Исповедь блудницы

Ночью меня мучили тревожные сны. Грезилось, будто я иду по бесконечно длинному темному коридору. Впереди маячила арка, залитая ярким зимним солнцем, но как бы я ни старалась, не могла к ней приблизиться. Я проснулась, тяжело дыша и путаясь в простынях. Не сразу я поняла, где нахожусь, и только через пару минут вспомнила, что была в самом северном замке страны — Нофстери, что находился недалеко от Индереса, деревни, где я родилась. Мы приехали сюда вчера. Дорога была очень трудной, но все же спустя несколько недель нам с Таусе и его людьми удалось преодолеть путь. Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая дрожащее шафрановое сияние на светлое, словно отбеленная кость, небо. Слева на невысоком холме стоял замок Нофстери, тускло-коричневая цитадель с шестью башнями и зубчатой стеной, что граничила с провинциальным торговым городком, носившим то же название. Справа извивалась главная дорога, путь в столицу, а вокруг, насколько хватало глаз, тянулись просторы Темпесторе — бескрайняя земля, испещренная полями ячменя и пшеницы, лугами и рощицами исковерканных ветром сосен. В неподвижном воздухе чувствовался аромат смолы и запах тающего снега, который у меня всегда связывался с приходом весны. — Красиво, правда? — выдохнул Таусе с блеском в глазах. Я кивнула, глядя на окружающие просторы — мой город почти с тех пор, как я себя помнила. Конечно, я видела их много раз и прежде, когда покидала пределы города, чтобы отравиться в деревню, где проходила самая крупная ярмарка скота. Но отчего-то сегодня все выглядело иначе, как порой бывает, когда вдруг замечаешь перемены, которые внесло время в хорошо знакомую картину, сделав более темными краски и углубив контраст между светом и тенью. Будучи практичной натурой, я убеждала себя: все дело лишь в том, что я вижу местность с более высокой точки, сидя на спине Теллы, а не привычного мула, как это было, когда я была маленькой девочкой. И все же на глазах выступили слезы, а в памяти вдруг возник образ огромного города, заполненного людьми в бархате и шелках или потрепанной одежде. Пусть я и была в Нофстери редко, но все равно считала его городом, где рождались мои детские мечты. Пусть мы жили и бедно, зато я была тут счастлива. Переезд ничего не исправил, лишь только еще больше расколол нашу семью, отчего в итоге я пошла по неправильной дороге. Нас встречал лорд Эбстер, крупный владелец земель на севере. Когда я была юной, его отец делал много плохого для людей. Многие жили бедно, и не все могли выбраться в люди, чтобы жить достойно. Ничего толком не строилось для удобства, от чего часто возникали восстания, а кто-то пересекал границу с Кольбертом, пусть и это было незаконно, если верить слухам, то люди жили лучше. Но с тех пор многое изменилось, и все благодаря Томми Эбстеру. Он встречал нас на подступах к замку. Это не был прием достойной королевы, потому что я ей не была, да и наш визит должен остаться в тайне. Всю дорогу до Нофстери мы старались скрываться от всех, пусть это и было сложно. Королевские гвардейцы прочесывали все окрестности в поисках меня, потому что Артур назначил крупную цену за мою голову. Мне постоянно приходилось носить капюшон, чтобы никто не узнал — наверняка найдется тот, кто захочет заработать, даже на северных землях, откуда я была родом. Теперь никто не мог обеспечить мне безопасность, оставалось лишь только искать людей, которые стали бы мне верным спутниками и союзниками в борьбе за возвращение трона для сына. Мои дети теперь жили в замке, где у них было ограниченное количество слуг и учителей. Артур пока держал сыновей при себе, ведь у него больше не было наследников, а новый брак пока перенесли, ожидая приезда принцессы. Понятное дело, что она и ее родители думали, стоит ли им заключать подобный союз. В Темпесторе начались смутные времена. Часть земель восстала против короля, и армия боялась туда вторгнуться, понимая, что им дадут отпор. Начиналась гражданская война, которая пару лет тому назад казалась невозможной, но сейчас она стала реальностью и неизбежностью. Кровопролития можно было избежать только одним способом — компромиссом, но никто не хотел пойти на него, считая, будто его права ущемят. Я оставила переговоры мужчинам, а сама отправилась спать. Сон опустился на меня на два дня, а все это время мужчины обсуждали дела. Конечно, мне не стоило им доверяться так сильно, но мне хотелось просто отдохнуть. Аластера рядом не было, и мы очень давно не виделись. Он все еще собирал ополчение, а я томилась без него, ощущая, что без него мне совсем ничего не надо. Делла осталась с леди Морганой, женой лорда Таусе. Через два дня я смогла спуститься вниз. Зала была полна людей, многие лорды приехали к Томми Эбстеру, чтобы быть в гуще событий. Они уже успели заскучать за прошедшие беззаботные годы, когда между королями и севером была тихая война. Лорды соглашались с той костью, что бросила им корона, но вечно жить по одним и тем же правилам они не могли. Наша борьба с Артуром стала лишь искрой для удовлетворения своих амбиций, средством для достижения целей. Я прекрасно понимала, что если выиграю, тогда придется дать всем то, что они хотят, иначе против меня ополчатся так же, как и против Артура. Если же я проиграю, то тогда им не сносить голов, и сейчас все будут стараться на общее благо. Однако я легко могла стать чужой марионеткой. Я уже тогда понимала, что порой мало что решаю. В политике всегда действовал принцип домино: стоит только задеть чужие интересы, и все рассыпается. Я не могла не считаться с чужими желаниями и советами. — О, вот и наша королева! — Томми встал, чтобы приветствовать меня. Я подошла к нему, протягивая руку. Он поцеловал ее. — Садитесь. — Мы обсуждали, что будем делать дальше, — Таусе отпил вина. — И что? — Говорят, — с деланым безразличием ответил Эсбтере, — будто на юге случилось восстание во главе с мятежным лордом Кадисом. Скорее всего, его подавят, и ничем хорошим это не окончится. Король вместе с Альвой контролирует эти земли. — Какая причина мятежа? — спросила я, дотянувшись до хлеба с сыром. — Новый судья, но проблемы точно решат. Король не может потерять еще и юг. Так что все будет хорошо, это нам сейчас на руку. — Чужой бунт? — тихо спросила я. — Да, и сейчас мы должны будем выдвигаться. Начать захватывать крепость за крепостью. Некоторые будут быстро падать под натиском нашей армии, с кем-то придется все же воевать. Однако чем быстрее мы начнем наступление, тем раньше сможем застать Артура врасплох, и тогда ему не останется шансов исправить всю ситуацию, — объяснил Таусе. — Все зависит только от вас и совета. — Совета? — уточнила я. — Да, мы созвали многих лордов. Сейчас надо узнать, у кого какие возможности, кто способен нам помочь и кто не окажется трусом, — у Томми был очень мягкий голос. Наверное, ни одна женщина соблазнилась на него. Он был очень красивым, высоким, статным, с копной светлых волос и ласковыми серыми глазами. Настоящая мечта любой женщины. Я видела, как он смотрит на меня, ощущая, как только от одного взгляда мне становится жарко, но я ничего не делала. Я ждала Аластера. Договор с северными лордами был все же заключен, пусть и обсуждение прошло в спорах, но все же мы пришли к компромиссу. Запад давал денег, север — людей. Я же обещала возглавлять армию и нести отвесность за всех. Конечно, лорды боролись не за то, чтобы посадить меня на трон, а за моего сына, но в любом случае мне обещали регентство. Мне пришлось согласиться со всеми условиями, пусть и не все они мне нравились. Я не имела права больше выходить замуж и — самое главное — допускать появление фаворитов в своем окружении. Мне нельзя было решать судьбу своих сыновей самостоятельно, только с разрешения совета. Я не распоряжалась деньгами, да и самой армией самостоятельно, но с этим было проще всего согласиться. Я понимала, что не настолько сильна в политике, чтобы управлять всем этим единолично. Если бы меня с детства растили как принцессу, то все было бы иначе. Меня бы многому научили, и пусть я училась в школе, умела читать и писать, любила умные книжки, а не фривольные книги, моя юность прошла в борделе, где я научилась лишь только искусству соблазнения. Конечно, шлюхи очень хитрые, но все же глупы, как дело доходит до любви. Мы все же вернулись в замок лорда Таусе. Совет решил, что именно там будет моя резиденция, но это не означало, будто все время я буду сидеть лишь только там. Пока стоило отправиться на запад, где было куда безопасней. По дороге я пыталась поговорить с Леонелом, чтобы он попытался выкрасть моих сыновей, но наши беседы всегда оканчивались тем, что он уходил от темы. Но в итоге во время ночного привала мне удалось вывести его на откровения. — Я не могу этого сделать пока, — ответил он. — Но в ближайшее время я клянусь, что ваши дети будут с вами. Это не верно, что наследники сейчас у короля, но штурмовать хорошо укрепленный замок в данный момент не самая лучшая затея. — Пообещайте, что сделаете это. — Я клянусь, ваше величество. Я не знала, сдержит ли он свое обещание или все это пустые слова, но все же решила поверить. Надежда точно будет греть мне душу холодными ночами. Когда мы вернулись на запад, меня ждал Аластер. Он вернулся с хорошими новостями. — Я собрал армию, как и обещал, а еще у нас есть оружие и, самое главное, провиант: мы можем начинать. — Что ж, тогда так тому и быть. Мы решили начать наступать на восток. Там самое слабое место, да и местные лорды ради своего спокойствия сдадутся нам, лишь бы их не трогали. — Почему они такие предатели? — спросила я. — Если их население будет голодать, то оно поднимет бунт, а мы запросто можем устроить длительные осады городов. Не все готовы к тому, что крепость будет со всех сторон окружена армией, — объяснил Леонел. — Надо этим воспользоваться. У Артура восстание на юге, и мы нападем на западе. Армии придется разделить ему, что не может сказаться на успешности компании. — Что ж, тогда так тому быть. — Выступаем через три дня, — вдруг сказал Аластер. Я косо посмотрела на него, ощущая злость и разочарование. Мы только воссоединились, и вот он уже собирался снова уходить на войны. — Да, — согласился лорд Таусе. Мы с Аластером не остались на ужин, а поднялись вместе в мою спальню. Мы давно не виделись и желали как можно скорее заняться любовью. Срывая друг с друга одежду по дороге к кровати, мы упали вместе на покрывало, где предались блаженной страсти, с упоением наслаждаясь друг другом. — Как жаль, что ты снова уезжаешь, — прошептала я, проводя ладонью по его груди. — Я воин, и лучшее, что я могу делать — воевать. Я не буду полезен, если буду сидеть здесь рядом с тобой. — Ты не любишь меня? — я приподнялась на локте. — Почему же? Я люблю тебя, но у нас будет еще время друг для друга, а пока надо бороться. Каждый должен сделать свой вклад. Сейчас мы выиграем пару сражений, и ты сможешь скакать по полям рядом с мужчинами. — Но я хочу быть с тобой! — жалобно пролепетала я. — Венна, ты же была такая рассудительная всегда, — он сжал мое лицо, как чашу. — Ты и сейчас должна быть такой. Все будет, но потом. Мы не питали иллюзий, что победа будет легкой; западники, хоть и загнанные в угол, отличались завидным упорством. Но превосходство было на нашей стороне; мир рушился у них на глазах. Оставив силы гарнизона для охраны завоеванных городов, мы вернулись на Запад, довольные успехами. Все шло слишком хорошо, но я была ослеплена успехом. Сражения пусть и не проходили без больших потерь, но армии удавалось быстро брать крепости, что вызывало злость у Артура. Он слал мне гневные письма, надеясь, что вразумит меня, чтобы я остановилась, но никто не собирался тормозить на полпути. Война была начата. Через неделю после первой победы Эбстери и Аластера ко мне приехал наконец Стонли, которому удалось избежать ареста. Он привез очень плохую новость, что означало, что наше положение отныне будет не таким стойким. — Король все же женился. На принцессе Амелии. Физели все же решились пойти на союз. Я ударила ладонью по столу, а потом, собрав в кулак все самообладание, подняла глаза на Стонли и спросила его: — У них есть армия? — Пока еще нет, но думаю, что очень скоро Альва ее соберет. Вас ждут непростые времена, ваше величество. Я отвернулась от Стонли. Из окна лился солнечный свет — самое время, чтобы отправиться на охоту, но я не могла себе этого позволить сейчас. — Где мои дети? — спросила я. — Они сейчас в южных землях. — Тогда собирайте отряд, пока король со своей свитой празднует свою свадьбу, я заберу своих сыновей. — Но ваше величество, это очень рискованно, — Стонли пытался вразумить меня, но у меня уже был целый план. — Я буду выдавать себя за юношу, а все остальные — за торговцев. — Это очень рискованно, — пробормотал он. — Да, но нам пора идти на риск, потому что Артур нам ничего не оставил, кроме как подлостью добиваться своих целей. Мы выехали на рассвете. Путь был долгим, и нам удалось обмануть королевских гвардейцев. Они ничего не заподозрили, веря, что мы торговцы шерстью. В итоге мы добрались до маленького замка, где держали моих сыновей. Артур надеялся, что в ближайшие время сможет родить нового наследника и его брак Бог отметит как благополучный. Пока он занят обхаживанием своей новой жены, я могу вести игру прямо у него под носом. Все оказалось проще, чем я думала. Несколько мешочков с золотом творят чудеса. Подкупив всех кого надо, я в итоге смогла забрать сыновей. Они были очень рады видеть меня, и мое сердце наполнилось радостью, когда я обняла их. Большего мне, по сути, было и не надо, но останавливаться было нельзя. Это были наши первые небольшие победы. За ними следовали еще и еще, но однажды удача отвернулась от нас.