Per aspera ad veritatem, или Сквозь тернии к правде

      От мощного всплеска энергии первым проснулся Корнелиус. Тихонько выскользнув в коридор, он столкнулся с перепуганной женой. Неведомая до сего момента магия словно окутала всё поместье, и чета Венатори с искрящими сферами в руках потратила больше часа, бегая по этажам в поисках источника. В итоге ничего так и не нашла. Как только Максимус потерял сознание, его энергия растворилась в душном воздухе поместья, и раздосадованный Корнелиус громко чертыхнулся — магический след пропал. Один Магнус не вышел из комнаты: он сидел на кровати, прижавшись спиной к прохладной стене, и нервно накручивал на палец шнурок от ночной сорочки.       «Надеюсь, ты не помутился разумом, брат».       От старшего наследника Максимус прятаться не стал. Он смело показал Магнусу завершённую печать драконов, и тот не без труда прочёл витиеватую надпись между кругами. Пробудившаяся сила окрасила белые контуры печати в кроваво-красный цвет, отчего они стали похожи на затянувшиеся тонкие шрамы.       Глава семьи заметил, что с его младшим сыном что-то не так, едва Максимус появился в дверях обеденной залы. Да и нездоровая бледность Магнуса насторожила его и заставила беспокойно повести плечами.       — Я смотрю, ты сегодня снова проспал, — сурово произнёс мужчина. Юный дракон повернул к нему голову и ответил после лёгкого поклона:       — Прошу меня простить.       Холодок пробежал по спине Корнелиуса от его отчуждённого тона.       — Мне не нравится, как ты со мной разговариваешь.       — Я всего лишь извинился. Мы даже не начали говорить.       Мальчик на пару мгновений замер, уронив отрешённый взгляд в тарелку со вторым блюдом, и Корнелиус уловил краем глаза, как дёрнулись уголки его губ. Казалось, Максимус удержал в себе дурную усмешку, и мужчина почувствовал, как его тело до самых кончиков пальцев охватила мелкая нервная дрожь.       — Осторожнее, не урони вилку, отец, — проговорил Максимус, когда прожевал очередной кусочек запечённой курицы. — Нам ни к чему сегодня гости, тем более дамы.       Теперь и Амелия недоумённо покосилась на него. Какое-то странное ощущение отравило начало дня, стоило младшему сыну явиться к завтраку, а его оскорбительная интонация развеяла остатки хорошего настроения.       — Да что с тобой такое? — спросила она раздражённо, чуть ли не швырнув ложку обратно в тарелку с супом. — Я тебя не узнаю.       — Ты же знаешь, почему, — ответил Максимус, будто не замечая во фразах нараставшей ярости. Он доел картофельное пюре, вытер губы салфеткой и одёрнул задравшиеся рукава рубашки. — Я ведь чужой в этом доме, не так ли, мама?       Амелия вскочила из-за стола, посмотрев на сына глазами, полными ужаса и растерянности.       — Этой ночью, — продолжил Максимус, — я наконец стал тем, кем должен быть, и потому вполне естественно, что ты не узнаёшь меня. Ведь я унаследовал характер тех, кто ныне мёртв, а вовсе не ваш.       В обеденной зале воцарилась гробовая тишина, и среди четырёх членов семьи Венатори только братьев не тронула буря эмоций. Они оба терпеливо ждали, пока родители соберутся с мыслями, потому что слова младшего сына выбили почву у них из-под ног.       — Что ты намерен делать? — поникшим голосом уточнила мать. Она села на стул, и по жгучей смеси надежды и страха в её глазах мальчик понял, какие мысли в них отразились.       — Ничего того, что могло бы запятнать ваше имя. Я буду жить, как раньше, до тех пор, пока это не станет невозможным, и продолжу собирать по крупицам историю своего народа. А в конце этой недели, — добавил Максимус, обратившись к отцу, — мне понадобится твоя помощь.       — Какая же? — вяло спросил Корнелиус. Он ковырялся ложкой в остывшем пюре, утратив к еде всякий интерес.       — Мне нужно разрешение на переправу через Фригус.       — Одного я тебя туда не пущу.       — Я отправлюсь с ним, — вмешался Магнус, молча наблюдавший за развитием событий. — Если никто не против.       — Я буду рад, — улыбнулся Максимус, но мысленно пожалел, что придётся нарушить клятву и показать брату меч.       Корнелиус между тем пребывал в мучительных раздумьях, отпускать ли сыновей вдвоём или отправиться с юным наследником самому, чтобы утолить возникшее любопытство. Амелия не принимала никаких решений, полагаясь на мнение мужа, и когда он в итоге сдался, обещав подписать разрешение на переправу, она не стала возражать.       Когда в назначенный срок рано утром Магнус пришёл за братом в его спальню, тот уже сидел на кровати одетый. На коленях у него лежал длинный свёрток — нечто, завёрнутое в плотную тяжёлую ткань.       — Это что? — поинтересовался старший сын, хмуро покосившись на незнакомую вещь, и Максимус невольно прижал её к себе, точно защищая.       — Узнаешь, когда минуем Атлантиду.       Максимус пребывал во власти мрачной решимости, и фраза, что он услышал от настоящей матери на грани сна и яви, до сих пор стояла в ушах. Корнелиус поджидал сыновей на деревянном мосту небольшого причала; стража для них подготовила небольшую лодку и посадила на вёсла пожилого мужчину — перевозчика, чья профессия стала ненужной после гибели расы драконов. Поэтому просьба мага из Башни его взбудоражила — Корнелиус хорошо заплатил за переправу сыновей через Фригус.       — Это что? — спросил отец, указав головой на свёрток. Максимус поёжился от неприятного чувства дежавю, прижал, как и дома, ношу к груди и отправил Магнуса в лодку первым.       — Узнаешь, когда придёт время.       Он аккуратно спустился за братом, сел на скамью слева от него, и Корнелиус бросил перевозчику отвязанный швартовый канат. Наследники Венатори отправились в путь.       Лодочник энергично работал вёслами, не задавая вопросов и не склоняя братьев к задушевным разговорам. Те сосредоточенно изучали пейзажи вокруг и молча переносили непростой путь до другого берега. Волны швыряли лодку то вверх, то вниз, но мужчина сноровисто вёл её под небольшим углом и не давал течению сносить лёгкое судно вниз — туда, где каменистые пороги.       — Вы заберёте нас? — обратился к перевозчику Максимус, когда братья вышли на песчаный берег.       — Непременно, — добродушно улыбнулся лодочник, вытянув судно из воды и расстелив на дне длинный тюфяк, чтобы подремать в ожидании. — Господин Венатори велел передать вас лично ему в руки по возвращении.       Максимус понятливо кивнул. Мужчина с удовольствием забрался в лодку, подложил под голову свёрнутый вчетверо край тюфяка и окликнул пассажиров, пока они не ушли далеко:       — Вы только вернитесь до темноты, а то ночью шторм обещают!       Младший наследник учтиво поклонился, и братья направились по холодному песку в сторону лесной опушки — туда, где виднелось начало когда-то широкой торной дороги. Она за сотню лет поросла травой и кустарником, но если внимательно присмотреться, можно было увидеть её очертания, уводящие в густоту чернолесья.       — Почему ты меня ни о чём не спрашиваешь? — обратился к Магнусу дракон, пока мальчики друг за другом шагали вперёд, по пояс утопая в зарослях. — Тебе разве не интересно?       — Меня интересует только то, что ты несёшь в руках, и как минуем озеро, я спрошу тебя об этом ещё раз.       Максимус ничего не ответил и молча продолжил идти, пока не остановился перед старым покосившимся указателем — у него стрелка погнулась в трёх местах и поржавела от дождей и сырости.       — Здесь…       Мальчик с трепетом осознал, что именно в это место приходил постоянно во сне его отец и именно это название он никак не мог по утрам припомнить. Магнус вышел из-за спины брата и внимательно рассмотрел надпись на обезображенной временем стрелке. На буквах лежал внушительный слой пыли, некоторые из них стёрлись и не имели то нижней, то верхней части, но вполне узнаваемо складывались в «Atlantis».       — Ты уверен, что нам туда? — с большим сомнением поинтересовался Магнус. Указатель велел путникам сойти с проторенной тропы. Дракон тем временем задумался и вспомнил, что отец на этом месте всегда смотрел вперёд, потому смело обошёл брата и скоро направился дальше по прежнему пути.       — В этом деле я могу доверять только памяти своего отца, — ответил он на ещё не заданный вопрос Магнуса, который удивлённо хлопал ресницами, оглядываясь на ржавую стрелку. — Если мы сойдём с дороги, то наверняка заблудимся.       Петляя и извиваясь между деревьями, то узкая, то широкая, тропа уходила в глубь леса, и спустя чуть больше сорока минут братья наткнулись на непролазные колючие кусты.       — Я думаю, нужно поискать обходной путь, — предложил Магнус, оглядевшись по сторонам, но кроме дороги, по которой они пришли, и бессчётного частокола серо-коричневых стволов больше ничего не увидел.       — Обходного пути нет, — спокойно констатировал Максимус и принялся неохотно разворачивать свёрток, перетянутый широкой лентой. — Пойдём напрямик.       Старший сын открыл было рот и тут же закрыл, потеряв конец мысли в нахлынувшем чувстве любопытства. Он внимательно и недоверчиво наблюдал за братом, который сосредоточенно и неспешно разматывал ткань и мысленно досадовал, что пришлось опять раскрыть карты раньше времени.       — Как ты думаешь, что это? — спросил Максимус, придержав рукой последний оборот хлопковой материи.       — Не знаю. Но если мы идём напрямик, то, возможно, это оружие. Очень похоже.       — Ты угадал, — озадаченно отозвался Максимус и обнажил неприглядный, но очень дорогой сердцу меч. Увидев его, Магнус пугливо приблизился, чтобы как следует рассмотреть «Сияющий», но не осмелился спросить, где брат его взял. Мальчика это немало встревожило, хоть он и обещал себе при выходе из дома ничему впредь не удивляться.       — В нашем поместье есть запертая комната, — тихо начал Максимус, — где томятся в цепях мечи, луки и копья погибших драконов. Каждый из них несёт свою историю, и выслушать её никто кроме меня не может, потому что…       — …драконье оружие может подчиняться только дракону, — закончил за него Магнус, и младший наследник согласно кивнул.       — Да. Этот меч я тоже нашёл в той комнате, и, думаю, ты помнишь его имя.       Магнус ненадолго задумался; он перебрал события, случившиеся за последнюю пару лет, вынул из памяти отдых в саду поместья и встрепенулся.       — «ViiNTaaS»… Его имя «ViiNTaaS», — возбуждённо проговорил он, и Максимус опять кивнул ему в ответ.       — Это самый уродливый меч из всех, что висели в темнице, но он был единственным оружием без цепей.       И юный дракон рассказал, как именно «Сияющий» попал ему в руки.       — «ViiNTaaS» принадлежит мне по праву наследования, но пользоваться им открыто я смогу только в следующем году. Поэтому прошу, нет, умоляю, Магнус — ни слова о том, что ты видел. Обещай мне.       Старший сын с упрёком посмотрел на младшего и не обещал, но поклялся, что даже под пыткой от него никто ничего не узнает.       — Никто, Магнус. Ни мать, ни отец, ни маги из Башни. Это очень важно.       — Я понимаю и клянусь, что буду защищать тебя, даже если это будет стоить мне честного имени или жизни.       — Не надо клясться жизнью, это лишнее, — возмутился дракон, и старший наследник гордо вскинул подбородок.       — Надо. Я свой путь уже выбрал, и если он принесёт мне смерть, я хотя бы буду знать, что погиб за правое дело.       — Но мне нужна твоя помощь, а не безумная жертвенность!       — Хватит! — гневно воскликнул старший сын и рассёк прохладный утренний воздух стремительным движением руки. — Уйми свой эгоизм. Ты всегда пытаешься разобраться во всём самостоятельно, но против Империи ты не выстоишь в одиночку. Мы будем держаться вместе, чего бы мне это ни стоило, потому что я не хочу тебя потерять.       — Но я…       — Хватит, я сказал. Не для того ты волей богов остался жив, чтобы исчезнуть, не сняв позорное клеймо со своего народа!       Отпрянув под таким напором, Максимус едва не оступился и не упал в кусты. Он и раньше догадывался, что не просто так судьба долгое время укрывала его от чужого взора, но только сейчас ощутил всю тяжесть ответственности, которую возложили родители на его хрупкие детские плечи.       — Прости, — выдавил он из себя, всеми силами стараясь удержать волнительную дрожь в руках. Дракон отдал брату тяжёлую ткань и как можно увереннее взялся за эфес меча, чтобы с первого взмаха рассечь упругие ветки. Но в этот момент ледяной низкий голос неожиданно вторгся в его сознание, вынудив испуганно замереть.       «Кто ты?»       Мальчик растерянно вздрогнул и огляделся по сторонам в поисках неизвестного собеседника.       «Кто ты?»       — Максимус, — окликнул брата Магнус и взглядом указал на «Сияющий», — меч.       Юный маг опустил глаза и заметил, что тиснёные буквы на лезвии заполнились мягким светом.       «Я твой хозяин», — мысленно проговорил дракон в надежде, что «ViiNTaaS» его услышит. И тот услышал.       «Мой хозяин мёртв».       Рука с мечом дёрнулась от волнения, и мальчик приложил очень много усилий, чтобы вернуть голосу прежнее спокойствие.       «Я его сын, и ты принадлежишь мне по праву наследования».       «В таком случае освободи мою силу. Докажи, что ты тот, кем являешься».       «Это невозможно».       «Почему?»       «Потому что мои знания находятся в разрушенной стране драконов, в доме, где я родился, но туда мне сначала нужно добраться. Если ты мне поможешь и укажешь верный путь туда, я с радостью выполню твою просьбу».       Те полминуты, что «ViiNTaaS» молчал, показались Максимусу вечностью, и пусть даже ответ состоял всего лишь из слов «я согласен», мальчик ему несказанно обрадовался.       Он повернулся к брату со счастливой улыбкой, а клинок «Сияющего» тем временем спиралью окутала тёмно-золотая дымка. Прозрачная лента янтарного свечения сорвалась с острия и как нить Ариадны взмыла над зарослями кустарников, чётко обозначив направление пути.       — Густые леса преграждали дорогу душе, что стремилась к родному порогу… — пробормотал себе под нос Максимус. Это были строки из сказки о путнике, которая ему в детстве очень нравилась, и юный дракон, взяв широкий размах, начал методично вырубать кусты перед собой. Шагнув за братом, Магнус поразился, с какой лёгкостью тот управлялся с оружием, которого никогда в руках не держал — он не знал, что втайне ото всех младший наследник часто тренировался в комнате на четвёртом этаже.       Впрочем, едва мальчики вышли из зарослей прямо к искомой Атлантиде, Максимус пошатнулся и упал на одно колено, опёршись на воткнутый в землю «Сияющий».       «Меч и хозяин — единое целое, но за сотню лет я потерял всю энергию, поэтому вынужден забирать твою».       «Я понимаю».       Дракон с огромным усилием распрямился и встал, но «ViiNTaaS», на удивление юного мага, не дал вытащить себя из земли.       «Оставь меня здесь и окунись в Атлантиду — она вернёт тебе силы».       «Волшебное озеро?» — мысленно улыбнулся мальчик.       «Не совсем. Вода хранит память о погибшей расе, и если она признает тебя, то, возможно, поделится частью воспоминаний».       Заинтригованный, Максимус попросил брата приглядеть за мечом, а сам, уложив одежду на берегу, опустился в невероятно прозрачную, чистую воду озера. Она была умеренно прохладной, приятной для истощённого тела, и младший сын с выражением истинного блаженства на лице нырнул. Вот только вынырнуть не смог.       Обратно на поверхность Атлантида мальчика уже не отпустила.