Игра на выживание

В разгар лета весь спортивный мир с азартом прикидывал, кто же возьмет нынче главную гонку сезона, Чемпионат Мира. В числе первых – и равных – называли тех, кому уже доводилось носить чемпионское одеяние. Тэнс Ниммитон не слишком удачно начал сезон, а второй лидер все больше выходил на первый план. Но чемпионский характер Тэнса был хорошо известен, и никто не думал, что он сдастся без борьбы. Называли, само собой, и Такьярне, который демонстрировал стабильно высокий класс игры. Хьорно Дэзза вполне мог замахнуться на титул, учитывая мощную работу всей Стаи и его лично. Действующего чемпиона, Этейне Кеннауля, поначалу едва не сбросили со счетов и только после победы над «Энтегро» начали говорить, что полоски, все же, просто так не достаются. У Дека Дёрта было свое мнение на этот счет. Он знал, что выигрывать должен Васто. Без вариантов. Дек понимал, что у всех названных есть веские причины стремиться к победе в этом году. Такие, что отдавать титул никак нельзя. «МТА» позарез нужен новый спонсор. «Галактике» необходимо восстановить репутацию и пресечь насмешки. У «Энтегро» первый сезон в Высшей лиге, нужно создавать себе имя. Ну и «Атагрион» не может без боя уступить таким трудом добытое первенство. Никогда, пожалуй, не собиралось в одном месте столько равных, реальных претендентов. Но для Дека победа Васто на Чемпионате стала бы не только важнейшей профессиональной победой на новом поприще, это позволило бы ему психологически одержать верх над Майэном, а это было, пожалуй, даже поважнее. Генеральный менеджер не слишком верил в способности Снайпера и Торпеды; он постоянно лез к тактическому менеджеру с замечаниями и предложениями, стоял над душой, требовал немедленных результатов. Иногда Деку начинало казаться, что поражение на Чемпионате окажется слишком большим разочарованием для руководителя и спонсора команды, и тогда он плюнет и уйдет из грависпорта. Этого Дек не собирался допускать. Снова встретиться с Кьяром было, пожалуй, даже приятно. Когда этот мальчишка перестал ершиться и дуться, оказалось, что с ним вполне можно иметь дело. И он действительно помнил, кто помог ему завоевать чемпионское звание. Был приветлив, насколько вообще это умел. Сейчас, накануне игры, когда все участники завтрашнего действа неорганизованно роились в большом зале стадиона, можно было перекинуться парой слов. – Знаешь, о чем я подумал? – доверительно сообщил Дек. – Вот теперь мы с тобой, наконец, можем стать нормальными соперниками. А то пока мы были в одной команде, получалась какая-то ерунда. – Тебе нравится соперничество? – озабоченно уточнил Кьяр. – А тебе нет? – Дек рассмеялся. – Ты же первый полез со мной сражаться. – Но я вовсе не поэтому! – Кьяр вдруг ужасно разволновался. Нахмурился, принялся рыскать глазами по сторонам, будто надеялся найти там нужные слова. – Я думал, ты не сможешь. А у нас так принято. Если я сильнее, то я должен сам. Это выживание племени. Кто сильнее, тот и главный. Тот отвечает. У вас тут как-то по-другому, я так и не понял, как. Я вообще постоянно ошибаюсь. Но я думал, что прав. Ну, тогда. – Ладно тебе! – Дек улыбнулся снисходительно, но про себя подумал, что многого не знал и не понимал про напарника. Этот парень ничего не может толком объяснить, но все же он действовал в тот раз не из тупого упрямства или жажды первенства, а согласно какому-то дикарскому кодексу чести. Пожалуй, было правильным решением отдать ему Чемпионат. – Признаться, сначала я тебя не понял и ужасно разозлился. Но потом ведь согласился, что ты был прав. Забудем. – Да я… – Кьяр как-то неуверенно пожал плечами. – Я давно забыл. Ты же мне еще и на межнациональном помог. – Мы тогда были на одной стороне, – с улыбкой напомнил Дек. – Я тоже хотел победы Тертана. Но теперь-то мы с тобой сразимся. Хочу посмотреть, кто из нас лучше. – Ты же менеджер! – Кьяр тоже заулыбался. Это получалось у него неважно, как будто мышцы лица не привыкли к подобной работе. Выходила кривоватая ухмылка, которая враз делала его нелепым. – Ну и что? – невозмутимо парировал Дек. – Это никак не мешает. Посмотрим, кто выиграет гонку. И завтрашнюю, и Чемпионат. – Ладно, посмотрим, – согласился Кьяр с энтузиазмом. В нескольких шагах от друзей-соперников какой-то прыткий журналист вовсю брал интервью у первого помощника Кьяра. Симонтэ оказался настоящей находкой для прессы. От капитана «Галактики» невозможно было добиться чего-то толкового: обычно он выдавал серию одних и тех же заученных фраз, а если интервьюер отклонялся от шаблона, моментально терялся и замолкал вовсе. Сайм же общался охотно, легко выходил за рамки менеджерских установок, мог рассказать что-то интересное о жизни команды и ее лидере. Поэтому его постоянно кто-нибудь ловил, даже в то время, которое считалось отведенным для общения спортсменов между собой, а не с репортерами. Разговаривая с Кьяром, Дек слышал и обрывки беседы с его помощником. – Ты же пришел из гонок с препятствиями? Там ты был сам за себя, сам выигрывал. А здесь ты защитник, и твои шансы однажды оказаться победителем гонки невелики. Чувствуется ли эта разница? Сложно ли было освоиться в новой роли? – Конечно, мне было сложно решиться на этот шаг. Я очень внимательно приглядывался к Такьярне, прежде чем смог признать его лидером. На самом деле, это не только ко мне относится. Все хотят знать, что их работа не будет напрасна. Но Кьяр именно таков, что ему можно доверять. Ребята в него верят, знают, что он не подведет. Когда ты знаешь, что твои усилия не пропадут даром, намного проще, – я имею в виду, психологически, – выкладываться до конца. Ты делаешь все, на что способен, и ты понимаешь, что твой капитан тоже сделает все, на что способен, и даже немного больше. Кьяр очень силен морально, его невозможно сбить с толку. И мы уверены, что он не струсит, не сглупит, не откажется рисковать и к тому же не станет потом обвинять кого-то из нас в собственных неудачах. С ним очень легко играть. Дек подумал, что никогда прежде не слышал, чтобы кто-то отзывался о Кьяре с таким восторгом. Даже по голосу было слышно, что Сайм говорит искренне, что он в самом деле так думает, а не просто делает рекламу. Дек оглянулся в ту сторону, будто только теперь заметил двух собеседников, и небрежно спросил: – Это ведь твой новый помощник? И как он? Глаза у Кьяра загорелись. – Очень хорош, – сказал он сдержанно, но с удовольствием. – Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро учился. Я ему помогаю. Он очень смелый. Не хуже твоего Торпеды. А это интересно, думал Дек, внимательно глядя на бывшего напарника. В ту пору, когда Большой Босс был капитаном «Галактики», Кьяр казался нелюдимым хмырем, которого не интересует ничего, кроме игрового поля. Что в команде есть еще какие-то ребята, выглядело для него неким неважным фактором, на который можно было не обращать внимания. Никогда Дек не мог представить, чтобы Кьяр стал с таким энтузиазмом отзываться о ком-то. Может, спросить Герка, что он обо всем этом думает? Потому что любопытно же, что у них там творится! Да и основного конкурента понимать не лишне. Герка удалось найти чуть позже: он решительно сворачивал общение с двумя журналистами, говоря, что ему нужно готовиться к гонке, что времени для интервью будет достаточно завтра, и перед игрой, и после нее. Дек увязался за ним на второй этаж под тем предлогом, что ему тоже нужно в гостиницу. – Услышал тут случайно интервью вашего нового приобретения, – заговорил Дек, когда они остались одни. – Какие он лестные комплименты расточает Кьяру! Это установка такая? – Что? – не сразу понял Герк. – А, Сайм! Нет, он в самом деле очень уважает Кьяра. – И Кьяр о нем хорошо отзывается, – заметил Дек как бы между прочим. Герк подхватил: – Точно. Я сам долго удивлялся. Чтобы Кьяр с кем-то так возился… Представляешь, он его еще и от меня защищает! Не дает воспитывать, все только сам. Я даже не лезу больше. У Кьяра есть на него влияние, этого достаточно. – Защищает? – изумился Дек. – Ага, вот так. Удивительное дело. Ну ладно, я не знаю этого парня, Сайма, может, он всегда такой был. Но вот Кьяр, он же переменился мигом, буквально на глазах. Общаться начал. Ты не поверишь, они книжки обсуждают! Сайм оказался большим любителем фантастики, а Кьяру так хочется с ним говорить, что он принялся читать то же самое. Только для того, чтобы были темы для беседы. – Ты что-то невероятное рассказываешь. – Дек недоверчиво покачал головой. – Книжки. Общаться. Как мог какой-то непонятный тип из Тэйлы оказать такое влияние на Кьяра? Он же неподдающийся. – Я думал об этом. – Герк даже приостановился, наморщил лоб. – Сам знаешь, менеджер должен понимать, что происходит в команде. Даже если это положительные перемены, но понимать причину… В общем, мне кажется, что им обоим это просто… забавно. – В каком смысле забавно? – Я могу, конечно, ошибаться, – неуверенно заговорил Герк. – Но мне кажется, в них есть что-то общее. Они с виду совсем разные, но внутри есть что-то одинаковое. Дикое, что ли. И они это чуют, как звери. Потому и потянулись сразу друг к другу, еще толком не познакомившись. А теперь им обоим интересно, как этого зверя приручить, чего от него можно добиться. Например, Сайм об этом практически прямо сказал. Он как бы дрессирует Кьяра. Хочет посмотреть, чему его можно научить, можно ли превратить в человека. Но и Кьяр делает то же самое. Он чует силу Сайма, и ему интересно, до какой степени ее можно развить. Это только мои домыслы, – быстро добавил он. – Но что-то мне подсказывает, что я не слишком ошибаюсь. – Хороший ты менеджер, Герк, – завистливо вздохнул Дек. – Умеешь разобраться. Мне еще учиться и учиться.

***

Герк терзал незаточенный карандаш. Всем менеджерам и судьям давно была известна эта его привычка. Он вертел карандаш в пальцах, иногда нервно постукивая по столу или стойке микрофона; прикусывал и порой даже к концу гонки отгрызал кончик; бывало, ронял на пол и тогда с ругательствами нырял за ним под стол. Герк утверждал, что предмет в руке помогает ему сосредоточиться. Но Дек знал правду: предмет в руке служит способом подачи гонщикам нелегальных шифрованных сигналов. Он следил за движениями карандаша с насмешливым любопытством. Неужели не постесняется использовать его даже теперь, против своего бывшего воспитанника? На самом деле, Дек не думал, что разразился бы громкий скандал, если бы стало известно об уловках Герка. Страшное дело – указал куда двигаться, аж в целую половину поля! Да, пожалуй, есть преимущество, если команда соберется более кучно, но это легко отыгрывается при умной изначальной расстановке игроков. Может быть, Герка даже не стали бы надолго дисквалифицировать. Зато другие менеджеры наверняка решили бы, что это отличный способ, и можно придумать что-нибудь похожее. Гонщики, которым доводилось играть за «Галактику» под руководством Герка, не спешили его разоблачать, уходя в другие команды. Кому хочется, чтобы все узнали, что твои победы стали результатом мелкого мошенничества? Скандал, штрафы, пересмотр результатов, пересчет баллов… Парни утешали себя мыслью, что все нарушают, если не так, то иначе, и предпочитали забывать. И вот сейчас Дек оказывался в ситуации, когда у твоего конкурента фора, а ты ничего не можешь с этим поделать. С тех пор, как он стал менеджером, это положение стало казаться ему еще более нечестным, чем в то время, когда он играл сам. К тому же, и оказывался он на пострадавшей стороне. Дек размышлял, не стоит ли ему самому использовать что-то подобное, но так и не решился. Не только из страха перед разоблачением и наказанием, просто жалел ребят: для них это сделка с совестью, как ни крути. О том, что это такое, Дек знал по собственному опыту. И теперь все, что он мог сделать, это сверлить соперника многозначительным взглядом. То ли Герка проняло, то ли он вовсе не собирался использовать свои шифровки, посчитав игру недостаточно важной, но карандашом он так и не воспользовался. Сначала просто вертел его, ни разу ни по чему не постучав, а потом и вовсе уронил на пол и не стал подбирать. Тем временем игроки вышли на мяч, и менеджеры сосредоточились на мониторах. «Галактика» удачно разыграла комбинацию: Даддер передал мяч Кьяру, а сам остался, чтобы преградить дорогу Тими Ти. Дек четко провел Торпеду, но на его пути встал еще один защитник – Сайм. В этом сезоне «Майэну» еще не доводилось сталкиваться с «Галактикой», и теперь Дек впервые мог взглянуть, настолько ли хорош новый игрок, как о нем говорят. Симонтэ оказался действительно не промах. Он рубился жестко и яростно и наверняка доставил Борко море удовольствия. Тот любит такие драки: мощные, техничные, строго в рамках правил, но от этого не менее сумасшедшие. Торпеда все же оказался сильнее. Отбросил противника в сторону и рванул в погоню за Кьяром. Сайм не собирался просто так сдаваться. Проведя гравилет по немыслимой траектории, он нагнал Борко в повороте. Лучше бы он этого не делал! Тычок в корму только придал Торпеде дополнительное ускорение. Он врезался в Кьяра, и тот потерял мяч, стараясь удержаться на вираже. Робот стукнулся о землю и высоко подпрыгнул над гребнем холма, устремляясь на ту сторону. А эти безумцы… Дек утратил дар речи, когда понял, что они делают, но уже не успел сказать Борко, чтобы не преследовал. Время словно замедлилось, и Дек видел в подробностях мельчайшие детали. Первым пошел Кьяр. Он начал разгон на барьер из неудобной позиции, зацепился за Борко, потом за склон, его гравилет развернуло кормой вверх и так вынесло за скат. Из такого положения удобно разве что избавляться от мяча, но вот ловить… Нужно ведь еще как-то приземляться, когда руки заняты. Но Кьяра это не смутило ни на мгновение, и он уже хватал падающий мяч. За ним взмыл в воздух и Борко. Врезался в борт, и грав Кьяра опасно накренился. А потом оба рухнули вниз, поднимая клубы пыли. Через миг Борко, подхватив мяч, ринулся прочь. Еще секунду спустя склон аккуратно перемахнул Сайм и тут же бросился в погоню, не оглянувшись на своего капитана. А Кьяр остался лежать. Он сжался в комок, подтянул ноги к животу и так замер. Его поза вызывала дурные ассоциации. Ребра, подумал Дек. Или ключица. Он увеличил картинку, всмотрелся в экран в тревоге за бывшего напарника. Напряженно подался вперед Герк. Один из судей уже открыл рот, готовый остановить игру. Но тут Кьяр двинулся. Приподнялся на руках, помотал головой. Встал, пошатываясь, неуверенно подошел к граву и с трудом его перевернул. Герк облегченно вздохнул, да и у Дека отлегло от сердца. Всегда неприятно, когда кто-то травмируется, даже если это не твой гонщик. Судья успокоенно отодвинулся от микрофона. И тут же снова все напряглись. Кьяр дал ускорение с места, но как-то странно дал. Сначала корму повело в сторону. Кьяр выровнял машину коленями, и тут же грав потащило на край дороги. – Кьяр, у тебя там что, неисправность? – забеспокоился Герк. Тот не ответил. Капитан «Галактики» сражался с машиной, которая, казалось, совершенно не хотела подчиняться седоку. Ее мотало из стороны в сторону, но, пусть и таким жутким зигзагом, Кьяр приближался к удравшим от него игрокам. Дек опомнился и переключил внимание на Торпеду. Битва за мяч еще не окончилась. Сайм оказался чрезвычайно упертым. Торпеде было сложно защищаться с мячом в руках, он никогда не любил и не умел этого делать. Техническое мастерство еще спасало положение, но неуемная ярость преследователя скоро должна была победить. Дек спешно сориентировался на карте и повел на помощь Васто. И тут их догнал Кьяр. Все в том же странном стиле, виляя из стороны в сторону. Когда его грав подбросило на неровности, он вдруг неуклюже, мешком повис на скобе, заваливаясь назад и вбок. Нос задрался еще сильнее, грав подпрыгнул и врезался прямо в плечо Борко. – Стоп, игра! – поспешно скомандовал судья, не дожидаясь, пока уляжется столб пыли. Дек от возмущения утратил дар речи. Таранить не в борт, а прямо в игрока! За такое нарушение правил безопасности, согласно последним поправкам в регламенте, судьи могли снять Кьяра с гонки. Неважно даже, сделал он это намеренно или нет. Впрочем, Кьяр лежал на спине, раскинув руки, и не шевелился. А вот Торпеда копошился на земле, держась за локоть правой, поврежденной руки. – Медицинскую платформу, – распорядился судья. – Кьяр, ответь! – безнадежно взывал Герк. Дек не стал уточнять у Борко, как он себя чувствует: уже принял решение, что придется снимать его с гонки, что бы ни сказали сейчас медики и он сам. После такого удара лучше перестраховаться. Не Чемпионат, все же, играем. Вместо этого он продолжал сердито смотреть на распростертого Кьяра. Что на него нашло? Чего ради он стал играть так безумно? Сайм, видимо, больше всех встревоженный, выбрался из седла, подошел и нагнулся над своим товарищем. Поднял визор, заглянул в глаза. – Сайм, как он? – быстро спросил Герк. У него тоже не было сил ждать прибытия медиков. – Живой, в сознании, – отрапортовал Сайм. – Смотрит на меня. Или нет? Кьяр, ты меня видишь? – Он пощелкал пальцами. – В общем, я что-то не уверен. Травма головы, сообразил Дек. Вероятно, серьезная. Да соображал ли он хоть что-то, садясь в седло? Вот вполне возможно, что нет. Потому и не отвечал. Потому его и мотало по трассе. Гнал на инстинктах, лишь бы догнать. И вот к чему это привело. Медицинская платформа забрала обоих гонщиков, и расстроенные менеджеры заставили себя вернуться к соревнованию. Вытянуть игру Деку удалось с трудом. Лишившийся капитана Сайм совершенно озверел. Он набрасывался на гонщиков «Майэна» с такой яростью, что они постоянно теряли мяч. Спасло положение только то, что никто из защитников «Галактики» не сумел бы справиться с боковыми кольцами, и потому они стремились на центральную площадку. Будь иначе, десять раз упустили бы инициативу. В конце концов Кирпси все же промахнулся, и Васто сумел перехватить мяч и забросить его в кольцо, закрутив самым немыслимым образом.

***

Победа не принесла команде должного удовлетворения. У Борко оказался перелом плеча, и это было совсем не вовремя. Конечно, к Чемпионату он поправится, но рискует пропустить Нинбуру! Дек редко бывал настолько зол. Сейчас ему казалось почти невероятным, что еще вчера он всерьез интересовался делами бывшего напарника. Кьяр бесил его так же сильно, как в ту пору, когда оспаривал его лидерство в команде. Герк пытался хоть как-то объяснить происшедшее прессе: – У Кьяра отзывчивость грава выкручена на сто процентов. Вы пробовали ездить при полной отзывчивости? Это значит, что грав подчиняется ему, как продолжение тела, как собственные руки и ноги. Естественно, что если у него кружилась голова, то и грав мотало во все стороны. Никакой дополнительной стабилизации. Да я думаю, он и не смог бы сдвинуться с места, не будь у него таких настроек. Он же был почти без сознания. Сосредоточиться на мысленной команде не смог бы. Он не помнит этого эпизода, я у него спрашивал. У него сотрясение мозга, и теперь понадобится время на восстановление. Дек первым поднял волну возмущения. Он заявил в интервью, что вопросы безопасности должны регулироваться жестче, и что гонщику в таком состоянии нельзя садиться в седло. Майэн следом за ним пригрозил подать жалобу в МКСК. Судейский комитет развел руками: нет в правилах возможности снять гонщика из-за травмы, если он сам намеревается продолжить игру. Решение остается за самим гонщиком. Да и как, в самом деле, определить состояние спортсмена, глядя на экран? Спор разгорелся жаркий, в него вовлеклись менеджеры и даже гонщики других команд. Кто-то предлагал обязательную остановку игры и вмешательство медиков после любого серьезного падения. Другие возражали, что гонка, прерываясь едва ли не ежеминутно, превратится в фарс. Организаторы хотели зрелища и уверяли, что гонщики сами способны разобраться, стоит ли ехать дальше. Менеджеры, не желающие рисковать результатами, требовали большего контроля. Потому что это не дело – в полной отключке гонять. Вопрос ушел в высшие инстанции и где-то там затерялся.