Исповедь блудницы

Я услышала шаги Анетты на каменной лестнице и поглубже зарылась в толстые одеяла. За окном свистели январские ветры, студеные струйки проникали сквозь деревянные ставни, но в постели было тепло, и я всеми силами старалась оттянуть злополучный момент, когда меня заставят покинуть уютное гнездышко. Было раннее утро, и мой день уже должен был начаться, но сегодня мне хотелось остаться у себя. В последнее время на меня легло много обязанностей, особенно после того, как король вместе с войском пошел защищать северные границы. Эльмина поехала вместе с моим мужем в качестве походной шлюхи, но меня это не особо волновало, потому что у меня снова в руках находилась власть, и я вместе с лордом Стонли могу делать то, что хочу. — Ваше величество! — окликнула меня Анетта, отодвигая прикроватные занавески. — Что случилось? — я села, смотря на фрейлину. — Что-то срочное? — К вам гость, — Анетта улыбнулась. — Что ты так улыбаешься? — я не понимала причину такого ее поведения. — Кто это? — Тот бравый солдат и изобретатель Аластер Блэйк, — сон как будто прошел. Я откинула покрывало. — Неси зеленое платье с золотой вышивкой, — приказала я. — И жемчуга. И парчовые туфли. — Ты как будто на прием сейчас собираешься, — Анетта снова улыбнулась. — Это не твое дело, — отрезала я. — Лучше помоги мне одеться. — Он красивый… Только молод. Интересно, насколько младше тебя? — Анетта принесла платье и сорочку. — Я узнавала, ему только двадцать три года. — О, так он твой ровесник! — протянула Анетта. — Ну, ладно ты старше его на три года. Это просто восхитительно. Молодой воин может достичь многого по жизни, а еще очень умный. — Ты на что намекаешь? — я обернулась к ней. — Просто любая взяла бы его себе в любовники, — прошептала она. — Так возьми! — раздраженно ответила я. — Все готово, — я посмотрела на свое отражение в зеркало. — Ты такая красивая, — Анетта поправила складки на юбке. — Что ж, теперь я могу предстать перед нашим спасителем. Я стала неспешно спускаться по каменным ступеням, касаясь выщербленных временем стен. Лестница закручивалась спиралью, заканчиваясь в большом светлом зале. Обнаружив, что руки мои дрожат, я попыталась успокоиться. В голове теснились истории, услышанные об этом человеке за последние три года. Прошло именно столько с момента нашей встречи. Мнения о нем были крайне противоречивы. С того дня, когда под нашими воротами стояли враги, многое изменилось, и мне было интересно, что привело Аластера сюда. Наконец я добралась до нижней ступени, приостановилась, расправила юбки, пригладила волосы и глубоко вдохнула, чтобы унять стук сердца. С этого места на темной лестнице я видела все происходящее в большом зале. В камине горели целые бревна. На некотором расстоянии от рвущегося ввысь огня стояли два стула. Я не видела, кто был там. Только руку в кольчуге, поблескивавшей матовым серебром в свете пламени. Усилием воли заставив себя успокоиться, я посмотрела в противоположный конец зала, где в таком же очаге потрескивали поленья. На низких скамьях и устланном тростником полу сидели семеро мужчин, все в кольчугах и плащах с гербом Алестера, и тихо переговаривались. До меня донесся веселый смех. — Ваше Величество, — он поклонился мне. — Вы изменились, — произнесла я, протягивая руку для поцелуя. — А вы все так же прекрасны, — лесть, но такая приятная. — Становитесь только лучше. — Так вы теперь рыцарь? — спросила я. — Да, благодаря лорду Стонли король дал мне земли и замок, — ответил он. — Отошлите своих людей, — попросила я. Он показал жестом, чтобы они прошли в другой зал. — Что же вы хотели от меня? — спросила я. — Меня не взяли на войну, и я подумал, что могу пригодиться вам, — это звучало очень дерзко, но мне понравилось. — Почему мой муж решил вас оставить здесь? — Без понятия, — Аластер пожал плечами. — Что ж, наверное, боялся, что ваш ум затмит все его старания, — теперь была моя очередь льстить. — Вы сейчас одна, и я… — У меня есть начальник охраны, — я улыбнулась, показывая жестом, чтобы мы проходили к очагу. Я села в кресло, а Аластер остался стоять, как и положено было по этикету. — Да, нет того, кто занимался бы самим замком, — я спрятала свое удивление, ведь никто не знал о том, что старый смотритель умер. — Что ж, вы хорошо подготовились, — вздохнула я. — Хорошо, должность ваша. — Благодарю вас. Я поднялась и собралась уходить, но, уже будучи на темной ступеньке, вспомнила о предстоящей поездке. — Да, и еще, — Аластер не видел меня в полумраке, но зато я видела его, и он был несколько удивлен. — Я хотела, чтобы вы поехали со мной. — Почту за честь, — и он отвесил мне поклон. Через неделю мы двинулись в путь. Артур вряд ли одобрил такое мое решение, но я посчитала нужным объездить часть замков и навестить многих лордов. Для них это была большая честь - принимать меня, для меня - способ узнать, на чьей стороне многие лорды. Я не готовилась к войне в те дни, но задумывалась о том, что у меня должен быть свой крепкий тыл. Я стояла неподвижно и прислушивалась. Уже много дней провела в пути, обходя стороной одинокие фермы и деревушки. Выехав на опушку леса, едва успела спрятаться среди деревьев в ожидании, когда проскачет мимо отряд вооруженных разбойников. Безопасной дороги на север не было, и мы петляли по пересеченной местности, снова и снова запутывая следы, пока окончательно не выбились из сил. Теперь перед нами лежал Гринсайд, и у меня возникло чувство, будто дорога специально вывела нас сюда. В местной церкви был погребен отец Аластера, и мать тоже покоилась рядом. — Такая грусть, — зачем-то сказала я. В этой поездке я отказалась от кареты, решив, что лучше всего в седле. — Неужели вы провели детство в этом месте? — В пять лет меня отправили в другой замок — к лорду Стонли, — Аластер сжал поводья, смотря вперед. — Он и его жена фактически воспитали меня, когда моих родителей казнили как изменников. — А они были таковыми? — Нет. Теперь я знаю это, — он тяжело вздохнул. — Еще чуть-чуть, и будет мой замок. Там мы отдохнем и двинемся дальше. — Тогда кто быстрее? — предложила я. — Не стоит: дорога очень опасная, — Аластер замолчал. — Я приказываю, — немного жеманно произнесла я. Исполненная решимости, я направилась к церкви. Перед нами высился прямой силуэт церковной башни со сводчатыми окнами, мерцавшими слабым светом. Со стороны деревни, расположенной на возвышенности за церковью, доносились запах древесного дыма и лай собак. Я окинула взглядом каменистые поля и узкую дорогу, бежавшую между уцелевшими посадками кукурузы. Свою кобылу я оставила среди скрюченных от ветра деревьев в нескольких шагах от церкви. От легкого прикосновения дверь в храм отворилась, открыв взору помещение, освещенное дымящими сальными свечами. Подол моего плаща, скользнув по полу, взметнул в воздух легкий запах розмарина. От долгих странствий одежда покрылась грязью. Анетта бы сейчас очень ругалась, но я не взяла с собой никого из придворных дам. Только Анжель, которая согласилась стать моей спутницей. У меня было не так много вещей, ведь я отправилась в долгий путь, а не развлекаться. В сундуках было несколько теплых платьев и немного украшений. Я не нуждалась в красивых одеждах, когда на меня с восхищением смотрел Аластер. Сделав еще один шаг по нефу, я ощутила, как мня окутывает непроницаемая тишина – по-видимому, кроме меня и Аластера, в церкви никого не было. Он стоял позади меня, не решаясь подойти. Я обернулась к нему. — Здесь очень красиво. Что ж, поехали в замок. Внешняя стена со сторожевой башней и подъемным деревянным мостом поражала своим великолепием. Что было за стенами, я не видела, за исключением верха жилой части замка, устремленной в небо. Опрятные маленькие домики с обнесенными оградой садиками теснились у основания наружной стены, как преданные вассалы, пришедшие на аудиенцию. Дорога была недолгой, и уже через полчаса нам открывали ворота замка. Мы пересекли мост через ров и оказались во внутреннем дворе. Замок был скромным, но мне показалось, что здесь очень уютно. Пройдя из конюшни в зал, где встречали гостей, я заметила, что здесь все еще был ремонт. Я скинула капюшон, служанка подоспела ко мне: я отдала ей плащ, а потом обернулась к Аластеру и своей свите. — Мы пробудем здесь пару дней и поедем дальше, — сказала я. — А теперь покажите мне комнату, где бы я могла отдохнуть. Я устала от езды, и мне очень хотелось спать. Служанка повела меня в одну из башен, по дороге она успела мне поведать, что там когда-то жила хозяйка замка, мать Аластера. Я попросила Лейлу, чтобы она помогла мне избавиться от амазонки, а после принести мне горячей воды, чтобы принять ванну. В комнате стояла деревянная кровать с изысканной резьбой, задрапированная шторами из тяжелого бирюзового шелка, большой деревянный сундук с кожаными ремнями, письменный стол и мраморная ванна, над которой висело зеркало. В альковах стояли изящные вазы и скульптуры, лежали подушки. После горячей ванны мне захотелось спать. Я спала, как убитая. Утром Лейла принесла завтрак, но я решила выйти ко всем, особенно гостю замка. За последнюю неделю мы с Аластером очень сблизились. Мы много говорили во время поездок или когда лошади отдыхали. Это были краткие мгновения, то время, когда я была сама собой. Аластер всегда был галантен со мной, что бы ни происходило, какой упрямой я бы ни казалась. Он умел очаровывать, а я, кажется, не смогла устоять. Но пока мы сохраняли дистанцию. — Вам хорошо спалось? — спросил он, когда я села за общий стол. — Все хорошо. Вы очень гостеприимный хозяин, — ответила я. — Для меня большая честь принимать у себя королеву, — последовал ответ. Остальные рыцари переводили взгляд с меня на Аластера. Пеши странно улыбнулся, явно понимая, что между мной и Аластером что-то большее, чем отношения королевы и ее подданного, но он не произносил ничего. После завтрака мы вышли в небольшой сад. Мы пересекали внутренний двор, когда из конюшни выбежали ребятишки с запутавшейся в волосах соломой. Глядя на них, я улыбнулась. — Доброе утро, миледи! — крикнул старший мальчик. Я окинула взглядом западную часть двора, где росли деревья и травы. Почти все грядки пустовали. От недавних заморозков растения погибли, но земля была темной и сырой. Будущей весной травы вырастут в изобилии. Я стала бродить среди уцелевших растений, тех, что не боялись холода. Пастушья сумка, дикий цикламен с розовыми цветами, кровохлебка. Экзотические травы либо уснули на зиму, либо были собраны, высушены и убраны в чулан для хранения. — Здесь очень красиво. — Тут все запущено, когда-то было лучше, — Аластер завел руки за спину. — Жаль, что я не увидела этого. — Вы еще можете увидеть, когда я все тут доделаю, — Аластер улыбнулся. — Что вы скажете о лорде Таусе? — спросила я, меняя тему. — Он человек слова, но все заключается в том, чего именно от него хотите вы. — Я хочу понять, на чьей он стороне: моей или мужа. На стороне закона или же тирании, — я остановилась в полушаге от Аластара. — Тогда он на вашей стороне. Он тоже недоволен засильем друзей вашего мужа, высокими налогами и, самое главное, войнами, — Аластер опустил глаза, чтобы не смотреть на меня. — Тогда мы на верном пути. — Вы собираетесь воевать с мужем? — его удивил собственный же вывод. — Пока нет, просто я хочу знать, кто будет верен мне, когда настанет этот час. — Стало холодно, пойдемте, — предложил Аластер. Наши пальцы соприкоснулись. Ощутив мои холодные хрупкие ладони, он явно вспомнил, как приятно было скакать, сидя со мной на одном седле, когда моя лошадь начала хромать. Я испытала желание сомкнуть пальцы вокруг его ладоней и никогда его не отпускать. Я отдернула руку. — Я должна идти, пока меня не хватились. Мы избегали друг друга целый день, а вечером я мучилась от одиночества и желания послать все к черту и познать ту самую настоящую греховную страсть. Я когда-то была куртизанкой, в моей постели побывало слишком мужчин, и хорошо знала, что есть похоть, а что есть физическое влечение. Когда-то это чувство зажег во мне Артур, но оно быстро прошло. Я не любила его, теперь спустя годы я понимаю это. Между мной и ним никогда не было ни любви, ни уважения, только желание, которое быстро иссякло. Я мучилась. Я сомневалась. Гадала. Мерила шагами комнату. Я не знала точно, где покои Аластера, но была полна решимости пойти к нему. Я не боялась. Я желала, чтобы в моей жизни все изменилось, хоть и понимала, что Артур будет в гневе. Он запросто мог отправить меня на плаху. Но лучше рискнуть, чем всю жизнь прожить в страхе. Я нашла в своем сундуке тяжелый халат с меховой оторочкой. В последний момент я сняла сорочку, оставив ее на кровати. Нет, если соблазнять, то наповал. Взяв свечу, я вышла из комнаты, ощущая, как громко бьется сердце в груди. Я все же догадалась, где спальня Аластера, хоть и пришлось спросить одного дворцового мальчишку. Я постучала в его дверь. Он открыл дверь не сразу и, увидев меня, явно был ошарашен. — Ваше величество, — прошептал он. — А теперь замолчи, закрой дверь и поцелуй меня уже. Он не стал мне возражать, сделав все, что я просила. После того как его горячие губы оторвались от моих, пути назад больше не было. Я снова стала той, кем когда-то была в Доме единорога.