***
Все начиналось неплохо. Конечно, с Барном было бы лучше, но и нынешний состав «МТА» не уступал команде чемпиона. Кэриэн перехватил мяч, по команде Тожно передал его капитану, и Тэнс уверенно помчался на ближайшее кольцо. Неожиданно впереди показался кто-то в черно-красной форме «Атагриона». Тожно ругнулся. Видимо, прозевал, или же кто-то из помощников не справился и упустил противника. Неважно, главное, что это не Кенна. Тэнс умел сражаться даже с мячом в руках. Он потянул скобу, извернулся в седле, и грав заскользил боком. Нападающий не решился таранить носом, и ему пришлось сбрасывать скорость, чтобы тоже развернуться бортом вперед. Гравы столкнулись и завертелись, инерция разбросала их в разные стороны. «Тэни, сзади!» – предупредил Тожно. Тэнс поднял голову, пытаясь определить, где в данный момент находится это «сзади». Перед глазами мелькнула черная куртка. У Эйта оказалась очень неплохая скорость. Кенна вмазался в Тэнса с хрустом, не щадя ни себя, ни соперника. Неприятно промялся пластиковый щиток. Грав Тэнса накренился очень сильно, и пришлось сползать с седла, чтобы удержать равновесие. В этот момент робомяч вздрогнул, завибрировал и выскользнул из-под живота. Тэнс еще попытался ухватить его, но дотянуться не сумел. Тожно поспешно раздавал команды, и в его голосе слышалась нервозность. Кажется, он пытался привести на помощь капитану Кэриэна. Но Тэнс уже чувствовал, что подмога вряд ли успеет вовремя. Интонации менеджера он неплохо различал. Нужно справляться самому. Этейне протянул руку, но мяч проскочил и мимо него тоже. Но их здесь двое! И «Атагрион» разыграл-таки численное преимущество: помощник Эйта успел поймать мяч. Теперь уже менеджеры ничем не помогут. Теперь разбираться игрокам. Тэнс набросился на Эйта, пытаясь отодвинуть его с дороги. Тот не поддался. А его защитник с мячом в руках уже скрывался за поворотом. Неважно, ему все равно не забросить. Там сложный вираж, бросок на скорости. Такое – только для специалистов. Теперь главное – не упустить Кенну. Тэнс припечатал Этейне смятым бортом, и вмятина зацепилась за нос грава противника. Эйт дернулся, его завертело. Тэнс едва не потерял равновесие, когда его швырнуло в сторону. «Давай, Кэри!» – отчаянно завопил Тожно. Что там у них происходит? Уже розыгрыш кольца? Наверное, Эйт подумал о том же, поскольку забыл о сражении и бросился вперед, за своим помощником. Тэнс ринулся следом. Нет, розыгрыша не получилось, но битва шла вовсю. Когда капитаны вынырнули из поворота, мяч как раз выскочил из рук их защитников. Эйт ринулся на перехват и промахнулся самую малость. Мяч проскользнул между пальцев, и Тэнс успел перехватить его. Теперь успеть бы. Кольцо – вот оно, за поворотом. Тэнс еще не видел его, но знал, где оно расположено. Впереди – куча-мала, и всех их нужно как-то обойти. Сумел бы Кэриэн прикрыть от атаки Эйта! Тэнс крепко сжал коленями седло грава, низко пригнулся и рванул вперед. Бац! Машина отчаянно завертелась. Замелькали перед глазами смазанные полосы. А мяч уже выскальзывал, будто кто-то попросту вынул его из рук. Тэнс не мог понять, что произошло. Через секунду снова затрещало, и вращение прекратилось. Теперь стало понятно, что его отбросило на двух сцепившихся защитников. Но где же мяч? И Кенна? Неужели?.. Тэнс рванулся, оттолкнул бортом Кэриэна. Впереди, в конце длинной дуги, открылось кольцо. Эйт уже устремлялся к нему наперегонки с мячом. Робот все еще был свободен, скакал вдоль колеи, но он тоже стремился к кольцу. Эйт ловко перехватил его в середине прыжка и… Тэнс не успевал. Ему нужно было набрать скорость, а Кенна уже мчался на полном ходу. Бросок. Сверкнула зеленая вспышка… Тэнс отчаянно взвыл, когда мяч точно лег в кольцо. Команда граву сбросить скорость была наполовину бессознательной. Без этой привычки тормозить при виде мяча в сетке он, пожалуй, вляпался бы Кенне в корму. В какой-то момент он совершенно потерял контроль над собой. Полуминутой позже рядом притормозил Кэриэн, поднял визор, – лицо отчаянное и виноватое. Вылететь с Нинбуру в первый же день! Хороша репетиция Чемпионата! Тэнс ободряюще похлопал помощника по плечу и отвел взгляд. Конечно, это не вина защитника, вся ответственность полностью лежит на капитане. Подъехал Кенна, уже без шлема, с улыбкой во все лицо. Взъерошил перчаткой мокрые черные волосы, округлил глаза и сказал: – Извини. Мне было очень нужно. – Ну ты даешь, Эйт! – Тэнс ошеломленно покачал головой. «Извини», видите ли. Даже и не поймешь, издевается он или говорит искренне. Кэриэн тоже с недоумением вытаращился на капитана соперников. Эйт пожал плечами. – Жаль, что нам пришлось сражаться уже сегодня. Я знаю, как для тебя было важно победить. Челюсти Тэнса сжались. Ему почудились жалость и сочувствие в словах противника. Так, будто он не просто слаб, но его слабость заметна всем подряд. И вот теперь кто-то более сильный говорит: «Я знаю, как эта победа помогла бы тебе поверить в себя». Неизвестно, действительно ли Этейне имел в виду что-то такое, или же Тэнсу просто померещилось, но это снисходительное «понимание» привело его в ярость. – В другой раз, Кенна, – буркнул он, намеренно использовав нелюбимую Эйтом форму прозвища. – В следующий раз я тебя размажу. Теперь Кэриэн удивленно таращился на своего капитана. Он уже знал, как несвойственно Ниммитону это обиженное, демонстративное поведение. Тэнс и сам почувствовал себя ужасно нелепо, когда эти слова вырвались у него, но было поздно. Еще и в микрофон. И эту глупую, ребяческую реплику слышал и Тожно, и судьи, и может быть даже те из зрителей, которые подключаются к игровому каналу связи, если звуковую трансляцию еще не прервали. Зато Эйт даже бровью не повел. – Договорились! – рассмеялся он и протянул руку. Тэнс пожал ее и натянуто улыбнулся, надеясь хоть так сгладить впечатление. Ему было ужасно стыдно.***
В раздевалке Нейтон появился с таким лицом, что все гонщики немедленно выскочили наружу, сделав вид, будто переоделись давным-давно. Тэнс остался. Он понимал, что орать генеральный намерен именно на него, и не собирался бежать от ответственности. Тожно, пропустив всех, кто спешно эвакуировался за дверь, проскользнул внутрь. Нейтон к тому моменту уже гневно раздувался. – Тэнс! – зашипел он. – Если мы и дальше будем так играть… – Если у тебя есть вопросы к игре команды, – перебил генерального Тожно, – задай их мне. – С тобой разговор отдельный. – Не согласен. – Тожно был тверд, как скала. – Я отвечаю за команду, поэтому считаю, что разговаривать надо со мной, а не с игроками. – Но это действительно я слажал, – виновато вставил Тэнс. – А с тобой я сам поговорю, – спокойно прервал его Тожно. – Потом. Пока иди погуляй. – С какой стати ты распоряжаешься? – взорвался Нейтон. – С такой, что это моя зона ответственности. Иди, Тэни. – Но я… – Тэнс неуверенно переводил взгляд с генерального менеджера на тактического и обратно. – Брысь отсюда! – рявкнул Тожно так страшно, что Тэнс вылетел за дверь скорее рефлекторно. В коридоре дожидались взволнованные гонщики. Даже Барн примчался сюда, должно быть, вслед за Нейтоном. Лица у всех недоуменно вытянулись. Никто не мог припомнить подобного скандала. – Что там? – осторожным шепотом спросил Барн. – Надеюсь, он его не уволит, – пробормотал Тэнс. Он не знал, правильно ли поступил, сбежав и оставив Тожно одного отдуваться за всех, но менеджер так настаивал… Из-за двери теперь доносилось только раздраженное шипение, но слов нельзя было разобрать. Оставшись наедине, менеджеры как-то совладали с собой и сбавили громкость. – Уволить Тожно? – Барн ухмыльнулся. – Посреди года? Перед Чемпионатом? Это поистине гениальная идея. Если Нейтон хочет добить команду, он, несомненно, так и поступит. – Ладно, пойдем отсюда, – уныло сказал Тэнс. – Пока они не вышли и не увидели, что мы тут подслушиваем. Как мне от Тожно достанется, подумать боюсь! – Наверное, заставит тебя мячик бросать, – фыркнул Барн. – А то ты совсем не тренируешься.***
«МТА» покинула Нинбуру еще до наступления вечера. Бросили менеджера по связям на съедение журналистам и сбежали, не дожидаясь пресс-конференции. Тэнс даже не поинтересовался результатами гонок, и на второй день тоже. Он пообещал себе, что непременно посмотрит игры полностью, но чуть позже, когда сможет отнестись ко всему немного спокойнее. Через пару дней, когда Тэнс появился на базе, Тожно встретил его в коридоре и с очень серьезным видом вручил запечатанный конверт. – Что это? – изумился Тэнс, разглядывая пакет без всяких опознавательных знаков. – Задание. Выполняй, – распорядился Тожно и тут же ушел, лишив собеседника возможности задать какие-то вопросы. Тэнс распечатал конверт и обалдел. Внутри оказался яркий рекламный буклет с видами экзотического пляжа, чипованные билеты и еще какие-то пластиковые листки, перебирать которые Тэнс не стал. И так было понятно, что это. Путевка на курорт. На двоих. Недоумение быстро сменилось досадой, когда он разглядел даты. Получалось, если он поедет, то пропустит две игры. Конечно, команда без него обойдется. Кэриэн сможет сыграть за капитана, и есть кому выйти на замену в защиту. Выходит, его просто... отстранили? Отправили отдохнуть в хорошее место, чтобы было не так обидно. Подлечить нервы. Что ж, видимо, без такого лидера команда точно обойдется. Придя домой, Тэнс молча сунул конверт Дель. Та недоуменно всмотрелась в его обиженное лицо, вытащила билет и радостно вскрикнула. Тут же сообразила, что все не так просто, принялась расспрашивать. Он рассказал. Она озабоченно нахмурилась. – Но если Тожно сказал, что надо ехать, значит, надо ехать, да? – Еще бы понимать, – буркнул Тэнс. – Вдруг он ждет от меня, что я, наоборот, взбунтуюсь и откажусь выполнять это распоряжение. Это у него запросто. – У тебя же игры, да? – припомнила Дель. – Но ведь они смогут сыграть без тебя? – Смогут, – согласился Тэнс еще более мрачно. – Это и обидно. – Мне кажется, тебе действительно лучше отдохнуть, – решительно сказала Дель. – Пусть играют. Продуют – больше станут ценить. Ишь, отправили в отпуск. Вот и пусть отдуваются. А мы отлично проведем время. Она отодвинула дверку стенного шкафа и задумчиво уставилась внутрь. Тэнс с кислым лицом проводил ее взглядом. Наверное, она была права, и здесь от него сейчас мало толку. Сделать паузу, немного восстановиться морально, взять напрокат грав и погонять по каким-нибудь диким тропам... И тут запищал зуммер настольного компьютера. Тэнс плюхнулся на стул и принял звонок. На экране возникло довольное лицо Барна. В руках он держал конверт, подозрительно похожий на тот, который так расстроил Тэнса. – Ну что, ты собираешься? – То есть? – изумился Тэнс. – Задание получил? – Барн помахал своим конвертом. – Я тоже. Едем вместе. А чего это ты такой кислый? Тебе что, не нравится Гнерт? – Какой Гнерт? – Тэнс украдкой пододвинул поближе билет, лежащий на столе. Он был уверен, что на нем другое название. И точно. – Сардн же! – На Сардне пусть наши девочки отдыхают, – фыркнул Барн. – Море, пляж, все удовольствия. А мы с тобой поедем в Гнерт. – Погоди... – Тэнса вдруг осенило. – Это что, рядом? – В двух шагах! Странное задание тактического менеджера вдруг обрело совершенно новый смысл. Новейший стадион в Гнерте был одним из лучших в мире, и «МТА» неоднократно наведывалась туда во время зимних сборов. Тренироваться там – одно удовольствие. Но никогда прежде Тэнс не обращал внимания, что этот стадион и известный морской курорт – практически одно и то же. – Ну вот! – Дель вынырнула из шкафа. – А ты уже расстроился. Отдыхать его отправили! Барн рассмеялся. – Никакого отдыха! Суровые будни и тяжелая работа. – Ломаешь мне все планы. – Тэнс заулыбался. – Я-то думал, буду купаться, загорать... ...Пассажирская платформа быстро набирала высоту. Дель и Стина, жена Барна, сидели рядышком и оживленно обсуждали предстоящий совместный отдых. Если до сих пор у них не было повода сдружиться, то теперь он явно появился, и обе не были против. Через проход устроились мужчины. Им тоже было что обсудить. – Интересно, Тожно это с Нейтоном согласовал хотя бы? – проворчал Тэнс. – Думаешь, он четыре путевки из своего кармана оплатил? – фыркнул Барн. – Явно из фонда на тренировочные сборы. Я вообще уверен, что когда мы туда прилетим, нам даже не придется проситься на стадион. Нас там наверняка уже ждут. – Но почему нельзя было просто сказать, что мы летим на сбор? А если бы мы не поняли? Стали бы жариться на солнышке за счет спонсора. Барн потер подбородок и неуверенно сказал: – Я думал об этом. И мне кажется, что это такой тест. Как раз в стиле Тожно. Наверное, он хотел проверить нашу мотивацию. Как мы это воспримем. Как возможность потренироваться или... Если мы сочтем это просто отпуском, то с нами и разговаривать не о чем. – Да, это в его стиле, – сердито согласился Тэнс. – Он что, думает, я не хочу выиграть Чемпионат? Да никто не хочет этого больше, чем я! – Вот он нам и устроил прикатку, – фыркнул Барн. – Главное нам с тобой сработаться, остальное дело техники. – Придется над тобой поработать, – Тэнс озабоченно покосился на правый локоть напарника. – Ты здорово сдал. – Вот и натаскаешь меня, – согласился Барн. – И пусть нас простят наши девочки!