Глава 4. Встреча
18 сентября 2021 г. в 01:40
Максимус неторопливо шёл мимо ярких витрин и, погружённый в раздумья, чудом не задевал встречных прохожих. Город был настолько шумным, что мальчик отвлекался и терял ценную нить размышлений. Утратив её в очередной раз, он досадливо стиснул зубы и направился прочь от этой нестерпимой какофонии — в сторону городской границы.
Широкая, мощёная плиткой, дорога плавно переходила в утоптанную грунтовую тропу, которая через пару километров заканчивалась развилкой: один путь вёл через поля в соседний город, а второй — к отвесным скалам и глубокой темноводной реке. Там стремительное течение мощно ударяло в каменный берег, и тремя сотнями метров ниже поток исчезал под шапками густой пены.
Тяжёлые серые тучи проносились над головой, сыпали неприятной изморосью, но Максимус не торопился уходить. Он неподвижно стоял у края обрыва, и холодный ветер неистово трепал его длинные волосы и распахнутый камзол насыщенного изумрудного цвета. Младшего наследника Венатори не беспокоило, что он мог вернуться домой до костей простуженным — мальчик отрешённо смотрел на бушующий Фригус и думал, как сильно ему сейчас не хватало крыльев.
За полтора часа, что Максимус провёл наедине с собой и парой соколов невдалеке, морось кончилась. Тучи местами начали рваться и показывать кусочки бледно-голубого неба, солнце замелькало бликами на мокрых камнях, и ветер сменил направление. Причём это случилось так неожиданно, что Максимус в доли секунды потерял равновесие; он уже собрался возвращаться в город и повернулся к обрыву спиной, как воздушным потоком ударило в грудь, а не в затылок. Мальчик попытался удержаться, вскинул руки, но шагнул по инерции слишком далеко; скалы от влажности покрылись тонкой скользкой плёнкой, и юный маг сорвался вниз под соколиный истошный крик.
Очнулся, когда небо полностью очистилось, и всё вокруг залило солнечным светом. Наследник Венатори обнаружил себя лежащим на маленьком плоском выступе — упади он на три локтя дальше, и голодные рыбы даже костей бы от него не оставили.
Мальчик с трудом осмотрелся — наискосок от него куда-то наверх протянулась узкая лестница, выбитая в камне, а сам он рухнул у входа в пещеру площадью чуть больше половины акта. Падение с высоты как минимум двух шестов обошлось ему сломанной рукой и ушибами по всей левой стороне тела; каким-то волшебным образом не пострадала голова, но мышцы охватила стреляющая боль, и первое же лёгкое движение вспыхнуло звёздной каруселью в глазах. Максимус опять провалился во тьму.
Пробудил его тонкий ненавязчивый запах цветов. Под ладонью остался тот же каменный холод, но ветер исчез, и его протяжный вой послышался где-то вдалеке.
«Отец будет в ярости…»
Максимус поднял ресницы, сморгнул туманную пелену и увидел, что сидит в глубине пещеры. Точнее, полулежит в уютной выемке — так, что повреждённая рука не соскальзывала с колен.
«Точно… Я был здесь во сне, — вспомнил мальчик и улыбнулся. — Только нашёл это место слегка по-другому».
Он обратил внимание на седую невысокую женщину чуть поодаль. Она уложила букет белоснежных цветов на валун, которому верхушку словно чем-то очень ровно срезали, и посмотрела на мальчика глазами цвета молодой весенней зелени. Максимус нашёл удивительным, что взгляд незнакомки остался живым и блестящим, несмотря на прожитые годы.
— Кто вы? — хрипло спросил он.
— Местная ведьма, — ответила женщина скрипучим голосом. — Про меня говорят очень много дурного, но ты не слушай.
— Почему?
— Потому что будь я плохой, твои родители ни за что бы тебя со мной не оставили.
Мальчик ощутил, как внутри всё похолодело.
— Вы знаете, кто я? — выдал он, мелко задрожав.
— Кто ты такой на самом деле? Конечно, знаю. — Ведьма ласково улыбнулась. — У четы Венатори ты вырос очень благородным, и я рада, что отдала тебя в хорошую семью.
Максимус обескураженно повесил голову. В нём разбушевался целый вихрь противоречивых мыслей и чувств, и женщина дала ему время свыкнуться с ними.
— Твои настоящие родители были драконами, — продолжила незнакомка через несколько долгих минут. — Я пока не могу вдаваться в подробности, иначе ты сделаешь много поспешных выводов, но хочу, чтобы ты помнил: в тебе течёт кровь замечательных людей. Я бы даже сказала самых достойных людей среди тех, кого я встречала на пути.
— Значит, мне так и придётся самому искать ответы? — глухо спросил Максимус, и женщина горестно вздохнула.
— Прости, мой мальчик, но да, сейчас моя помощь принесёт больше вреда, чем пользы. Ты и сам это поймёшь, когда тайны начнут открываться одна за другой. Уж поверь старой ведьме.
Наследник Венатори промолчал и прижался виском к холодному камню. Он до сих пор не мог пошевелиться, боль не отпускала ни на секунду, и мальчик не представлял, как появится на пороге дома в таком виде.
Тревожные мысли настолько заняли его голову, что Максимус даже забыл про цветы, о которых собирался узнать. Между тем женщина переложила букет в аккуратное углубление в каменной стене и снова опустилась на колени возле ослабшего мага.
— Давай подлечу, — сказала она и мягко, не сжимая, обхватила запястье сломанной руки. — Для дракона от обычной магии толку мало, но кое-что я тоже умею.
Ведьма начала беззвучно шевелить губами, и тёплая светящаяся дымка заключила Максимуса в плотный кокон. Повреждённые кости от этого целыми не стали, магия их не срастила, но боль заметно утихла, и дорога домой перестала казаться чем-то непостижимым.
— Могу я хотя бы узнать про силу? — с надеждой осведомился мальчик. — Почему я её не чувствую? Отец упоминал о ней ещё три года назад, а я до сих пор в неведении.
— Значит, время не наступило. У твоего отца-дракона магия тоже проснулась очень поздно, так что не переживай раньше срока. Лучше подумай, как будешь ей распоряжаться, потому что война испортила людей. Тебе придётся доказывать своё право на жизнь среди них, и как ты за это возьмёшься, добром или злом, решай сам. Только не забывай о последствиях и ради всех богов не руби с плеча.
Максимус ничего не ответил и пальцы правой руки очень крепко сжал в кулак.
— Твоя сила, — продолжила ведьма, — это очень мощный поток энергии, способный как разрушать, так и созидать. Драконы владели невероятными заклинаниями, стирали с лица земли целые кварталы и заставляли землю содрогаться. Но были и такие, кто приходил после, и от их магии в опустошённые края возвращалось былое процветание. Они управляли ходом времени, лечили неизлечимое и даже поднимали на ноги тех, кто уже отправился за Грань. Тебе придётся выбрать между Хаосом и Порядком, но выбирай с умом, потому что исправить потом ошибки будет очень сложно.
— Либо Тьма, господство над людьми и вечное одиночество, либо Свет, камни в спину и возможная любовь, — скептически ответил Максимус и, поднявшись на ноги, вышел из пещеры. Мальчика встретила сумеречная тень; внизу она смешала границы реки и подножия скал, а наверху легла резким контрастом с оранжевой полосой от закатного солнца.
— Выбрать Тьму и насладиться местью, либо выбрать Свет и побороться за правду мирными путями, — шёпотом добавил юный маг, и усмешка исказила его губы. — Похоже, моя жизнь наконец-то приобрела определённый смысл.
Он обернулся — ведьма посмотрела на него в упор, и, судя по лёгкой складке на лбу, осталась не очень довольной выводом.
Она прошла вслед за ним на уступ и показала рукой на узкую лестницу.
— Иди, а то в темноте тут ничего не видно.
— А вы?
— Я на этой дороге и с закрытыми глазами не оступлюсь. К тому же нас не должны видеть вместе. Если кто-то узнает о нашей встрече, о тебе пойдёт нехорошая молва.
— Значит, прийти к вам я не смогу?
— Это ни к чему.
— Но я бы этого очень хотел.
— Не навлекай беду на свою голову, мой мальчик. Всё, что нужно, я тебе уже рассказала, об остальном узнаешь, когда встретимся в следующий раз.
— Значит, мы всё-таки увидимся?
— Да, но ни сегодня, ни завтра, ни в этом году. Вот когда я останусь единственной, кто сможет помочь, тогда и приходи, а до этого момента даже не вспоминай обо мне.
— Как я вас найду? — осведомился Максимус после короткого раздумья. Сказанное ведьмой немало его расстроило, и мальчик ощутил искреннюю печаль.
— Очень просто. Как будешь готовым, спроси у первого встречного о местной ведьме. Тебе расскажут, куда идти.
Женщина махнула рукой в знак прощания и скрылась в глубине пещеры. Максимус аккуратно двинулся наверх по неровным ступеням, добрался до края обрыва, откуда упал, и как можно быстрее направился к городу. На улицах между тем уже начали зажигать ночные фонари, и мальчик ступил на мощёную плиткой дорогу, когда солнце село за горизонт.
Корнелиус пришёл в неописуемую ярость, увидев младшего сына заляпанным грязью от волос до кончиков туфель. Он с порога чуть не наградил его звонкой оплеухой, но перед женой и Магнусом тактично сдержался.
— В чём дело? — резко спросил мужчина, заложив руки за спину от греха подальше. — Только не говори мне, что подрался с кем-то.
— Нет, — мотнул головой Максимус, и та слабо закружилась. — Я всего лишь упал с обрыва.
— Всего лишь?! — изумился Магнус. Он замер в шаге от брата, потому что мальчик отступил — побоялся, что старший наследник ухватит его за плечи по привычке.
— Не хватай, — выдохнул Максимус. В теле магии ведьмы почти не осталось, и перед глазами, стоило пошевелиться, вновь заплясали звёзды. — Я, похоже, сломал себе руку…
Хозяин поместья немедля отправил в Башню сигнально-красную мерцающую сферу. До визита лекаря слуги позаботились о младшем сыне, но за новый поход к обрыву Корнелиус обещал его как следует высечь.
Тот рассеянно согласился и, лёжа под куполом исцеляющей магии, с тоской подумал, что теперь и сам туда не явится — седая незнакомка сделает всё, чтобы они не встретились раньше срока.