***
— Теперь установка отслеживающего устройства абсолютно необходима. Пусть он и не врал в открытую, но определённо о чём-то умолчал. — Уоллис в очередной раз просмотрел данные полиграфа, установленного в шлем. — Согласна. В общем-то я связалась с тобой, чтобы обсудить то, что удалось выудить из разговора с одной из его проекций. — Что-то полезное? — Можно сказать и так. Строго говоря, это даже и разговором то не было. Этот Викарий заявил, что необходимо провести хотя бы минимальное освящение зала, прежде чем даже заикаться о возможно упоминания знаний, даруемых Омниссией. Обычный религиозный бред, в общем-то, если бы не один занимательный факт. После проведения, пусть и неполного, ритуала, эффективность приёма-передачи выросла на три целых двенадцать сотых процента. — Почти на два с половиной процента выходит за предел допустимого отклонения. — Оружейник заметно удивился, особенно учитывая, что большую часть оборудования он устанавливал и настраивал самостоятельно. — Раздумываешь о том, не дать ли ему намолить и твоё снаряжение? — не удержалась от колкости Дракон, видя задумчивое состояние собеседника. — Пытаюсь найти другое объяснение случившемуся, помимо молитв этого чудака. — За это время я уже всё проверила. Ничего, что могло бы вызвать подобное. — ответил ему голос из динамика. В лаборатории ещё некоторое время продолжалось обсуждение феномена, в течение которого ИИ предпочла умолчать, о странном эффекте, вызванным теми же молитвами на выделенные для их обработки мощности. Будь она человеком, то с уверенностью могла бы сказать, что они путали ей мысли.***
Последовавший за зазвонившим телефоном стон умирающего мамонта прогнал остатки ночной тишины из комнаты. Алекс поднял трубку, и, нисколько не удивившись, услышал голос доктора, который звонил узнать, всё ли готово для его очередного теста, и, получив утвердительный ответ, заявил, что зайдёт за Командиром через полчаса, после чего повесил трубку. Парень откинулся на кровать, растирая заспанное лицо. Поняв, что это не особо помогает, он потянулся, снова взяв телефон, и обнаружил, что время едва перевалило за семь часов. Грустно вздохнув, он принялся за утренние процедуры и сборы. Спустя сорок пять минут он уже трясся в машине СКП, увозившей его за городскую черту. По прибытию на место, кейп сразу же узнал полигон, где его силы испытывали ещё в первую неделю пребывания в статусе героя. — Просто чудесно. — Хилл оглядывал безоблачное весеннее небо, — Думаю, можно приступать. — он протянул ему листок информационного листа. Просмотрев распечатку по диагонали, герой убрал её в карман, после чего потянулся в лежащей в контейнере за спиной миниатюре. Ощущения несколько отличались от привычных. Проекция казалась… тяжелее? Лучшего описания юноша подобрать не мог. В нескольких метров от него буквально из воздуха сформировался Мэд Кэт второй модели. Присевший на своих птичьих ногах, с слегка наклонённым торсом, он казался безжизненным. — И как эта туша только в землю не проваливается? — Сраная кейповская дичь. Забей, а то мозги спалишь. — донеслись переговоры водителя и одного из сопровождающих. Алекс повернулся к Фредерику, взглядом вопрошая, что ему делать дальше? Тот протянул ему очередной листок. –И? Вообще то миниатюра у меня только одна. — недоумение ощущалось буквально физически. — Именно. Сейчас мы узнаем, насколько сильно привязаны ваши способности к физическим миниатюрам. Пожав плечами, призыватель развеял старого меха, и попытался призвать другую его вариацию, увязав миниатюру и мехлист в кучу. Было заметно сложнее, чем в первый раз. Словно пытаешься одной рукой ухватить два объёмных воздушных шара, которые к тому же намазаны маслом. После нескольких неудачных попыток, ему наконец то удалось, и грунт вдавили ноги уже другого кота. — Прекрасно, результат налицо! — выдал, не отрываясь от записей, Хилл. Кот на первый взгляд не изменился, но менее массивный ствол в левой руке, смена четырёх ракетных коробок на плечах на две и появление двух лишних линз лазеров в боковых торсах явно намекало на смену паттерна. — Насколько я вижу, внутри пусто. Интересно. — доктор сделал ещё пару заметок, после чего поднял голову, — Ну что же вы стоите. Забирайтесь. Брови героя поползли вверх, а глаза непроизвольно расширились. — Аа… эм… Прямо внутрь? — Погода, безусловно, чудесная, но не стоять же нам тут весь день? — взгляд подопытного пробежался по сопровождающим сотрудникам, ища поддержку, но они стояли словно каменные изваяния. Смирившись со своей судьбой, Алекс подошёл к левой ноге меха, и начал осторожно карабкаться вверх. Ботинки так и норовили соскользнуть с покатых бронепластин, а руки с трудом отыскивали, за что ухватиться. Наконец то добравшись до приветливо открытой кабины, кейп буквально ввалился в неё, не желая более балансировать на скатах брони. — И что теперь? — спросил он через заботливо выданную перед восхождением гарнитуру. — Попробуйте его запустить. — последовал ответ. — Да я в душе не ебу, что тут нажать, что его запустить. — Командир оглядывал раскинувшуюся перед ним панель управления, испещрённую множеством тумблеров, кнопок, рычагов, тусклых экранов и тому подобного. — И никаких идей? Может, что-то вроде инстинктивного понимания? — доктор продолжал делать пометки, игнорирую недовольство подопытного. — Да ничего подобного. — кейп передвинул мешающийся шлем, за которым обнаружилась красная кнопка с подписью «Питание». — Мне точно нужно его запускать? — Всенепременно. — последняя попытка отвертеться закончилась неудачно. — Знаете, я, если честно, не горю желанием пытаться включить технику, имеющую в качестве источника питания нечто, подозрительно напоминающее термоядерный реактор. — сотрудники за спиной доктора переглянулись. — Но, если что-то пойдёт не так, вы всегда сможете его распылить. Не так ли? — в кои то веки оторвавшись от своих пометок ответил Фредерик Вздохнув, Алекс принялся более внимательно изучать панель управления, попутно придумывая возможность отказаться от столь сомнительного предприятия. — Первичный, вторичный, третичный контуры, — невольный пилот бубнил себе под нос прочитываемые надписи, — гашение пускового скачка, сброс хладрогента, переключатель резервных цепей питания энергетического вооружения, катапультирование, холостой ход установки, режим повышенного энерговыделения… — поняв, что ничего особо убедительного придумать не получается, а доктор прямо-таки излучает энтузиазм, кейп сменил свой шлем на местный и потянулся к замеченной ранее кнопке питания. За спиной раздался мерный гул установки питания, но затем температура в кабине резко подскочила градусов на семь, а в динамиках шлема раздал женский голос:Двадцатикратное превышение номинальной выделяемой мощности в цепях питания. Экстренное отключение.
На весь дисплей шлема вылезла красная надпись: «Экстренное отключение», после чего, начавший было пробуждаться мех, вернулся в спящее состояние. — Я сделал всё, что мог. — сказал юноша в гарнитуру, которую из-за смены головного убора пришлось сдвинуть на шею. — В целом, я могу сказать, что цели теста достигнуты, и мы получили результат. Жаль, конечно, что вы не в состоянии управлять призванной техникой. И мне ещё не до конца ясно отсутствие пилота… Может попытаетесь ещё раз? — в голосе старика сквозила надежда. — Ну уж нет, я не хочу заживо свариться в этом ферро-волоконном гробу. — парень, уже перекинул ногу через край, пытался нащупать ей точку опоры. — Очень жаль. Возможно, вы ещё передумаете. — не отрываясь от заметок Хилл пошёл в сторону машины, тем самым обозначая завершение очередного эксперимента.***
Командир сидел за столом в одной из комнат отдыха. Сидевший напротив Шмидт сложил руки в замок, очевидно раздумывая над следующим ходом. Узнаваемая фуражка лежала рядом. Посещение таких вот комнат было не слишком то привычно, но расположение стола, да и сама площадь выделенной ему комнаты не позволяла спокойно поиграть там в шахматы. Покончив с раздумьями, комиссар передвинул ладью, приведя оппонента в тупиковое положение. Так или иначе, игра должна была закончиться либо на следующем ходу, либо через один. Молодой человек подпёр голову кулаком, в тщетных попытках найти подходящий выход. Счёт грозил скатить до разгромного значения десять-ноль в пользу имперца. В кармане костюма затрещал заранее заведённый будильник. А значит через пятнадцать минут нужно быть готовым к патрулированию. — Полагаю, на этом придётся закончить. — Виктор кивнул, после чего надел назад фуражку и исчез, распылённый силой кейпа. Во всей комнате помимо шахматистов был только один человек. Вильям сидел на диване, потягивая кофе из одноразового стаканчика. Не то чтобы Алекс хорошо его знал, просто он был из тех немногих, кому было абсолютно плевать на возможности его силы. Ну или он был достаточно хорош, что прятать своё отношение в самые глубокие уголки души. Оторвавшись от созерцания содержимого стакана, Вильям приветственно кивнул парачеловеку, после чего вернулся к прошлому занятию. Решив не дожидаться лифта, парень начал спуск по ступеням, попутно надевая уже казавшийся родным шлем. Добравшись до улицы, он увидел Оружейника, в компании широко известной алебарды и чуть менее, но всё равно широко известного байка. Когда технарь заявил, что Алекс теперь будет под его непосредственным началом, в голову подчинённого никак не могло прийти, что Колин теперь будет таскать его с собой на патрули. По правде говоря, раньше его тоже не отпускали одного в патруль, но в те славные времена непосредственное начальство составляло ему компанию едва ли каждый десятый раз, а теперь терпеть общество этого педанта приходилось слишком уж часто. Светлые стороны, конечно, тоже были. Громкое имя оттягивало на себя внимание обывателей даже лучше, чем глуповатые шуточки Этана, хотя плестись пешком, пока Оружейник неспешно ехал на своём байке было неприятно, а на шуточное предложение ездить за ним на танке, лидер протектората ВСВ отреагировал чересчур бурно. Уже на двух третях намеченного маршрута, технарь вдруг резко свернул к обочине, около которой стоял Командир. — Забирайся. — кивнул он на пассажирское место позади себя. — Что-то случилось? — спросил призыватель, усаживаясь поудобнее. — Дракон разбушевался. — бросил он, прежде чем технарский мотоцикл взревел мотором. Гонка по тёмным улицам, с всё более редкими островками света от уличных фонарей, вела их от благополучных районов центра к окраине. В доки. Казалось, чёртов движок ревел так, что, наверное, половина этого брошенного района его слышала. И этот факт никак не давал кейпу на заднем сидении успокоиться. Так уж сложилось, что перемещаться тут он привык хотя бы в тишине, а ещё лучше в темноте, а ещё лучше под прикрытием выводка генокрадов. Уже подъезжая к месту происшествия, Алекс почувствовал, как воздух становится теплее. Из базы данных протектората он знал, что помимо оборотня Лун был ещё и пирокинетиком, так что повышение температуры явно подсказывало, что он погулял тут. Единственной странностью была подозрительная тишина, можно даже сказать гробовая. Как только байк остановился, Алекс выглянул из-за спины Оружейника, которая, будучи закованной в силовую броню, начисто перекрывала ему обзор в стандартном положении. Вместо ожидаемого боя он увидел распластавшегося на земле Луна, который уже начал свою трансформацию, но сейчас, судя по всему пребывал без сознания. — Возьми клетку. — технарь указал на один из контейнеров, установленных в задней части байка. Пока новичок возился с сложенной в «Император знает сколько раз» стальной конструкцией, лидер подошёл к азиату, и сделав что-то с нижним концом алебарды ткнул им его в наименее защищённое место. Уже подтащив клетку поближе, Алекс заметил, что лидера АПП неплохо там побили, а после, сверив его габариты с клеткой, задумчиво спросил: — А она его вообще удержит? — Его удержат транквилизаторы, а это удержит его друзей от того, чтобы утащить босса в безопасное место. — ещё не закончив фразу, Оружейник резко поднял голову вверх, и после пары секунд рассматривания края крыши, сказал, — Там кто-то есть. — верхний конец его оружия разложился в нечто, напоминающее крюк для промышленного альпинизма, который выстрелил вверх, а затем утащил за собой и технаря. — Ну да, ну да. Пошёл я нахер. — Командир кинул последний взгляд на всё ещё лежащего ничком бандита, и начал обход здания в поисках способа забраться на крышу, попутно прикидывая в уме уровень негодования начальства, если он заберётся туда верхом на спине патриарха, пусть это и будет весьма проблематично.***
Разговор Тейлор с Оружейником прервался скрипом металла покорёженной одной из монструозных собак лестницы, за которым последовал приглушённый крик негодования: — [Да бля, ебаная железяка.]* — после чего над краем крыши появился шлем с зеркальным забралом. Относительно недавно присоединившийся к местному протекторату кейп. Из-за довольно малого срока пребывания на публике, информация в сети и СМИ было довольно обрывочная, не считая общей направленности силы — призывать и контролировать проекции солдат и техники. На ПХО до сих пор гадали, какие ограничения у его способности к призыву и есть ли они вообще. Некоторые из предположений… пугали. — Эти злодеи. Они знали, что мы прибудем? — вернулся к разговору ненадолго замолчавший технарь. Тейлор кивнула, в то время, как Командир уже залез на крышу и теперь уселся на бортике у её края. — В тех немногих случаях, когда мы сталкиваемся с ними лицом к лицу, они либо сбегают, либо побеждают. Либо и то, другое. Та… — Давно они тут были? — перебил новичок. Тейлор про себя отметила наличие акцента. — Какое в данный момент это имеет значение? — холодно спросил перебитый. — Вы ведь прекрасно знаете, что, если след свежий, я смогу их выследить. — Командир сдвинул нижнюю часть забрала, и, вытащив пачку сигарет, закурил. — Если мы поймаем их без масок, то это будет грубым нарушением неписанных правил. — казалось, что за холодным тоном прячется внутренняя борьба с нежеланием нарушать правила и желанием наконец то поймать изворотливых воришек. — Как насчёт поискать не их, а их укрытие? А потом просто подождать, пока они не выйдут в масках. — в воздух вылетело дымное колечко. — Это… — Оружейник замялся, — Хорошо, можешь попытаться. — Славно. — перед Командиром сформировалось синеватое чудовище, под стать собакам Адской Гончей, разве что выглядело оно более изящно, — Можете на нас не отвлекаться. — бросил он, после чего всецело отдался общению с ручным чудовищем. Диалог продолжился, лидер местной команды спрашивал насчёт того, кто возьмёт ответственность за задержание дракона, про Бакуду, в то время, как Командир, призвав фигуру в плаще тихо о чём-то с ней переговаривался. — Ну что? — спросил технарь, уже собираясь уходить. — Слабо. Они были здесь слишком мало времени, чтобы псионический след успел отпечататься. Они могут его узнать, но с малого расстояния. Километра полтора, не более. — Если рядом не будет слишком много людей, Владыка. — подала голос фигура в плаще. — Да, именно. — согласился призыватель.***
— Сидим, бля, в этом клоповнике, параша и та — ведро. — забитая наколками рука пробежалась по короткому ёжику волос. — Товарищ Грыжа, вы должны быть благодарны тому, что мы смогли найти хотя бы такое, пусть и весьма неприглядное, место для временного жилья. — пожилой мужчина в белом халате сдвинул очки на лоб и устало потёр глаза. — И то верно, хоть тельяну не ломаем. Я тут это, пару мотылей помыл по дороге. — рука вытащила из кармана несколько смятых бумажек, — Может возьмём чего, а? — Ваше пристрастие к спиртному сведёт вас в могилу раньше времени, попомните мои слова. — доктор вытащил из кожаного портфеля деревянную линейку, и подвёл черту под очередной записью, продолжая третьей рукой помешивать чай в железной кружке, — К тому же, моему пациенту нужен присмотр, так что я не смогу отлучиться. А теперь не мешайте мне делать записи. — Михал Степаныч, а у меня что-то зуб разболелся… — в захламлённую комнату через пустующий дверной проём вошла девушка, лет двадцати на вид. — Ну что за вечер! — Михаил Степанович хлопнул рукой по дряхлому офисному столу, заставив чай в кружке пойти волнами, — Леночка, я же уже говорил, что я не стоматолог. Лечение зубов — не мой профиль. — письменные принадлежности перекочевали назад в портфель, — Придётся подождать до дома. — Я ж так скоро есть не смогу. — возмутилась посетительница. — Осталось недолго. Как выразился товарищ Грыжа: со дна не всплывают.