Per aspera ad veritatem, или Сквозь тернии к правде

      В половине шестого братья вышли из комнат и встретились у подножия лестницы.       — Готов? — осведомился Магнус, и на его лукавую улыбку Максимус ответил неопределённым движением плеч.       — Вчера был готов, а сегодня уже не уверен.       Академия магии, куда мальчики пришли учиться в возрасте семи лет, находилась в паре кварталов от поместья. Братья, запахнув посильнее мантии от промозглого мартовского ветра, двинулись привычным маршрутом по тротуару вдоль домов; они начали обсуждать один из романов, недавно изученный на уроках литературы, но вскоре каждый задумался о своём, и остаток дороги мальчики провели в молчании.       Разговор с родителями не прошёл бесследно, и теперь душу одного терзала обида, а душу второго — сомнение. Те ли вопросы он задаёт? Те ли ответы ищет? И смогут ли отец и мать открыть ему тайну, которую так тщательно хранят? Чем больше Максимус об этом думал, тем больше убеждался, что рано или поздно весь его нынешний мир опрокинется и рассыплется мелкой крошкой под ногами. Будущее представлялось чем-то размытым и затянутым плотной дымкой неизвестности, отчего младший сын Венатори чувствовал себя идущим по канату над пропастью.       На скамье среди других учеников Максимус более или менее пришёл в себя — по жребию ему достался четвёртый номер, и время до выхода мальчик отвёл на попытку сосредоточиться. Он пропустил испытание Майи, весёлой блондинки из другой группы, и Константина, чьи карие глаза были настолько светлого оттенка, что казались почти жёлтыми; Магнуса вызвали третьим, и тот на обратном пути ненароком задел брата пальцами по плечу, вернув его к реальности.       — Максимус! — услышал юный маг, неторопливо поднялся и вышел в центр зала. От приветствия комиссии до взгляда на «колесо Фортуны» тревога никак себя не проявила, но когда делёный на секции круг бешено завертелся, Максимус невольно шагнул назад.       «Да что ж за чувство такое странное…»       Колесо плавно замедлило ход и вскоре остановилось. Младший сын Венатори увидел, как секция под стрелкой провалилась куда-то внутрь, открылся широкий портал в мир за Гранью, и Максимус оцепенел от ужаса — в потоке ослепляющего света над ним расправил крылья золотой дракон, почуявший долгожданную свободу, и пламенный шар налился мощью в раскрытой пасти.       — Беги! — закричал кто-то из магов комиссии, но мальчик не двинулся с места. Напротив, он смело подался телом вперёд и замер, устремив на духа немигающий пристальный взгляд.       «Я знаю, что надо делать».       Голос, полный дружелюбия и смелости, раздался откуда-то изнутри, и Максимус не узнал его. Он как будто в трансовом состоянии поднял руку, но прежде, чем успел набрать воздуха в грудь, его кто-то грубо дёрнул назад, утянув за собой к самой дальней стене — в толпу напуганных до смерти учеников. Магам из комиссии не составило труда загнать дракона обратно в портал; после войны знания сохранили, но секцию запечатали по указу магистров, и учителя тут же обступили младшего сына Венатори. Бледно-зелёный от пережитого страха, мальчик не смог ответить ни на один вопрос — ни как сорвал печати, ни какое заклинание собрался произнести. Он только понял, что по его вине практика на сегодня закончена, и что маги теперь не оставят его в покое ни дома, ни в Академии.       Часы на стене миновали половину первого ночи, когда Максимус очнулся в своей постели. За столом у окна он увидел сгорбленную фигуру Магнуса — тот беспокойно спал, уронив голову на руки.       «Я что, снова потерял сознание?»       Максимус аккуратно спустил ноги на пол, но кровать предательски скрипнула, и старший сын мгновенно распрямился. Над его ладонью возникла прозрачно-голубая сфера, похожая на мыльный пузырь, и её мягкое свечение выхватило лица мальчиков из ночной темноты.       — Почему ты здесь? — осведомился Максимус.       — Присматриваю за тобой, — вздохнул старший наследник. — Отца вызвали в Академию, чтобы он забрал нас домой. Ты даже на имя перестал откликаться. Был жуткий переполох…       — Я и сам не знаю, что произошло, — нахмурился младший. — Такое было чувство, будто мной управляла чья-то очень сильная душа, но я даже рад, что меня остановили. Рано ещё искать ответы у всех на виду.       — Согласен, — кивнул Магнус. — К тому же я говорил: мы ещё не настолько взрослые, чтобы отстаивать нашу правду, поэтому, как ни верти, а придётся хранить секреты до последнего. — Мальчик устало зевнул и поднялся со стула. — Ты справишься без меня?       — Конечно. Я только в купальню схожу и лягу дальше спать.       — Тогда заранее доброй ночи. Ах да, — спохватился Магнус, обернувшись у двери, — завтра у нас выходной. Отец уже со всеми договорился насчёт пропущенных занятий, а тебе велел передать, чтобы ты не боялся. В Академии все как на иголках, но никто ни о чём спрашивать не будет.       Старший сын Венатори покинул комнату, и шар света над столом распался на мелкие искорки. Максимус оттолкнулся от края постели; на пути в купальню, придерживая накинутый на плечи длинный тёплый халат, он вспомнил сегодняшний разговор в обеденной зале и горько усмехнулся — глубоко внутри кольнуло от мысли, что без его нескромного упрёка день закончился бы совсем иначе.       Максимус вернулся в комнату через полчаса. Дремоту в горячей воде как рукой сняло, и мальчика сморило только ближе к рассвету. В тяжёлом коротком сне он увидел, что держит в руках удивительный меч, но когда проснулся, даже приблизительных его очертаний вспомнить не смог — образ улетучился, едва в глазах развеялась дымка сонного морока.       — MONah*…       Магнус нервно поёжился. Братья минут пятнадцать назад пришли отдыхать на лужайку в саду на заднем дворе поместья, и, лёжа на сочной траве, Максимус не заметил, как уснул. В это же время старший брат устроился рядом, прижался спиной к необъятному дереву и с головой окунулся в себя.       За плечами остались два месяца жизни, проведённых за книгами в отцовской библиотеке. Два месяца вечных родительских упрёков, что сыновей не дозовёшься на обед. С утра и до поздней ночи братья сидели за толстыми фолиантами, стараясь поглотить как можно больше знаний по предметам, зато на экзаменах всё это с лихвой окупилось высшими баллами.       Старший наследник Венатори улыбнулся по ходу воспоминаний, но тут во сне Максимус начал метаться, и его порывистый шёпот заставил Магнуса невольно вздрогнуть.       — VahRUKT*…       Светлые длинные, ниже пояса, волосы разметались по траве, и мальчик через приоткрытый рот задышал глубоко и часто, словно после бега. Магнус потянулся к брату, чтобы разбудить его, но в испуге отпрянул — правая рука Максимуса нервно дёрнулась, и пальцы сжались в кулак до белых костяшек.       — ZahKRii… ViiNTaaS ZahKRii*…       Младшего наследника выгнуло дугой, он запрокинул голову, издав протяжный болезненный стон, и Магнус немедля привёл его в чувство ударами ладоней по щекам.       — Нельзя! — зашипел он, как только Максимус посмотрел на него более или менее осмысленно. — Нельзя здесь такое произносить!       Тот кое-как поднялся, прислонился спиной к дереву и уставился на брата с искренним недоумением в глазах.       — Ты говорил на языке, — сказал Магнус, придав голосу больше мягкости, — который запрещён указом императора. MONah, VahRUKT, ViiNTaaS ZahKRii… Как ты мне это объяснишь?       Растерянный Максимус тихо повторил только что услышанный набор букв. Он впервые столкнулся с такими необычными словами: первое вызвало глубокую тоску, второе откликнулось теплом костра в душе, а третье охватило жаром правую кисть.       — ZahKRii, — мрачно добавил Магнус, и пальцы брата снова закололо изнутри как мелкими иглами, — в переводе на наш язык означает «меч». Ты разве не это оружие пытался вспомнить?       Он внимательно проследил, как Максимус тревожно уставился на руки; образ меча проскочил в его памяти сильно размытой тенью и тут же бесследно исчез. Младший сын разочарованно повесил голову.       — Давай-ка я тебе кое-что покажу, — вздохнул Магнус и тайным ходом отвёл брата в закрытый архив. Отец дал ему ключ от двери, чтобы тот постепенно изучал информацию обо всём, что могло коснуться будущей работы в Башне. Мальчик огляделся, прежде чем отпереть замок, и тихонько бросил через плечо:       — Если кто-то узнает, что я заходил сюда с тобой, мне сильно не поздоровится.       Максимус робко проследовал вглубь незнакомого зала, послушно занял место за столом недалеко от выхода, и Магнус перед ним сложил аккуратной стопкой четыре внушительных тома.       — Драконы? — удивился младший сын, прочитав названия на корешках.       — Драконы, — подтвердил его спутник. — Может быть, я ошибся, но тогда ты просто не найдёшь в этих книгах ничего интересного. Если же я понял всё правильно, нас обоих ждут трудные времена.       Максимус не ответил. Он трепетно взял самый верхний фолиант, раскрыл его на середине и всмотрелся в пожелтевшие от времени страницы. Взгляд юного мага заметался по ровным строкам; история расы драконов, кем-то подробно вручную написанная больше сотни лет назад, увлекла всё его существо с первых же строк, и Магнус тихонько вышел из архива, чтобы не мешать.       За три с половиной часа, пока брат не вернулся, Максимус прочитал не больше сорока листов, но и этого хватило, чтобы Магнус его застал в крайне растрёпанных чувствах.       — Ты волен посчитать меня безумцем, — отчаянно проговорил он; старший наследник проводил его до спальни, и мальчики сели за стол друг напротив друга, — но книги чудовищно лгут. Я не знаю, чью память ношу в себе, но не было ни строки, чтобы я не увидел правду. Меня словно кидало в самую гущу событий, и я проживал их, собственными глазами смотрел на драконов и даже понимал… — Он замолк на несколько мгновений, поражённый догадками. — На каком-то подсознательном уровне я понимал их речь. Пускай и в общих чертах, обрывками, но всё же…       Магнус напряжённо постучал указательным пальцем по столу. Во взгляде брата он заметил неподдельный испуг; и приступы, и практика на уроке защиты от духов, и сны, и сегодняшние видения в архиве — всё по кусочкам сложилось в единый образ, и Максимус обнял себя за плечи, растеряв остатки самообладания.       — Мне нельзя здесь больше находиться, — прошептал он, чуть не плача. — Какую тень я брошу на семью, когда магистры узнают, что с вами под одной крышей живёт…       Юный маг не решился произнести слово «дракон». Что наследник погибшей расы, что перерождённый — суть одна, и Магнус невесело улыбнулся, когда младший брат начал поспешно складывать на кровать вещи первой необходимости.       — А я, по-твоему, не брошу? Мы с тобой связаны одной тайной уже много лет, и если ты уйдёшь, ничего не изменится. Меня точно так же осудят по самым суровым меркам за то, что я молчал, а так мы хотя бы попробуем добиться справедливости. — Магнус выдержал короткую паузу. — В одиночку ты не справишься, поверь. На земле драконов — а я знаю, ты хочешь именно туда — нет ни домов, ни еды. Но даже не это главное. Любой, кто хочет выйти за пределы города, должен получить разрешение магистров. Без него тебя не выпустят и позорно вернут домой.       Максимус обречённо выпустил из рук шёлковую сорочку. В плену эмоций он совсем забыл о страже на границе Па́рума, и мальчика накрыло чувство полного бессилия.       — Ты действительно решил дойти со мной до конца? — с хрупкой надеждой спросил он Магнуса.       — Безусловно, — кивнул старший наследник. — Что бы ни случилось, я тебя не оставлю. — И мрачно добавил: — Даже если весь мир повернётся к нам спиной.