***
Ветер яростно свистел в ушах и даже немного сбивал с курса. Кэриэн, стиснув зубы, отчаянно гнал машину вперед. Где-то там должны были находиться Бешеный пес со своим защитником, а еще, похоже, Сэн. Но судить об этом можно было только по репликам Герка Бокта, менеджера соперников. Собственный менеджер, отдав числовые команды, ничего более не пояснял, и Кэриэн чувствовал, что ему сложно играть вот так, вслепую. Особенно теперь, когда игра близится к своей кульминации. Мяч уже наверняка находился в руках Такьярне. Недавно его поймал новичок «Галактики», но теперь, скорее всего, передал капитану. Нервировало то, что Кэриэн не понимал, к чему готовиться, в какой момент появятся соперники. Он мог только двигаться к назначенной для него точке, чтобы… «Кэри, вправо!» Наконец-то нормальная команда! Кэриэн резко заложил в поворот и увидел их. Второй номер «Галактики», помощник Бешеного пса, мчался первым, первым и отреагировал на появление противника. Резко сдал в сторону и теперь шел прямо в лоб. Такьярне с мячом в руках притормозил за его спиной. Такими выкрутасами Кэриэна было не пронять. Моментально сориентировавшись, он дернул скобу вправо, увел нос от лобового столкновения, а потом двинул бортом. Нападающий отлетел в сторону, а Кэриэна только швырнуло к краю борозды. «Сэн, здесь!» – прозвучал в наушниках азартный голос Тожно. И в тот же миг Сэн Бо Тах показался за спиной Такьярне. Кэриэн резко сбросил скорость, чтобы не разминуться с мячом на этой длинной плавной дуге. Сейчас Сэн атакует, и… И точно, Кьяр не удержал мяча. Кэриэн плавно скатился на дно борозды как раз в нужный момент, чтобы перехватить робота. Тут же ухитрился проскользнуть по краю, и все игроки остались у него за спиной. Отличная комбинация! Теперь остается кольцо. Не тут-то было. Кьяр непонятным образом сумел проскочить и теперь преследовал, Кэриэн заметил его краем глаза в повороте. Сэн не показывался. Видимо, и второй номер «Галактики» оказался не так прост. Пологие скаты гоночных линий проносились мимо и сливались в сплошную бурую полосу. Кэриэн низко пригибался к седлу, пытаясь хоть немного сымитировать посадку Тэнса. Выходило плохо, в поворотах все равно приходилось приподниматься и перехватывать мяч рукой, но хотя бы на редких прямых можно было прибавить ходу. Такьярне не мог догнать. Он держался близко, почти у самой кормы, но последнего рывка все не делал. Только где же все остальные? «Даддер, сбавь!» – скомандовал Герк. И почти сразу в наушниках послышался приглушенный треск бортов. А, вот они. Защищают, пусть и не находятся рядом. Тожно уже вывел всех в нужные точки, и они закроют возможные атаки. Остался последний противник – Бешеный пес. Но он не кажется сейчас таким уж страшным. «Спокойнее, Кэри», – вкрадчиво советовал Тожно. «Кьяр, затопчи его!» – волновался Герк. Солнце в разрыве туч вдруг полыхнуло ярко, почти ослепив. Последний трамплин. И сверкающее кольцо, воплощение желанной цели. Кэриэн плотнее обхватил коленями бока грава, сжал ладонями мяч. Он уже выходил на скат, и скорость его была именно такой, как надо: не слишком быстро, не слишком медленно. И точно в этот момент… Нет, напрасно он недооценивал Бешеного пса. Этот тип всего лишь хладнокровно ждал, пока соперник сам доставит мяч на площадку. Именно в тот момент, когда Кэриэн уже сосредоточился на броске, он вдруг коротким движением подал машину вперед, настиг преследуемого и мягко пихнул в корму. Этого оказалось достаточно, чтобы грав Кэриэна отчаянно завертело. Автоматика судорожно пыталась определиться с направлением движения, и скорость резко упала. Но инерция сказала свое веское слово, и грав постепенно вытаскивало к вершине трамплина. Кэриэн сжался, не зная, пытаться ему удержаться в седле или предпринять что-то еще. Сверкающий на солнце металлический обвод кольца вдруг мелькнул перед глазами и пропал. Бросать. Просто бросать, и будь что будет. Кольцо мелькнуло снова, и Кэриэн швырнул мяч наугад. Приземление не было мягким. Машина накренилась на склоне, Кэриэн потерял равновесие, повис на скобе и окончательно опрокинул грав. Хорошо еще, что успел усадить днище на землю, и гравилет просто упал набок, а не подмял под себя седока. Защита с хрустом пробороздила по мелким камушкам, затрещала прочная ткань куртки. Кэриэн упирался ладонями в приборную панель, пока его волокло вниз по склону, боясь оказаться придавленным тяжеленной машиной. Напоследок затылок его шлема глухо бухнулся о камни, и все прекратилось. Наверху, среди изорванных ветром туч, нестерпимо сияло солнце. Кэриэн на секунду зажмурился, и тут же снова открыл глаза, когда ему померещилась смутная тень над головой. И точно: на миг заслонив собой солнечный свет, в воздухе промелькнуло днище чужого грава. Дальнейшее разглядеть не удалось. В полном отчаянии, уже понимая, что произошло, Кэриэн резко приподнялся на локтях и огляделся. Мяч бился в сетке кольца, и нет, это не он его туда забросил. Об этом красноречиво свидетельствовал и радостный вопль менеджера «Галактики» в наушниках, и горделивая посадка Бешеного пса, уже расстегивающего шлем возле самой зрительской зоны. Кэриэн застонал и снова упал на спину. …После гонки Тожно был сама невозмутимость. Ни единым жестом, ни одним словом не показал, что его расстраивает неудача капитана команды. – Все-таки не надо было бросать, – только и сказал он, пока гонщики переодевались. – Я думал, попаду, – мрачно буркнул Кэриэн. Он перебирал в уме, кто мог бы попасть в подобной ситуации. Снайпер, например, точно попал бы. Тэнс – вполне возможно. Хьорно – наверняка. Что же не так с Кэриэном Айтанэном, сыном чемпиона, выросшим на поле для игры с мячом?***
Победитель гонки вынужден проходить еще одно испытание, от которого Кьяр с радостью отказался бы вовсе: ему предстояло дать интервью. Журналисты караулили прямо за стартовым створом, на пути к ангарам, и избежать встречи было невозможно. Немного утешала только мысль, что проигравшему тоже нередко выпадает эта доля, зато что-то сказать ему намного тяжелее. Толпа окружила со всех сторон, не вырвешься. Совали под нос микрофоны и диктофоны, выцеливали стеклянными глазами объективов его взмокшую и утомленную физиономию. Именно послегоночных интервью Кьяр боялся больше всего. Сложно собраться с мыслями, сообразить, как нужно ответить, и никогда не угадаешь, о чем они спросят. Невозможно подготовиться. А Дэйт вечно недоволен его ответами. – Какие впечатления от игры? – Один из журналистов, представитель официального информационного партнера гонки, взял на себя инициативу. Остальные притихли, только ловили каждый жест гонщика. – Я думал, Тэнс будет играть, – разочарованно сказал Кьяр. И нахмурился, вспомнив слова менеджера по связям. Соперника нужно хвалить, твердил Дэйт. Это не просто хороший тон, это еще и повышает ценность победы. – Но Кэриэн тоже ничего, – поспешно добавил он. Еще подумал и сказал более уверенно: – Да, Кэриэн хорошо играл. – Все же это «МТА», – подбодрил журналист, будто пытаясь что-то подсказать. – «МТА» без Тэнса и Барниса – совсем другая команда, – поморщился Кьяр и тут же понял, что опять ляпнул не то. Как же похвалить игру соперника, когда ему решительно нечего о ней сказать? – Но Кэриэн – тоже хороший лидер, – попытался выкрутиться он. – Он хорошо держался. – Было сложно? – Сложно? – Кьяр задумался. – Такого, чтобы совсем сложно… Он нахмурился, лихорадочно пытаясь найти слова, потом в отчаянии признался: – Я не знаю, что сказать! Журналист, уже привыкший к косноязычию капитана «Галактики», невозмутимо поблагодарил и свернул беседу. …Разумеется, Дэйт не был доволен. Он никогда не бывает доволен. Пока команда упаковывала громоздкие сумки в грузовую платформу, он вился вокруг Кьяра и ворчал: – Когда уже ты научишься нормально общаться? Ты эту речь мог уже просто зазубрить! Я тебе сколько раз говорил, как надо! «Игра была интересной, противник попался достойный». Все же так просто! А ты опять мямлишь. – Но если это не так? – еще пытался сопротивляться Кьяр. – Все сами видели, какая была игра. – Нормальная была игра. Простой человек с телеэкрана и не разберет, насколько тебе пришлось выложиться. И что тебе стоит немного преувеличить? – Но я не понимаю, – Кьяр бросил сумку на землю, обхватил себя руками и насупился. – Иногда ты говоришь, что я должен скрыть, что мне было трудно. А теперь – что я должен врать, будто мне трудно. Как мне разбираться? Дэйт застонал. – Кьяр, ты видишь разницу между тактической хитростью и созданием имиджа? – Нет, – честно признался тот. – Я с тобой рехнусь, – менеджер в отчаянии запустил пальцы в волосы. – Никогда, слышишь, никогда не высказывай разочарования. Хотя бы это запомни. Когда ты говоришь: «Эти люди ничего не стоят», – все решат, что ты зазнался. Это очень плохо. Такой имидж тебе не нужен. – Но я ничего такого не говорил, – запротестовал Кьяр. – Ты подразумевал! – Вовсе нет. Я только сказал… – Ты прямо признался, что тебе нечего сказать. Это читается совершенно однозначно: игра была настолько разочаровывающей, что у тебя даже слов нет. Особенно после того, что ты наговорил до этого. – А что я должен говорить, когда не знаю, что сказать? Дэйт тихонько взвыл, схватился за голову и пошел прочь.***
Если Тожно выглядел совершенно равнодушным, то Нейтон своего недовольства не скрывал. Он не говорил ничего конкретного, но на гонщиков поглядывал сердито. Сложно было сказать, кто его расстраивает больше: Тэнс, ухитрившийся получить травму, Кэриэн, не сумевший оказать должного сопротивления «Галактике», или Тожно, упорно делающий вид, что так и надо. Кэриэн тоже был расстроен. Хотя Тожно утверждал, что с самого начала не особенно надеялся на победу, все же Кэриэну казалось, что от него ожидали большего. Его тактика оказалась ошибочна именно из-за самонадеянности. Он считал, что способен забрасывать в таких сложных условиях, но какие у него были на то основания? А ведь если бы он просто постарался удержаться сам и удержать мяч, кто знает, возможно, его шансы повысились бы. Удержать мяч, улизнуть с площадки, дождаться кого-то из помощников… Все это проговорил Тожно, после, много позже, но Кэриэн к тому времени и сам все отлично понимал. Теперь он много тренировался в одиночестве, гораздо больше, чем привык. Он упорно забрасывал мячи, моделируя для себя самые невероятные ситуации. Он закручивал грав волчком, намеренно ставил на пути препятствия и врезался в них, пробовал даже забросить, одновременно выпрыгивая из седла. Правда, пару раз серьезно зашибив ногу, решил больше так не рисковать в преддверии очередной игры. К игре с «Таки-Тэйн» Тэнс вернулся в строй. Тожно, впрочем, заявил, что капитаном останется Кэриэн. Да и сам Тэнс утверждал, что чувствует себя не настолько хорошо, чтобы бросать. Кэриэн ему не поверил. Он видел собственными глазами, насколько уверенно держится Ниммитон на тренировках. Они просто решили дать еще один шанс второму капитану, это было яснее ясного. И вот тут Кэриэну внезапно стало страшно. Тэнс готов поступиться собственными шансами на победу, и все ради него. А он… что он? Что, если он снова ошибется? Тожно уверял, что выиграть будет несложно. Насчет Сэми Хэми он однажды сказал почти пренебрежительно: «Сколько можно подавать надежды, пора бы уже их оправдывать». В самом деле, Сэминэс явно не оправдывал тех щедрых авансов, которые раздавались ему в последние годы. В его игре наметилась теперь чрезмерная осторожность, он предпочитал поменьше рисковать, бросать только наверняка. Но Кэриэна такое заявление нисколько не утешило: показалось, что менеджер в действительности имел в виду именно его. Ведь он тоже не оправдывал надежд. …«Таки-Тэйн» повел жесткую игру с самого начала. Опытнейшие защитники точно разыграли комбинацию и передали мяч капитану. Киэнтэ не справился с поставленной перед ним задачей, проиграл короткую баталию, и атакующий план Тожно развалился. Пришлось спешно перестраиваться. И теперь Кэриэн несся вслед за Тэнсом к центральному кольцу. Тожно провел их удачно, и еще можно было успеть. Гонщики двух команд выходили на площадку из разных коридоров: «Таки-Тэйн» сбоку, «МТА» в лоб. Немного выдвинувшись из-за спины Тэнса, Кэриэн видел, как трое бело-голубых игроков кучно несутся к центру площадки и успевают чуть-чуть раньше, чем преследователи. И вот тут Сэми Хэми продемонстрировал свою новую тактику, так горячо осуждаемую болельщиками: он побоялся бросать. Он мог успеть, но с этого неудобного ракурса у него не было полной уверенности, что он попадет. И он не рискнул потерять мяч и, возможно, отдать соперникам. Сэми сбросил ход и сдал в сторону, положившись на своих защитников. Мар и Тай развернули машины для атаки. Кэриэн знал их грозные имена, но страха не испытывал. Он и сам – защитник не из последних, к тому же с ним Тэнс. А двое на двое они разберутся, главное – не дать вырваться Сэминэсу. И он без раздумий ввинтился меж двух противников. Оказалось, он принял верное решение. Или, может, Тэнс воспользовался ситуацией. Пока Кэриэн пытался удержать пляшущий грав, напарник обошел защитников Сэминэса и атаковал его самого. Тай, разумеется, тут же отвязался от Кэриэна и бросился на помощь капитану. Стычка вышла короткая, но жаркая. Все пихались бортами на остатках разгона, а потом, когда машины окончательно сцепились и застопорились, потолкались и локтями. Кэриэн не видел, как все произошло: он с энтузиазмом раскачивал ногами грав, чтобы заставить его хоть немного подтолкнуть грав соперника. И тут в наушниках прозвучала короткая команда: «Восемь». Нельзя было даже понять, к кому она относится, но этой цифрой сегодня обозначалось правое кольцо. Почему туда? Кому туда? Кэриэн поднял голову, пытаясь разобраться в ситуации, и тогда увидел, что Тэнс уже сломя голову уносится от группы. Капитан сжался в комок, и можно было не сомневаться, что к его седлу накрепко притиснут мяч. Спешно уводя грав из толчеи, Кэриэн с досадой подумал, что так и не научился слепо доверять менеджеру. Тэнс наверняка дернул к кольцу прежде, чем успел прикинуть, как лучше действовать. За счет этого он успел оторваться на несколько метров, прежде чем кто-то смог организовать погоню. Кэриэн отчаянно ввинтился в узкий проход, где только что скрылся Тэнс, одновременно с Маром. И сам удивился тому, что удалось оттеснить и опередить гонщика с таким опытом. Молодость и наглость помогли, не иначе, хмыкнул про себя Кэриэн, устремляясь за своим капитаном. Но ведь Тожно говорил, что именно он, Кэриэн, будет капитаном на сегодня. Видимо, нет. Видимо, все очень просто, и Ниммитон не отдаст свое первенство, даже если об этом прямо заявлял менеджер. И тут в наушниках послышался напряженный голос Тэнса: «Готовься действовать по плану». Но ведь план у команды был только один, тот, где забрасывает Кэриэн! Значит?.. Он стиснул зубы и решительно буркнул: «Угу». Тэнс выкладывался до конца, честно. К тому же тащил мяч, Кэриэн с этим грузом непременно отстал бы. Нельзя было обратить в ничто такие усилия. Между игроками «МТА» все еще оставался просвет, зато Мар висел прямо на хвосте. Остальные двое, насколько можно было судить по командам менеджера «Таки-Тэйн», попытались прорваться в обход. Успеют? Сложно было прикинуть: не изучать же карту на такой скорости! Из-за того, что розыгрыш мяча был очень стремительным, не все игроки успели собраться в одном месте. Похоже, одного из таких отставших, Стэнти Зилоно, менеджер «Таки-Тэйн» вовремя провел к правому кольцу, и Тожно не сумел этому помешать. Он поджидал на площадке и… кажется, Тай и Сэми тоже туда успели. Вот менеджер обнадеживающим голосом расставляет их для атаки, говорит, что уже совсем скоро. Догадку подтвердил и Тожно своим кратким: «Трое. Здесь». Кэриэн поднял глаза. Сложное кольцо. Трамплин крутой, но короткий, а кольцо высоко, и нужно прыгать, без вариантов. С макушки холма не дотянешься. Ладно, хоть зайти можно с любой стороны. Вот только прямо возле выхода на площадку выстроились три гонщика в бело-голубой форме. И еще один за спиной. Четверо против двоих, да еще разгон для прыжка потребуется хороший. Может, зря Тожно отправил их сюда? Тэнс выпрямился в седле, левой рукой выгреб из-под себя мяч и просто уронил его, чуть отпихнув назад. И тут же на полной скорости, разворачивая грав поперек, собрал двух из трех противников. Вот он, шанс! Кэриэн ловко схватил подпрыгнувший мяч, резко сдал вправо, пользуясь тем, что третьему нападающему общая свалка преградила дорогу. Короткий вираж, сильный толчок пятками в корму. Грав поволокло боком, и Кэриэн изгибался в седле, стараясь сохранить равновесие. Рывок вперед, на трамплин. Последнее усилие. Не успевают. Бросок. Есть! Когда Кэриэн, счастливый, оглушенный своим успехом, махал руками зрителям за щитом, Тэнс подъехал его поздравить. Его жесты, слова, улыбка казались вполне искренними. Он действительно рад за меня, подумал Кэриэн. Его больше не интересует борьба за рейтинги, у него другие цели, и он может позволить себе отдать столько побед, сколько понадобится. Он честен сейчас. Кэриэн окончательно расслабился. – У меня, вроде бы, неплохо получается, а? – улыбнулся он. – Еще бы! – авторитетно подтвердил Тэнс.