Игра на выживание

– Ну, Кенна, теперь вся надежда на тебя, – ухмыльнулся Дек. Тут же спохватился, что Этейне просил не называть его так, но тот, похоже, не обратил внимания. Действующий чемпион Мира был слишком озабочен. – Может, посоветуешь что-нибудь? – спросил он. Дек Дёрт невесело усмехнулся и отвел взгляд. В глаза тут же ударило закатное солнце, как раз вынырнувшее из облака. За широким окном стадионного холла клонился к вечеру теплый весенний день, первый из двух гоночных дней. Вспоминать сегодняшнюю игру с «Энтегро» тактическому менеджеру «Майэна» было неприятно. Виновата не команда, это его личный, Дека, просчет. Недооценка противника. – Даже не знаю, что тут можно посоветовать, – медленно проговорил Дек, снова взглянув на собеседника. – Разве что… нельзя никого из них не принимать в расчет. Я вот привык к тому, что этот Мирк Тар – вечно неуверенный новичок, на этом и попался. Эйт быстро огляделся по сторонам, убедился, что никто из находящихся в холле людей к их разговору не прислушивается и никто из Стаи не околачивается поблизости, и только тогда быстро заговорил: – А я смотрел вашу игру. Но не очень понял тактику. Зачем ты за каждым из Стаи отправил своих? Потому что непонятно, кто из них сыграет? Чтобы заблокировать всех? Но тогда почему не сработало? Или ты что-то другое имел в виду? – Нет, все правильно, – кивнул Дек. – Я хотел держать каждого из них. Чтобы никто не остался без присмотра. – Но это вполне логично против такой команды, – озабоченно заметил Эйт. – А знаешь, в чем я ошибся? Я поставил Васто преследовать Мирка. Я думал, что уж этот парень даст нашему капитану возможность не тратить силы зря. И ведь «повезло» же нам, что именно эти двое и вышли на мяч! Удивительно, что я так недооценил Мирка. Или это он так прибавил в этом сезоне? Словом, он оказался технически сильнее Васто. Вот этого мы и не ожидали. – Да, он красиво сыграл, – вздохнул Эйт. – Но в целом ведь неплохая тактика, а? – Не хочу тебя расстраивать, – Дек покачал головой, – но тактика против них, кажется, не работает. Смотри, даже Тожно, гениальный стратег, не справился. А ведь его способности нисколько не преувеличены. Я анализировал его игру с моими ребятами на межнациональном чемпионате. Борко сказал, что они ни о чем тогда не договаривались. Тожно настолько хорош именно потому, что умеет предугадывать действия игроков. Будь на месте Борко кто-то другой, та команда, которую он отдал, не имела бы смысла. Никому другому просто в голову не пришло бы так действовать. Никто бы не смог так прыгнуть. А вот Борко мог. И только Тожно это знал. И знал, как об этом сказать, чтобы никто не понял. А уж с собственной командой у него, конечно, и полное понимание, и шифры разработаны. И даже они проиграли. Стая слишком непредсказуема, чтобы надеяться на тактику. – А как тогда? – почти в отчаянии воскликнул Этейне. – Вон, твой наследник тоже проиграл, а ведь у него такая техника!.. – Ну, Кьяр отнюдь не безупречен, – усмехнулся Дек. – Его преимущество, в основном, в концентрации. Он не столько техничен, сколько точен. Но ты прав, он мог бы с ними справиться. И, раз проиграл, значит, чего-то не хватает. – Но, слушай… – Эйт принялся машинально теребить браслет на правом запястье. – Кто-то ведь уже должен одолеть Стаю. Всю Высшую лигу разнесли по кирпичику! Ни одной проигранной гонки с начала сезона! Ума не приложу, с чем завтра против них выходить. – А вы с ними в первый раз играете? – Да, еще не встречались. Наш менеджмент, кажется, тоже не может придумать способ, как с ними бороться. Все игры пересмотрели… – И тогда выходит, – снова невесело ухмыльнулся Дек, – что вся надежда на твою удачу, Счастливчик.

***

Утром Эйт по обыкновению нервничал. Вылавливая вчера после гонки Дёрта, он всерьез рассчитывал на дельный совет. Вопрос уже не состоял в том, кто же одолеет, наконец, Стаю, а в том, удастся ли это хоть кому-то. Просто чтобы знать, что они победимы. Но горькие рассуждения менеджера «Майэна» нисколько Эйта не утешили. Масла в огонь подлил собственный менеджер. Во время завтрака, когда командам полагалось обсуждать стратегию игры, Соттер вдруг в сердцах швырнул вилку на стол и воскликнул вполголоса: – Да какая тут может быть тактика вообще?! За соседним столом Каринтон, менеджер «Энтегро», прыснул в кулак. Общий гул в обеденном зале не скрыл от него реплики конкурента. Вот теперь Эйт ударился в настоящую панику. Что же тогда делать? Тяжесть полосатой чемпионской куртки он уже успел почувствовать на себе. Все смотрят на это одеяние и чего-то от тебя ждут. Ждут, что ты продемонстрируешь что-то особенное, невероятное. К тебе такое пристальное внимание, что проигрывать становится… стыдно, что ли. Эйту не казалось, что он стал играть лучше, чем раньше. Разве что перестал так глупо падать, поверив в себя. Но теперь выходит, что именно он – последняя инстанция. Вот и Дёрт вчера сказал… А он тем временем совершенно не представляет, как вести себя на поле. И еще Эйту почти не было стыдно, когда он признавался себе, что в полосатое проклятие – верит. …Эйт гнал машину с отчаянием и злостью. Спина взмокла, по затылку катились капли пота. Непрерывные переговоры Стаи в наушниках раздражали. Почему им можно, а другим нельзя?! Нет, Эйт понимал, что они не говорят ничего запрещенного, что так можно всем, но он привык к тому, что в начале игры в эфире стоит тишина, и теперь бесился. Впрочем, сейчас его злило абсолютно все. Со старта он взялся «пасти» Хьорно Дэзза, и Соттер не возразил. Сейчас гонщики парой проносились по узким коридорам игрового стадиона, и Хьорно шел впереди, не особенно заботясь о преследовании. «Рэн с мячом! – сообщил Соттер. – Тэри, правее!» «Тарм, проведи меня!» – немедленно среагировал Хьорно. Каринтон размеренно и четко диктовал направление, и Эйт воспользовался его услугами, приклеившись к корме соперника. Он зло, нервно бил в подножки, рвал скобу, изо всех сил стараясь не отстать от более техничного Дэзза. «Легче, Эйт, успокойся. – Соттер обратил внимание на его маневры. – Не нервничай». – Я спокоен! – рявкнул Эйт, резким рывком заправляя грав в поворот. В наушниках послышался мучительный стон. Этейне понимал, чего боится менеджер. Соттер решил, что сейчас его капитан снова «посыплется», как это бывало с ним еще в прошлом году. Что, излишне нервничая, он начнет делать глупые ошибки и рухнет в ближайшем вираже. Но Эйту так не казалось. Хотя он и чувствовал, что ужасно распсиховался… но не хотел ничего с этим делать. «Хьорно, а ты заметил, кто у тебя на хвосте?» – безмятежно спросил Тармис. «Ага! Что, все еще не отпал?» «Нет, держится цепко». «Ну ладно, сейчас я его сшибу». Эйт рассвирепел окончательно. «Сшибу»! Да как бы не так! Он стиснул скобу и рванул вперед, пока Хьорно сбрасывал скорость. Зашвырнул машину на край борозды и устремился под скат – на таран. Инстинктивно сжался в комок, понимая, что упадет, что добром не кончится… Хрясь! Эйт не помнил, как оказался на земле. Но он уже вскочил, а Дэзза все еще копошился, пытаясь выкарабкаться из-под упавшего грава. Зато грав Эйта мирно покачивался в колее, дожидаясь седока. Тот немедленно прыгнул в седло и рванул, не оглядываясь. «Эй, эта дрянь вырубилась!» – взвыл в наушниках голос Хьорно. «Вот зараза! – отозвался Тармис. – Нам нужна замена». «Технические проблемы у Дэзза, – вставил реплику и Соттер. – Жми, оторвешься!» Этейне припустил изо всех сил. В виражах его выносило на край дороги, порой лишь чудом удавалось удержаться. Соттер больше не призывал его к спокойствию, только сдавленным голосом диктовал направление. Эйт словно раздвоился. Робкий голосок осторожности твердил: «Не гони так, убьешься!» Но ярость заставляла стискивать зубы и прибавлять ходу. Ему вдруг стало почти все равно, упадет он или нет. Главное – выиграть. Вот и они! Тэрилан мужественно сражался с двумя братьями Рэн сразу. Из этого ничего бы не вышло, промедли помощь еще немного. Но, заметив своего капитана, Тэри немедленно воспрянул духом и атаковал старшего из Рэнов, того, что был с мячом. Зацепив бортом второго противника, Тэри не только не сбился, но даже использовал этот импульс, чтобы резче развернуть машину поперек. Нос его грава клюнул вниз и немыслимым образом поддел грав Рэна. Тот опрокинулся набок прямо перед самым носом у Эйта. Мяч высоко подскочил и устремился в сторону младшего близнеца. Эйт сам не понял, как успел на все это среагировать. Он мчался так быстро, как позволяла трасса, и вдруг в нескольких шагах перед ним оказалось днище чужого грава. Резко выдернув скобу, Эйт заставил свою машину совершить гигантский прыжок, перемахнув через упавших. Мяч сверкнул на солнце полированными боками, ударился о землю, подскочил… и угодил прямо ему в руки. Младший Рэн не собирался сдаваться просто так. Двинулся навстречу – не быстро, но ведь Эйту пришлось встать на подножках, чтобы схватить мяч, и теперь опрокинуть его было проще простого. Он плюхнулся в седло, изо всех сил прижал к груди робота и сам сжался в комок, понимая, что ничего изменить уже не успеет. Удар! Грав повело в сторону, завертело, и Эйту показалось на мгновение, что он удержится… но тут днище все-таки за что-то зацепилось. Резкий толчок выбросил его из седла. Он покатился кувырком, продолжая стискивать мяч. Вскочил, судорожно оглядываясь. Рэн разворачивался для новой атаки, но вдруг остановился. «Эй!..» – недоуменно воскликнул он, но как закончить фразу, не сообразил. Эйт не сразу понял, что его смутило, замер на месте. Потом дошло. В самом деле, не станет же Рэн сшибать гравом пешего игрока. Правила ничего не говорили о том, что делать, если гонщик вылетел из седла, но удержал мяч: обычно все происходит ровно наоборот. Растерялись, кажется, все, по крайней мере, наушники молчали. Эйт уже почуял выгоду своего положения, но как ею воспользоваться, пока не понимал. Он напружинился, готовый вскочить в седло грава, который снова встал, как поплавок, и теперь болтался в нескольких шагах. Но стоит оказаться под защитой бортов, его немедленно атакуют! Не успеть даже толком ухватиться за скобу. Тэрилан первым разобрался в ситуации. Он уже успел прыгнуть в седло после столкновения со старшим из братьев и теперь мягко подал машину вперед, на защиту капитана. Эйт заметил и понял его маневр. Бросился к граву и успел секунда в секунду. Когда он оказался в седле, его отделил от нападающего борт защитника. Но впереди уже маячил Рэн-старший. Понимая, что разминуться не удастся, Эйт уже в который раз сжался в комок, пытаясь как-нибудь запихнуть мяч под живот. И начал разгон. Хрусткий удар швырнул его в сторону. Грав обо что-то шмякнулся другим бортом, но скорость была невысока, так что неожиданное препятствие только помогло выровняться. Эйт открыл глаза и только теперь понял, что невольно зажмурился перед атакой. Впереди никого не оказалось. Не веря в такую удачу, Этейне прибавил ходу. Паника нарастала. Хотя казалось бы, теперь, когда он сбросил соперников и остался один, самое время немного успокоиться, сосредоточиться перед броском. Не удавалось. Чего-то недоставало в привычной картине мира. Только спустя несколько секунд он понял, чего. Он не знал, куда движется. Он даже понятия не имел, в какую сторону удрал с места сражения. Беглый взгляд на карту поверг его в еще большую панику. Как тут успеть разобраться?! – Сот! – завопил он, сообразив, где искать помощи. Менеджер, наконец, опомнился. Наверное, он тоже обалдел от подобной игры: никогда прежде его капитан не действовал таким дерзким и решительным образом. «Давай прямо и забирай правее». И вдруг Эйт услышал в наушниках имя Хьорно. Тармис что-то подсказывал ему, диктовал направление. А вдруг он ведет его прямо сюда? Эйт все пропустил во время драки, не слышал, о чем они договаривались. Да точно сюда, куда же еще! – Сот, он впереди, да? «Не беспокойся», – быстро отозвался Соттер. Он еще успевал куда-то направлять Таннэля. – Я не беспокоюсь! – взорвался Эйт. – Просто хочу знать, где он. «Уже здесь». И тут же обеспокоенный голос Каринтона: «Хьорно, осторожно слева». Все произошло в одно мгновение. Только Хьорно показался прямо по курсу, как из бокового прохода вылетел Таннэль и без лишних размышлений вляпался тому в борт. Этейне тоже не рассуждал. Рефлекторно он бросил гравилет в сторону, избегая столкновения. Его развернуло и понесло боком, корма чиркнула по гребню колеи, но в следующий миг машина уже тяжело рушилась вниз, под скат. Эйт стиснул седло коленями с такой силой, что, кажется, смял корпус грава. Но путь был свободен. Соттер что-то ободряюще орал ему в ухо. Эйт не смог бы вспомнить, как добрался до площадки у кольца. Все слилось в один сплошной гул, повороты были похожи друг на друга, как братья Рэн. Он едва слышал, что говорит Соттер, с трудом различал, что предназначается именно ему. Как-то реагировал, но причиной тому была скорее выучка, чем самообладание. Он совсем потерял голову. Кольцо! Вон оно, мелькнуло впереди, высокое, сверкающее. Паника немного отступила. Здесь просто. Это гоночные линии стадиона ужасно запутанные, а кольца на нем простые. Всего лишь круглый разгонный холмик, даже думать не надо. «Эйт, левее!» – крикнул Соттер. И вот тут Эйта внезапно заклинило. Отвлекшись на созерцание кольца, он на мгновение утратил способность выполнять простые команды. Влево – это в какую сторону? Пытаясь решить этот вопрос, он так никуда не свернул, пронесся прямо… и врезался в кого-то еще. Черно-желтая куртка показалась из бокового коридора внезапно. Но игрок под четвертым номером, похоже, знал, с кем встретится, потому что оказался лучше готов к столкновению. Успел повернуть машину боком, сгруппировался, толкнул корму и очень точно ударил Эйта. Его грав сильно накренился, и уже в который раз за сегодня он полетел кубарем. Нет! Ну нет же! Почти не чувствуя собственного тела, Эйт перекатился на четвереньки, поднял взгляд. Мяч, сверкая на солнце, прыгал куда-то вдаль, и за ним уже устремлялся черно-желтый противник. Мирк, сообразил Эйт. Тот самый Мирк, о котором предупреждал вчера Дёрт. Кто-то вообще произносил сегодня его имя? Где он болтался все это время, с кем сражался, как подкрался? Эйт не мог вспомнить. Он уронил внезапно отяжелевшую голову и уставился на свои перчатки. Черные перчатки с разноцветными полосками вместо привычных красных отметин. И черные рукава. Ярость снова поднялась тяжелой волной. Я тебе, сопляку, покажу, кто здесь чемпион! На все переживания ушла только пара секунд, даже Соттер не успел испугаться. Во всяком случае, встревоженный вопрос менеджера достиг ушей Эйта уже на полпути к машине. Он не ответил: ему было некогда. Грав болтался над землей, отличная машина, устойчивая, в который раз удерживается от падений. Мирк уже схватил мяч, и нет ни секунды лишней, чтобы поднимать, заводить… Эйт прыгнул в седло и рванул с места едва ли не раньше, чем успел поймать скобу. Вопль Каринтона отдавал паникой. Мирк резко обернулся… и не решился сделать прыжок. Эйт летел на него, как снаряд, быстрый и страшный. На секунду замешкавшись, Мирк попытался скрыться позади разгонного холма, но тщетно. Чемпион Мира на полном ходу врубился в него, впечатал в силовой щит за кольцом. Мяч ударился о защиту фан-зоны и отлетел высоко, на самый верх холма. Не отдавая себе отчета в своих действиях, Эйт оттолкнулся локтем и коленом от противника, развернул машину и взлетел на трамплин. С мячом он встретился в воздухе. В ушах стоял звон, кажется, кто-то что-то кричал. Тяжелый робот казался почти невесомым. В высшей точке своего полета Эйт развернулся в седле, поймал взглядом сверкающий обвод кольца и сделал одно короткое, резкое движение рукой. И рухнул вниз. На этот раз грав все-таки опрокинулся. Эйт даже не попытался поймать скобу. Он просто забыл, что это нужно сделать. Кулем рухнул на землю, несколько раз перевернулся и замер. – Эй, ты как? – послышался где-то над ним встревоженный голос. – Ты живой? Эйт с трудом перекатился на спину. Руки и ноги отказывались подчиняться. Мышцы сводило от недавнего напряжения. Через визор шлема было видно высокое-высокое небо и пушистые облачка на нем. Потом обзор заслонило лицо Мирка, напряженное, почти испуганное, с торчащими дыбом мокрыми волосами. Кое-как Эйт заставил одну руку двигаться. Отозвалась почему-то левая, правая не захотела. Пальцы не с первой попытки одолели застежку шлема. Ладонь уперлась в защиту челюсти, но шлем никак не желал слезать с головы. Без вмешательства Мирка, наверное, ничего бы не вышло. – Помоги встать, а? – виновато улыбнулся Эйт. – У меня, кажется, не получится. – Может, тебе не вставать? – Мирк выглядел всерьез обеспокоенным. – Вызвать медицинскую платформу? – Нет-нет, – поспешно отказался Эйт. – Ничего страшного. Просто устал. Кстати… а я попал? – Конечно, – рассмеялся Мирк. – Думаешь, стал бы я тут с тобой беседовать, если бы ты не попал? Я был бы слишком занят! Он протянул руку, помог Эйту подняться на ноги. Которые тут же подкосились, и только чудовищным усилием воли тот сумел устоять. Или, может быть, это оттого, что Мирк подхватил его под локоть. – Никогда такого не видел, – уважительно говорил Мирк, ведя спотыкающегося соперника к опрокинутой машине. – Я думал, Хьорно один такой ненормальный. Но ты его, по-моему, переплюнул. Прыгать от кольца! Это ж надо было додуматься!

***

В шумном зале аэропорта, чуть в стороне от большой группы гонщиков и персонала команд, сидели рядышком тактические менеджеры «Майэна» и «Атагриона». Оба имели несколько обескураженный вид. – А я ему сказал после гонки, – рассказывал Соттер, – «Может, я тебя зря все время успокаиваю? У тебя так лучше получается». А он: «Нет, я правда как-то слишком распсиховался». И глаза такие виноватые. Никогда не думал, что он может так играть. А он говорит – запаниковал. – Он хоть в порядке? – вставил Дек. – Ну, так… – Соттер неопределенно пошевелил пальцами. – Нападался, конечно. Но все кости целы, это главное. У него сейчас будет время оклематься. – Ненормальный! – Дек усмехнулся и покачал головой. – А мне казалось, что он стал чемпионом… ну, за счет удачи, что ли. То есть, конечно, уровень, но… – Но не как ты, – подхватил Соттер. – Это да. Так и было в прошлом году. Это все полосатая куртка. В этом сезоне он нервничает гораздо больше, чем раньше. Но при этом играет почему-то лучше. – Это меня здорово смутило, – признался Дек почти виновато. – Мы все напирали на тактику. Пытались что-то придумать, чтобы обмануть Стаю. А оказывается, нужен был просто один бешеный игрок. – Ну, все-таки, ему здорово везло. Считай сам: столько падал, и все удачно. Ни разу не отключился грав. Да и попал он… больше чудом. – Не согласен. Бросал он технично, наверняка. Насчет грава – это скажите спасибо производителю. Удачно падал, значит, умел сгруппироваться. Ну и везет смелому, в конце концов. Я все-таки думаю… – Дек почесал подбородок и уставился куда-то вдаль. – Наверное, они тоже ничего такого не ожидали. Чтобы кто-то стал играть в их стиле. Нерасчетливо, по наитию. – Это была паника, – буркнул Соттер. – Значит, нужны паникеры и безумцы, – усмехнулся Дек. – У меня, кстати, есть один. – У меня, кажется, тоже, – вздохнул Соттер. – И все равно я думаю, что ему просто повезло!