Игра на выживание

Утром второго дня Чемпионата весь стадион говорил только об одном: вчерашней аварии. Столкновения и травмы нередки в игре с мячом; они всякий раз вызывают разговоры, но вот градус споров сильно разнится. В этот раз дискуссию особенно жаркой делало общее убеждение, что всему виной новое правило. Поскольку и оно вызвало бурю эмоций, журналисты с азартом вцепились в тему и принялись выжимать из нее все возможное. Гонщики и менеджеры выступали экспертами в спорном вопросе. Хьорно Дэзза, первый номер Стаи, также не избежал разговора на эту тему в своем предстартовом интервью. – Они хотели сделать Кьяра более безопасным, – усмехнулся Хьорно на вопрос журналиста. – Но они сделали его еще более опасным для нас. – Значит, ты тоже считаешь, что всему виной настройки? – Уверен! Мы с ребятами вчера подробно разбирали этот эпизод. Смотрите, как было дело. Кьяр убрал руки со скобы. Он готовился ловить мяч. – Хьорно поднял к груди ладони с растопыренными пальцами. – И тогда он должен был сбросить скорость и довернуть руль. Потому что тут других вариантов просто нет. Если бы он отключал руль, он не отпускал бы скобу. И вот руль-то его и не послушался. Ну и скорость. Он наверняка не собирался на такой скорости заходить. – Отключать руль? – удивился журналист. – Зачем? – Затем, что он медленный! Я знаю ребят, у которых руль отключен. Они предпочитают закидывать нос в повороты только руками. Им так проще. Но на самом деле это потому, что для подруливания нужно отдавать дополнительные команды, а для некоторых даже это слишком сложно. – У Такьярне не мог быть отключен руль? – Не могу такого представить. Никто из капитанов, насколько я знаю, не отключает автоматику. Им ведь приходится больше кататься с мячом в руках, кто же откажется от возможности смещать нос автоматически. Нет, а вы просто вспомните, сколько у Кьяра было накручено отзывчивости! Он же с гравом одно целое, ему несложно было управляться с рулем. – Так насчет отзывчивости. Ты считаешь решение МКСК неправильным? – Категорически. Во-первых, оно было ужасно несвоевременным и несправедливым. Во-вторых, мы, гонщики, как раз и должны стремиться использовать все возможности гравилета. На сто процентов. А нас в этом ограничивают. Они же не будут ограничивать любителей. А нас почему-то можно. Это какой-то бред. Как мы продемонстрируем все возможности, когда у нас руки связаны? – Ты тоже не используешь сто процентов. – Нет, но мечтаю научиться, – Хьорно улыбнулся. – Это была моя цель. А теперь просто крылья рубят. Нет, я буду выступать за отмену. И еще потому, хотя бы, что Кьяр нам нужен в игре. Он интересный соперник. А они его вышвыривают буквально. – Полагаешь, он не сможет приспособиться? – Уверен в этом на сто процентов. На запрещенные сто процентов. Журналист усмехнулся и задал следующий вопрос: – А ты можешь объяснить, почему Кьяру так легко дается то, к чему лучшие из наших гонщиков только стремятся? – Это просто, – Хьорно пожал плечами. – Все дело в происхождении. Нет, я не имею в виду, что они какие-то не такие, – быстро добавил он. – Но у них там в заповедниках какое-то другое мышление. Простое. Я-то не был, но можно вот на Кьяра посмотреть. Видели его в гонке? Эта звериная сосредоточенность, хищный взгляд… Я вообще удивляюсь, как он ухитряется понимать человеческую речь в этот момент. Кьяр, это шутка! – Хьорно обезоруживающе улыбнулся и помахал рукой в камеру. – Не бери в голову. – Но обратной стороной становится то, что он не может управлять гравом при сниженной отзывчивости, – заметил журналист. – А кому бы это было надо, если бы не глупые и беспричинные ограничения? Ну серьезно. Они взяли частный случай и сделали из него правило. Может, Кьяр больше никогда в жизни так головой не приложится. А они уже все запретили. Глупость же. – Получается, все больше команд высказывается за отмену ограничения. – И правильно. Кьяр в таком виде намного опаснее. Так он каждый раз будет забываться. Было бы гуманнее просто его дисквалифицировать. Нет, я не в том смысле! – снова поспешно поправился Хьорно. – Я вовсе не считаю, что его есть за что дисквалифицировать. Я просто говорю, что это было бы лучше, чем ждать, пока он сам убьется. – Но вопросы безопасности тоже нужно как-то решать. – Вот честно. Это грависпорт, игра с мячом, кто тут вообще может говорить о безопасности? Мы и так достаточно экипированы, бортами закрыты, умеем драться, чего больше? Здесь всегда будут травмы. Это заложено в жанр. Этот спорт просто нельзя сделать безопаснее. А что можно предложить? Обложить поле матами, нас – подушками? Так, что ли? А, и скорость не превышать. Журналист рассмеялся вместе с Хьорно. – И все-таки, падают часто, но не так страшно. Почему же в этот раз такие серьезные травмы? – А они не были готовы. Обычно ведь как происходит, когда атакуют. – Хьорно ухватился за скобу невидимого гравилета и принялся двигать плечами. – Ты весь собран. Ты видишь, как на тебя идут. И ты знаешь, как придется удар, куда потащит. Успеваешь перенести вес. Упереться где-то. Не только сам, машина тоже знает. То есть пилот передает граву мысленные команды, в гонке это почти подсознательно. Гонщик как бы сообщает своей машине знание обстановки. И автоматика тоже готовится. Она же не просто так там внутри болтается. Она тоже балансирует, насколько умеет. Вот именно поэтому мы обычно можем удержаться в седле. Падение происходит, когда кто-то ошибается. Или когда вмешивается что-то непредвиденное. Камень под брюхо, например. Тогда ты и сам не готов, мышцы не ожидают такого, и машина тоже не ожидает. Вообще, чем больше процент отзывчивости, тем точнее пилот передает граву такую вот информацию. О том, что происходит, чего ждать. А на ста процентах уже полное слияние. И это как раз то, что зрители называют мастерством. Вот почему я говорю, что мы должны к этому стремиться, а не наоборот. – Выходит Кьяр – настоящий мастер? – Вот и выходит, – усмехнулся Хьорно. – А кто-то сомневается?

***

Гэнта, менеджер «Кинэль-спорта», пристально следил, как его гонщики выходят на заданные позиции. Нужно было постараться сделать это так, чтобы Каринтон не догадался и не подсказал своим. Бороться со Стаей по-прежнему было сложно. Не та команда, с которой хотелось бы встретиться уже в четвертьфинале. По общему мнению менеджеров, сделать тут можно только одно из двух: либо караулить все кольца, либо всех гонщиков противника. И все же Гэнта заметил ту закономерность, от которой зависит победа или поражение в игре с «Энтегро». Когда кто-то из Стаи ловит мяч, он первым делом старается забросить его в ближайшее кольцо. И тогда все зависит от того, окажется ли тот, кто охраняет это кольцо, сильнее атакующего. Почти всегда исход игры решает именно эта случайность. Разумеется, Стая тоже пытается собраться. Перегруппироваться, помочь друг другу. Они могут внезапно передумать насчет того, кто бросает. Но это в том случае, когда не удается реализовать ту простую, линейную тактику. И у других команд, по сути, есть только одна возможность развернуть собственные построения: если одному из них удастся в первый момент переиграть противника с мячом. По-настоящему сильных игроков не может быть много. Они даже не в каждой команде есть. Несколько талантов, из ряда вон, но остальные – просто середнячки. Да, выше уровнем, чем коллеги из Первой лиги, но не лучше других из Высшей. Менеджмент «Энтегро» ухитрился найти именно таких, которые лучше. Молодых, талантливых, агрессивных. Тех, кто еще не расписал свою карьеру на много лет вперед, кто не считает с бухгалтерской точностью каждый заработанный балл, для кого даже цифра в контракте – не самое главное. Кто готов играть ради игры. Пока им удается сохранять эту атмосферу, они будут сильны. Действительно, не угадаешь, за кем гнаться, когда все равны. Но их сила – она же и слабость. Когда они не разыгрывают заготовленную тактику, когда они ни о чем не договорились, малейшее недопонимание приведет к поражению. На одном кураже долго не вывезешь. Вот уже противники выучили их ходы, привыкли к стилю – и начали выигрывать. Гэнта не хотел врать себе: в его команде никто не имел достаточного уровня, чтобы справиться с игроками Стаи. Разве что Самандер. Поэтому капитана он поставил возле левого кольца. Из двух боковых оно было чуточку проще. Райнере он отправил к правому, там сложно подобраться, а значит, легче помешать. А у центрального, самого простого кольца, он выставил сразу двоих: Минейе и Тьонно. Там не избежать серьезной драки. Точнее, игроки пока не выходили к кольцам, но вились неподалеку, делая вид, что прочесывают поле. Если мяч достанется кому-то из Стаи, менеджер тут же отдаст команду закрыть кольца. А уж если удастся отбить первую атаку, тогда можно будет перехватить инициативу и начать свою собственную игру. Пока же приходилось отдавать инициативу Стае. Гэнта напряженно смотрел, как приближается к мячу Хьорно Дэзза. Выходит. Заметил. Взял. – Дэзза с мячом. Игроки «Кинэль-спорта» немедленно метнулись к назначенным для них кольцам. Тармис Каринтон прищурился на соперника, усмехнулся и снова уставился на экран. Понял, что их тактика – ни для кого уже не секрет. – Самандер! Твой, – предупредил Гэнта. Его капитан на экране принялся озираться. Предупреждение, что и говорить, серьезное. Но если и есть в команде кто-то, способный управиться с Хьорно, то это Самандер. Остальные настолько недавно пришли из Первой лиги, что о серьезном опыте еще рановато говорить. Хьорно несся на кольцо, будто рейсовая платформа, не сворачивая. Кажется, он срезал половину препятствий на поле, скакал через верх, почти не отклоняясь от прямой линии. Гэнта встревожился. Как отгадать, откуда он выскочит на площадку? Воспользуется нормальной дорогой или обрушится на голову с холма? – Самандер, он может зайти сверху. Гэнта позабыл об остальных игроках, напряженно ждущих указаний. Стремительный розыгрыш – в стиле Хьорно! – занял все его внимание. Самандер замер на площадке у основания трамплина. Дэзза придется подойти с этой стороны в любом случае. – Самандер у кольца, – наконец подсказал Каринтон. Дэзза не ответил. Совсем рядом. Точки на карте сходятся, одна движется точно на другую. Гонщики все еще не попали в один объектив: Самандер виден со стационарной камеры зрительской зоны, Хьорно снимают с беспилотника. Гэнта быстро шнырял глазами с одного фрагмента экрана на другой. Вроде все точно. Вот Дэзза взлетает на холм, как того и опасался менеджер, и… И в последний момент Гэнта сообразил, что его капитан развернут к сопернику кормой. – Самандер! Сзади! Самандер отреагировал мгновенно. Грав крутнулся на месте, накренился, его заболтало. Дэзза уже рушился сверху, готовый к атаке. Одной рукой он прижимал к груди мяч, другой держал скобу. Пятками вытолкнул корму в сторону, подставляя борт. Самандер атаковал, еще не успев справиться с управлением. Его грав чиркнул бортом по пыли и буквально подсек грав Дэзза снизу. Оба накренились… и Хьорно выбросил в сторону ладонь и сильно толкнул Самандера в плечо. Мяч тихонько улизнул, а Самандер тем временем рухнул на землю, неловко подставив прямую руку, и тут же перекатился на спину. Хьорно удержался в седле, и его грав теперь скользил боком, отброшенный столкновением. – Стоп, игра! – резко скомандовал судья. – Дэзза – снятие. Еще никто не видел менеджера «Энтегро» таким расстроенным. Он уронил голову на ладони, запустил пальцы в волосы и простонал: – Хьорно, ну как ты так? «Но я же…» – Дэзза осекся, посмотрел на свою ладонь так, будто впервые ее увидел, потом махнул рукой, ссутулился и двинулся к выходу с площадки. Гэнта перевел взгляд на Самандера. Тот сидел на земле и держался за локоть. Нехорошая поза. – Самандер, что у тебя? Травма? «Нет, все в порядке», – поспешно отозвался тот и встал. С тем, чтобы поднять грав, у него возникли сложности. Гэнта наблюдал за ним с тревогой. Он понимал, почему капитан его команды отказывается сдаться. Сход из-за падения на прошлом Чемпионате, падение и проигрыш на межнациональном чемпионате, если снова… это будет слишком. И все-таки менеджер уже видел, что дело плохо. Что за невезучий парень?! Когда судьи дали старт, Гэнта сразу понял, что игра для Самандера закончилась. Он не мог опереться на руку, не мог ухватиться, порой просто ронял ее вдоль тела, держал так некоторое время, потом снова пытался уложить на скобу. Смотреть на его мучения было невыносимо. – Самандер, хватит! Заканчивай. «Ты с ума сошел!» – возмутился тот. – Ты не можешь держаться. Когда начнется драка, тебя раскатают. Хочешь еще травм? «Второй раз подряд!» – Понимаю. Но нет. Я тебе запрещаю. Он сделал знак судье, и тот кивнул. – Стоп, игра! Тилло – сход. Самандер мотал головой, словно отказываясь верить в происходящее. Ему понадобилась целая минута, чтобы смириться с поражением. После тяжелой внутренней борьбы он медленно, словно промедление могло что-то изменить, направил грав к стартовой зоне. И на этом Чемпионат для «Кинэль-спорта» закончился. Команда из трех защитников ничего не могла противопоставить команде из трех капитанов.

***

Все мигом забыли об утренней теме: появилась новая. Журналисты выстроили настоящий заслон возле гаражей, опасаясь, что Дэзза придется останавливать силой. Но оказалось, что тот и сам рвется пообщаться. – Но я же не хотел его толкать! – отчаянно сказал он в ответ на вопрос о происшедшем. – Это вышло случайно. Вы видели, как он меня подсек? Я просто пытался удержать равновесие. И выбросил руку, – он принялся показывать, как именно это происходило. – Просто рефлекторно. Чтобы самому удержаться. Самандер все равно бы упал. Он же меня почти днищем таранил. Он уже падал, когда мы столкнулись. – Ты будешь пытаться оспорить решение судей? – Правило есть правило, – Хьорно досадливо поморщился. – Я его нарушил. Формально. Тут ничего не сделаешь. Я надеюсь только, что у Самандера не будет ко мне претензий. Если он не спрячется, я извинюсь. Примирение произошло здесь же и очень скоро. Самандер, снятый с гонки, приплелся к ангарам, так что весь диалог оказался снят на камеры. Гонщики дружно решили, что виноваты оба, что случай ужасно глупый, и что единственное, что остается, это справиться с разочарованием и не держать зла друг на друга. В конце они торжественно пожали друг другу руки и уехали к ангарам вместе. Но эта трогательная иллюстрация гоночного братства нисколько не убедила фанатов. До самого конца Чемпионата (и даже немного после) на личные страницы обоих гонщиков сыпались угрозы и оскорбления. На Хьорно нападали меньше, все же он был слишком популярен, а чрезмерно агрессивных фанатов у Самандера пока еще набиралось немного. Зато Самандеру досталось так, что пришлось даже закрыть комментарии на личной странице и отложить подальше компьютер. Его, в основном, обвиняли в том, что он нарочно подставился, чтобы Хьорно сняли с гонки. Ночью хакеры взломали сайт гонки, и с утра через всю главную страницу красовался огромный баннер: «Верните Хьорно Дэзза». Но никто, разумеется, никого не вернул.

***

За скандалами и спорами едва не потерялась основная, спортивная составляющая Чемпионата. А между тем игра шла своим чередом. Для «МТА» гонка складывалась неплохо. В квалификации мяч забросил Кэриэн, от чего страшно воодушевился и мечтал повторить. Но в четвертьфинале игровая ситуация сложилась в пользу Тэнса. Нейтон, полный азарта, подгонял игроков. Тожно, воплощение хладнокровия, успокаивал. Журналисты отмечали, что Киборг (эта кличка приклеилась к Барну с легкой руки Мирка) полностью вернул прошлогодние кондиции. В полуфинале жребий свел «МТА» с командой действующего чемпиона. По мнению многих, Этейне играл «как ненормальный». Он выглядел одновременно чрезвычайно воодушевленным и смертельно напуганным. По собственному признанию Эйта, его руки после игры переставали дрожать только в тот момент, когда в стартовом створе его обнимала невеста. Но несмотря на это, две гонки в его исполнении оказались достойным зрелищем. Сегодня зрелище обещало стать еще более захватывающим: двое сильнейших, предсказанных претендентов сходились в битве. С утра Тожно настраивал команду на спокойный лад. Его собственное равнодушие, правда, выглядело наигранным. Но гонщики предпочитали верить менеджеру и не замечать признаков взвинченности в его поведении. Все старались держаться с абсолютным хладнокровием. Все, кроме Кэриэна. Кэриэн своей нервозности не скрывал. Равно как и того, что жаждет забросить мяч снова. Бросок на Чемпионате Мира! Пусть даже не финальный, так высоко он пока не замахивался, но и полуфинал – это уже такое!.. Это не останется незамеченным. Это создаст имя, сделает заметным. Квалификация – неплохо, но все же там ты один из восьми. А здесь – один из двух. Всего четыре команды выйдут сегодня на поле, всего двое уйдут с него победителями. Стать одним из этих двоих – это ли не достойный результат?! Для нынешнего сезона, конечно. Тожно не обещал ничего конкретного. Если сложится, говорил он. Потому что игра полна случайностей, и заранее все не запланируешь. Для того и готовили Кэриэна весь сезон, чтобы он сумел подстраховать Тэнса. И, разумеется, если ему выпадет случай забросить, он должен это сделать. Но если нет, то команда не станет менять свою тактику только ради него. Кэриэн это прекрасно понимал. Ради Тэнса, да в финале, они могли бы рискнуть, перестроиться, позволить сыграть именно ему. Но не ради второго лидера, который, в сущности, оставался помощником. Но сегодня не финал. И можно попытаться повернуть игру себе на пользу.

***

Кольцо стремительно приближалось. Команды собирались возле него, следуя указаниям менеджеров. Кэриэн тащил мяч, и он выходил на площадку первым. Он уже предчувствовал шанс. Впереди и сбоку мелькнула черно-полосатая куртка. Кенна тоже выныривал на площадку из дальнего коридора. Но у него не такие уж большие шансы помешать. Кэриэн стиснул мяч и напружинился, крепче уцепился коленями. «Пас назад!» – велел Тожно. Кэриэн быстро глянул через плечо. Действительно, Тэнс уже был там, даже выпрямился в седле, готовый ловить. Но почему? Ведь Кэриэн первый на трамплине! Почему ему не дают хотя бы попробовать? Сегодня еще не финал! На мгновение заколебавшись, Кэриэн решил продолжить свою атаку. Если он забросит, никто не возразит, даже Тэнс. Трамплин здесь представлял собой граненую структуру неправильной формы. Кэриэн заходил с более крутой стороны, немного повернутой плоскостью к кольцу. Этейне вдруг резко сбавил ход и пропал из виду, метнувшись к подножию пологой стороны. Неужели решил сдаться? Кэриэн потянул скобу, задирая нос для прыжка. «Нет, Кэри! – Тожно уже орал. – Отдай мяч!» Кэриэн обиженно притормозил, но мяч все же выбросил. Небрежно, одной рукой через плечо, будто не пас давал капитану, а швырял инвентарь в ангар после тренировки. Он был расстроен сейчас, как никогда раньше. Ну почему, почему они не дают ему шанса?! Тем временем ситуация на площадке стремительно менялась. Тэнс оказался не один, а вместе с Барном. К удивлению Кэриэна, капитан тоже не стал бросать. Он резко сдал в сторону щита, а Барн – в противоположную, в обход трамплина. Мяч уже был в руках Барна. И ведь даже словом не перемолвились! Инерция вынесла Кэриэна к макушке трамплина, но не выбросила с той стороны. Ему удалось затормозить и задержаться на самом гребне. Он видел, как задергался Эйт. Чемпион явно планировал что-то другое и теперь начинал паниковать. Он смещался вдоль подножия разгонного холма в сторону зрительской зоны, но у Тэнса, выскочившего ему навстречу, не оказалось мяча. Кенна резко вывернул нос грава и бросился к Барну. На площадке был кто-то еще из «Атагриона», сверху Кэриэн не смог разглядеть номера. Но помощник чемпиона отлетел в сторону от одного небрежного тычка Киборга. Барнис даже с мячом в руках оставался лучшим защитником. Счет шел на секунды. Тэнс уже приближался к Эйту сзади, огибая трамплин. Кенна совершенно безумным образом встал из седла и вывесился вперед, будто намереваясь разогнать грав быстрее, чем он способен разгоняться. Барнис первым понял, каким будет это столкновение. Он резко затормозил, пытаясь уйти от прямого удара. Не успел. Сумел немного повернуться боком, но не больше. Скрежет металла. И только ботинки мелькнули перед носом Барна. Эйт улетел головой вперед, и Кэриэну на миг показалось, что он сейчас сломает себе шею. Падение выглядело страшновато. «Стоп, игра!» – судья, порядком измордованный происшествиями предыдущих дней, отдал приказ, не разбираясь. Но гонщики уже остановились и сами. Эйт сидел на земле и держался за правое плечо, уронив голову. Даже без вмешательства медиков становилось ясно, что травма серьезная. Опустилась медицинская платформа, и медики предварительно диагностировали перелом ключицы. Сход! Сход чемпиона! Еще одним меньше. Кэриэн подумал, что теперь Тожно должен расслабиться. И дать, наконец, еще один шанс второму капитану. Нечестно зажимать его сегодня. Да и завтра… тоже не очень честно. Платформа поднялась, забрав расстроенного почти до слез Счастливчика, и игра началась снова. Мяч успел удрать, и Кэриэн бросился вдогонку так быстро, как только мог. Угадать бы, куда он подался, выйти на него первым, и тогда… «Мяч у Барна». Ох, нет! Ну почему так не везет?! Да, этот розыгрыш был быстрым и точным. Барн и Тэнс разыграли комбинацию идеально. Никто не сумел им помешать, и Кэриэну оставалось только смириться с этим. Тэнс всегда побеждает.