нечеловечески плавным движением поравнявшись с соратником, иерофант заглянул в глаза старшему Фон Раукову. — Просто… Умри.       Роскошные одежды Мазенхурда преобразились в изорванный балахон. Лицо исчезло под глубоким капюшоном, а пальцы покрылись острыми когтями.       Не дав курфюрсту схватить Руноклык, перевёртыш нанёс один единственный, выверенный удар. Цепкие пальцы демона пробили добротную стальную кирасу, разорвали мышцы и рёбра, а затем крепко сомкнулись вокруг сердца.       Приподняв истекающего кровью смертного, доппель поднёс его к обрыву.Внизу разыгралась настоящая трагедия. Имперцы, ферелденцы и орлесианцы, мгновением раньше сцепившиеся в ожесточённой схватке, падали под ударами воинов в иссиня-чёрных латах. Испещрённые богохульными рунами клинки мелькали над полем боя, с презрительной лёгкостью рассекая и добротную имперскую сталь и дрянное ферелденское железо.       Восьмиконечные звёзды ярко сияли на деталях брони, давая понять, каким именно богам служили новоприбывшие.       Над полем боя парили мерзкие твари. Выглядящие словно изуродованные морские скаты эти создания пикировали на людей и утаскивали их десятком цепких хвостов. Компанию им составляли бескожие гарпии, чьи оглушающие вопли разносились между рядов перепуганных солдат.       — Поссмотри, человечешшка, — прошипел остающемуся в сознании Вальмиру демон.— Поссмотри, как они умирают. Трёхглазый король воцарился. Теперь в иномирье нет спасссения. Нигде нет спасссения.

***

      — Неееет! Зигмар побери! Нет! — истошные крики брата заставили Леопольда мгновенно стряхнуть сонное оцепенение. Ночь кончилась.       Несмотря на то, что спать ему пришлось в доспехах, младший фон Рауков чувствовал себя достаточно отдохнувшим. Ещё бы братец-придурок не портил утро своими воплями…       — Стрялось чего? — усмехнулся магистр, изучая ошалело глядящего на окружающих Вальмира. — Оса в гузно укусила?       — Л-лео? — старший фон Рауков радостно подошёл к брату. — Но…       — Я думал, что ты перестал ссаться от ночных кошмаров, — задумчиво хмыкнул рыцарь.       — Это не ночной кошмар, — разбуженный криками братьев Фридрих присоединился к беседе. — Во всяком случае, не просто ночной кошмар. Вальмира словно коснулось… Нечто.       — Коснулось? — разом сбросил напускное веселье магистр. — Так это он что… Да нет, быть того не может. Мой брат — колдун?       — Скорее уж пророк, — фыркнул дежуривший утром Юлиус. — Я тоже почувствовал. Будто разум нашего друга заполнила чистая энергия Тени.       — Если это пророчество, — старший фон Рауков успел отхлебнуть немного воды из походного бурдюка и теперь говорил менее сбивчиво. — То Сигмар милосердный, я худший из всех пророков Империи.       — Пророк? — Леопольд недоумённо нахмурился. — Как те безумцы, которые дерут глотку на площадях? Ну уж нет, колдунец. Кто угодно, только не мой брат.       — А у вас что, и пророков жгут? — заинтересованно хмыкнул Юлиус. — Наши миры удивительно схожи в самых распространённых формах невежества.       — Так или иначе, — Вальмир тяжело сглотнул, чувствуя, как остатки имматериальных энергий медленно покидают его разум. — Мне придётся рассказать об этом императору. Сигмар, да нас и так сочтут умалишёнными!       — Милорд, — осторожно подошёл к старшему фон Раукову иерофант. — Подумайте дважды. Огласка может стать роковой.       — Фриц… — прошипел окончательно сбросивший ядовитую пелену Вальмир — Роковым с гарантией будет молчание.       — Не хочу прерывать вас, шем`лены, — тонкий голос эльфа заставил спорщиков оглянуться. — Но мне кажется, что нас нашли.