О, прекрасная Равника 2: Новые Горизонты

- Вона из Йедо, также известная как Маганская Живодёрка. Ранее была очень знаменитой и уважаемой короной воительницей, которая не знала себе равных. Доподлинно я не знаю сколько ей лет, но, кажется, она воевала в рядах Легиона ещё при объединении королевства. Прославилась своей жестокостью и жаждой убийства: она получила своё прозвище, за то, что собственноручно, без оружия, смогла уничтожить военный лагерь сопротивленцев в Йедо. После этого она обосновалась там. Королева даровала ей угодья, обширные земли, что стали принадлежать её роду и будущим потомкам. Долгие годы о ней было мало слышно, но затем она вновь объявилась, когда прошли слухи о появлении Золотого Города. Она вызвалась отправиться к Иксалану, дабы отыскать реликвию, принадлежащую нашим предкам многие века. В состав экспедиции отбирали лучших. Если честно, я до сих пор жалею, что не смогла туда попасть… Послышался легкий вздох. Я чуть закатил глаза, слушая эту исповедь Вероники о её не сбывшихся мечтах. Мы вместе двигались по пустому коридору дворца королевы, прислушиваясь к звукам начавшейся битвы. Что-то гремело, бухало, словно бы снаружи была настоящая осада. - Если она такая распрекрасная, почему её объявили отступницей? - Из всей экспедиции вернулись только трое: сама Вона, иерофант Фейн, который также был на острове, а также… Эленда, - от благоговейного шёпота никуда было не деться, но в этом уж была конкистадорка: иногда её набожность просто выбешивала. Мне оставалось только стиснуть зубы и ожидать продолжения повествования. - Ну? Эленда, да, а что дальше? - Она многие века ожидала, когда мы – её дети – прибудем в Золотой Город, ведомые Бессмертным Солнцем. Она считала, что с даром силы мы обрели мудрость поколений и смирение перед властью, что не подвластна никому… Но мы погрязли в стремлении достичь ложных идеалов. Мы считали, что жажда – это проклятие, от которого нужно избавиться, но Эленда… - Экскурс в историю очень интересен, но, прости, у нас нет на это времени! – вырвалось у меня. Вампирша недовольно засопела, остановилась напротив резного витража, через который на ее блестящие доспехи падал свет. - Ладно, - процедила она не слишком довольным голосом, - Иерофант Фейн искал спасительницу, а Вона – завоевательницу. Она не верила в смирение и постулаты, что несла Святая Эленда, поэтому решила отречься от них. Она предала Церковь и корону, когда, во всеуслышанье, объявила о слабости, считая, что Эленда ведёт неправильным путём. Она не верила, что Бессмертное Солнце исчезло, желала вернуться на Иксалан, чтобы продолжить поиски. Статуса она своего лишилась, но уважение за прошлые заслуги перед короной дали ей время на то, чтобы её слова не воспринимали всерьёз. А зря. За прошедшие месяцы она смогла собрать множество сторонников, для которых истинные идеалы были ложью. Отступники лишь высказывали своё открытое неповиновение, но к активным действиям не переходили. Вона не рисковала, она выжидала. И вот, судя по всему, дождалась. - Как вижу, ты многое о ней знаешь, - заметил я, когда конкистадорка замолчала. Отведя взгляд, Вероника пожала плечами. По тону её голоса складывалось такое чувство, что она ощущает себя виноватой: - Я восхищалась ей. Госпожа Вона всегда была для меня идеалом воина короны, преданного и беспощадного. Я не ожидала того, что ересь проникнет в ее бессмертную душу. Теперь же я понимаю какой наивной и глупой была, раз считала её достойной для подражания! В глазах Вероники горел неистовый огонь, а на пальцах мелькали клубы черного дыма. Я сделал шаг назад. Так, на всякий случай. - Ну… Все могут ошибаться, разве нет? Но меня пугало сейчас нечто иное. Слава этой Воны была очень серьёзной: уже по рассказам Вероники я понял, что противостоять нам будет противник с огромным опытом ведения боевых действий. Ещё вообще молчу о том, что она намного сильнее и опаснее меня по физическим данным. Как мне противостоять вампиру, который имеет ещё к тому же в своем окружении множество десятков опытных бойцов, помимо того, что она сама стоит их? На что я, мать вашу, подписался? Довершить мысль в голове я не успел: двери соседнего зала распахнулись, срываясь при этом с петель, так как тараном послужило тело в блестящих доспехах. Теряя шлем с головы, несчастный прокатился по полу, затем замер бездыханный. Вероника громко зашипела, выхватывая клинок из ножен. Её тело вспыхнуло чёрным сиянием от ног до головы. Движения девушки были резкими, быстрыми, я едва успел заметить, как она подлетела на всех парах к нападавшему, который первый рискнул зайти в наш зал. Это был вампир в блеклых доспехах, похожих на обмундирование конкистадоров Легиона Заката, но с некоторыми отличиями: они были более мутными, словно бы их сознательно состарили или же затёрли блеск, на шлеме был символ в виде кровавой пятерни, который сразу же мне напомнил невольно о белой длани Сарумана из «Властелина Колец». Поверьте: было некое сходство. Вампир отчаянно захрипел, ибо хватка Вероники не щадила его шею. Он попытался ударить когтями, но конкистадорка не дала ему этого сделать, молниеносно вонзая острие в незащищённую шею резким выпадом. Брызнула чёрная субстанция, оросила нагрудник моей подруги, а она уже двигалась к следующему. Второй конкистадор оказался более осмотрительным: увидев гибель своего товарища, он ловко увернулся от когтей Вероники, рубанул наотмашь. Удар пришелся по шлему. Вампирша дернула головой, так что лезвие не сбило защиту, скользнуло резко, оставляя глубокую отметину. Видя, что промахивается, отступник отпрыгнул назад. Тело его покрылось чёрной дымкой, как и у Вероники. - Слабачка! Договорить он не успел: пользуясь тем, что его внимание было полностью сосредоточено на девушке, я примерился и, как заправский пинчер в бейсболе, швырнул ледяной осколок, что я сотворил в руке. Ледяной снаряд попал точно в лоб вампиру, дезориентируя его, а в следующее мгновение, оттолкнувшись от пола, Вероника повалила его в воздухе, жадно вгрызаясь в шею, словно зверь. Торжество моё было недолгим. Сбоку на меня нёсся вампир. Клыки торчали из распахнутой пасти, в руках шпага, остриём которой он целил мне точно в живот. Он не применял магию, но двигался быстро и проворно. Лишь мощный поток льда, посланный моей Искрой, спас меня от смерти: я пригнулся, направил мороз на пол. Мраморный пол заледенел, на нем появился крепкий слой скользкого льда. Не ожидавший такого подвоха кровосос тотчас же едва не потерял равновесие, замахал руками. Я же успел выхватить клинок, так что был готов к схватке. Тренировки с Никой не прошли даром, да и потом я ещё держал себя в форме. Выпады конкистадора мне удавалось блокировать. Лезвия наши соприкасались с громким звоном, ударяясь друг о друга со скрежетом. Вампир, чувствуя кровь в моих жилах, начал атаковать более остервенело, пытался пустить в ход клыки, но тотчас же получил от меня заряд льда прямо в рот: мне удалось использовать магию одной рукой, так что я с видимым удовольствием наблюдал за тем, как у отступника ледяной коркой покрывается рот и зубы. Недолго думая, с силой двинул ему локтем по замороженным губам… По залу пронёсся жуткий стон. Вампир выронил шпагу, рухнул передо мной с визгами, зажимая обеими руками рот, совершенно забывая о том, что он в бою. Я же, совершенно распалённый дракой, со всей силы двинул ему сапогом по лицу, с удовольствием слыша неприятный уху хруст. Неприятный моему противнику. - Ого, - пробормотал я, наблюдая за окровавленными осколками зубов и клыков, что валялись у меня под ногами. Лицо отступника напоминало расквашенную морду пьяницы и забулдыги: вместо красивых вампирских клыков зияли прорехи, ряда ровных зубов передних не было, остались некрасивые обломки. Всё было залито тёмной густой кровью, которой он орошал всё вокруг, шипел и кашлял. Внезапно он вскочил на ноги, но я встретил его движение правильным блоком: тело вампира пригвоздило к стене шквальным потоком льда и холода, который заключил его в морозный саркофаг с головой. Пришлось посылать потоки магии до тех пор, пока тот не перестал шевелиться окончательно. Немного забавно было наблюдать за расползающейся под льдом чернильной кляксой крови в районе его лица. С нападавшими было покончено: пока я «плясал» с одним, Вероника смогла умертвить еще четверых еретиков, кому оторвав голову, кого превратив в мясо для шашлыка путём нанизывания на клинки. Пахло кровью и потом. Из груди конкистадорки вырывалось тяжёлое дыхание, подбородок был испачкан в крови, глаза полыхали гневом. У меня даже появились оптимистичные настроения относительно нашей миссии. - А ты уверена, что справишься с Воной? - Уверена, - твёрдо сказала Вероника, вытирая свои губы тыльной стороной ладони. Подобрав еще один клинок, она уверенно пошла дальше. Чуть помедлив, я поспешил следом за ней, попытался одёрнуть. - Слушай, у неё там целая армия, которая сейчас штурмует дворец. Не самая лучшая идея лезть сейчас напролом. Нам сейчас просто повезло, что они… Конкистадорка словно бы и не слушала меня. Она пинком отворила дверь, заставляя тяжелые дубовые створки отвориться настежь. Насколько я помнил, эти двери вели во внутренний двор… Картина, что открылась передо мной, невольно заставила грустные остатки давно принятого ужина недовольно заворочаться в животе. Помните убранство внутреннего двора, когда нас вели во дворец? Как там было чисто и спокойно, когда служанки готовили его к чему-то, намывали чистящими средствами? Так вот, забудьте всю эту картину, заберите и спрячьте в шкаф, потому что реальность оказалась намного более ужасной. Везде были тела и кровь. Её было так много, словно разливали вёдрами щедро. Тела несчастных девушек стали пиром для ворвавшихся внутрь Отступников, которые совершенно не обращали на нас с Вероникой внимание. Весь двор стал место кормёжки. Вампиры, как животные, набрасывались на беззащитных служанок, вгрызались им в шеи, разрывали тела и отрывали головы. Те, кому не досталось, довольствовались останками, жадно собирая последние капли крови, ползали на корточках и пытались отобрать пищу у других счастливчиков. Слышалось дружное чавканье, рычание, словно бы вокруг нас всё кишело плотоядными зомби. Должно быть, этот большой отряд ворвался во внутренний двор точно в тот момент, когда тут ещё шла уборка. Вот и вот: обезглавленное тело надсмотрщика обнаружилось неподалёку, привалившееся к стене. Сильно пахло свежей кровью, этот железный запах проникал в ноздри и заставлял кривиться. Веронику же это подстёгивало неслабо: я увидел, как у неё нервно начал дёргаться глаз при виде такой картины, как дрогнула нижняя челюсть. - Эй, эй даже не думай, - велел я, легко потряс вампиршу за плечо, видя, как стекленеет взгляд от такого количества пищи вокруг, - Успокойся и возьми себя в руки. - Я… в порядке, - хрипло отозвалась Вероника. Она тряхнула головой, уверенными шагами пошла вперед, прямо к пирующим Отступникам. Тот, что был ближе всех, внезапно зарычал, чуть приподнялся. С его залитого кровью подбородка густыми каплями стекала алая жидкость, а руками он нежно и трепетно прижимал к себе труп девушки, у которой была почти полностью выгрызена шея, а лицо обезображено до такой степени, что невозможно было понять какой она была до своей печальной смерти. Конкистадорка яростно замахнулась мечом в правой руке. Лезвие звякнуло, разнося брызги тёмной крови в разные стороны, когда шея оказалась перерезана. Вампир забулькал, захрипел, попытался подняться, но Вероника, резким хуком, отправила его в глубокий нокаут, который, как мне кажется, с такой раной скоро закончится смертью. Тело в доспехах грузно повалилось на труп несчастной. Это не осталось незамеченным со стороны других: два крепких вампира оторвались от своей трапезы. Мы с Вероникой подняли было оружие, но те начисто нас проигнорировали. Их интересовало тело девушки. Навалившись на труп, они начали рвать его, радуясь тому, что им вновь доставалась тягучая горячая жидкость… - Кровавый Пост. Он может быть ужасным в своих последствиях, если позволяешь желанию затмить свой разум, - пробормотала сдавленным голосом Вероника, опуская клинок. Она ещё держалась, старательно пряча своё желание присоединиться к этой ужасной трапезе. Прекрасно это понимая, я начал пихать ее в спину, сдвигая с места. - Идём. Тут уже ничем не поможешь. Просто не трогай никого. Пока они заняты, у нас есть возможность пройти. Последователи Воны остались позади, когда врата захлопнулись за нами, позволяя перевести дух на пару мгновений. Я сполз по стенке, прикрыв глаза, но перед взглядом всё еще была картина ужасающего пиршества. Дрожащими руками протёр лицо, выдохнул. - Это было отвратительно. - Я знаю. Никогда не доводила себя до такого. Не смотря на то, что где-то за поворотом впереди были слышны звуки сражения, мы были не в силах пошевелиться, так и сидели, привалившись к дверям. Конкистадорка пыталась привести себя в порядок, глубоко дышала, часто моргала. Мне же просто было немного дурно из-за общей неаппетитности картины этого «застолья». - Каково это? Убивать людей таким образом? Что вы чувствуете при этом? - Наслаждение. Расслабление. Ты долгое время терпел, а твоё сознание словно вы долбили старым ржавым гвоздем, вводя его глубже и глубже в твой череп, - выдохнула девушка. На ее щеке остались грязные разводы от ладоней, - И ты понимаешь, что помочь тебе может лишь одно, стремишься к этому всеми силами. Самое забавное: помочь может даже самая малая толика крови. И смертный останется жив, и ты почувствуешь облегчение… Но иногда может быть так, что ты просто… срываешься. Отбрасываешь всю мораль, которая делает тебя достойным твоего статуса. Мне немного жаль тех несчастных. Не стоило им слушать Отступницу. - Считаешь, только она во всем виновата? Они же сами пошли за ней. - Не будь источника ереси – этого бы не случилось, - отозвалась Вероника твёрдым голосом, а затем встала на ноги, собираясь двигаться дальше, показывая тем самым, что разговор на сейчас окончен. Пожав плечами, я не стал спорить.

***

Война – дело страшное, в любом мире она приносит лишь страдания и разрушения. Бой гремел уже несколько часов, совершенно не думал завершаться. Солдаты Отступников теснили конкистадоров Миральды, выбивая их с укрепленных позиций. Расположение дворца было таким, что из гавани к нему не было никакого прохода, так что на помощь флота рассчитывать было невозможно. К тому же, этой пресловутой Воны нигде не было: мы наталкивались на разрозненные отряды гарнизона дворца, но никто не мог подтвердить её присутствие на осаде. - Быть может, её тут вообще нет? – спросил я, осторожно выглядывая вместе с Вероникой из-за угла. Узкий проход выводил на небольшую площадку дворца, где расположились Отступники. Вампиры, используя самодельный таран, пытались пробиться через запертые двери одного из проходов под яростные крики командира в крепких латных доспехах, которые, в отличие от других конкистадоров, лежали на его теле сплошным полотном. - Она должна быть тут. Здесь собраны в кулак все её силы. Она не могла остаться в стороне, ведь сейчас она отстаивает свои идеалы, которым следует, - отозвалась Вероника. Она пристально смотрела на штурмующих, а затем медленно перевела взгляд вверх. Пихнула меня локтем, заставила также обратить свой взор в нужном направлении. Мы видели небольшую площадку башенки, на которой показались вампиры из числа соратников королевы. Они двигались медленно, словно бы крались. Самый первый, поправив шлем, медленно вытащил клинок из ножен, а затем легко подпрыгнул вверх… Тёмное сияние ликования подхватило его тело, помогая держаться в воздухе. Дальше его примеру последовали остальные. Они снижались над Отступниками, старались издавать как можно меньше лишних звуков. Едва кто-то из врагов поднял голову, началась резня, прерываемая шипением, криками и рычанием. Солдаты проворно умертвляли друг друга без сожаления и жалости, а мы просто стояли и смотрели… В мгновение ока всё было кончено. Конкистадоры Легиона Заката уже проверяли тела, переворачивали трупы, добивали тех, кто ещё шевелился. Особенно не повезло тому здоровяку в сплошном доспехе: его просто забили до смерти и придавили тараном, оставляя гнить в стальном коробе. Стоявший к нам спиной вампир внезапно зафыркал, начал принюхиваться. Не успел я как-либо это прокомментировать, как он резко развернулся, поднял клинок, ринулся в мою сторону. - Нет! Удар пришелся по лезвию оружия Вероники, которым она сделала блок. На подмогу к своему товарищу подлетели еще вампиры, с неким удивлением взирая на вставшую передо мной воительницу. - Эй, не трогайте нас! Мы свои! Свои! – возопил я, высунувшись из-за спины Вероники, поднимая руки, обращая тем самым внимание вампиров на себя. Впрочем, мне кажется, я в любом случае привлекал бы их внимание. - Пират? - А, это из тех, кто прибыли сегодня утром! Посланец! Я слышал о нём… - Повезло ему, что живой ещё. - Так он не один, - фыркнула Вероника, не давая мне даже и слова вставить. Вернула клинок в ножны, - Кто у вас главный? - Я, - произнёс один из конкистадоров. Доспехи его были заляпаны кровью, лицо лишено густой растительности, бледную щёку пересекал легкий, едва заметный шрам от носа. Вообще, он выглядел как белая ворона: если все остальные вампиры выглядели моложаво, то этому, на вид, было глубоко так за сорок. Если о возрасте кровососов вообще можно говорить такими цифрами, - Люциус Стейн, лейтенант поддержки Правого Крыла, к вашим услугам, мадемуазель. Судя по всему, Вероника стояла выше по статусу чем эти ребята. Никто и не думал даже спорить. Что же, это нам на руку даже, если подумать. Поэтому я прикрыл рот, дабы не мешать Веронике сейчас вести разговор: - Лейтенант, какова обстановка? - Отступники атакуют отовсюду. До сих пор не можем понять как они вообще проникли во дворец. Насколько мне известно, в городе все спокойно, и скоро должны подойти подкрепления из Орденов, тогда этим уродам точно будет несдобровать. Мы же пока держимся, я и мои бойцы отбиваем атаки… - Мне нужна ваша помощь. По достаточно достоверным данным здесь сама Отступница. Нам нужно убить её. Конкистадоры заволновались, начали переглядываться. Люциус поморщился, пожевал бледные губы слегка, поправил свой шлем. - Ну… Мы должны охранять этот проход. Я же сказал, что… - Это сейчас неважно. Первостепенная задача – уничтожение Воны Отступницы. Эта важнее сохранения этих потрепанных врат, - проскрежетала Вероника. Я почувствовал, что она начала гневаться от неподчинения этого лейтенанта. Тот же даже ухом не повел. - Мадемуазель. Я даже не знаю кто вы. У меня был приказ: удержать врата любой ценой, даже если в них будет ломиться сам морской дьявол! Вы – не мой командир, так что я не… Клинок Вероники выскользнул из ножен в мгновение ока. Лейтенант тотчас же выхватил свой, парируя удар с такой быстротой, словно между ними ударила молния. Подчинённые Люциуса вздрогнули, но, стоит отметить, не спешили поддерживать своего командира. Они явно не знали что им делать сейчас. - Ты мне смеешь перечить?! – кажется, мою подругу начало немного клинить в забвенном фанатизме, с которым она подошла к выполнению требования Эленды, - Это всё неважно, ещё раз повторяю тебе! - Так, так, ребята, остыньте, - решил вмешаться я наконец, появившись между спорщиками. Повернувшись к удивленному командиру гарнизона, я продолжил, - Люциус. Прекрасно понимаю ваше рвение, но, увы, без вашей помощи нам не справиться. Нам доподлинно неизвестно где находится эта Вона, но, точно уверены, что она появится. В скором времени. У нее просто нет иного выхода, если она хочет захватить дворец королевы. - И что ты предлагаешь, пират? – угрюмо поинтересовался лейтенант, всё так же удерживая клинок в руках, парируя выпад Вероники, ибо вампирша сдаваться не собиралась. Я уже вовсю включил свою фантазию, пытаясь подобрать нужные факты, которыми можно оперировать сейчас: - Насколько я знаю, Вона – закалённая в боях ветеранка. Убить её так просто не получится, а с ней ещё будут и подручные, наверняка. Нас всего двое, а вас вон… сколько, - я кашлянул, развел руками, - К тому же, скоро будет подкрепление, - начал загибать пальцы, - Ордена, да? Вот. Потом еще товарищи с моего корабля. Да-да, - произнёс я глядя лейтенанту в глаза, довольно ухмыляясь, - Мы же союз заключили, слышали о таком? Вот, только и ждут сигнала ребята, которые зажмут Вону и её подручных в клещи. Поможете нам в этом? Королева явно оценит такую помощь, которая явно важнее того, что вы будете раз за разом вырезать Отступников у этих старых ворот… Кто-то из вампиров усмехнулся, кто-то заулыбался. Вероника вытаращилась на меня непонимающим тоном, но промолчала. Люциус хмыкнул, медленно опустил своё оружие. - Сюда прибыла пиратская команда Бравого Союза? Прямо так осмелились? - А как я тут оказался по-твоему? – продолжил я, усмехнувшись. Без страха подошёл ближе к лейтенанту так, что видел каждую мелкую деталь на его доспехах и лице, - Заключили союз, потому что имперцы нас всех поодиночке сотрут в порошок. А они уже рядом. Так то хоть с Воной покончим, а потом можно будет уже и на абордаж вражеские суда брать! Кажется, я немного разошёлся. Вампиры улыбались уже без всякого стеснения. Такое ощущение, что в их глазах я был диковинным глупым смертным, который сейчас творил чудачества. - Суда ещё не прибыли, чтобы уничтожать их. Но вот с Отступницей действительно что-то нужно делать, - заключил Люциус после моей тирады, - Я не хочу рисковать своими л… соратниками напрасно. Вы точно уверены в том, что знаете как действовать? - Всенепременно, - я похлопал Веронику по плечу, - Она точно знает - Да? – вырвалось у кого-то из конкистадоров сбоку. Я торжествующе кивнул. - Да, - пихнул я вампиршу украдкой, из-за чего она скосила на меня гневный взгляд, полный недовольства. Кажется, я пихнул ее ниже доспеха, где начинались бедра… Впрочем, это уже неважно сейчас. Молчание затягивалось, я ждал ответа… - Что же, если это так важно, - произнес было Люциус, как вдруг недалеко раздался душераздирающий нечеловеческий вопль. Вампиры вздрогнули, схватились за оружие, начали озираться. Лейтенант развернулся первый, потеряв к нам интерес. - Отряд, за мной. Разбежавшись, он легко подпрыгнул. Тёмные потоки магии подхватили его тело, понесли по воздуху. Остальные конкистадоры последовали его примеру, скользили по воздуху следом за командиром. Я смотрел на всё это с неким непониманием. - И что ты нагородил такое? - Ложь во спасение. Как его иначе было уговорить? Вообще, если честно, я не думал, что это сработает… - А это и не сработало! Они поспешили на боевой клич, - усмехнулась Вероника. Разбежавшись, она прыгнула вверх – и потоки магии подхватили её тело. Невольно я позавидовал способностям вампиров, недовольно покосился на свои руки. - Ну что, мы так не можем? Искра в моей груди лишь рассеянно пожала плечами, мол, слишком много я хочу. Что же, вполне резонно. Зато через миры могу путешествовать, а с полётами как-нибудь можно повременить, разве нет? Впрочем, сейчас нужно было нагонять остальных. Придерживая шляпу на голове, я побежал по скользким каменным ступеням, устремляясь за остальными.

***

С каменной стены, на которой мы все оказались, открывался прекрасный вид на город, который продолжал хранить траурное молчание. Мне было даже как-то неловко осознавать то, что столица стояла на пороге войны, но тут сохранялось прямо-таки неколебимое спокойствие. Высокие шпили домов и башен выглядели безмятежными. Быть может, эта картина была обманчивой… так как совсем рядом происходили совершенно иные события. - Пират, сюда иди, - велел недовольный голос Люциуса, который вывел меня из оцепенения. Все вампиры замерли за каменными изваяниями оборонительных зубцов стены, смотря вниз, на главный двор входа во дворец королевы. От Отступников там было черным-черно: повсюду тёмные доспехи и красные длани. Тела защитников устилали везде и всё, валялись повсюду отрубленные головы и конечности, клинки и шпаги. Главные врата были распахнуты настежь, оттуда выходила целая процессия. - Что там? Мне не видно. – я прищурился, попытался вклиниться между солдатами, но не мог сдвинуть толком никого. Внезапно меня за шиворот схватила цепкая рука, дёрнулся ближе. Я оказался перед Вероникой, когда она пихнула меня перед собой, словно я был каким-то нашкодившим котёнком. - Спасибо… - Не теряйся, - вздохнула она, возвращаясь к лицезрению происходящих во дворе событий, - О, Святая Эленда! Они схватили епископов! Что? Какие епископы? Как я понял, это были важные шишки в королевском окружении. Точно же! Это были те вельможи и сановники, с которыми Миральда проводила совещание аккурат перед тем, как мы пришли! Я прищурился, пристально смотря вниз. Точно: из врат выводили пятерых в длинных одеяниях. Отступники взяли знатных пленников в кольцо, не давали им вырваться. Вампиры скалились, шипели возмущённо, но им грозили клинками, заставляли двигаться вперёд. - Королевы среди них нет. Значит, до тронного зала они не дошли ещё. - Это вопрос времени. Если они схватят госпожу – всё будет кончено, - хмуро пробормотал Люциус, - Вона победит. - Но сейчас у них в руках лишь духовенство. Причём тут нет епископов Орденов. Ещё не всё потеряно, - возразила Вероника, - Они уже в пути… - Эй, пират, когда будут твои друзья? – вдруг заявил лейтенант, гневно зыркнув в мою сторону. Рука в стальной перчатке развернула меня в сторону. Боль пронзила моё предплечье, заставляя меня недовольно скривиться. - Да скоро! Они должны быть… - сделал небольшую паузу, а глаза бегали по убранству внутреннего двора. Взгляд остановился на больших входных вратах, которые отделяли дворец от моста через канал, через который можно было направиться в город, - Там! Они ждут моего сигнала, чтобы ринуться в атаку… То ли мой голос дрогнул, то ли моя импровизация изначально не была убедительной. Вампир сверлил меня глазами долго, пристально, явно собираясь что-то сказать, как тут его прервал соратник. - Синьор! Там, внизу! Все вампиры, как и я, словно по команде опустили головы. Из соседней с нами секции территории дворца, над которой мы находились, Отступники выводили двух отчаянно сопротивляющихся людей. То, что это были люди, понятно сразу: ещё издалека я увидел высокую фигуру Рекса, которую было сложно не узнать. Маленькая и извивающаяся проныра, что пыталась вырваться из цепких лап конкистадора явно была Алиса. Больше некому. - Это ещё пираты… - Да! Это мои друзья! Я же говорил, что мы будем все тут! – крикнул я, привлекая к себе внимание остальных, - Вот! Это они! - Всего двое? И их уже поймали. Какая жалость. Их судьбе теперь не позавидуешь. Да смилостивится над ними Эленда, - произнес Люциус, покачав головой, - Хотя… Их пока не пустили на пищу, так что немного времени у них есть. Я всплеснул руками. Вот неужели они не могли уйти и тихо скрыться с территории дворца? Неужели это так сложно? Вот уж что-что, но вот никогда не подумал, что пираты не смогут сбежать, особенно такие хитрые, как Рекс и Алиса. Да, я знаю что говорю: вместе с ними драпал из Огнедышащего старушки Венс. - Неужели так сложно было уйти… - едва слышно пробормотал мой голос, а потом я всплеснул руками. Так, нельзя сейчас падать духом. Есть малюсенький шанс, что нам всем удастся выбраться из этой переделки. Мне хотелось хоть немного побыть оптимистом! Рекс. Алиса. Ну как же вы так, а? Внезапно раздался дикий вой. Отступники внизу замерли. Моих друзей чуть-чуть не довели до королевских епископов, заставили встать на колени, угрожая оружием. Остальные же почтительно склоняли головы перед процессией, что выезжали к Главным воротам из прохода точно на противоположном от нас секторе… То, что это была сама Отступница, я понял сразу. Вона восседала на крупном чёрном жеребце с пепельно-чёрной кожей и гривой, ехала медленно и торжественно, держа поводья. Как и все её конкистадоры, она также была облачена в крепкие доспехи, которые выделялись своей необычной расцветкой: странные золотые и чёрные вкрапления, которые полосами покрывали пластины, массивные блестящие наплечники, нагрудник со множеством старинных отметин от клыков или же лезвий. Лицо ветеранки было волевое, уверенное, глаза отливали необычным золотым блеском (как мне показалось). Она взирала на всех вокруг с торжеством завоевателя, которому сейчас вот-вот преподнесут ключ от города. - Она. Появилась наконец, - прошептала Вероника. Она была сейчас как натянутая пружина. Всё её тело напряглось, она была готова сорваться с места, хотя до земли было достаточно высоко. Остальные вампиры так же посерьёзнели, потянулись за своим оружием. - Высоковато прыгать. Вы неужели хотите атаковать? До нее не меньше ста метров, - пробормотал я, - Неужели вы собрались… - Выдвигаемся, - скомандовал Люциус. Один за другим вампиры воспаряли в воздух, спускались ниже. Вероника радостно похлопала меня по плечу, воспарила следом. Внутри меня похолодело, когда лейтенант схватил меня за руку. - Если твои друзья рядом, то, как только мы сблизимся, давай им сигнал. Другого шанса у нас не будет. Только один мощный удар. - Но… но… - начал было я, осознавая, что наделал большую глупость, но меня уже не слушали. Вампир поправил шлем, скользнул вниз на магическом пламени, оставляя меня наедине со страхом, что начал грызть изнутри. Только сейчас я осознал, что, практически собственноручно, отправил всех на смерть. Отступников было в разы больше, вся площадь кишела ими. Тут был основной костяк армии Воны, раз она сама явила свой лик! Теперь же она готовилась забрать свой трофей. Вероникой двигал фанатизм, а более трезвый Люциус надеялся на помощь пиратского отряда, которого, мать вашу, не существовало! Я же не думал, что всё обернется таким образом! Я нервно грыз ногти, наблюдая за тенями, которые приближались к крайним конкистадорам, чьё внимание пока что было приковано к Отступнице. Я даже не могу им никак помочь! Что мне сделать?! Осторожно взглянув вниз, я понял, что высота этой стены была большой. Упади я отсюда, точно превратился бы в кровавую лепёшку на радость всем кровососам в округе. Как же мне быть? Тревога била в висках, страх сковывал, не давая возможности пошевелиться. Мне нужно было вниз. Я не должен был их оставлять. Сейчас там, на площади, были не только те, кто мне доверился. Рекс и Алиса тоже были в западне, в которую попали по моей вине. Ведь я велел им уходить своей дорогой! Нужно вниз. Срочно. Я встал на самом краю. Один раз я уже шагнул в бездну, но тогда я сделал это от безысходности. Тут я должен был остаться жив. Но как мне это сделать? Искра разгорелась в моей груди. Перед глазами невольно промелькнули джунгли далёкого острова. Столп воды, сковывающий моё тело и не позволяющий сделать вдох… Кокон изо льда, надёжно защищающий меня от раскосой морды динозавра. Из моей груди вырывался сгусток света. Обхватив его руками, я начал делать его шире, больше, собирая все силы в него. Всё, что было внутри меня. Лёд созидался, образуя вокруг меня неаккуратную снежную шапку, становился всё больше, плотнее и крепче. Выдержит ли он? У меня изо рта вырывалось морозное дыхание, а вокруг всё погрузилось в чернильную тьму: лёд был таким крепким, что солнечные лучи совершенно не проникали внутрь. Я был заперт внутри, как в саркофаге. Так, теперь оставалось только толкнуться… Едва я сделал шаг, как моя «защита» начала терять опору. Страх вырвался наружу. Только сейчас я начал осознавать, что могу костей не собрать при таком падении! Но, судя по всему, уже было поздно. Снаружи раздался громкий неприятный скрежет, а затем ощущение невесомости, на пару мгновений, накрыло меня с головой. Ровно до того момента, как я впечатался лицом в лёд. Осколки накрыли меня с головой, придавило сверху. Во рту был солёный привкус, было больно даже шевелить губами, а про нос я вообще молчу. Руки и ноги, казалось, были где-то далеко, но тут к ним начала возвращаться чувствительность. Боль пронзила грудную клетку, заставляя меня громко застонать. Лицо заливала жидкость с железным вкусом. Я попытался встать, но меня шатало со страшной силой. Тело болело, а разбитое лицо ныло и заставляло недовольно рычать. Я выполз из ледяной мешанины, пытаясь сфокусировать свой взгляд на битве, что вспыхнула впереди меня. Не успел. Конкистадоры Люциуса действительно ударили быстро и резко: Отступники, стоявшие на пути их стремительного пике, были не лучше груш для тренировки, разлетелись как кегли от боулинга. Вампиры кромсали и резали, сокращали расстояние до всадницы. Вона пришпорила коня, стремительно поставила его на дыбы. Передние копыта резко ударили в грудь не успевшего затормозить ликующего вампира. Удар был такой силы, то беднягу припечатало к земле, где его уже приняли пришедшие в себя Отступники. Двое пытались наброситься на конкистадорку справа, но она стремительно взлетела ликованием вверх, оттолкнувшись от лошадиного крупа. С яростным боевым кличем Вона сшибла одного, швырнула о землю. Удар от клинка она парировала стальным наручем, отпихнула от себя. С ее пальцев сорвался чёрный поток магии, поглощая не успевшего увернуться вампира. До моего слуха донёсся ужасающий вопль бедняги. Магия проникала под доспехи, на бледной коже появлялись ужасающие гнойники и волдыри. Вампир бросил оружие, рухнул на колени, безуспешно пытаясь закрыться руками от смертельного заклинания. Вона, без жалости, давила и наступала. Прервалась лишь когда к ней подпрыгнули ещё двое солдат с занесёнными над головой мечами. Издав боевой клич, она, без оружия, используя только когти и зубы, бросилась на них. Кажется, я понял, почему её называли Живодёркой. Она не оставляла противникам ни шанса, сражаясь со звериной яростью и неконтролируемым гневом. Обладая недюжинной, даже по вампирским меркам, силой, она спокойно сломала руки одному солдату, отогнула стальной воротник второму и жадно вгрызлась в шею, не отпуская беднягу до тех пор, пока тот не перестал шевелиться. Где Вероника? Она была со всеми! В гуще короткого сражения я не мог отыскать её взглядом, так ещё и повсюду были эти Отступники, мешались, мельтешили на точке обзора! Я кое-как поднялся на ноги, побежал вперед. Вероника! Я заметил её. Она дождалась момента, когда Вона была отвлечена, подпрыгнула сзади с занесённым клинком, ликуя на потоках магии. Но Маганская Живодёрка парировала удар, выхватывая свой меч из ножен. Она отступала назад под яростными ударами моей подруги. Вероника яростно оскалила зубы, выставила вперед левую руку, на кончиках пальцев которой начали концентрироваться потоки смертоносной магии. Но плану не суждено было сбыться: Вона ударила в ответ с такой силой, что выбила клинок из рук девушки. Фигура Вероники пошатнулась, она едва не потеряла равновесие… Но это было уже не так важно, потому что бой уже кончился: быстрым и резким движением Живодёрка отсекла ей левую кисть и ударила ногой в грудь, заставляя упасть навзничь. Полное фиаско. В бессилии я рухнул на колени, сперва даже не заметив того, что меня подхватили под мышки и потащили вперёд. Под громкий смех вампиров швырнули на холодный камень. - Ты понял, что это бесполезно? - Я видел, как ты разорвала всех моих бойцов. Терять свою жизнь я не намерен. - А ты умный. Быть может далеко пойдёшь. Я увидел, что Люциус, который единственный остался жив, стоит перед Воной. Вампир вытащил шпагу из ножен, резко переломил лезвие о колено. Обломки упали у ног Живодёрки. Сделав это, лейтенант сделал шаг назад, а солдаты заставили его встать на колени, приставили к горлу нож. - Не стоит. Зачем проливать лишнюю кровь? – благородным тоном молвила ветеранка. Видимо жест признания её силы впечатлил, поэтому она не спешила дальше убивать. Подобрав упавший с головы во время сражения шлем, она водрузила его на голову, поправила волосы. Тем временем Отступники подтащили ближе Веронику. Девушка слабо шевелилась, пыталась вырваться, но была слишком обессилена своей раной. Мне было больно смотреть в сторону окровавленного куска плоти, что раньше являлся её кистью. - Ну а ты? Что ты мне скажешь? - Ты заплатишь за своё грязное предательство, - рыкнула Вероника, слабо дергаясь в руках тех, кто её держал, - Ненавижу! Ты… Отступница! Еретичка! Твоя кровь оросит праведных! - Я ли та, кто сошла с истинного пути? – тонкие, но крепкие пальцы Воны схватили Веронику за горло, с силой сдавили, заставляя ту захрипеть. Мне помогли подняться на ноги. Повернув голову, я понял, что это Рекс. Ого. Я даже не заметил, что меня подвели прямо к ним. - Р-ре..кс… - выдавил я из себя с трудом, но пират велел мне молчать, приложил палец к губам. Алиса сидела на коленях чуть поодаль, тихая, словно её тут и не было. Кажется, сейчас к себе не стоит привлекать лишнее внимание, поэтому я вернул свой взор на Веронику, молясь о том, чтобы с ней было всё хорошо. Насколько это возможно. У меня нервно глаз дёрнулся, когда когти Воны шваркнули по лицу Вероники, оставляя несколько рваных царапин. Лицо подруги напоминало восковую маску с темными разводами. Примерившись, она плюнула в лицо Отступнице, заставляя ту несколько опешить. Живодёрка разжала пальцы, Вероника рухнула на колени, оперлась на здоровую руку, прижимая обрубок к груди. - Ты заплатишь за этот плевок, сучка. Я заставлю тебя наблюдать за тем, как я буду разрывать на части твою обожаемую королеву. И всех этих дурачков, которых вы зовёте мудрецами… - при этих словах конкистадоры, которые охраняли епископов, пришли в движение. Они рывками поднимали на ноги вампиров, заставляли их двигаться вперед, к основному месту развития событий. Вона довольно захохотала, выхватила нож, начиная ходить перед своими соратниками. - Пусть все увидят, что те, кто пошли за Элендой слабы! Легион Заката должен идти за тьмой, что приходит каждый день на земли нашей родины, - шаги стальных подошв гулко раздавались во внезапно начавшейся вокруг тишине. – Закат спустится на этот мир, и мы повергнем всех, кто идет против нас, в забвение! Вампиры начали хрипло скандировать, трясти оружием. Их тут было несколько десятков, но не было более ни единого солдата, верного короне. Епископы, пачкая свои одеяния в крови, пытались как-то сопротивляться, но преданные Воне конкистадоры заставляли их склонять головы, ставили их в единый ряд. - Но сначала этот новый и никому не нужный мир должен рухнуть, - вампирша оскалилась, замирая чуть поодаль от замерших от страха епископов короны. Вертя в руках нож, она наслаждалась и упивалась своей властью, шагая по трупам поверженных врагов, - Сначала главы последователей, потом главы Орденов, а затем и сама королева сложит голову передо мной! И я больше не буду Отступницей, а Освободительницей от слабости и бесхарактерности Эленды! И где же ваша хвалёная богиня? Если я не права, то почему она не остановит меня? – она развела руки в стороны, оглядела всех своих соратников, скользнула взглядом по трясущимся от страха епископам Миральды. Ещё несколько часов назад они строили планы ведения боевых действий, считали себя хозяевами положения… А что же сейчас? Даже мне было стыдно смотреть на них. Вон, взять даже Люциуса. Он проиграл, но проиграл достойно, сейчас смотрит без страха на Вону… А святоши похожи на крыс. Противно даже. - Где же Эленда? Ну же, скажите! – хохотала конкистадорка звонким голосом. Прикрыв глаза, она подняла голову, словно бы обращаясь к небесам, - Если богиня хранит вас, тогда… Внезапно произошло то, чего не ожидал, кажется, никто на этой площади. Фигура возносящей руки к небу Воны скрылась в густом облаке пыли и грязи с оглушительным грохотом. Во все стороны полетели осколки камней и земли, часть находящихся рядом с конкистадоркой Отступников. Рекс, сидевший на коленях рядом со мной, тотчас же вскочил на ноги. Его крепкие пальцы сомкнулись на шее ближайшего вампира. Тот захрипел, повалился на землю, ведомый мощной тяжестью тела Рекса. - Дима! Алиса тотчас же оказалась подле меня, помогла встать на ноги. - Вид у тебя такой себе… - Неудачное падение. Вы то как попались? – мы буквально вопили, дабы услышать друг друга. Началась потасовка, но понять кто где не представлялось возможным: густые клубы дыма после странного взрыва заволокли все вокруг. - Мы просто хотели свалить, но наткнулись на этих… Они нас не убили сразу, потому что… - начала объяснять Алиса, но эта светская беседа была не для поля битвы определённо. Из густых клубов пыли послышались грозные вопли и кличи. Я потянулся за клинком, Алиса прижалась ко мне, выхватила свой. Вокруг всё смешалось в единый гул какофонии, а, когда пыль начала оседать, я понял, что ситуация кардинально изменилась. - Чего?! Это же… - отозвалась Алиса. Как и у меня, у нее отвалилась челюсть от удивления, потому что прямо на наших глазах оставшихся Отступников теснила бойкая пиратская команда, которая была хорошо, мать вашу, нам знакома! - Всех клыкастых в чёрном на тот свет! – яростно взревел Малкольм, яростно тряся широкой саблей. Ревун резко спикировал прямо на одного из конкистадоров, опуская лезвие ему на шлем. Другие пираты из команды «Буяна» не отставали, завершая разгром остатков легиона Воны. - Да быть того не может! – охнула Алиса, - ДА КАК ТАК ТО?! - Поверь, я сам в глубоком шоке, - пробормотал я. Мне хотелось глупо смеяться, но окончательно терять рассудок от эйфории нельзя было. Пока Алиса продолжала недоумевать в осознании спасения, я подковылял к Веронике. В начавшейся заварушке вампиршу едва не затоптали, но, благодаря доспехам, она осталась жива. Кашлянув кровью, девушка приподнялась на здоровой руке, но едва не рухнула обратно. Я тут же подхватил ее за плечи, сел рядом на колени. - У меня предсмертные галлюцинации, или я снова вижу этих смертных уродов? – поинтересовалась она. - Прости, но я тоже их вижу. Значит тебе ещё рано умирать, - сочувственно ответил я. Оторвав кусок от своей рубашки, вытерев кровь с носа, я начал старательно заматывать культю левой руки девушке, заставляя ее морщиться, - Потерпи немного. - А где Отступница? Где она? – внезапно возопила Вероника. Она дёрнулась, рывком села, шипя и сопя, бешено оглядываясь по сторонам. Я попытался уложить ее обратно, с силой надавив на плечи, но куда там… - Не знаю. Мы видели с тобой одно и то же. Такое ощущение, что её… В этот момент раздался знакомый нечеловеческий вопль гнева и боли. Матрос с «Буяна», который радостно размахивал цепями прямо рядом с нами, повалился набок. Пытаясь хвататься пальцами за мощёные плиты под ногами, он заскользил в сторону пыльной взвеси, отчаянно вопя и моля о помощи. Следом его крик прервался смачным ударом и последующим шипением. - Эй! Тут! Глядите! - Все назад! Я попытался оттащить Веронику назад, но её доспехи значительно добавляли вес. Напрягая все силы, пытался ползти назад вместе с ней, пока на нас наступала обезумевшая Вона. Честно думал, что она сдохла в том взрыве, но нет! Волосы и часть лица сгорели, превратились в мерзкую чёрную маску, часть щеки была разорвана, обнажив ряд белых острых зубов, доспехи были помяты, покрыты сажей и копотью, в некоторых места вообще держались на добром слове. Не смотря на всё это, Маганская Живодёрка ещё была крайне опасной. Вытерев рукавом свежую кровь с обугленной щеки, она замерла, уставившись на меня с Вероникой голодным взглядом. Обнажив клыки и зарычав, начала быстро подбираться к нам, не смотря на то, что сильно хромала по причине неестественно вывихнутой левой ноги. - Эй, пугало, сюда смотри! Раздался громкий резкий звук рассекаемого воздуха, а затем в левое плечо Воны вонзился арбалетный болт, заставляя вампиршу резко развернуться по инерции удара. Она громко зашипела, попыталась броситься на нового врага, но тут по барабанным перепонкам каждого, кто находился рядом, ударил резкий тонкий звук, похожий на протяжный свист высоких частот. Зажмурившись, я схватился за уши, нутром ощущая при этом через закрытые веки слепящий свет. Всё длилось пару мгновений, а затем передо мной вместо Воны была каменная статуя, которая словно бы пыталась прикрыться руками от чего-то со стороны. Стоп. Каменная статуя? Горгоньи чары?! - Можешь просто поблагодарить, - хмыкнула Враска, опуская арбалет, что держала в левой руке. Горгона была облачена в уже знакомый мне пиратский потёртый камзол, в котором она была на первой аудиенции в Свогтосе. У меня просто не было слов. - Вы что… Вы что тут забыли?? – вырвалось у меня, - И как вы… - Кассандра попросила найти тебя. – прервала меня царица Голгари недовольным тоном, которая сейчас была бравой пираткой под знойным солнцем Иксалана, - С тех пор, как ты исчез, она места себе не находила. - Кассандра?! – я не верил своим ушам. Нет, такое бывает только в фантастических историях. Враска улыбнулась. - У тебя очень хорошая подруга, таких ещё поискать надо. Сказать честно, у меня и так дел без твоих поисков по горло, но я, почему то, согласилась… - щупальца горгоны слегка дёрнулись, словно бы выдавая её смущение. – Так или иначе, я отправилась сюда. Мир мне знаком очень хорошо, оставалось только схватить тебя за шкирку и притянуть назад. Но не так всё легко, как мне казалось. Я не могла нормально сосредоточиться на тебе, поэтому промахнулась. Меня вынесло в открытый океан. Уж не знаю какие боги меня хранят, но меня подобрала команда… Тут у меня начали складываться все карты в голове, стягиваться все ниточки в клубок. - Вы – капитан «Буяна», - произнёс я, ткнув во Враску указательным пальцем, - Про вас все говорили! Амелия, Малкольм, да все просто! Они… они даже никого не считали за капитана судна! Никого, кроме вас! И… и… - Да-да. От этих остолопов я и узнала примерно что тут происходит, - поморщилась горгона, - Ух как мне в камень их хотелось превратить, когда узнала из их рассказов тебя, которого вышвырнули за борт, как трюмную крысу. - Они сами виноваты. Зассали плыть в Торресон, испугавшись морского чудища, - я недовольно показал в сторону Амелии, которая туго скручивала канатами оставшихся в живых вампиров Воны, - Это у тебя в команде трюмные крысы знаешь ли. - Ты на мою команду не бузи, я собирала её почти год. У меня тут лучшие из лучших, - гордо парировала мой выпад Враска, шевеля щупальцами на голове, - Я знала, что им «Буян» можно доверить! Вон, в целости и сохранности! - Это всё просто здорово и замечательно, но вот как вы оказались тут? – я развел руками, - Вот прямо здесь, на этом месте. Они ж сказали, что выкинули меня с Вероникой за борт. Неужели вы решили, что меня искать нужно именно здесь? - Скажем так, есть у меня один интересный секретик, - хитрым тоном заявила царица Голгари, - Достался от предыдущего заказчика. С помощью него тебя и нашла. Больше не спрашивай о нём, иначе окаменеешь, - пожала плечами Враска, - а что до всего остального - она задумчиво провела пальцем по зелёной щеке, - Я краем уха слышала про то, что тут начался кавардак после… После Ораски. Война всем как кость в горле, особенно если в ней тебя хотят уничтожить под корень. Я, хоть и не люблю кровососов, сейчас больше им симпатизирую. Да и твою задницу нужно было вытаскивать: обещала же. - Из-за этого вы ринулись в самое сердце вампирского королевства? Из-за меня? - Я ринулась, а остальные пошли за мной, - справедливо заметила капитан Враска, передавая разряженный арбалет Амелии (которая даже взгляда на меня не бросила за всё это время. Стыдно, наверное!), - Дальше дело техники: пробраться в город было проще всего во время сражения, которое разразилось в аккурат, когда мы пришли. - Просочились через канализацию, - встрял Малкольм. Небознатец с довольной миной приземлился рядом со мной, - Она как раз выходит на гавань. Те ребята в чёрном, кстати, тоже пришли таким же путём. - Откуда знаешь? – прищурился я, шагнул к ревуну. Моя раскосая разбитая физиономия, залитая запёкшейся кровью, походила на маску. Малкольм поморщился, пожал плечами, отодвинулся чуть в сторону. - Ну так это… видели их там. За ними шли, иначе запутаешься, пока дьявол морской не придёт по твою душу. А дальше… - А дальше дело простое, - подытожила Враска, - Режь, руби, уничтожай. - Капитан, вы явно забыли о том, что и отступать вовремя нужно, - робко заметил Малкольм. Его палец с острым чёрным когтем показал в сторону распахнутых главных врат, куда медленно входили солдаты. Пираты опускали оружие, отступали назад перед закованными в латы всадниками, что направили на морских разбойников длинные острые копья. - Парня мы нашли, капитан, нужно уходить, пока ещё можем, - прорычал Малкольм, попытался схватить меня за руку, но я лишь недовольно пихнул его локтем. Ишь чего удумал! Уходить я никуда не собираюсь сейчас! Проковыляв мимо Враски, я замер рядом со статуей Воны. Конкистадоры обратили на меня внимание. - Вот! Я схватился руками за каменный наплечник, поднатужился, толкнул. Статуя затрещала, начала крениться, ведомая моими руками. С громким грохотом Вона повалилась на землю. От удара камень треснул, отвалилась рука, а потом и голова, прокатившись чуть вперед, замирая точно с ногой подъехавшего ближе всех всадника, заставив лошадь под ним недовольно всхрапнуть. - Всё кончено! Мы убили её! – прокричал я, выходя к всадникам Легиона, - Вона Отступница мертва! Вампиры недоуменно переглядывались, перешёптывались. Кто-то опустил свой клинок, кто-то недоуменно смотрел на матросов «Буяна», которые сгрудились вокруг своего капитана. Враска же хранила молчание, позволяя мне вести диалог. Тишина легла на всё вокруг. Подул несильный ветер, кружа сгустки пыли под моими ногами. Я почувствовал знакомое присутствие тьмы, что застилала всё вокруг. «Что же, ты справился». - Технически, это сделал не я. Только разломал до конца, - поморщился я, отвечая вслух голосу, что звучал в моей голове. Эленда усмехнулась, являя свой лик из тёмного угла площади. Пираты вздрогнули, потянулись за клинками, но Враска громко прикрикнула на них, заставляя успокоиться. Что же, большое спасибо вам, госпожа царица. Вампиры же все, как один, начинали молиться. Когда Эленда скользила мимо них, они склонялись в священном поклоне, едва ли не роняя со своих голов шлема. Ни один не смел пошевелиться, пока она не вышла ко мне. На меня сразу же уставились десятки удивлённых взглядов. - Мертва. Окончательно и бесповоротно. Можно взять себе в коллекцию, - отозвался я, показав рукой на каменную голову, навсегда замершую в хищном оскале. В глазах Древней мелькнула искорка. - Что же, ты выполнил свою часть договора. - Даже не смотря на то, что заколдовала её вон та леди? – я вытер рот рукой от крови, показал пальцем за спину, где, среди пиратов «Буяна», стояла Враска, возвышающаяся над низкорослыми членами команды чуть ли ни на целую голову. - Важна сама суть. Необходимо было заставить её замолчать. Она теперь явно больше никому ничего не скажет, – вампирша вытянула руку. Голову Воны подхватили сгустки черной энергии, подняли в воздух. На глазах десятков солдат Эленда подняла каменное изваяние выше, а после этого острые магические когти начали кромсать и ломать до каменной крошки. - Ты хотел найти своего врага? Идём со мной, смертный, - молвила Древняя. Вот честно. Я не ожидал такого поворота событий. Руки мои дрогнули слегка, в ногах появилась слабость. Неужели она его ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нашла? - Куда идти? – промямлил мой голос. Улыбка на лице Эленды стала шире. - Совсем не далеко, как тебе может показаться. Богиня парила над землёй прямо в сторону ошеломлённых пиратов. Враска поспешила убраться с дороги, за ней последовали её ребята, так что Эленда пересекла их строй, словно прошла через живой коридор. Я старался не отставать, ощущая, как сильно бьётся в моей груди сердце. Куда же мы? Куда она направилась? Мы во дворец назад шли? Нет, не похоже. Взгляд мой остановился на епископах, о которых все и думать забыли в пылу сражения. Сейчас все, как один, почтительно склонили свои головы, всем нутром ощущая присутствие богини. Я видел их затылки, грязные одеяния, свалявшиеся от пыли и копоти. - Святая Эленда! - Госпожа! - Довольно, - спокойно, но громко молвила Эленда. Я наблюдал за тем, как она медленно поднимала руку, явно собираясь указать на кого-то из священнослужителей, - Один из вас не тот, за кого себя выдаёт. Хватит ли у вас смелости заявить об этом? Ой, да ладно. Не может такого быть! Мне вновь захотелось ржать, только на этот раз не от переизбытка чувств, а от осознания глупости ситуации. Зачем этот цирк и пафос? Неужели Эленда наивно полагает, что кто-то из ближайших приближённых королевы Миральды мог быть пришельцем из иного мира? Внезапно я замер. На меня смотрели глаза, лишённые зрачков. Мёртвые очи, которые я запомнил навсегда. Лэй. - Да неужели? – вырвалось у меня, а затем я выхватил клинок, потому что один из епископов дёрнулся и сорвался с места, путаясь в полах своей длинной рясы. Мой меч просвистел мимо его длинного уха, когда тот пригнулся. Знакомое чёрное ликование покрыло его ноги, он начал подниматься над землёй, но я с размаху вонзил лезвие в его икры. Острие пропороло плоть насквозь, насаживая, словно шампур. Лэй завопил от резкого выпада с моей стороны, замахал руками. Магия ликования рассеялась – и лже-епископ с размаху шмякнулся о камень. Но затем проворно развернулся, начал отползать от меня, подволакиваю ногу. Дежавю какое-то. - Кажется, это мы уже проходили. История повторяется. Но, на этот раз, я учусь на своих ошибках. С пальцев моей руки сорвалось ледяное сияние. Вампир дернулся было, но я резким ударом ноги заставил распластаться на спине, широко раскинув руки. В этот момент моя магия надёжно приморозила запястья беглеца. Лёд пошёл выше, дошёл до предплечий, надёжно фиксируя кровососа на месте. - Стой, стой! Не убивай меня! Успокойся, парень! Я шмыгнул носом, вытер рукой кровь с щеки, недоуменно взглянул на распростёртого вампира. На лице Лэя было смятение, страх. Он действительно боялся меня! Осознание этого факта придало мне сил и решительности. - Что, не ожидал меня увидеть вновь? Думал, что я тебя не найду, мразь? – я давал волю своим эмоциям. Ногой наступил на грудную клетку жертвы, с силой надавил. Краем глаза заметил, что Враска рукой придерживала Веронику, которая, видимо, хотела рвануть ко мне, что-то шепча ей на ухо. - Не ожидал. Я думал, что ты просто сгинешь где-то за морем – и история закончится. Но, раз уж так вышло, я не тот, кто тебе нужен, поверь! - Да? А кто донёс на Нику? По твоей вине она умерла! – я скрипнул зубами, ощущая непрошенные слёзы, что вновь заблестели в уголках глаз, - Они разорвали договор. И не пытайся говорить, что ты к этому не причастен! - У Ники не было иного пути. Рано или поздно от неё избавились бы, - хрипел Лэй, - Как и от меня. Как и от тебя. Мы больше не нужны. Мы всего лишь пешки в большой игре, куда не стоит лезть. - Что ты имеешь ввиду? – не понял я. У меня прозвучало сомнение, рука слегка дрогнула. Лэй дёрнулся, по льду пошли трещины небольшие. Он оскалился. - То, что внутри тебя. Твоя Искра. Ты же помнишь наш разговор? Ещё тогда давно? Всё из-за неё. Думаешь, я такой же, как и ты? Нет. Тот дракон… В Равнике, - он облизал тонкие губы, - Когда всё кончилось, наши нашли кое-что в его цитадели. Ты ещё не понимаешь? Лазав сделал меня таким, как ты. Подопытным кроликом. - Что за бред? Хочешь сказать, что он сделал тебя planeswalker`ом? – фыркнул я, - Это невозможно. Никто на такое не способен. - Ты глуп и недальновиден, - шикнул Лэй. Из его носа начала сочиться тёмная кровь, - Нет ничего невозможного! «Да. То, что использовал Болас, всё верно, госпожа Враска. Не думаю, что столь могущественная магия доступна мне – простому метаморфу, который, в любой момент, может стать уродливой статуей» От этих воспоминаний, что вспыхнули у меня в сознании, я вздрогнул, сделал шаг назад, убирая ногу с груди Лэя. - Бред. Тогда бы Лазав мог наделать кучу мироходцев или же сам стать таким… - Сначала мы искали таких, как ты, всё верно, - продолжал вампир, скалясь, - Но потом началась эта война, стычка с тобой, с Никой. У меня не было выбора. В городе были десятки, если не сотни Искр после гибели дракона, которые мы, разумеется, подбирали. Не было больше нужды искать обладающих этим даром, потому что мы нашли это заклинание. Никто не знает как дракон создал его, но, скорее всего, он такой же головастый, как Нив-Миззет. Оно позволяло принимать организму чужую Искру. Было много подопытных, но выжил лишь я. Ирония судьбы, да? Либо мой договор стирали, как стёрли у Ники, либо я соглашался на такое вмешательство. Первый мой шаг после ритуала перенёс меня в холодный край, где был лишь снег. Я пробыл там буквально пару мгновений, а потом меня выкинуло обратно, словно бы сам мир был против того, чтобы там был кто-то чужой. Мастеру это понравилось. День за днём я только и занимался тем, что открывал двери в другие миры. Это отнимало много сил, но, с каждым разом, мне удавалось задержаться там всё дольше и дольше. Так продолжалось, пока мастер не вызвал меня к себе. Он говорил о тебе, повествовал, что ты искал меня и требовал выдачи. Это было забавно… Почему мастер обратил на тебя внимание? Во-первых, ты искал меня, а, во-вторых, он опасался, что ты или царица Голгари догадаетесь о его планах. Как я понял, что-то об этом проскользнуло в ваших разговорах, не знаю точно… Так или иначе, мастер дал мне задание: раз ты мироходец, ты должен был пойти за мной в дикий мир и сгинуть там бесследно… - Но почему?? – тотчас же возопил я, ощущая, что кровь сильно стучит в висках. - Ты в любой момент мог бы сбежать в другой мир при покушении. Также тебя защищала царица Враска. Нужно было действовать хитрее. Ты должен был пойти за мной в другой мир, стремясь отомстить за Нику. Это было бы для тебя весьма действенным рычагом давления. Заманив тебя, я мог вернуться обратно… Но я не стал этого делать. Для этого мастер разыграл спектакль, делая вид, что выдаёт меня. - Почему ты не вернулся назад? – пророкотал голос горгоны рядом. Я вздрогнул: совершенно не слышал, как Враска оказалась рядом. Оранжевые глаза царицы сверкали гневом: она явно не могла стоять в стороне, когда тут начали такие откровения. Также подле меня встала Вероника: вампиршу чуть шатало, она схватилась правой рукой за мое плечо, дабы не упасть. - Я оказался в месте, где почувствовал свободу. Здесь не было гильдий, не было глупых законов, что сдерживали тебя. Не было Договора, который держал меня в поминовении, - Лэй довольно оскалился, - Я не представлял никогда, что может существовать нечто подобное. Тут ты не был лишь тенью под дланью Орзовов или Димиров, вынужденный скрываться во тьме от всех. Зачем мне возвращаться в тёмную грязную клетку в подземной темнице? - Хорошо ты тут устроился, - усмехнулась Враска, скрестив руки на груди, - Пробился в высшее общество Торресона. И всё в кратчайшие сроки! Чудеса! - Спасибо за похвалу, царица, но это было легко… - Самозванец. Это хуже, чем предательство, - внезапно произнесла Вероника, привлекая к себе внимание. Враска и Лэй одновременно покосились на неё. Я заметил то, как у Лэя округлились глаза. Да-да, парень, взирай на копию своей бывшей напарницы. - Что? Но… как же… - пробормотал он, начал дёргать руками сильнее, силясь вырваться. Вероника оскалилась, зарычала. - Ты присвоил себе духовный сан представителя Церкви и короны. Ты не приносил клятвы служить Торресону, примерил на себя маску служения, просто ища при этом спокойную жизнь. - Вероника, - хотел было я встрять, но фанатично настроенная вампирша меня даже не слушала. Она взирала на распростёртого перед ней Лэя, в белёсых глазах которого был страх. - Быть не может! Ты же умерла! Твой Договор стёрли! – завопил лже-епископ. Ледяные оковы начали трещать на его руках, ибо пленник начал сильнее напирать и дёргаться. Конкистадорка же яростно зашипела. - Я не она, но я несу волю её карающим мечом, что испепелит грешников и предателей Церкви! В этот момент вампирша резко выхватила у меня клинок из руки. Прежде чем хоть кто-то успел её остановить, она несколько раз методично рубанула по голове Лэя. После первого же удара череп раскололся, брызнула кровь, второй удар располовинил лицо на две неаккуратные части, а левое глазное яблоко вытекло неаппетитной массой. Вероника в ярости ударила рукоятью по челюсти, выбивая ее, а затем, финальным аккордом, перевернула меч и вогнала лезвие в глазницу глубоко. Пальцы разжались с рукояти. - Твоя подруга отомщена. Ты теперь свободен от клятвы, что дал ей, Дмитрий, - произнесла она хмуро, поднимаясь на ноги, - Можешь возвращаться домой. Я стоял, как громом поражённый. Что сейчас произошло? Неужели я всё это время гонялся за химерой, а, на самом деле, виновник совершенно иной? Мастер Лазав подставил меня? Он и не хотел помогать мне с поиском убийцы. Я был просто нежелательным свидетелем, который был беззащитным. Враске ничего не грозило, а Кассандра была под её протекцией. Один лишь я стоял в стороне. И именно я мог исчезнуть с улиц Равники бесследно. Но, как оказалось, это не так. Один маленький просчёт – и весь план, отныне, известен одной из влиятельных фигур всего города, под началом которой были несметные силы. - Ну вот. Из него можно было больше информации получить, - сокрушённо произнесла Враска, уже без всякого интереса смотря на окровавленное тело, - Но он и так подал мне много пищи для размышлений. - Рад за вас, госпожа Враска, - процедил я, - Каждый из нас получил своё. - Вот и хорошо. В таком случае, воспользуйся советом своей новой подруги и возвращайся. Кассандра тебя уже заждалась, - произнесла горгона, довольно ухмыляясь и держа руки на груди перед собой. Я же перевёл взгляд на Веронику, которая стояла чуть поодаль. Только сейчас я заметил, что рядом снова нет Эленды: она исчезла, едва жизнь Лэя оборвалась. Надо было поблагодарить её, а то как-то неправильно. Хотя, скорее, благодарить надо не её. Совсем не её. - Ну? И чего ты ждёшь? - Так я ещё и не ухожу. – произнёс я, смотря в глаза обессиленной конкистадорке, - С чего ты решила, что мне стоит уже покинуть это место? - Разве не свершилось то, ради чего ты пришёл сюда? – Вероника прищурилась, повернулась ко мне в пол оборота, придерживая у груди обрубок левой руки. - Я давно уже понял, что не это вело меня. К тому же, как ты и сказала, я сделал свой выбор уже давно, едва ступил вместе с тобой на борт «Буяна», как представитель Бравого Союза. - Ну, ты сделал своё дело. Донёс весть. Какое тебе дело дальше? Вот же упёртая! Такое ощущение, что она меня разводила, как дитя! - Чёрт возьми! – я всплеснул руками, - Ты сама говорила, что я хочу помочь тебе! Ты заставляла меня сказать это? Так вот, ты добилась своего! Да, я готов помочь! И делал то, что попросила Эленда я не из-за Лэя, а потому что правда хотел защитить твой дом! – сжал пальцы в кулаки, - Ника погибла, лишилась всего, что у неё было, а война едва не уничтожила мир, в котором и я и она жили. Не хочу, чтобы с твоим миром случилось подобное. Не хочу ощущать себя запертым в клетке… Раньше от меня мало что зависело, мои решения были бесполезны в общем масштабе, но теперь от меня зависит судьба всего королевства. Твоего королевства. И я уходить не собираюсь, пока не доведу дело до конца. - И как же ты справишься с армадой, которая уже вот-вот будет у наших берегов? – скептически изогнула бровь Вероника. - Один не справлюсь. Только сообща можно будет одолеть врага, который хочет изменить мировой порядок в этом мире, - молвил я, чувствуя, что меня словно бы заряжает уверенностью, - С Воной же справились, подавили смуту, что должно сплотить твоих братьев и сестёр. Теперь они могут выступить единым фронтом. Я медленно прошёл вперёд к солдатам Легиона Заката, которые стояли всё это время поодаль, не смея вмешиваться, пока рядом была Эленда. Решимость, как ни странно, кипела в моих жилах сильнее и сильнее. - Вы все видели, что стало с Отступницей! Святая Эленда показала, что ваш путь правильный, что вам не нужно больше быть завоевателями. Теперь наоборот завоеватели на вашем пороге. Они уничтожили Огнедышащий Бастион капитина Вэнс, подавили всё сопротивление в ваших крепостях на Иксалане! Поэтому мы здесь. Мы ответили на призыв вашей королевы и готовы биться бок о бок с вами! Каждый, кто находится здесь, будет биться, чтобы могли жить другие! Кажется, члены команды «Буяна» смотрели на меня с ненавистью, но явно опасались гнева своего капитана, которая была лояльна ко мне, поэтому и помалкивали. Вампиры же, сперва смотревшие на меня с недоумением, начали проникаться речью. Вот уж не думал, что у меня есть ораторские навыки, спрятанные глубоко в душе. Чем с большим пылом я говорил, тем больше солдат и паладинов довольно кивали, трясли оружием. Что же, в их глазах я уже не был простым смертным и пищей. - А сейчас мы соберём все силы в кулак и дадим отпор врагу, что уже у врат вашего дома! На плечо моё легла рука. Я знал, что это была Вероника. Вампирша довольно улыбнулась, похлопала меня легко по предплечью, а затем встала рядом. Ветер развевал волосы, что торчали из-под шлема, запёкшиеся пятна крови и царапины, оставленные когтями Воны, на щеках давали ей немного румянца. Она взяла с земли меч, обронённый кем-то из Отступников ранее, подняла острием вверх. - Братья и сёстры! Пустим кровь чужакам! Сегодня мы получили благословение Эленды на пир, что утолит нашу жажду до скончания веков! Да примем же бой с её именем на устах! За королеву Миральду! Вот теперь солдаты яростно взревели. Если моя речь только разгорячила мёртвую кровь в их жилах, то последнее заявление Вероники подожгло её, заставляя струиться по венам неистовым пламенем. Я тоже вскинул руку, довольно крикнул, чувствуя облегчение, которого не испытывал уже очень и очень долго. Эйфория длилась ровно до тех пор, пока вдалеке не прогремела канонада взрывов. Где-то в стороне, над городом поднимался чёрный густой дым. Прогремела ещё череда взрывов так, что эхо докатилось до стен дворца королевы, где мы сейчас были. - Что же, - произнесла Враска, отряхивая со своих штанов мелкую пыль, - Кажется во врата только что постучались, ребятки.