О, прекрасная Равника 2: Новые Горизонты

Утро нового дня было не таким уж и радостным, как мне казалось сперва. Ночью я был в эйфории от спасения, радовался жизни, но немного позже наступил отходняк. Холод пробирал до костей, а отогреваться я начал только когда укутался с головой в несколько шерстяных одеял, придвинувшись к пламени очага, который, неизвестно как, был разведён в специальной нише на корабле. У меня не было желания и сил разбираться с возможностью такого разведения огня, поэтому я просто это принял как данное, с хмурым видом наблюдая за тем, как вампиры пытаются привести в чувство Алису. Да. Вампиры. Если от присутствия Вероники меня ничуть не коробило, то осознание того, что рядом со мной крутится с десяток ночных хищников, жадных до моей крови, меня немного настораживал. Хотя, если честно, никаких предпосылок к их агрессии не наблюдалось совершенно. Они были спокойны, сдержаны, вели себя как обыкновенные… люди. С чего я их опасался? Считайте это потаённым, укрепившимся в сознании страхом, который подпитывался мыслями о том, что кровососов было на корабле больше, чем людей. - Вам уже лучше? Я мотнул головой, с прищуром уставился на подошедшего ко мне мужчину. В полутьме, заливавшей трюм, нельзя было точно узнать его, но голос точно был узнаваем: он был одним из тех, кто вытаскивал нашу компанию из воды. - Да. Не думал только, что вода такая холодная. - С ночью всегда приходит холод, - отозвался моряк, усмехнувшись, обнажив при этом ряд белоснежных зубов, среди которых выделялись острые клыки из верхней челюсти. Мне стало от этой картины немного не по себе. - Спасибо за пояснение, но выбора у нас не было особого… - Да. Мадемуазель Вероника уже рассказала о вашем бедственном положении, - пожал плечами мужчина. Я недоуменно поднял бровь. Когда Вероника уже успела так разоткровенничаться? Хотя, если подумать, прошло уже несколько часов с тех пор с момента нашего спасения, но для меня они пролетели единым мигом, а замерзшие мысли путались в голове, мешали сосредоточиться на том, что происходило вокруг. Лишь сейчас видение вновь начало немного проясняться. - Вам повезло, что мы оказались так далеко от берега. С каждой неделей приходится заходить всё дальше и дальше, так как с приходом циклонов добыча уплывает дальше… - Вы что, рыбаки? – изогнул я бровь, усмехнулся. Если честно, в голове у меня такое не укладывалось, но, кажется, на Иксалане это было в порядке вещей. Вампир посмотрел на меня со скепсисом. Если он и был оскорблён, то не показал этого. - Да. Это хороший заработок, знаете ли, синьор. К тому же, рыба хорошо берётся вами – смертными. Глупый вопрос. Ответ вампира прозвучал таким образом, словно это была прописная истина, которая должна была быть известна мне. Я сразу же предпочёл замолчать. После этого разговор плавно зашёл в тупик, поэтому мне проще было отвернуться к огню, протянуть к нему озябшие руки. Тепло согревало меня и мою Искру, которая вновь начала довольно пульсировать в груди, разгонять застоявшуюся кровь по всему телу. Прошла лёгкая дрожь, заставившая меня вздрогнуть и тряхнуть головой. В стороне раздался громкий стон Алисы, заставивший меня нервно повернуться всем корпусом. В полумраке горящих тут и там масляных ламп, я вновь увидел пиратку. Девушка ещё не пришла в себя, бредила, вяло отмахивалась, когда высокая вампирша с острыми клыками, выглядывающими из-под верхней губы, протирала лоб хрономантки, покрытый испариной. Рядом там же топтался и Рекс, куда же без него… Он переговаривался с остальными членами команды судна, активно жестикулировал, что-то доказывал или требовал: я не мог разобрать ни слова, в ушах словно была вата, которая глушила собой всё вокруг. - С ней всё будет в порядке, - уведомил меня мужчина, скрестив руки на груди, - Её поставят на ноги до нашего возвращения на берег. Если, конечно, ваш друг не будет возражать. - Он – лекарь. Опасается за Алису. Просто смиритесь с тем, что он будет лезть под руку, - я пожал плечами, - Но, если то, что вы хотите сделать, действительно поможет, то делайте. Он это оценит. Ему главное, чтобы она встала на ноги как можно скорее, - отмахнулся я рукой. Сидеть на одном месте было уже невыносимо: я слишком много времени провел в воде почти без движения. Захотелось пройтись, вот так вот внезапно. Оставив словоохотливого вампира, я поспешил выйти наружу. По сравнению с просторным и уютным «Буяном», рыбацкое судно было маленьким и неказистым. Во-первых, сильно воняло рыбой: прямо под моими ногами, когда я шел к лестнице, был вид на грузовой трюм. В тусклом свете можно было заметить блестящие бока лежащей вповалку рыбы. Добыча ерзала, елозила по товаркам, внизу что-то постоянно хлюпало, чвакало. Ужас просто. Поборов в себе приступы брезгливости, я, наконец, толкнул злополучную дверь. Тухлые запахи трюма сменились свежим морским воздухом, который показался мне прямо-таки живительным. Рыбацкое судно было очень маленьким: я мог легко пройти по нему туда-сюда, не затратив на это и минуты. Под ногами валялись снасти, ошметки рыбьих хвостов и кишок, чуть поодаль было пустое ведро, какие-то ржавые цепи и порванные сети. Среди всего этого бедлама на бочке сидела Вероника. Когда от меня скрипнула дверь, она легко дёрнулась, повернулась в пол оборота в мою сторону. - Тебя встретили на судне, как знатную леди, а ты даже не пользуешься своим положением? Чего тут одна сидишь? – поинтересовался я. На моих плечах всё еще было одеяло, поэтому пришлось стянуть его с себя и сложить под мышку. - Ты уже пришёл в себя? – не поворачиваясь ко мне задала встречный вопрос вампирша, на мгновение выбив меня из привычной канвы разговора. Я изогнул бровь. - Ну… Да. Вот, стою тут перед тобой. Что со мной будет то? - Чудно. Завтра мы прибудем в Торресон, нужно, чтобы с тобой всё было хорошо. Странный ответ. Совершенно не вязался с моим вопросом. Чем она так была загружена? Нахмурившись, я шагнул ближе, встал подле девушки, которая вновь вернулась к лицезрению спокойной глади моря. Над нашими головами развевалось широкое белое полотнище паруса, дуновение ветра несло судёнышко вперёд, заставляя каждую его деталь недовольно и жалобно скрипеть. - Неужели тебя сейчас волнует только скорейшее возвращение? Мы едва не погибли, а ты… - Как бы ты себя ощущал, зная, что твоему дому грозит опасность? – внезапно возопила Вероника, полностью развернувшись ко мне, - Что бы ты испытывал, понимая, что всё, что тебе дорого, уже в скором времени может перестать существовать в том виде, котором ты знал? Ну на неё и сентиментальность напала! Это из-за нашего промедления в дороге? Если бы не предательство Амелии, то «Буян» уже, может быть, сегодня швартовался у берегов вампирского королевства. В Торресоне ещё не знают об армаде, что движется к ним, но, будь мы уже на месте, этого можно было бы избежать. Я начал вспоминать слова Вероники, её своеобразные исповеди во время наших недолгих разговоров на «Буяне». - Я никогда не считал себя патриотом. Никогда сильно не переживал за свой дом раньше, - пожал я плечами, а затем присел рядом с конкистадоркой, опускаясь на деревянный настил палубы, подложив под зад свернутое одеяло, - Для меня вообще война казалась чем-то странным и неестественным. То, что никогда бы не произошло со мной. - А потом она пришла, верно? – перебила меня Вероника мягко. Я легко усмехнулся. - Да. Как и всегда бывает в истории, война пришла нежданно. Настолько нежданно, что в тот день я хотел пригласить девушку на свидание, совершенно не помышляя о подобном развитии событий… - Нику? Я помотал головой. Заметил лёгкую улыбку на губах вампирши. - Нет, другую. Впрочем, это уже неважно. Война ударила молотом, расплющила моё восприятие о себе в одно мгновение. Я удивляюсь тому, как я, совершенно не подготовленный, смог вообще выжить в ней. Не иначе как чудом. - Тот город, что я видела. Что с ним стало в твоём мире? Ваши войска отстояли его? - Можно сказать и так. Но, даже когда мы победили, он не стал прежним. Так что, Вероника, увенчается ли наша миссия успехом или нет, войны будет не избежать, а твой дом поменяется навсегда. И твой дом в любом случае будет уже другим. Наша миссия просто поможет привлечь на нашу сторону пиратов… Мои размышления прервались лёгким смехом конкистадорки. Вампирша прикрыла рот рукой, слегка хрюкнула от поглотившего её заряда позитива, который взялся непонятно откуда. Я изогнул бровь. - Ты чего? - Я это прекрасно понимаю. Твои суждения, что ты пытаешься донести до меня. Хочешь успокоить. Это прекрасно, но оно не отменяет самой сути. Впервые за много сотен лет, моему королевству грозит настоящая опасность, а я, как преданный воин, ничего не могу сделать. Я боюсь не изменений, боюсь прибыть на пепелище, угли которого растоптаны гигантскими лапами имперских зверей. Так я подведу свою королеву, а мой дом канет в небытие. Он изменится совсем не так, как хочется. Поэтому, пожалуйста, помоги мне спасти его… Внезапно рука Вероники взяла мою руку. Как и всегда, вампирские пальцы были холодными, твердыми. По моей коже невольно пробежали мурашки. - Каким же образом? Что я могу сделать то? - Ты уже спас свой дом, - конкистадорка чуть склонила голову набок, - Я поняла это по твоим речам, когда ты разнимал меня с той мерзкой простолюдинкой. Ты говоришь, что ты не патриот? Не соглашусь: в словах звучала сила, призыв защищать то, что нам дорого… - Говоришь так, словно я герой. Поверь. Это далеко не так, - отмахнулся я, невольно ловя «флешбеки». Кассандра называла меня героем, но также одергивала, когда я вёл себя по-геройски безрассудно. Я не тот тип, которому всё по плечу. - Но ты заставил кровных врагов опустить оружие и слушать себя, плывешь с посланием мира от Бравого Союза, с ответом, что они поддержат моё королевство в войне. Разве ты не считаешь себя героем после этого? - Моя важность крайне переоценена, - скривился я, - Я всего лишь сосуд, который нужно доставить по месту назначения… - Будь это так, тебе бы было плевать на меня и на всех, кто есть вокруг тебя. Но это не так, - не унималась Вероника, а улыбка на её губах становилась шире и искреннее. Я невольно покраснел, насупился, вскочил на ноги. - Только из-за того, что ты похожа на Нику, ты мне не безразлична. Ничего личного. И плыву я с тобой не из-за того, что меня волнует судьба твоего королевства. Мне просто по пути. - Вот как? И какова твоя цель тогда? Голос конкистадорки, вкрадчивый, чуть ли не елейный. Она думает, что читает меня как раскрытую книгу! Внезапно осознание этого начало меня дико бесить. Я так сильно сжал кулаки, что кожа покрылась лёгкой ледяной коркой. - Я плыву в Торресон, за местью. Убийца моей подруги там. Я точно знаю это. Лишь тогда я смогу покинуть этот мир с чистой совестью. Повисло молчание. Вероника ничего не говорила, просто буравила меня взглядом, от которого мне становилось немного не по себе. Почему она молчала? Я почувствовал волнение, подкатывающее к моему горлу. - Ну, увидим что получится из всего этого. Но, прежде чем вновь утверждать, что ты не герой, прокрути ещё раз в голове всё то, что говорил мне ранее. Поймёшь, что ты сам себе противоречишь. Как бы ты ни старался скрывать это, геройство в тебе, в твоей крови. В твоей душе. Произнеся эти слова, конкистадорка потеряла ко мне интерес, отвернулась, вновь переводя взгляд на чёрную гладь моря, что терялась за бортом судна. Её слова колоколами звучали в моей голове, звенели, переливались, а визуализация прочно вставала у меня перед глазами, когда я закрывал их. Ещё чего! Ещё одна войнушка? Я не хочу втравливаться в этом, у меня дело малое: найти Лэя. Найти моего проклятого врага. Но, тогда, зачем я делаю всё остальное? Почему сейчас я посланник пиратского союза? Война Искры была тяжелым испытанием, где мне пришлось сражаться за свою жизнь. Всё, что было после неё, было просто детским лепетом. Самое страшное, что случалось со мной, так это битва в доме на улице Жестянщиков, когда неумолимая машина смерти стучалась в двери и билась в окна. Но тут перед моими глазами вспыхнули новые картины. Жестокие звери, поедающие людей прямо на моих глазах, чудовище, скрывающееся в пучине моря, грозящее сломать корабль, на котором я плыву… Фактическая казнь миротворческой миссии с показной жестокостью и насилием. Все моё пребывание на Иксалане напоминало адские муки и испытания, заставляющие меня всё чаще и чаще задумываться о том, что отсюда надо сбежать и не возвращаться. Война Искры шла пару дней. На Иксалане я провел уже несколько недель. Если подумать, тут произошло намного больше ужасного, чем было у меня в Равнике. И теперь я не хотел вновь оказываться в доме, запертый от ужасных лазотеповых мертвецов, зная, что вот-вот они ворвутся внутрь. Не хотел переживать это в новом для себя мире. А это произойдёт, если стены Торресона падут. Равника не была готова к войне с Боласом. Легион Заката же может бороться с Империей Солнца, решившей перекроить весь мировой порядок в этом мире, но ему нужна посильная помощь. Тогда я отказался лезть в горнило первой войны, не выступил напрямую с другими мироходцами, но это не повлияло на общий итог. Тут же от моего решения зависит слишком многое. Возможно ли то, что я просто, сам для себя, прикрываюсь этой байкой про Лэя? Что, если для меня это уже не так важно? Сама подобная мысль привела меня в некоторый шок, заставляя вынырнуть из пучины раздумий. Неужели я действительно подсел на безрассудное геройство? Я снова был на рыбацком корабле посреди моря. Где-то впереди на бочке сидела Вероника, встречая рассвет нового дня. А я продолжал спорить с самим собой.

***

Утро выдалось мрачным. Вокруг был белёсый туман, не суливший ничего хорошего. Лично на меня он навевал самые, что ни на есть, негативные мысли. Вампиры же чувствовали себя вольготно, не волновались и не переживали, просто выполняли свою работу. - Что, опять туман? - Рад снова видеть тебя в здравии, разбойница, - довольно отозвался я, пихнув плечом Алису. Лицо пиратки было бледным, её чуть шатало, но, в целом, она выглядела уверенно. Что же с ней такое сделали? Как подняли на ноги? Я точно помню, что её состояние было далёким от идеального, даже Рекс хватался за голову, не зная как ей помочь. Но нет. Вот, стоит сейчас рядом со мной. Только вот белая, как смерть. Больше сейчас меня смущало то, что Рекс также никак не комментировал ее выздоровление: когда мы подплывали к берегу, я попытался его разговорить, но он снова замкнулся в себе, оставляя меня ни с чем. - Давай без этого, хорошо? – резко отозвалась девушка, отодвинувшись от меня в сторону Рекса. Она оглушительно чихнула, закрыла рукой нос. В руке Рекса тотчас же появилась замызганный кусок ткани, который был протянут хрономантке. Я тактично отвел взгляд, пока пиратка приводила себя в порядок, огляделся по сторонам. Корабль пришвартовался около небольшого малоприметного деревянного причала. Дальше начинался берег, который покрывал грязный серый песок, омываемый мутной морской водой. Как я и говорил ранее, вокруг был туман, так что дальние края в обе стороны совершенно были скрыты от моего взора, не представлялось возможным заглянуть за него. Да уж. Первое впечатление было весьма пресным. Это и есть хвалёная земля Легиона Заката? Пока что Город-на-Мели впечатлил меня намного больше. Когда я попал в него, я сразу окунулся в атмосферу пиратства и авантюризма, попал в неё с головой, летя навстречу событиям. А что тут? Я ожидал прибыть в большой и укреплённый порт, а тут… Захолустье. И это ещё мягко сказано. В носу был лишь запах рыбы, да пустынное побережье. Моряки спокойно сгружали огромные сети, постепенно заполняя причал, словно бы нас тут и не было. Странно это всё. Больше во время плавания из них никто практически не общался со мной или же с кем-то из моих товарищей, словно мы были тенями на этом судне! Если сначала меня это всё более чем устраивало, то потом, ближе к утру, я начал ощущать себя неловко. - Думаю, они будут здесь, госпожа. - Да. Я чувствую приближение. Вам стоит поторопиться: не хватало, чтобы ваша команда оказалась втянута в нашу миссию. - Не волнуйтесь за нас, госпожа. Мы же все слуги королевы, поэтому должны оказывать вам всякую помощь… К тому же, деревня, куда мы должны принести улов, находится недалеко, нам нет смысла швартоваться где-то в другом месте. Я обернулся. Вероника стояла чуть поодаль, ведя разговоры с капитаном судна. Точно: именно он вчера вечером подсаживался ко мне, пытался разговорить. Сейчас же он даже не смотрел в мою сторону, так как всё внимание его было сосредоточено на конкистадорке. - Спасибо вам за помощь. - Святая Эленда хранила вас и указала путь нам, - мужчина почтительно склонил голову в прилежном поклоне, заведя правую руку за спину. Меня почему-то перекосило от напыщенности этого жеста и я поспешил отвернуться, торопливо сделав несколько шагов. Сам не понимаю что на меня нашло. - Ну, что же, мы прибыли. Дальше теперь? Я вздрогнул. Повернулся к Рексу. Мужчина выглядел измождённым, усталым. Без всякого стеснения он присел на песок, выдохнул. Его проницательный внимательный взгляд смотрел на меня через треснутые стёкла очков. - Дальше? - Да. Что вы теперь намерены делать с вампиршей? Мой рот открылся, я хотел было что-то ответить, но язык буквально оказался проглоченным, так что я не смог издать внятного звука. А ведь действительно. Что же дальше? Наше приключение и так оказалось далёким от идеального, нарушились все планы и сроки, так что изначальный план просто покатился далеко-далеко ко всем чертям. Я поймал себя на мысли, что совершенно не представляю себе план действий и как быть в его отсутствие. А мир вокруг словно бы сужался, становился меньше с каждой секундой. Нагнетание атмосферы усиливалось сгущающимися клубами тумана, которые, казалось, можно уже потрогать руками. - Если это и есть моя родина, то я лучше приду в гости в следующий раз, - авторитетно заявила Алиса. Обхватив плечи руками, словно ей было крайне холодно и зябко, она села на песок, следуя примеру Рекса, устало привалилась к его плечу, прикрывая глаза. - Это не твоя родина. Тут родились твои родители, но не ты, - возразил Рекс, - Ничего: надолго мы тут не задержимся. Едва мы попадём в город и найдем корабль, то сразу же уберёмся отсюда. Так что держись и терпи. Договорились? Вместо ответа Алиса просто кивнула и прикрыла глаза. Словно она растеряла рядом всю свою дерзость и острословие, превратившись в маленькую девочку, что пряталась от окружающего мира за спиной своего отца. - Вы собираетесь уходить? - Напомню: всё, что происходит вокруг - это не наше дело, Дмитрий, - резко отозвался Рекс, - И не наша война. К слову, она и не твоя тоже. Последовал бы нашему примеру, а то дорога, которую ты выбрал, может привести тебя к печальному концу. - Ты что же, переживаешь за меня так? – я изогнул бровь, удивлённо покосившись на бравого пирата. Рекс лишь пожал плечами. - Нет. Просто даю совет. Ты сам не понимаешь с какими силами связался, парень. Думаешь, что поступаешь правильно, помогая этим детям ночи? - Если ты так не любишь нас, здоровяк, то мог бы покинуть судно в любой момент вместе со своей подружкой, - раздался рядом возглас Вероники. Она подошла неслышно, словно была частью тумана вокруг, - Никто бы не расстроился. Но, раз ты уже здесь, то не советую куда-либо пытаться уйти. Уже слишком поздно. Рекс прищурился. Я заметил, что он машинально своим корпусом прикрыл Алису, словно был хищником, готовым броситься на добычу. - Что же ты имеешь такое ввиду? – подозрительным тоном поинтересовался пират, с прищуром смотря на конкистадорку. Вероника лишь улыбнулась, демонстрируя ряд ровных белых вампирских зубов. - Уходить нет смысла. За нами уже пришли. В этот момент я понял, что мы тут далеко не одни. Из густого тумана показались тёмные силуэты, которые с каждой секундой становились всё чётче и понятнее. Бряцая доспехами, вперед вышли несколько знаменосцев, крепко держа перед собой полотнища на высоких древках. Продолжением процессии стали солдаты в доспехах конкистадоров Легиона, которых я видел в Городе-на-Мели. При виде нас некоторые обнажили было клинки, но громкий зычный возглас, донёсшийся позади, заставил их вернуть оружие обратно в ножны. Вероника вышла к ним первой. Ветер, доносившийся с моря, развевал ее спутанные и грязные волосы, сапоги чуть проваливались в рыхлый мокрый песок. Сделав пару шагов, она, подобрав полы своего платья, почтительно присела на одно колено перед фигурой, что показалась из тумана. Это был высокий статный вампир, особенно сильно выделяющийся из всех окружающих его солдат. Тканевые одеяния темных цветов, длинный плащ, спускающийся едва ли не до земли, высокий ворот, закрывающий сзади его шею, доходящий до заострённых ушей. Мужчина носил аккуратную густую чёрную бороду, переходящую в ровные усы под большим бледным мясистым носом. Да, кожа вампира была настолько бледной, что цвет невольно сливался с туманом. Кто же он? Походил на какого-то священника или вроде того. - Встань, дитя, - вампир шагнул вперед, становясь напротив Вероники. Когтистые пальцы коснулись волос девушки, потом её щеки, а, когда конкистадорка выполнила его просьбу, пальцев протянутой руки, - Ты – единственная, кто выжил на «Святой Миральде»? - Да, иерофант Фейн. Я выполнила задачу. Я донесла слово королевы до пиратских капитанов. Они прислали свой ответ, - девушка торопливо склонила голову, а затем показала в нашу сторону, - Посланцы Бравого Союза. Но, кроме этого, иерофант, есть много важных вестей, что необходимо передать… - Позови этих смертных сюда. О, кажется, теперь настал наш выход. Пихнув Рекса, дабы тот с Алисой вставал, я двинулся вперёд. Нутром ощущал на себе взгляд каждого вампира вокруг нас. Наверняка они ощущали как бешено струится в моих жилах кровь. Такое ощущение, что я был овцой и шёл на заклание к стае волков. Каждый из конкистадоров пожирал меня глазами, слегка скалил зубы, но оставался на своём месте. Если они и хотели меня сожрать, то явно сдерживались влиянием и авторитетом этого иерофанта. Вампир выглядел совершенно спокойным. В его взгляде не читалось жажды или желания навредить мне. Лишь искорки интереса. Наверняка ему нечасто приходилось видеть смертных, которые, по доброй воле, прибыли на земли Легиона Заката извне. - Я…кхм… Я представитель воли капитана Брандиса Шипа. Он дал своё согласие на поддержку Легиона Заката в борьбе с Империей Солнца, - мой голос звучал слабо, неуверенность в нём чувствовалась настолько сильно, что у меня аж зубы сводило. Прямо нерадивый ученик, которого вызвали к доске, чтобы проверить домашнее задание, которое благополучно забылось. - Иерофант. Он – Сосуд. В памяти его крови то, что должна видеть королева. Это очень важно, - вмешалась Вероника, прервав мою речь, чему я был даже немного рад. Передышка позволила мне вздохнуть свободнее. Но лишь на мгновение. Зрачки вампира сузились. - Сосуд? Ты привезла его из-за моря, чтобы лично показать нечто важное? Что же, интересно… Не успел я среагировать, как когтистая рука схватила меня, дёрнула к себе. Колени подкосились, я рухнул на песок, а иерофант обхватил мою голову, крепко сдавил. Лицо вампира исказилось, преобразилось, стало походить на ужасную маску упыря. На мои сдавленные стоны и сопротивление никто не обращал внимания. Ужасная процедура повторялась. Я кашлял, хрипел, нутром ощущая, что крови в моих жилах становится меньше и меньше. Иерофант насыщался, жадно ловил потоки крови, выходящие из раскрытого мною против воли рта. Солоноватый железный привкус наполнял меня, а Искра в груди пульсировала так, что, мне казалось, я вот-вот заморожу всех вокруг себя, не в силах сейчас контролировать хоть что-то из моих сил. В тот момент чувствовал себя абсолютно беспомощным перед смертью, дыхание которой было совсем рядом… Но тут экзекуция кончилась так же неожиданно, как и началась. Я понял, что лежу лицом на песке. Закашлявшись, я схватился за горло, захрипел. Слюна у меня была густая, тягучая, красная. Слабость накрыла меня с головой. Подняться мне помогли: кто-то схватил меня под мышки, рывком поставил на ноги. Это был Рекс: пират вовремя оказался рядом, не дал мне пропитаться здоровым морским воздухом. Поднял меня как перышко, подставил плечо, дабы я мог нормально опереться о него и прийти в себя в вертикальном положении. - Эти тоже Сосуды? В голосе иерофанта Фейна продолжал звучать интерес. Кажется, ему доставило истинное удовольствие проводить этот ритуал магии крови. Это не удивительно: все конкистадоры вокруг смотрели на нас жадными взглядами, явно желая оказаться на его месте. Не будь прямого приказа, они вот-вот сорвутся со своих мест и иссушат наши жилы. Даже Вероника на мгновение потерялась, чуть оскалила зубы, но потом стряхнула с себя оцепенение, когда прозвучал вопрос священника: - Нет, нет. Это сопровождающие, - она покосилась на Рекса, что удерживал меня от падения, на Алису, которая демонстративно держала руку на рукояти сабли, - Они вместе с ним. Сосуд должен был прибыть к королеве в целости и сохранности. Вы же видели то, что видел он? Ведь так? - Я видел многое, дитя, - коротко ответил вампир, без стеснения, тыльной стороной руки вытирая мою кровь со своих тонких губ, размазывая часть по щеке. Сколько я потерял? Заметно кружилась голова, картина вокруг то тускнела, то становилась яркой до такой степени, что слепило глаза, - Вы все многое пережили, пока не добрались сюда… - Вы видели армаду? – произнесла Вероника, - К Торресону идёт флот, захваченный врагом на Иксалане. Война уже у нас на пороге… - Хватит, - прервал её священник, - Я всё видел сам. Думаю, этот пират заинтересует королеву. А насчет армады… Нам всё известно. Неужели, дитя, ты считаешь, что такое важное событие ускользнёт от взгляда Святой Эленды? Идёмте. Нас уже ждут, не будем терять времени. Процессия, в центре которой мы находились, направилась через туман. Я оглядывался по сторонам, но видел лишь белую кашу, в которой изредка виднелись ветки деревьев. Холодный ветер пронизывал насквозь, от чего у меня зуб на зуб не попадал. Где мы? Куда идём? Унылый пейзаж побережья сменился серой и блёклой картиной пустых холмов. Это и есть Торресон? Жухлая трава, жёлтые листья под ногами… Типичная осенняя погода, какую я мог встретить в своём родном мире. Да уж, это давало особенно сильный контраст с тёплым и ярким Иксаланом. - Веди себя увереннее, - зашептала мне на ухо Вероника, заставив слегка вздрогнуть от неожиданности, - Отвечай спокойно, ровно, только на те вопросы, что тебе будут задавать. Молчи, если к тебе не обращаются, выполняй всё, что от тебя потребуют, не высказывай своего недовольства. - А что, у меня оно может возникнуть? Мою кровь снова будут «читать»? – рыкнул я. Вампирша пожала плечами. - Возможно. Если королева захочет лично узреть все своими глазами. По моему телу прошла дрожь, заставив меня недовольно поёжиться. Не хотелось мне снова переживать эту экзекуцию! Я после иерофанта ещё не до конца пришёл в себя, а, если они снова захотят это проводить, то явно я подорву своё здоровье окончательно и бесповоротно. - Хочешь сказать, что у меня нет выбора? - Выбор всегда есть. И ты его сделал, когда согласился плыть со мной. - Звучит не очень ободряюще, - поморщился я. Впрочем, в чём-то она была права: я действительно сам согласился стать носителем воли капитана Шипа от лица Бравого Союза. Только тогда я преследовал другие цели. Как ни хотелось это признавать, сейчас моей главной задачей было другое. Я действительно желал помочь Веронике спасти её дом. То, что не сделал в Равнике.

***

Нас провели до небольшой деревеньки, что располагалась совсем рядом с побережьем. Ожидали всадники и несколько крытых чёрных карет. Повсюду было полно вооружённых солдат в полном обмундировании, которое несколько отличалось от формы конкистадоров, что я видел раньше. Тёмные кожаные одеяния без стальных вставок, отсутствие шлемов, сапоги с высоким голенищем. Чуть приглядевшись, я понял, что они были людьми! Да, среди солдат Легиона были люди! Ну, я слабо помнил рассказы Алисы и Рекса о том, как устроено общество Торресона в общих чертах. Мрачные тона, хмурые лица и железная дисциплина – никто не дёрнулся даже, когда мы подошли ближе в сопровождении иерофанта Фейна. И люди, и вампиры… Все обратили взор на нас с Рексом и Алисой, провожали, пока мы садились в одну из карет. Пришлось потесниться. - Здравствуйте! Я, залезший первым, дёрнулся от неожиданности. Звонкий голос раздался прямо из мглы, что царила внутри: не было никаких окон или штор. Лишь чернильная тьма. Мне изначально было боязно залезать сюда. Теперь же стало ещё страшнее. Дверца захлопнулась, Алиса сбоку визгнула. Меня придавил Рекс своей рукой. - Они ничего не видят. - Да? Но нам это не мешает же! К тому же, это сейчас исправится! В нос ударил зловонный запах. Кислый, мерзкий, от которого меня затошнило невольно. Прикрыв рот левой рукой, я вытянул правую. На кончиках пальцев почувствовалось покалывание, а затем Искра, наполнив моё тело, пустила вверх бледное синее сияние. - Регизавр вас разорви… - выдохнул Рекс, машинально поправляя очки на своем носу. Мы втроем взирали за внутренне пространство кареты, где обнаружились попутчики. Две странные вампирши, бледная кожа которых, казалось, была ещё белее, чему иерофанта. От их запястий вниз тянулись железные цепи, которые цепко держались большим кольцом, вмурованным в пол кареты. Мятые рясы светлого оттенка, покрытые тёмными неопрятными пятнами, множество кожаных ремней, стягивающие грудь крест-накрест, на которых верхний слой потрескался в некоторых местах и перетёрся. Волосы, сальные и грязные, доходили почти до живота, были растрепаны, смотрелись паклями, щёки были запачканы чем-то тёмным. Но, самое ужасное было то, что у них не было глаз. Вместо них каждой были тугие тёмные повязки. Что-то мне подсказывало: под ними явно не всё в порядке было с их зрением. - Фу, - Алиса сморщила нос, прикрылась рукой. Одна из вампирш повернула голову в сторону хрономантки, оскалилась, обнажая желтые длинные клыки. - А ты что, смертная, думала, что поедешь к госпоже с комфортом? Радуйся тому, что ты вообще ещё не пища! - Не слушайте её, - дёрнула цепями вторая, - Она всегда сквернословит, потому что других собеседников, кроме меня, у нее бывает мало. Не бойтесь: мы знаем, что вы не пища для нас. Мы ничего вам не сделаем. - Вы кто такие? – охнул Рекс, поражённый всем происходящим не меньше меня. Он придвинулся ближе к вампиршам, которые слепо водили головами из стороны в сторону, явно прислушиваясь к каждому звуку. Слегка дёрнулся, когда одна из них протянула к нему руку, что заканчивалась острыми крепкими когтями, звякнув при этом цепью. - Королевские предсказательницы. Госпожа доверяет нам, а мы верно служим ей! - Да. Именно благодаря нам Маврен нашёл место, где вы сойдёте на берег. Глупый мальчишка, считает себя самым умным. Глупец! Глупец! - Меня больше волнует не кто вы, а почему от вас так воняет, - пробормотала было Алиса, но Рекс предусмотрительно успел зажать ей рот рукой, от чего она нервно пикнула лишь. Но было поздно: предсказательница дёрнула острым ухом, повернула незрячие глаза в сторону пиратки. - Плоть слаба. Зачем обращать внимание на такие мелочи, когда нам доверена такая честь? Мы служим долгие века госпоже, за это получаем всё, что нам нужно! Нашей судьбе можно только завидовать! - Благословенная Эленда всегда с нами. В свежей крови нет недостатка. Что ещё можно пожелать? Вампирши залились хриплым лающим смехом. Мы же наоборот скривились ещё сильнее. Думаю, никто из нас бы не хотел провести всю свою жизнь в таком… виде. Но, судя по всему, в Торресоне несколько иные ценности, к которым стремятся местные. - Вы что, не выходите отсюда? – пробормотал я, пуская сияющий магический шар выше под потолок, дабы он давал больше света. - Отсюда? Выходим. Но где это? Неважно. Нас ведут, а мы говорим куда идти, - отозвалась вторая предсказательница, которая продолжала скалить клыки, - Но, кажется, мы куда-то едем, верно же? - Вы сидите в крытой черной карете. Как и мы, - хмуро молвил Рекс. Он явно нервничал: легко постукивал ступней о пол в такт движения под днищем кареты. Только сейчас я понял, что мы давно находимся в движении. Нас куда-то везли. - Да? Это можно считать прогулкой! – радостно заявила друга вампирша. Она высунула тонкий розовый язык, с которого вниз капали капли слюны. Выглядело это очень мерзко. - Фу, - снова донеслось со стороны Алисы, на что Рекс вновь зажал ей рот ладонью, так что лишь ответом было сдавленное недовольное мычание. Я тоже скривился, но меня не так сильно покоробило это. - То есть, благодаря вам нашли нас? - Мы увидели где вы сойдёте на берег, - более словоохотливая вампирша, что сидела слева, звякнула цепями, поднимая руки, длинными когтями указательных пальцев показывая на повязку, где должны были быть глаза, - А потом указали путь, чтобы отыскали вас… Ведь времени осталось совсем мало, - правую руку согнула в локте, переводя слегка дрожащий палец в мою сторону. От этого жеста у меня все в груди похолодело. - Чего такое? - Ты. У тебя еще много возможностей… Множество путей, которыми ты можешь идти! Такие разные! – вампирша склонила голову набок, оскалилась, как и её товарка, пугающей острой улыбкой, - Впервые вижу такое! А ты… - она перевела палец на Рекса, - Туман. Он окружает тебя, сгущается всё сильнее. Это плохой знак. А вот у твоей девчонки точно вижу, что будет все хорошо. Она найдёт то, что давно искала. - Что ты несешь, дура? – буркнула Алиса, - У тебя давно мозги в кашу превратились видимо, раз ты тут несешь какую-то чушь. Не ищу я ничего! - О, просто ты об этом забыла. Ничего. Настанет час – и ты всё поймёшь. Словоохотливая снова занялась хриплым смехом. Пахнуло смрадом, что заставило нас сморщиться ещё сильнее. В этот момент карету тряхнуло, а затем она резко остановилась. В глаза ударил яркий свет со стороны, когда распахнулись двери. Мы скорее рванули к живительному воздуху, вывались наружу, дыша и кашляя так, словно не были на воле долгие годы. Меня едва не стошнило, когда я рухнул на колени. Путешествие с этими прорицательницами было просто отвратительным, но из головы не выходили слова Словоохотливой. Она действительно что-то увидела? Но что именно? Какие ещё пути? Куда они ведут? У меня единственного предсказание было мрачным и запутанным! Тем не менее, мы добрались до места назначения. Под ногами был мощёный камень, уложенный кирпичик к кирпичику. Вокруг меня возвышались крепкие каменные дома, окруженные массивными стенами. Город Легиона Заката напоминал средневековую крепость, но с большей открытостью и чистотой. Я не заметил где-либо какой-то грязи или же лишнего росточка. Лишь мокрая от осеннего дождя мостовая и гранит, в который была закована эта земля. Этот город показался мне слишком спокойным. Я не слышал каких-либо посторонних звуков, как в Равнике, которая, даже в минуты спокойствия, дышала, развивалась. Здесь же было нечто иное. Ощущение постоянной торжественности и величия, что пробирало насквозь всё моё нутро. Стража выглядела идеально: доспехи вампиров блестели в лучах выглянувшего из-за туч солнца, когда туман, наконец, решил убраться прочь. Они выходили из огромных врат замка, к которому нас и привезли, шагали неспешно, точно в ногу, неся над головами гигантские штандарты, на которых развевались полотнища с изображением чёрной розы. - Как… мило, - процедила Алиса, прижимаясь ближе к Рексу, - Хорошее приветствие. - Не то, что у вас в Городе-на-Мели, - заметил я, - По крайней мере, убивать нас никто не спешит. Из соседней кареты с черными окнами вышел иерофант в сопровождении Вероники. Я заметил, что наша подруга успела обзавестись новым шлемом, который тотчас же нахлобучила на голову, как часть униформы, которую, за время путешествия к Иксалану, она растеряла. - Идёмте, смертные, я проведу вас к королеве, - скомандовал священник, довольно ухмыльнувшись. Когда он взмахнул рукой, стража со штандартами развернулась к нам боком, выстроилась в два ряда, между которыми нам и предстояло пройти. Знамёна развевались над нашими головами, когда мы углубились в этот импровизированный коридор. Рексу приходилось чуть наклонять голову, иначе его макушка касалась ткани. Он, как и я, пристально оглядывался. И, если он, скорее всего, искал какие-либо пути отступления, то я скорее глазел, нежели искал что-то полезное. Стены дворца королевы покрывали различные узоры вперемешку с буквами, которые складывались в слова. По большей части, это были отдельные фразы, чаще всего никак не связанные между собой. Там было что-то про «искупление», «грешников», мелькнуло один раз слово «доблесть». Смущало только то, что они все были выведены чем-то красным. Что же, чего ещё ожидать от вампиров? Мы пересекли внутренний двор. Я взирал на множество служанок, которые тщательно наводили порядок под присмотром высокого сухопарого вампира. Он медленно ходил туда-сюда, бряцая доспехами, пока с десяток молодых девушек в грязных передниках натирали каменные плиты, разливали вспененную воду из лоханей, орудовали тряпками и швабрами. Кто-то поднимал взгляд на нас, но, стоило посмотреть в ответ, как те тут же теряли интерес. Когда иерофант поравнялся со смотрителем, тот отвесил почтительный поклон, который прекратился лишь тогда, когда Фейн сделал одобрительный кивок головы. Вампир тотчас же выпрямился, вернулся к наблюдению за своими подчинёнными. - А я думала у Амелии на судне всё блестит и сияет. Оказывается, кровососы ещё те чистюли, - шепотом заметила Алиса, но Рекс тотчас же на неё зашикал. Девушка недовольно поджала губы, нахмурилась. Внутри коридоров горели десятки свечей. Пока мы двигались вперёд, мимо нашей процессии то и дело проносили какие-то тени, которые так и не удавалось разглядеть в полумраке, ибо окон тут никах не было. На моих глазах погасла одна из свечей под самым потолком. Очередная тень мелькнула в самой вышине, промчалась около погасшего огарка. Слабый огонёк вновь засиял, давая свет. Сколько мы уже шли? Я не мог понять наверняка, но путь закончился так же внезапно, как и начался. Очередные двери распахнулись перед иерофантом – и мы оказались в просторном светлом зале. То, что сразу бросилось в глаза – посреди был большой фонтан, который, скорее, напоминал какую-то купель. Рядом с ним стояли две большие чаши, из которых чадило какое-то благовоние. Я вдохнул ноздрями воздух неслышно: почувствовал запах каких-то цветов, достаточно приятный аромат. Чуть поодаль, за купелью, располагался огромных размеров стол, рядом с которым толпились вампиры в чёрных и белых легких одеяниях, похожих на рясы, галдящие и перебивающие друг друга. Присмотревшись, я понял, что они склонились над какой-то огромной картой, покрытой разными обозначениями и точками. Среди них разительным образом выделялась одна особа, которая взирала на всё происходящее с какой-то тоской в глазах. Темные волосы вампирши были собраны в тугой пучок, расчесаны, увенчаны золотой диадемой с двумя остриями, устремленными вверх. Шея была скрыта огромным бархатным воротником платья светлого оттенка, через плечо была протянута светлая лента с рунными готическими символами черного цвета. Внезапно она подняла взгляд. Точно на меня. Глаза были красные. Без всякого преувеличения: белок был именно такого цвета, в котором утопал чёрный круглый зрачок. Взгляд смотрел на меня неотрывно, завораживал так, что я даже остановился на месте, как вкопанный. Вампирша медленно поднялась со своего места, а затем резко махнула рукой. В зале сразу же стало тихо: все спорщики разом замолкли, повернули головы к ней. - Все свободны. Фраза эхом пронеслась по всему помещению. Иерофант остановился, жестом велел встать на месте остальным. Я едва не врезался носом в спину Вероники, за которой следовал всё это время. На наших глазах остальные вампиры в рясах, вместе со стражниками, которые скрывались то тут, то там в тенях зала, спешили на выход. Никто и слова не произнес, никто не взглянул даже на нас, когда проходил мимо. Все происходило быстро, точно, без промедления. - Маврен Фейн. Так понимаю, ты привёл тех, о ком говорили мои предсказательницы? - Да, Ваше Величество, - вампир прошёл вперед, поравнявшись с купелью. Королева двинулась навстречу. Длинное платье скрывало ее ноги, создавая иллюзию того, что вампирша скользит в воздухе. Иерофант встал на одно колено, припал губами к руке своей госпожи. Вероника, видя это, пихнула меня локтем, а затем быстро рухнула на одно колено. Это был знак к действию. Чуть замешкавшись, я повторил жест за ней, незаметно махнув рукой Рексу с Алисой. Лекарь понял всё первым: он схватил пиратку за шиворот, заставил ее пасть ниц. Сам же сделал поклон неуклюже, едва сам не упал при этом. Но не издал при этом ни звука. - Хорошо. Значит, ответ от Бравого Союза у нас на руках. Это хорошо. Очень хорошо. Я хочу послушать этих смертных. Пусть подойдут. Да, и та дворянка, что прибыла с ними. Пусть все идут сюда. - Конечно, ваше Величество. Мне казалось, что я впал в какой-то транс, а ноги двигались против воли. Шаги гулко разносились по всему залу. Обогнув чадящую чашу с благовониями, я замер около стола с картой, с интересом косясь на нее. Как я понял, это была карта королевства. Тут было множество провинций и городов. Торресон покрывал значительную часть континента, на котором мы сейчас находились. Судя по разным знакам и пометкам, здесь планировали какую-то военную операцию. - Вы знаете кто я? Я поднял голову, оторвал взгляд от карты. Королева стояла совсем рядом, переплетя пальцы перед собой в районе пояса. Неестественные красные глаза взирали то на одного, то на другого. Мне было несколько не по себе. - Королева Торресона. Владычица Легиона, - буркнул Рекс, чуть поёжившись. Вампирша довольно улыбнулась, над нижней губой показались маленькие концы острых клыков. - Верно. Моё имя Миральда. Можете обращаться ко мне «королева» или же «Ваше Величество», я даю вам на это свое благословение. Значит именно вы несёте ответ от Бравого Союза? Я очень рада этому… - Ваше Величество, вы можете узреть всё сами, - молвил иерофант Фейн, почтительно склоняя голову, - Один из них – Сосуд. Я видел всё, я читал его. - Интересно, - Миральда улыбнулась. Взгляд замер на мне. Каким-то образом она поняла, что именно я был основным посланником, которого выбрала Вероника. В ее руке, откуда не возьмись, оказался ритуальный нож с золотой рукояткой и большим рубином. Она протягивала его мне. - Разрежь ладонь над купелью, пролей кровь, смертный. Я повиновался. Мои дрожащие пальцы неловко взяли нож, а затем я шагнул в указанном направлении. Занеся руку над прозрачной водой купели, я, закусив губу, неловко провёл лезвием. Едва острие коснулось кожи, как по моей конечности словно прошлась молния. Надрез был совсем небольшой, но кровь никак не останавливалась, бежала по ладони, быстрыми каплями падала в воду, окрашивая ее в багряный цвет. Я изо всех сил сжал пальцы в кулак, выжимая всё, молясь в душе о том, чтобы скорее потом остановился. В моих ушах звенел мерзкий и противный голос Брандиса Шипа, а по залу бегали всполохи, словно бы в центре разгоралось пламя. Вода в купели словно бы светилась изнутри, багрянец окрашивал всё вокруг в тёмные тона. Вокруг уже не было никого, только я, с зажатым в руке ножом, каплю за каплей проливающий свою драгоценную кровь. Штурм Огнедышащего Бастиона. Пришествие посланцев с чёрными розами. Заговор Брандиса Шипа. Битва на «Буяне» с Ланнери… Воспоминания, где фигурировала Вероника. Я словно бы заново проживал всё, что было со мной в этом мире. От вереницы цветных картинок у меня рябило в глазах и болела голова. Кажется, я слишком много крови отдал в последние часы… Кто-то подхватил меня, когда ноги подкосились. Я вздрогнул, попытался вырваться, но руки держали крепко. Громко дзенькнуло лезвие ритуального ножа о мраморный пол зала, приводя меня в чувство. Багряные краски вокруг исчезли, зал снова был таким, как и раньше. Надо мной склонилась Вероника, обеспокоенно смотря на меня. Именно она меня подхватила, как оказалось. - Что же, хотя бы одна флотилия дала согласие выступить на нашей стороне, - покачала головой Миральда, - Но, в нашей ситуации, выбирать не приходится… - То есть вы, Ваше Величество, мы всё так же являетесь отбросами, о которых можно марать руки? Признайтесь же, что вы не считаете нас достойными союзниками. У вас просто нет выхода. Вас прижали к стенке, - не выдержал Рекс. Пират сжал кулаки, гневно смотрел на королеву. Маврен Фейн громко зашипел при этом, оскалил клыки, но Миральда совершенно не изменилась в лице. - Ты заблуждаешься. Раньше были другие времена. У нас были другие цели, иные стремления. Другой ход мыслей. Мы погрязли в своём желании очиститься от оков проклятия при помощи Бессмертного Солнца настолько, что забыли об истинном смысле дара, что преподнесла нам Святая Эленда… - при этих словах Миральда прикрыла глаза, слегка склонила голову. Этому жесту вторили остальные вампиры, что были в зале. - Да? Вы только прикрываетесь этим. Не верю ни единому слову. Вы всегда смотрели на нас как на второсортных. Видели в нас пищу. А теперь мир? Что вас так заставило измениться резко, когда ваше королевство на грани гибели? Я вижу страх. Вы прикрываете его маской, - продолжал возмущаться Рекс. Казалось, он совсем не боится того, что стоит перед самой могущественной вампиршей во всем Иксалане. Грозный пират готов был отстаивать свою точку зрения и дальше, пока… Пока вокруг не наступила тьма. Я почувствовал, что Вероника дрогнула. На моих глазах она рухнула на колени, сложила руки перед собой в молельном жесте. То же самое повторил и Маврен Фейн: иерофант истово молился, шепча псалмы громким шепотом. В наступившей вокруг мгле сильно выделялась фигура Миральды. Вампирша прикрыла глаза, а затем сделала легкий, но уважительный поклон куда-то в сторону. Мы с Алисой покосились туда, наблюдая за новым гостем… «Почему же ты считаешь, что никто не может измениться?» Слова прозвучали в головах у каждого из нас. Рекс вздрогнул, сделал шаг назад, не понимая откуда идёт голос, а затем столкнулся чуть ли не нос к носу с необычайно высокой женщиной. Казалось, что она была ростом не меньше двух метров… И от нее так сильно веяло магией, что моя Искра нервно задрожала. Одно присутствие приводило к странному неконтролируемому ужасу, который, в первые мгновения, родился в душе каждого из нас. Не зная кто это перед нами, я уже всем нутром понимал, что эта настоящая древняя вампирша. Одеяния ее походили на платье королевы Миральды, только они были выполнены в более тёмных тонах, отливали серым оттенком. Не было строгой причёски: курчавые чёрные длинные волосы ниспадали по всей спине без всяких головных уборов или же украшений. В отличие от всех вампиров у нее была пепельно-тёмная кожа с сероватым оттенком, а глаза… Глаза были самые, что ни на есть, нечеловеческие. Они горели яркими оранжевыми фонарями во мгле, невозможно было увидеть зрачок внутри. Испепеляющий беспощадный взгляд, от которого становилось дурно. - Раньше мои дети были потеряны, преследовали ложные идеалы. Они были такими, какими вы их видели: жестокими и безжалостными завоевателями, что стремились найти избавление. Они считали, что жажда – их грех, который они приняли на себя, принимая узы ритуала… Но это должно научить было их смирению. - Да, Святая Эленда, - тихо молвила Миральда. Она не смела поднять голову, пока рядом находилась эта древняя вампирша. Остальные также напоминали статуи самим себе. - Ты… Вы… Этого быть не может, - пробормотал Рекс, делая шаг назад от Эленды, - Так не бывает же! Это о вас говорят все вампиры?? Они поклоняются же… - Да, - согласилась Древняя, пожав плечами так, словно это был обыденный факт, словно ей часто приходилось объяснять что-либо смертному, стоявшему перед ней, - Мои дети испокон веков идут в бой с моим именем на устах, умирают, благословляют, потому что они чтят свое прошлое. Теперь же они думают и о настоящем. Легион Заката теперь служит не завоеванию, а защите земель королевства. Отныне и впредь. У Рекса дрогнула губа. Он попятился, не в силах совладать с собой. Ноги его подкосились, он рухнул на колени, словно бы его коснулась какая-то злая сила. - Рекс! – воскликнула Алиса. Не успел я ее удержать, как она бросилась вперёд, прыгнула к своему другу, скользя по мраморному покрытию пола. Эленда взирала на это с безразличием, а после повернулась ко мне. Я стойко выдержал её взор. - Прости, я напугала твоих друзей. За годы, проведённые в Ораске, я разучилась общаться со смертными, - на губах древней вампирши возникла лёгкая улыбка, - А ты не такой как они. Ты выделяешься. Ты какой-то другой. - Ну, в чём-то вы правы, госпожа Эленда, - ответил я, внутренне выдохнув. Старался смотреть смело, не дрожать, как банный лист. Отойдя от молящейся Вероники, я подошел ближе к богине, которая склонилась над картой, изучая её. - Вы были в Ораске? Это же Золотой город, верно? - Да, так его называют тоже. Наверняка, ты слышал историю, связанную с этим местом. Она известна у всех племён смертных, насколько мне известно. - Да, слышал. Просто… Не каждый день встречаешься с настоящим божеством, - я хотел ударить себя в лоб за такие слова, но Эленда лишь улыбалась, не перебивала меня. Её силуэт словно бы слегка размывался при движении. - Ты забавный. Не каждый из смертных или бессмертных может так спокойно общаться со мной на равных. Лишь однажды я встретила подобного тебе. Но то было совсем не так, как я могла представить, - Эленда невольно посуровела. Ее палец с острым когтем прошелся по карте, замер около одной области на карте, которая была несколько раз обведена красными чернилами, - Теперь же я пожинаю плоды своей ошибки. - О чём вы? – отозвался я, решая подойти ближе. Краем глаза заметил, что королева Миральда смотрит за всем происходящим. Она не вмешивалась в наш с Элендой разговор, но буравила меня недовольным взглядом своих пугающих глаз. Я поспешил отвернуться. - Я вернула на истинный путь своих детей, но не все пошли за мной. Некоторые предпочли отдаться той тьме, в которой их видят все остальные. А началось всё с одной… - Древняя ткнула когтем в обведенную область. От ее прикосновения пергамент начал желтеть и стареть на глазах, покрываясь рваными язвами. Было видно, что Эленда гневается, что потоки магии начали расходиться в разные стороны змеями, - Она была там, на острове, когда Бессмертное Солнце исчезло. Уже тогда она проявила своё неповиновение и ярость, что питала её насквозь прогнившую душу… - Всегда найдутся недовольные, госпожа, - кашлянул я, сделав шаг назад от стола, - Всех сразу не убедить в том, что вы считаете верным. - Они думают, что всё же найдут избавление. Они не хотят обрести смирение, - резко сказала Древняя. Её когти оставили на дереве стола глубокие борозды. - Вы говорите об Отступниках, Святая Эленда? – произнесла королева. Миральда осмелела, также подошла к столу, вставая по левую сторону от меня, - Пока они не предпринимают активных действий, лишь пытаются склонять на свою сторону всё больше областей. Епископы говорят, что им это не удастся. Вера сильна, как никогда. - Тем не менее, пока жива Вона Отступница, твоё королевство не сможет дать достойный отпор, - припечатала Древняя резким голосом, заставляя королеву замолкнуть, - Смирение уже не поможет. Здесь нужны старые, но проверенные временем методы. Она и её еретики не достойны носить мой дар. - Да, Святая Эленда, я вас поняла. Орден Запятнанных Кровью сокрушит их… - Нет, - Эленда замерла, перебивая королеву на полуслове, - Нет. Орден будет нужен твоей основной армии, когда армада врага прибудет сюда, - её взгляд коснулся меня, замер. Я всем нутром почувствовал, что сейчас может произойти какая-то задница. - Что? В-вы чего задумали? – вырвалось у меня невольно. - Ты, - коротко сказала Эленда. Она молчала, так что Миральда подхватила слово, явно поняв, что хотела сказать Древняя: - Ты и твои друзья. Вы принесли благую весть, но помощь нам необходима уже сейчас. Вона не будет видеть в вас угрозу, поэтому вам не составит труда убить её. Вы обезглавите Отступников и заставите их сложить оружие… Так-так. Вот я знал, что сейчас будет нечто из ряда вон выходящее. Я сглотнул ком в горле. Заказными убийствами я никогда не занимался, убивал только вековечных, да и то, по большей части, мне везло в борьбе с ними. - Нет. Я не смогу это сделать, - пробормотал мой осипший голос. Миральда недовольно поджала губы, а Эленда усмехнулась. Её глаза начали смотреть пристальнее, загорались ярче. Знакомая уже пелена тьмы вновь накрыла зал, но, на этот раз, силуэт Древней не исчезал, а был точно передо мной. «Я знаю кто ты. Я видела твое сознание, твои желания. Ты прибыл в этот мир, чтобы отыскать того, кто лишил тебя верного товарища...» - звучал голос в моей голоса, пока глаза-фонари мерцали во мгле, служа единственным источником света. - Что? Откуда… - начал было я, но голос продолжал: «Я – одна из древнейших в этом мире. Неужели ты считал, что я не смогу прочесть твои мысли и то, что творится в твоей душе? У тебя смятение, ты колеблешься, не зная как поступить» - Если ты настолько всемогуща, почему ты сама не можешь остановить эту Вону? Кто она вообще такая? Почему я? – возопил я недовольно. Мой гнев, кажется, лишь позабавил Древнюю. «Я принесла в Торресон мир и спокойствие. Какой бы ни была паршивой овца, я не могу поднять на неё руку. Наивно считала, что она образумится, но скверна заняла умы тех, кто пошёл за ней. Влияние Воны растёт, она преследует идеалы, что были у Легиона до моего возвращения. Медлить больше нельзя. Поэтому, я предлагаю тебе сделку: ты получишь того, кто тебе нужен взамен на то, что с уст Отступницы более никогда не сорвётся ложный возглас» Непростая ситуация. Звучало, как сделка с дьяволом, но в словах Эленды звучала скрытая истина. Она видела меня насквозь, видела то, что я хочу. Но, в то же время, я хотел помочь Веронике. Это двигало моими последними поступками. - Значит, голова убийцы моей подруги в обмен на голову предательницы королевства? Так? «Можно сказать и так. Смерть Отступницы принесёт мир в Торресон. Ты принесёшь мир моим детям и направишь заблудших по верному пути». Я нахмурился. Чуть прищурился, когда свет очей Святой Эленды начал меня слепить. - Как ты поймёшь кто мне нужен? «Можешь мне довериться» Мгла, застилавшая зал, внезапно пропала с глаз. Я ошалело огляделся по сторонам. Возле стола с картой была только ничего не понимающая Миральда. Только сейчас до меня дошло, что, не смотря на плотно закрытые окна, снаружи доносятся какие-то крики и громкие звуки. Вероника вздрогнула, вскочила на ноги, поправляя едва не упавший с головы шлем. Эленда же скрылась с глаз также внезапно, как и появилась, оставив всех в замешательстве. - Моя королева! – воскликнула она, а затем потянулась было к шпаге. Двери зала распахнулись с разных сторон, запуская внутрь солдат. - Ваше Величество! – вперед выбежал статный вампир в блестящих доспехах, ударил себя кулаком в грудь. Дождавшись позволения говорить, он кашлянул и продолжил, - Она здесь. Отступница. Еретики напали на дворец! - Что? Как такое возможно?! Как они здесь оказались? – вздрогнула Миральда, потеряв то холодное самообладание, которое было у нее на протяжении всего разговора с Элендой. Вампирша остановись у купели, отрешённо опустила взгляд на густую от моей крови воду. - Королева? - Маврен, - отозвалась Миральда, явно собравшись с мыслями, заставляя иерофанта вздрогнуть, - Оповестить ордена. Собрать всех здесь. Пролейте кровь предателям и мятежникам. Никого не щадить. Мы слишком долго мирились с заразой, что несла с собой Отступница. - Да, Ваше Величество, - священник торопливо склонил голову в церемониальном поклоне. Немного растерявшись в первые мгновения, не обращая внимания на пиратов, поспешил к выходу вместе с солдатами. Вероника, поправив шлем, рванула было за ними, но я не дал этого сделать, прыгнув точно на ее пути. - С дороги! - Постой! Вероника! Да остановись ты! – я схватил ее за руку, дернул на себя, когда она пыталась меня обойти. Вампирша оскалилась, продемонстрировала мне свой боевой оскал, но я не испугался. Лишь сильнее стиснул её запястье. - Отпусти меня! - У нас другое дело. Я говорил с Элендой. Она сказала мне что нужно делать. Как я и ожидал, упоминание имени вампирской богини стёрло негативное восприятие Вероники и несколько охладило её пыл. Вот что фанатичная вера делает с любым здравомыслящим существом! Как же легко обратить её внимание на то, что тебе нужно! - Что… Ты говорил с ней? Что она велела? - Помочь тебе и твоему дому. Спасти его, - выдохнул я, ощущая, что вампирша буквально обмякает в моей хватке, - Но без твоей помощи мне не справиться. Губы девушки дрогнули. Казалось, что она вот-вот расплачется от тех слов, что сорвались с моих уст. Впрочем, я сам не верил в то, что говорил. Во мне словно бы что-то перещёлкнуло, окончательно ставя меня на стезю безрассудного геройства. - Что нужно сделать? – отрешенно произнесла фанатичка, но ответить я не успел. Снаружи что-то бухнуло, на мгновение отвлекая наше внимание и прерывая зрительный контакт. Кто-то схватил меня за другую руку, дёрнул. Повернув голову, я лицезрел Алису. - Дима. Валим отсюда скорее, пока заварушка не началась! Идём же! Чуть поодаль стоял Рекс. Он ожидал свою хрономантку, явно не собираясь уходить без неё. Пираты решили отступить под шумок, понимая, что улизнуть во время сражения, в чём я совершенно не винил их. Это и правда была не их война. - Уходи, Алиса. Тут наши пути разойдутся уже, - молвил я, мягко высвобождая руку из захвата девушки, - Скорее всего, в последний раз. - Ты что такое несешь? Неужели, ты хочешь сказать, что согласился на предложение этой клыкастой? – скептически отозвалась пиратка. При таком упоминании о своей королеве, Вероника тотчас же оскалилась, но я загородил её собой. - Я сделал свой выбор. Не прошу делать его вас. В конце концов, всё шло к этому моменту. Ты слышала тех предсказательниц: у меня много путей, по которым мне нужно идти, но они все мои… - Какую-то хрень мелешь. Говори на нормальном языке, - поморщилась Алиса. Её реакция заставила меня улыбнуться. В этом вся Алиса. Она – девушка простая, не задумывается о каких-то высоких материях типа спасении чужого дома или мести, ради которой можно пройти через океан… Быть может, стоит с нее брать пример, а не заключать сделки с темными богами? - Не заморачивайся. Уходите. - Больше я тебя упрашивать не буду. Больно надо, - хмыкнула пиратка. Недовольно поджав губы, она отвернулась от меня, а затем поспешила к Рексу, который уже открыл двери тронного зала. Через пару мгновений пираты углубились в коридор… Что же, у них была своя дорога, а у нас своя. - Так, Дима, что сказала сделать Святая Эленда? – последовал вопрос от Вероники. Вампирша обнажила клинок, закрепила шлем на голове, только ожидала, когда ей скажут «фас». Сейчас, в боевой стойке, она, как никогда, напомнила мне о Нике… Хотя, на этот раз, её образ был фантомным, уходящим далеко прочь, словно я невольно начал забывать о ней. Впрочем, сейчас нам нужно сосредоточиться на совершенно иной вещи. - Ну, как тебе сказать… - я пожал плечами, поправил просоленный от пота воротник рубахи, - Скажи ка, Вероника, что ты знаешь о некой Воне Отступнице?