О, прекрасная Равника 2: Новые Горизонты

- Оборонять город будет непросто: имперцы обладают подавляющей огневой мощью наших дредноутов, что были захвачены при штурме Бухты Королевы и Форта Аданто на Иксалане. Считалось, что они были уничтожены, но, видимо, император решил действовать иначе. Вторжение на континент спланировано очень давно: как оказалось при допросе захваченных в плен Отступников, Вона заключила сделку с врагом, согласно которой она и её силы наносили первый удар, который был лишь отвлекающим манёвром. Это был самоубийственный рывок, направленный в самое сердце, который, в случае успеха, обезглавливал наше командование, не позволял бы сформировать должным образом оборону перед началом штурма города. Как они попали во дворец? Ответ на этот вопрос частично дала капитан Враска, а также подтвердили пленники: Вона заключила ещё один договор с пиратским судном, которое перевезло ударный отряд Отступников в гавань из их резервации в кратчайшие сроки… - Сволочь, - коротко прокомментировала горгона, заставляя стоявшего подле ней Маврена Фейна прерваться и недовольно покоситься на себя. Королева Миральда, тяжело вздохнув, поморщилась, помассировала виски, словно бы резкая боль пронзила их. - Продолжай, Фейн, - приказала она, - У нас не так много времени. - Да, моя королева, - кашлянул вампир, а затем показал пальцем на карту, - Здесь вход в катакомбы. Также удалось узнать имя пиратского капитана, который помог Воне найти это место. Капитан Ланнери Шторм и её команда не отказались от щедрой награды, желая лишний раз пролить кровь верных соратников Легиона Заката… - Двуличная скотина. От неё можно такого было ожидать! – снова не выдержала Враска. На сей раз я её легко пихнула локтем Вероника, стоявшая рядом. Щупальца на голове горгоны дёрнулись, она покосилась на вампиршу недоумевающим оранжевым взором. - Не перебивайте. - Чего?? - Капитан Враска, - произнесла вдруг Миральда, грозно взглянув на горгону с другого конца стола с картой, - Я прекрасно понимаю ваше негодование, но, пожалуйста, не перебивайте иерофанта. Чтобы продумать план, нам необходимо знать всю информацию, которая имеется на данный момент. А вы заставляете нас терять драгоценное время! - Слушай, дамочка, то, что я согласилась принять участие в вашей войнушке, ещё не означает, что я буду тебя слушать и молчать, не высказывая своего мнения там, где я хочу его высказывать, ясно? Мафрен Фейн аж подавился от такой наглости, начал кашлять, прикрывая рот рукой, а стоящие чуть поодаль стражники потянулись к оружию. Малкольм, Амелия, что неизменно сопровождали капитана, как старшие офицеры «Буяна», а также Алиса, стоявшая чуть поодаль, не остались в стороне, выхватывая свои клинки. Я всплеснул руками. - Да во имя всех ваших богов, успокойтесь все! – рявкнул мой голос, привлекая внимание к себе. Сейчас в тронном зале мы, как наиболее сведущие в управлении, собрались на краткое совещание. Миральда, более не доверяющая своим епископам (в особенности, её больше поразило то, что в их число смог затесаться какой-то «левый» вампир, совершенно не имеющий отношения к духовному сану Церкви Торресона) согласилась принять во внимание мнение по обороне со стороны меня и Враски, как представителей Бравого Союза. Со стороны Легиона была она и члены Ордена Крови и Искателей Святилища: вампирские паладины, закованные в доспехи по самые уши, молча ожидали по левую руку от королевы, ничего не предлагая и не критикуя. Настоящие солдаты, которые только ждали приказа ринуться в бой. Но с этим всё было не так просто. - Смертный прав: нам лучше успокоиться, - мягко произнесла Миральда, демонстрируя истинное смирение и миролюбие. Сложив руки перед собой, она прикрыла глаза, - Ссоры ни к чему не приведут, так как мы сейчас по одну сторону баррикад. Я рада, капитан, что вы и команда вашего корабля всё же согласились помочь нам. Будьте уверены: вы не останетесь без достойной награды. - Уж очень на это надеюсь, - фыркнула Враска, но уже намного более спокойно, - Просто я очень возмущена тем, что Ланнери скатилась до такого гнусного предательства. - Капитан, она считает, что поступает правильно, - заметил я, решая вклиниться в обсуждение, - Официально адмирал Бравада не поддержала союз с Торресоном, а, напомню, именно она имеет последнее слово в решениях, касающихся политики в той или иной степени. Шторм же изначально пыталась остановить нас с Вероникой, когда мы, от имени Брандиса Шипа, плыли сюда для заключения союза. Видимо, не достав нас, она решила пойти несколько иным путём. - Так или иначе, капитан, - произнёс ледяным тоном Маврен Фейн, чуть поджав губы перед этим, - Существует вероятность, что по нам могут нанести удар из этих катакомб снова. Необходимо взять выход на побережье под свой контроль. Вы и ваши пираты справятся с этим? - Ну, мы же не слабые сухопутные крысы, кровосос, - усмехнулась горгона, - А идем мы, потому что, намекаешь на то, что там будет Ланнери? - Вне всякого сомнения, - оскалился иерофант. Когти его вонзились в деревянную поверхность столешницы, - Так понимаю, вы весьма оскорблены её гнусным предательским поступком, верно? - На больную мозоль давишь, вампир, - прищурилась Враска, - Ну, ты в чём-то прав. И что, это всё, что от нас будет требоваться? - Пока что да, капитан, - произнесла Миральда, - Но ваша задача крайне важна: в случае поражения в битве, катакомбы будут единственным нашим спасением из осаждённого города. Я доверяю вам свою жизнь. Цените это. - Вы уже заранее планируете отступление? Это уже пораженческое настроение! – встрял Малкольм, почесывая затылок когтистой лапой, - Неужели настолько всё плохо? - Наш единственный шанс – потопить дредноуты, пока они не вошли в гавань и не высадили основную имперскую силу, - продолжил Фейн, - Как сообщают первые отправленные нами разведчики, пока что в нападении принимают участие только малые имперские силы, состоящие из их пехотинцев и чародеев. Если им удастся выбить наших солдат из гавани, они смогут высадить и больших зверей в трюмах дредноутов. Так что, наша основная задача – не дать кораблям войти в гавань. Мы уже запросили помощь флота из прибрежных городов, но сомневаюсь, что они прибудут вовремя. Придётся обходиться собственными силами. - Если я выбью Ланнери из катакомб, то на «Буяне» смогу выйти к бухте, - встряла Враска, склоняясь над картой. Ее палец провел по пергаментной поверхности, коснулся точки, обведённой красными чернилами, - Обойдём их, накроем дальнобойными орудиями. Но это пока они не начнут палить в ответ. - Почему же? – хмыкнул Маврен, не упуская случая воткнуть шпильку в бок горгоне, чувствуя её некоторое замешательство и слабину, которую она показала последней фразой. Капитан прищурилась, подняла взгляд, наполненный магией, на вампира… Так что мне пришлось спешно закрыть глаза горгоны ладонью. - Дмитрий! - Капитан, держите себя в руках, - вздохнул я, а затем сам попытался обмозговать ситуацию. Она действительно была совсем не радужной. Как можно остановить огромный корабль, который, к тому же, наполнен врагами, как горохом? Это ещё без учёта скопищ хищных динозавров в трюмах, а, если учесть размеры дредноутов, имперцы привезли их достаточное количество, чтобы взять город с наскока. Но пока эти силы бесполезны, так как скованы границами судна. Вообще, как динозавры пережили такое далёкое морское путешествие? Ни за что не поверю! Так, так, так, а маховик размышлений уже начал разворачивать свою работу, крутясь быстрее и быстрее. Наверняка, за этими ящерами кто-то наблюдает. Должны же их, банально, кормить за время пути? А, также, наверняка есть какие-нибудь дрессировщики, которые держат их буйный нрав в узде? - Смотрящие. - Чего? – Враска хмыкнула, отодвинулась от моей руки, потерла щёку своими пальцами. Смотрела на меня с некоторым недоумением, впрочем, как и все участники собрания. Почувствовав себя неловко, я понял, что начал говорить сам с собой во время размышлений. - Смотрящие. Те, кто следят за ящерами на кораблях. - Поясни, - тут же вклинился в разговор иерофант. Кажется, вампир первый начал смекать, что я нашёл какой-то путь-лазейку, которая может очень сильно всем помочь. Я лихорадочно собирал мысли в кучу, дабы их можно было пояснить словами для всех. Объяснения, правда, сопровождались ещё и активной жестикуляцией. - Ну… Я просто предположил. Ведь ящеры всегда жили-поживали у себя на острове, так? Были в естественной среде обитания. А тут их взяли, запихали в деревянные погреба без воды и еды, везя куда-то в далёкие земли. Наверняка у имперцев есть какие-нибудь дрессировщики, которые обуздали… - У них маги следят за всем, - вдруг подала голос Алиса, - Мы на Иксалане видели не раз. Они просто так ящеров не пускают в бой, с ними всегда кто-то есть. И ящеры их слушаются. Точно магия. - Чтобы держать их под контролем нужно не только воспитывать и следить, но и помогать магией, сдерживая их буйный гнев и первобытную ярость, - произнесла Миральда, так же подхватившая общую мысль, которую сейчас формировали все присутствующие совместно, - Это их уязвимое место. Им нужно сдерживать животных в узде, чтобы те успешно пережили дорогу до Торресона! - Уничтожим тех, кто следит за зверями – и атака захлебнётся, - молвил иерофант Фейн, - Вы весьма проницательны, госпожа. Вот же подхалим! Ни слова о том, что я вообще натолкнул на эту мысль! Наверняка из-за того, что, как ни крути, я был всё же простым смертным. Ну да, ну да, кто меня будет благодарить за подсказку? Не то, чтобы я очень хотел, просто вот внезапно стало немного обидно. - Тогда нам нужно сформировать отряд, который сможет… - Нет времени, Фейн, - прервала своего подчинённого Миральда, - Нужно действовать здесь и сейчас. Много солдат не нужно, но, главное, они должны быть умелыми и сильными, - королева обратила свой взор на собравшихся. Было видно, что она явно нервничает, не решаясь продолжить фразу. Почему же она волнуется? Если раньше она выглядела неколебимой владычицей, которая твёрдо знала, что нужно её народу, то теперь эта уверенность ушла. Удар Отступницы едва не стоил ей жизни и власти, так что теперь… Она боялась потерять лицо, в особенности перед смертными, что, фактически, стали её спасителями. Миральда не говорила этого, но это ощущалось. Так ясно, что понимали все всё без слов. - Моя королева, я отправлюсь, - молвила Вероника. Она обогнула стол, подошла к владычице Торресона, а затем встала на одно колено рядом с кровавой купелью, прижав здоровую руку к груди в знак своей признательности, - Я отдам свою бессмертную жизнь, но выполню долг перед вами… - Встань, дитя. Нет никакого смысла идти одной. Знакомый голос. Вкрадчивый, мягкий, аккуратный, переливающийся потусторонними нотками. Как и в прошлый раз, всех вампиров передёрнуло в приступах высказывания фанатичного покаяния, едва глас Богини прокатился по залу. Всё вокруг погрузилось в благоговейную тьму, заставив пиратов слегка вздрогнуть от неожиданности. Недвижимыми остались лишь я и Враска. Судя по всему, мы единственные привыкли к подобному, повидав ещё более странных вещей в Равнике. - Полагаю, твои друзья не оставят тебя одну, верно? Эленда остановилась подле замершей Вероники. Бледные пальцы Древней коснулись подбородка конкистадорки, заставив её сладко охнуть, словно та испытала истинное наслаждение от прикосновения богини. А вопрос, судя по всему, был частично адресован мне. - Никто и не собирался оставлять её одну. Мы уже, так сказать, сработались. Я просто… Не успел сказать, что тоже иду, - поспешно молвил мой голос, - К тому же, это, как ни крути, это моя идея была… - Это самоубийство, - зашипела Враска, - Одумайся! Ты и так сделал уже больше того, на что подписывался! Почувствовал себя героем? - Даже если и так, то что плохого в том, чтобы чувствовать себя героем, капитан? – произнесла Эленда, проходя вперёд. Каждый её шаг гулко раздавался по залу, но звук был глухим, словно бы терялся в молочной консистенции воздуха, - Он достиг небывалых высот, сделал то, что невозможно сделать обычному смертному. Разве не стоит считать его достойным этого звания? - Знаешь, для богини ты слишком много говоришь и слишком мало делаешь, - покачала головой горгона без всякого страха и сомнения, не смотря на то, что я пытался её одёрнуть украдкой. Эленда усмехнулась. Её глаза были такими же яркими и полными магии, как у Враски. Эти две дамы явно стоили друг друга. - Я не вмешиваюсь в течение жизней моих детей, Окранская убийца. Что бы это ни значило, такое обращение явно сильно повлияло на Враску. Горгона осеклась, глаза её расширились, щупальца дёрнулись. - Не смей лезть в мою голову, кровосос, ясно? - Я даже не старалась, капитан, - всё так же миролюбиво продолжила Древняя, довольно ухмыляясь, явно ощущая за собой победу в этом словесном поединке. Как ни крути, у царицы Враски явно было полно скелетов в шкафу, которые опытный маг, способный читать мысли, мог легко использовать. Грязный приём, подлый, но, по крайней мере, он объясняет то, как Эленда смогла вычислить Лэя: она просто считала из моего сознания всю информацию о нём. Как говорится, всё может быть просто. - Так что же… Вы нам поможете? – решил я вклиниться в разговор, переводя внимание богини на себя, - Пойдёте с нами? - Да хрен там. Её же собственная религия не позволит, - вновь послышался недовольный возглас горгоны. Древняя слегка прищурилась. Мне показалось на мгновение, что слова Враски задели её? Могущественное бессмертное существо? Это даже немного странно. - Пойду ли я? Не совсем правильный вопрос. Скорее он должен звучать так: буду ли я с вами? Я всегда нахожусь вместе с моими детьми, но, на сей раз, они будут ощущать моё присутствие сильнее, чем раньше. Этого будет достаточно. Вера моих детей не беспочвенна, с ними всегда есть моё благословение, они живут с моим именем на устах, они всегда чувствуют мою помощь. На этот раз она будет… немногим более ощутимой. Этого тебе будет достаточно, капитан? - Надеюсь то, о чём говоришь, действительно будет стоящим, - усмехнулась горгона, - Я слышала много историй про тебя, пока моталась по портам. Надеюсь, что хотя бы половина из них правдива. - Не сомневайся, - Эленда провела языком по пухлым тёмным губам – и это было единственным проявлением эмоций за наше небольшое знакомство. Затем всё вокруг погрузилось в настолько чернильную тьму, что я мог различить только два уголька её оранжевых глаз. Наваждение длилось мгновения – и вот вновь перед моим взором была расстеленная на столе карта Торресона. Звякнули доспехи: Вероника деловито проверяла оружие, ловко действуя оставшейся целой рукой, приводила в порядок доспехи, пыталась оттереть пятна крови с поверхности кирасы. Она прошла мимо меня стремительным вихрем, подхватывая также тяжелый шлем, что до этого был водружён на голову стоящей рядом статуи конкистадора. - Алиса, Рекс, идёте с ними, - молвил Малкольм, повернув пернатую голову в сторону парочки. Услышав это, девушка охнула, нахмурилась, скрестила руки на груди. - С какой это стати? Вообще, ты не имеешь права решать… - А разве ты сама не хочешь этого? – перебил тут же ее более опытный моряк, скептически изогнув бровь, заставляя тем самым Алису тотчас же замолкнуть и прикусить губу. Судя по тому, что Враска молчала, он вполне имел такие полномочия в её команде, а именно распоряжаться личным составом, - Сейчас тебе меньше всего хочется находиться на корабле с теми, кто выбросил тебя за борт без сожаления. Разве не так? - По крайней мере, это не подразумевает самоубийственного похода, на который все тут подписываются, - хмыкнул Рекс, - Впрочем, в чём-то ты прав: доверия сейчас больше к кровососам, чем к вам. Произнеся эти слова, здоровяк легко похлопал покрасневшую Алису по плечу, подразумевая под этим, что выбор уже давно сделан. Девушка не ответила, лишь легко кивнула, натянув на голову свою шляпу, дабы скрыть своё лицо. По довольной ухмылке Малкольма я понял, что этот хитрый пернатый прохвост только этого и добивался. К добру это или же нет? После предательства команды «Буяна» у меня было весьма скептическое отношение к ним, поэтому вновь ступать на борт судна мне не хотелось, однако авторитет Враски был для меня пока на высоте. Какими «плохими» ни были пираты, они оставались верными капитану, даже когда та исчезла в пламени портала, ведущего в иной мир. - Да уж. А то мало ли снова струсите и решите махнуть нас за борт, - фыркнула девушка. - Ну уж теперь они так точно не поступят. И не струсят. Я лично прослежу за этим, - процедила недовольно Враска. После этого повернулась ко мне, - Ну и что теперь? Какой план у тебя, герой? В голосе горгоны играла лёгкая усмешка. Впрочем, это не удивительно: весь план действительно был шит белыми нитками. Кашлянув, я краем глаза посмотрел в сторону Вероники, которая была уже почти у самых врат тронного зала. Судя по всему, ждать меня она не собиралась. - Импровизированный. Как и всегда. С этими словами, я, краснея как маков цвет, поспешил за вампиршей. Не долго думая, Рекс схватил Алису за руку, потянул за собой. Обернувшись, я видел офицеров «Буяна», стоявших посреди тронного зала, пока за их спинами сгущалась тьма магии вампирской богини.

***

В городе гремел бой. Пушечные раскаты раздавались с возрастающей периодичностью, а где-то со стороны порта над домами скользили едва заметные тени ликующих вампиров. Удар армады Империи Солнца Легион Заката встретил стальным кулаком своих орденов, не желая отдавать и пяди своей земли. Мимо нас катили кареты, повозки, пытаясь если не обогнать друг друга, то скорее скрыться от войны, что пришла на самый порог. Местное население спешно покидало свои дома, повинуясь воле королевы, глашатаи которой стояли на каждом закоулке, раз за разом оглашая зычным голосом узкие уличные проходы. И люди, и вампиры, когда появился общий враг, забыли распри и неравенство, совместно пытаясь выстоять в схватке. На наших глазах спешно возводились баррикады мимо тянущихся прочь верениц беженцев, уходящих куда-то прочь за городские стены. Пахло кровью, грязью, потом и страхом. Как ни старались посланцы Легиона, паника от тех, кто не был готов к подобному повороту событий, постепенно переходила дальше и дальше, расползаясь как чума. Вероника шла вперед как таран. Она безжалостно расталкивала зазевавшихся прохожих и солдат, злобно шипела и огрызалась, когда её пытались остановить. Я с пиратами старался не отставать от набравшейся силы вампирши, ведомой священным долгом, попутно пытаясь придумать хоть что-то похожее на план… - Мне кажется, она просто идет напролом. - Так и есть, - пожал плечами Рекс на заявление Алисы, торопливо потерев переносицу, размазывая грязь и пот по коже, - Она как цепной пёс, которому дали команду. Это даже немного похвально. - Не сравнивай её с собакой! – фыркнул я недовольно, ускоряя шаг, - Она просто очень хочет выполнить волю своей… эм… госпожи. - Той вампирской богини, да. Такой энтузиазм радует, но тебе не кажется, что ведёт она себя несколько опрометчиво? Стремление к победе и достижению цели любой ценой не поможет в том действе, которое вы задумали. Нужно придумать план. - Этим я как раз и занят, Рекс, - прошипел я сквозь зубы, - Пытаюсь придумать как нам выжить в этой мясорубке и помочь… Завершить фразу мне не удалось: лбом врезался во что-то твёрдое, даже не заметив его на своём пути. Вздрогнув, я схватился за ушибленное место, отшатнулся от Вероники, в которую, как оказалось, я врезался, когда она остановилась как вкопанная посреди дороги, повернув голову в сторону. Мы оказались на небольшой грязной улочке торгового квартала: по обе стороны дороги, тянувшейся вперёд, красовались множество живописно украшенных лавочек и местных магазинчиков. Некогда красочные, они, в мгновение ока, утратили свою привлекательность и красоту, приобретя разбитые ставни и сорванные с петель двери. У одной из таких местных лавчонок, прямо из оконного проёма, свесившись головой наружу, лежало тело мужчины в тёмных одеяниях. Под ним уже успела натечь приличная лужа крови, капли которой оросили осколки выбитого изнутри стекла, которые в изобилии лежали на каменных плитах мостовой. Рядом с неподвижно висящим телом стояло потрёпанное кресло, в котором удобно устроился вампир в доспехах, который, без всякого стеснения, запрокинул ногу на ногу, откинувшись на спинку. В его руках был бокал, наполненный ало-тёмной жидкостью понятного происхождения, а на коленях лежал шлем-морион из обмундирования Легиона Заката. - И что же ты тут отмечаешь? – насупилась Вероника, тотчас же насупившись и развернувшись к нарушителю спокойствия. Хотя, если подумать, того сложно было так назвать: он никого не трогал (если не считать несчастного в разбитом оконном проёме, но, возможно, мы чего-то не знаем), а спокойствие нарушала тут только наша подруга. - Отмечаю? Ну уж нет. Тут скорее я начинаю пир во время чумы, что в скором времени захлестнёт тут всё и вся, - молвил конкистадор, поворачивая голову так, что теперь я мог увидеть его лицо, - А у вас очередное задание, мадемуазель? Кого убить на этот раз вам поручено? Улыбка тронула губы лейтенанта Люциуса, только в этой улыбке не было ни тени радости. Скорее боль и тоска, которую он безуспешно пытался скрыть от окружающих. Всё так же сидя в кресле, он сделал некий намёк на поклон конкистадорке, чем ещё больше вызвал её недовольство. - Считаешь, что всё кончено? Что они уже победили? Я же могу просто разорвать тебя на месте за подобные мысли, - недовольно произнесла Вероника, кривясь так, словно бы она целиком проглотила толику лимона. Краем глаза я заметил, что на её руке появилось знакомое тёмное сияние уничтожающей магии, поэтому поспешил сделать шаг вперёд, оказываясь аккурат между грозной воительницей и лейтенантом. - Успокойся, - велел я девушке, а после повернулся к Люциусу, который даже с места не сдвинулся, спокойно попивая кровь из винного бокала, - Это вы сделали? – кивнул в сторону тела в проёме лавки. - Нет. Он уже был в таком виде, когда я сюда пришёл. Знаешь ли, пират, я подумал… Какого чёрта? – усмехнулся вампир, - Этот бедняга показал мне, что, как ни крути, всех будет ждать один конец, как бы ты сильно ни старался что-то изменить – у тебя ничего не получится. Вот взять его, – он неопределённо махнул рукой, - Чего он добился? Всего лишь жалкий человечишка, который, под шумок, хотел достать себе что-то полезное из винной лавки, но вот не рассчитывал, что там окажется хозяин, - тонкие бледные губы тронула усмешка, - Мальчишка надеялся на лучшее, но встретил лишь свою смерть, такую глупую и ничем не оправданную. Так же и мои ребята. Они немногим лучше этого несчастного, они так же погибли как и он: совершенно зря… - Твои бойцы погибли ради королевы, лейтенант, - процедила недовольно Вероника, едва сдерживая свою злость. Чувствуя её недовольство, я поспешил загородить своей спиной, слыша лишь недовольное шипение в ответ, - Ты должен ими гордиться. - Какой смысл в том, чтобы умереть за идею? – рявкнул Люциус, сжав бокал с такой силой, что он просто лопнул в ладони, разлетаясь на мелкие кусочки, - Я сдался! Я сломал свой клинок, бросая к ногам предательницы! В отличие от моих ребят я осознал, что битва того не стоит. Какой смысл умирать за идею, если эта идея тебе ничего не даст, а только приведёт в могилу? - В том, что именно ради идеи и стоит жить. Возглас удивил не только меня, но и всех находящихся рядом. Фраза, произнесённая голосом Алисы, поразила всех наповал, даже Вероника, желающая уже давно ответить что-то на подобную наглость со стороны Люциуса, замолкла так, словно она позабывала о своём фанатичном настрое. Рекс шагнул в сторону, позволяя пиратке выйти вперёд. Девушка сглотнула ком в горле, медленно стянула шляпу с головы, подходя ближе к ошеломлённому вампиру. - Ради идеи стоит жить. Стоит и умирать, если то необходимо, - молвила она, - Я допустила уже один раз ошибку – отказалась от идеи, но только сейчас поняла, что это было неправильно. Я должна была всегда следовать была ей, - она слабо улыбнулась, - И доказательство этому сейчас передо мной – это ты. Здравствуй, папа. В голове у меня что-то щелкнуло, а в горле спёрло всё так, что я аж закашлялся. Но тут же замолчал, заткнул себе рот рукой, видя как изменилось лицо вампира. Брови поползли вверх, глаза округлились от удивления. - Алиса? - Да, папа, - кивнула девушка. Улыбка на её лице стала ярче, на глазах блеснули капельки слёз, - Это я. Я нашла тебя. После этого, без дальнейших слов, она шагнула к опешившему лейтенанту, пригнула к нему на колени без всяких стеснений, словно и была до сих пор маленькой четырнадцатилетней девчонкой, которая одна отважилась пойти в Огнедышащий Бастион, полный самых низких и неприятных личностей. - Как такое вообще возможно? Ко мне первому вернулся дар речи. На мгновение я даже позабыл что у нас тут дело было, ибо всё внимание было приковано к этой достаточно трогательной сцене, от которой сложно было отвести взгляд. Вампир обнимал дочь искренне, без какой-либо угрозы, находясь в странном состоянии непонимания… Впрочем, любой на его месте выглядел бы так же. - Ты пиратка? - А ты вампир. Странно, да? – усмехнулась Алиса, вытирая слёзы из уголков глаз, - Чёртов кровосос. Регизавр меня разорви, ты же мог меня убить с десяток раз, когда мы грабили форты на Иксалане… П-пап. - Я был не на Иксалане потом, - покачал головой Люциус. Голос его дрожал, в нём не было никакой твёрдости и уверенности как ранее, когда он открыто бросал вызов убеждениям Вероники, - Потом после… Нас схватили на острове после боя. Я и ещё несколько ребят остались живы. Они так сделали, потому что им нужна была пища. Нас не стали убивать только из-за того, что наши жилы плакали для того, чтобы жили они. Я понимал, что мне не выбраться, что не смогу вернуться, а помощь не придёт, но отказывался в это верить, - мужчина вздрогнул, прикрыл глаза, погружаясь не в самые приятные для себя воспоминания, судя по всему, - Мне нужно было полагаться лишь на самого себя. Местный иерофант в крепости решил позабавиться, стравить нас друг с другом, мол, у сильнейшего будет самая вкусная кровь. Казалось, что нет смысла сражаться, биться, ведь каждый из нас, рано или поздно, пойдёт под нож, морской дьявол их разорви… Он сказал нам об этом накануне, чтобы мы готовились. На закате нас бы заставили биться. Никто из нас этого не хотел, все были подавлены, однако никто не хотел умирать. Вся ночь прошла в спорах и криках, лишь под утро дня, когда нам нужно суждено было драться, все успокоились и их сморил сон. Всех, кроме меня. Я поставил себе цель выжить любой ценой, ведь, пока ты жив, есть маленький шанс на спасение. Только этот расклад был не для нашего поединка: шансов остаться последним у меня было мало, поэтому… Я задушил всех до единого во сне, чтобы остался только я. Один из всех. Мною двигал страх и желание жить, нет смотря на то, что впереди тоже ждала незавидная участь. Люциус замолк на мгновение, сделал небольшую паузу, обвёл взглядом присутствующих, потом вновь взглянул на Алису. Даже если её и тронула эта исповедь, она терпеливо ждала продолжения истории, жадно ловя каждое слово своего вновь приобретённого отца. Впрочем, я не отставал: мне самому до жути было интересно узнать все перипетии этой донельзя странной истории. - Иерофант был поражён. Знаешь, в их обществе высоко ценится плата кровью. Он посчитал, что я заплатил достаточную цену, чтобы искупить вину перед короной и решил даровать мне помилование. Я был настолько поражён этим, что согласился, совершенно не раздумывая… - А потом ты принял Обет, - подала голос Вероника, - Принял, спасая свою жизнь. Впрочем, со стороны иерофанта это была великая честь, заметь. - Верно, мадемуазель, - коротко кивнул Люциус, - Я… - мужчина кашлянул в кулак, - Я начал новую жизнь с чистого листа, я принял правила и стал частью того, чего раньше опасался. Алиса, мне пришлось оставить тебя, - он перевёл взгляд на девушку, - Но не проходило ни дня, чтобы я не вспоминал о тебе… - Оставь, па, - махнула рукой хрономантка, - Можешь не говорить о том, что помнил обо мне. Это глупые сказки для маленьких девочек, что родители всегда помнят о своих детях и готовы всегда ради них на всё. Это всё неправда, па. Я столько дерьма в своей жизни повидала, что давно перестала верить в сказки и в то, во что хотела верить в детстве. Я тоже просто старалась выжить как и ты, так что не пытайся сейчас как-то оправдываться, нет в этом смысла. Мы оба хотели выжить – и это нормально, когда тебя вокруг окружают одни уроды и мрази. Брови вампира слегка поползли вверх. - Что ты хочешь этим сказать? - То, что не надо сейчас говорить сто либо совершенно ни к чему, ведь я на тебя не злюсь, - Алиса медленно слезла с отца, встала рядом с ним, протянула ему руку, - Лучше обсудим это всё потом. - Когда же? – не понял Люциус. Пальцы его крепко схватились за руку дочери. - Когда мы закончим дело. Если имперцы победят, у нас больше никогда не будет возможности встретиться и поговорить. А уж поверь, я очень многое хочу о тебе узнать. Впрочем, я считаю, что ты тоже хочешь многое знать обо мне. Сделай это своей новой целью, новой идеей, па – узнать обо мне и моей жизни, пока тебя не было, о маме. А добиться этой возможности мы можем только там, - девушка рукой показала в сторону порта, над которым поднимались клубы пожарищ, - Когда надерём пару имперских задниц и затопим их суда. Думаю, после хорошей драки мы сможем спокойно посидеть в уютной таверне за парой бутылочек отличного эля, если что-то подобное найдётся в этом дурацком городишке.

***

Мы решили выйти к воде чуть в стороне от начала доков, ведь там мы были словно на ладони. Судя по всему, в этой части порта часто останавливались рыболовецкие суда, ведь пахло тут просто отвратительно рыбьими кишками и протухшими водорослями. Имперский штурм начался всего несколько часов назад, а это место уже выглядело заброшенным. Те, кто тут был, побросал всё как было, уходя вглубь города, так что здесь всё было подвергнуто какой-то несусветной разрухе, которая красиво окрашивалась неприятным запахом портящихся под ярким солнцем рыбьих туш, которые свежевали прямо здесь, подвесив на гигантских ржавых крюках. - Значит, нужно добраться до дредноутов у порта? – произнес задумчиво Люциус, поправляя шлем на голове. Остановившись около пустой мясной лавки, он вытащил мясницкий нож, взвесил его в руке, - Пятеро против целой команды и тварей в трюме. Прекрасный план. Кто придумал? - Госпожа Эленда, болван, - фыркнула Вероника, не упуская оскорбление мимо ушей, - Это наш последний шанс остановить вторжение. Вообще, предлагаю какую-нибудь лодку найти, а затем тихо отчалим. Имперцы явно будут сосредоточены на другом… - Па прав, - отозвалась Алиса, - План такой себе, однако лучше у нас нет, - она перевела взгляд с Вероники на Рекса, который лишь утвердительно кивнул, более никак не комментируя, а от того и продолжила, - Будь у нас хоть какой-нибудь корабль, было бы намного легче и проще. Эй, вампирша, у вас тут что, ни одного нормально судёнышка не завалялось? - Я что, похожа на рыбачку?! – возопила Вероника, скрестила руки на груди, показывая своё возмущение и недовольство тем, что зацепили её дворянское происхождение. Понимая, что это сейчас перерастёт в новый виток дискуссии, я решил прекратить это всё на корню и осмотреться сам. Как и сказано было ранее, рыболовные доки представляли собой помойку, заваленную грязью, тухлым мясом и брошенными вещами, которые сейчас нам никак не помогали в нашей миссии. Выйдя на прогнивший причал, я сделал несколько шагов, замечая туго натянутый канат, который уходил прямо под доски. Поманив Рекса, я схватился за канат обеими руками, подергал. Ни в какую. - Помоги, - попросил я. Пират поправил треснутые очки на носу. - Думаешь, там лодка? – сразу он понял без всяких объяснений, а затем деловито оттеснил меня в сторону. Пара крепких и резких рывков заставили канат крякнуть и поддаться. Рассекая небольшую волну, из-под наших ног появилось небольшое судёнышко. Лодка была на вид крепкой, просторной, так что мы могли вполне с комфортом в ней расположиться. Рекс, не дожидаясь остальных, прыгнул внутрь, поднимая тучу солёных брызг при этом начал выкидывать ящики и снасти. - Не боги весть что, но сгодится пересечь пролив – а большего нам и не надо. В скором времени подтянулись и остальные. По праву сильных, на вёсла, не раздумывая, встали Рекс и Люциус. Пират с вампиром, работая как единое целое, проворно вывели лодку, придавая ей скорости. Мы плыли среди длинных рыболовецких причалов, пока не попали на открытую воду, откуда открывался вид на вампирский город… Со стороны порта слышались крики, рёв, а также раскаты пушечных залпов. Раз за разом над далёкими и кажущимися игрушечными домиками поднимались вверх клубы жидкого дыма, застилая всё странным густым туманом. А вот уже немного правее, у самого порта, где ранее возвышался защитный форт, возвышался первый корабль. Огромный дредноут, некогда принадлежащий Легиону Заката, теперь гордо развевал на своей мачте огромное пятнистое знамя с непонятными символами, всем своим видом показывая гордый знак завоевателей. - Вот так. Теперь придётся поднажать, пока они нас не заметили. Потом будет поздно, - скомандовала Вероника, положив руку на плечо Рекса. - Предлагаешь плыть по прямой? Вот так вот, не скрываясь? – съязвил здоровяк, однако более спорить не стал, подчинился. Судя по его лицу, он уже просто решил предоставить Веронике самой решать проблемы сложившейся ситуации. - Поверь, пират, нас никто не заметит, - коварно и с некоторой издёвкой отозвалась конкистадорка, продемонстрировав свои острые клыки. Я лишь закатил глаза от наблюдения такой показушной «ответочки» Рексу. Но тут пришло осознание того, что вокруг всё начало стремительно меняться: словно на окружающие нас предметы накинули вуаль непроглядной тьмы. Помотав головой, я опустил взгляд на воду, но она показалась мне чернилами из разлившегося флакона, что провалился в огромный водоём. Что за чёрт? - Видишь, пират, дар Святой Эленды отведёт глаза неверных и еретиков, - торжествующе молвила Вероника, поднимая голову после паузы короткой молитвы. Глаза её горели красным колдовским светом. Она и Люциус сейчас напоминали настоящих ночных хищников, время которых настает с приходом настоящего Заката. Солнце скрылось, словно его никогда и не было, даря всем вампирам благословение. Только вот нам, обычным смертным, это было не очень комфортно. - Не могла богиня сделать так ранее? – выдохнула Алиса, - Главное, чтобы такой мрак был пока мы не доплывём до судна. - Не переживай, девочка, успеется, - хрипло отозвалась конкистадорка. Каждая минута этой искусственной тьмы давала ей силы. Я с неким ужасом взирал на то, как энергия буквально бурлила в теле моей подруги, - Как садится солнце, чтобы начать путь к рассвету, так и мы обращаемся ко тьме, чтобы приблизить грядущее спасение! Натянутая пружина, готовая сорваться в любой момент и покалечить всех, кто встанет на её пути. Если на этом пути будет много имперских солдат, то я только за. Расстояние до дредноута сократилось в несколько раз, а я просто слишком был впечатлён метаморфозами, происходящими вокруг, что просто проморгал момент сближения с кораблём: не успел я оглянуться, как Люциус, отпустив весло, схватился за низко висящий канат, ведущий вверх по отвесному борту бескрайнего судна. Вероника же не стала дожидаться остальных, а просто применила чары ликования, вспорхнув наверх, как пёрышко. Или же зловещая тень, несущая гибель своим врагам. Я рискнул добавить немного света лишь в тот момент, когда мы, наконец, оказались на палубе. Магическое пламя, сорвавшись с протянутой ладони, вырвало у тьмы немного пространства, открывая моему взору незримый корабль-призрак. Всё окружение словно было покрыто тёмной краской, силуэты казались нереальными, а предметы казались находящимися в другом измерении. Доски скрипели под ногами, а звук казался искажённым, проходящим через вату. - Тут есть кто? – раздался позади вопрос Алисы, на что я лишь покачал головой отрицательно. - Нет. Ничего. Такое ощущение, что мы не… - начал было я, но тут какая-то яркая вспышка резанула меня по глазам. Это было настолько неожиданно, что боль пронзила меня даже сквозь сомкнутые веки. Из ушей словно бы разом выдернули пробки – и звуки привычным потоком полились на моё сознание, оглушая после длительного воздействия вампирской магии. Потеряв опору, я рухнул назад, затравленно смотря на вынырнувших словно бы из неоткуда солдат. Разношерстные, разлапистые, с перьями на доспехах, смуглые и крепкие… Я никогда ещё не видел жителей Империи Солнца так близко. Они нервно размазывали по щекам какие-то чёрные пятна, тёрли глаза, не опуская клинки и копья, направленные в сторону Вероники и Люциуса, которые стояли на палубе судна у самой высокой мачты, направив свои мечи в сторону врагов. Немая сцена продолжалась считанные мгновение, а затем команда дредноута пришла в себя. Рядом с моим ухом просвистела крепкая стрела, которая, пролети чуть ниже, точно бы снесла мне часть головы. От страха я сразу же перекатился в сторону, уходя с линии удара подбежавшего ближе рослого вояки с двуручным клинком. - На! Меткий выстрел Алисы заставил неудачника выпустить оружие и перевалиться через борт, отправляясь к морскому дьяволу. Сама же пиратка, занимая более удобную позицию, вскочила на бочки, ощетинясь мушкетом. Где она его достала? Где хранила? История об умалчивает, однако, когда началась пальба, на палубе вспыхнула вакханалия битвы, в которую, как нож в масло, влетели вампиры с хрустом и шипением. Меня что-то резко потянуло назад. Резко создав ледяной осколок, я замахнулся было, но крепкая рука Рекса остановила острие буквально в паре сантиметров от его глаза. Пират хмыкнул, пихнул меня за ящик, заставляя спрятаться там. - Влипли мы в переделку, - прокомментировал он, доставая из-за пазухи пистоль, проверяя заряжен ли он или нет. Я судорожно сглотнул ком в горле, кивнул. Если честно, то только сейчас я начал понимать всю авантюрность нашего плана. Пятеро против команды огромного судна. Кто обещал, что будет легко? - Смотри! Смотри! – завизжала Алиса. Она пулей залетела к нам за ящик, роняя оружие. Рекс успел подхватить ее за шиворот, а затем мы втроем аккуратно приподнялись, вглядываясь в вакханалию, что начала твориться на палубе. Кровь захватчиков лилась рекой, стекала по грязным доскам, а посреди этого безумия возвышались фигуры вампиров. Глаза Вероники горели магическим пламенем, лицо и доспехи перепачканы, в руке клинок. Люциус, впрочем, не далеко ушёл от нее, вскинув свой меч, раз за разом обрушая его на щиты подходящих ближе солдат, а вот за их спинами… Была третья фигура. Женщина с чёрными, как смоль, волосами, материализовалась словно из воздуха, крепкие сапоги ступали по кровавым лужам, словно по воде. Эленда усмехнулась, раскрыла свои яркие оранжевые очи, а затем выхватила клинок, который словно отливал тусклым лунным светом. Высшая вампирша просто шагнула вперёд, взмахнув своим оружием. Резкий росчерк магической энергии сломал сразу нескольких стоящих рядом воинов. Почему сломал? Потому что это было на самом деле: их тела выгнуло, а незримое лезвие нанесло удар здесь и сейчас, оставляя десятки порезов, возникающих прямо на глазах. Вскинув левую руку, Древняя послала густой ядовитый туман заставляя контратаку имперцев захлебнуться… Кажется, на сей раз она лично решила вмешаться в бой. Как говорится - довели. Как же надо было угрожать целому народу, если само божество решило внести свои коррективы в исход конфликта? - Думаю, они справятся и без нас, - констатировал факт Рекс. Затем он привлёк моё внимание ощутимым тычком в бок, показывая на крепкий деревянный люк. Схватившись за ручку, мы потянули на себя – и вот перед нами открылся тёмный лаз, ведущий внутрь корабля. - Гений, Рекс, - отозвалась веселым тоном Алиса. Такое ощущение, что творящаяся за нашими спинами резня её только забавляла. Хрономантка деловито отпихнула нас, первой юркнула в темноту. Я осторожно взглянул вниз, а затем, недолго думая, прыгнул следом, едва не отбивая себе пятки при приземлении на твёрдый дощатый пол. Внизу стоял специфичный грязный запах, от которого даже немного дурно было. Представьте себе смесь испражнений, пота, грязи и какой-то гнили… Вот что-то такое, только в несколько раз хуже. Готовые к сражению животные выли и рычали где-то под нашими ногами, чуя кровь, что проливалась над их головами. Дабы ускорить время привыкания глаз к темноте, я торопливо зажёг на ладони магическое пламя. Сгусток энергии привычно выхватил в поле моего зрения балки и доски. По обе стороны от нас виднелись вырезанные в дереве люки, из-под которых слышалось рычание и сопение. Что-то не хотелось их открывать. - Не надо их трогать. - Почему? Мне ж интересно, - хмыкнула Алиса, которая обнаружилась с занесенным над одним из люков, но, заметив строгий взгляд Рекса, недовольно поморщилась, - Ой, да ладно тебе! - Там сидят хищные твари, которые разорвут здесь всё и вся, едва с них упадёт контроль имперцев, - произнес пират, - Не думаю, что правильно делать это раньше времени. Сперва нужно найти того, кто держит всех этих зверей в узде, а потом уже… Договорить фразу пират не успел: в коридоре раздался треск. Прямо перед нашими взглядами дальний люк дёрнулся со страшной силой, слетая с петель. Деревянная крышка сверкнула в бликах магического пламени, а потом из отверстия показалась чешуйчатая пасть с острыми зубами. - Чтоб тебя… - вырвалось у меня, а затем я начал пятиться, потому что ближе всех находился к молодому регизавру, что просунул свою морду в люк. Его маленькие злобные глазки взирали с ненавистью и голодом, а пасть хлопала, стучала зубами. Лаз был слишком маленьким для него, так что нас это и спасало. Очередной треск раздался справа: Алиса ввизгнула, когда люк рядом с ней начал трещать, раздираемый огромными когтями. В скорые мгновения все находящиеся в трюме люки начали трепыхаться и ломаться под натиском обезумевших ящериц. - Да что с ними такое?! – охнула хрономантка, дрожащими руками доставая из-за пазухи секстант. Очень вовремя: ближайший люк треснул, доски полетели в разные стороны, но моментальная реакция Алисы заставила магию повернуть время вспять – и крышка люка со всей дури дала по голове ящеру, что посмел вырываться из своего заточения, вставая на место, словно ничего и не было. Мы замерли: впереди показалось свечение, которое затем переросло в яркий свет. Огненные сгустки магии, которые светили намного более ярче, чем мои, зависли под потолком трюма, а к нам вышла воительница в крепких пластинчатых доспехах. Смуглая крепкая девушка, на голове которой была диадема с ярким камнем, сразу показалась мне смутно знакомой, словно бы я где-то видел её. - Прочь. Люк, что был под ногой Рекса, начал вздыматься, но пират тотчас же наступил на него, не позволяя крышке дернуться. Поправив очки, он гневно посмотрел на имперку, а потом медленно потянулся за оружием. - Кажется, нам не по пути. Это ты уйди с дороги, у нас тут дело. - На этом корабле у вас не должно быть дел, - отозвалась противница, а затем вскинула руку с зажатым в ней оружием: странный круговой клинок, напоминающий какой-то полый веер с лезвием, что раскрыто было острием полукругом, - Уходите. - Ну уж нет, мы слишком далеко зашли, чтобы отступать, дамочка! – ввернула своё слово Алиса, вставая рядом с Рексом, держа в одной руке секстант, а в другой клинок, направив его в сторону противницы, - И тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы угрожать нам? Нас как бы тут больше! - Ну, в чём-то ты права, так что придётся уравниться, - хмыкнула воительница, а затем её глаза вспыхнули ярким оранжевым огнём, - Кинхалли видит: я выполнила свой долг, пытаясь остановить вас словом, как подобает воину-стихотворцу. Теперь вместо слова придётся говорить когтям и стали. Черты её одежды, брони. Смуглая кожа, легкие закрытые доспехи, что защищали руки и все остальное тело, на лбу нечто похожее на диадему с оранжевым камнем посередине… а затем ещё и голос. Я видел её всего лишь один раз, слышал единожды, но она отпечаталась в моём сознании, видимо, так же хорошо, как и тот минотавр-мироходец, с которым она спорила около кафедры в Сенате Азориусов. Очередной люк разбился вдребезги прямо у моих ног. Я отпрыгнул в сторону, взирая на раскрытые морды мелких тварей, которые карабкались и цеплялись своими когтями, стремясь выползти. Мелкие узкие глазки полыхали таким же оранжевым огнём как и у воительницы народа солнца. - ААААРГХ! Рекс рубанул наотмашь, однако мироходка ловко парировала его атаку. Веерообразный клинок высек искры при соприкосновении с лезвием пирата, заставил увести его в сторону, а затем воительнице пришлось отпрыгнуть в сторону, так как в то место, где она стояла мгновение назад, прилетело моё морозное заклинание. Уатли. Точно же. Так её назвал тот бычара, что был вместе с ней в тот памятный день. Я вспомнил наконец… Вот уж не думал, что судьба переплетёт наши пути. Чёрт, я начал уже думать как Странница! Мои мозготрясения были прерваны появлением раскосой морды бронтодона: под ногами Уатли раскрылся люк – и в проёме показалась длинная шея с зубастой пастью, которая едва не откусила мне половину ноги. Я снова обратил внимание на яркий оранжевый свет в глазах ящера, такой же, какой был у противостоящей нам мироходки. Она ими управляет? Догадка была верна: Уатли взмахнула рукой, а разъяренный зверь, повинуясь этому жесту, вновь попытался полакомиться мной в качестве обеда. Он потянулся вперед, ломая деревянные перегородки, так что мне пришлось спасаться бегством. Пасть захлопнулась прямо над моей головой, заставляя меня перекатиться по полу, выхватывая меч. Недолго думая, я со всей силы вонзил острие в нижнюю челюсть ящера, нажал. На моё лицо хлынули потоки вязкой горячей крови, а в ушах зазвенело от недовольного рёва боли. Боль притупила контроль Уатли, и зверь начал вырываться. Не сдерживаемый магией, он начал метаться, вырвав из моих рук оружие, круша своей длинной шеей всё на своём пути в трюме, пытаясь выбраться на волю. Я вскочил на ноги, однако чуть не повалился обратно: пол из-за бешеного бронтодона начал ходить ходуном. - Вот паскуда! – вырвалось у меня, а мозг уже лихорадочно пытался сообразить что делать. Через пару мгновений всё рухнет, выпуская наружу всех припасенных имперцами ящеров, а то, что они будут подконтрольны Уатли, не оставит нам никаких шансов. Это была не беззащитная жрица, которую мы ожидали увидеть, а настоящая воительница, да ещё и мироходец. Как и я. Мироходец, который сражался с другими плечом к плечу в Равнике против Орды Ужаса Никола Боласа. Можно ли считать её врагом? Ответом стал удар наотмашь прямо перед моим лицом. Уатли оказалась рядом со мной, ловко орудуя своим странным, но опасным оружием. Вскинув руки, я создал ледяной щит, выставил перед собой, но мироходку это не остановило. От следующего удара я едва не выронил свою защиту: крепкий удар оставил во льду глубокие царапины, от которых побежали трещины. - Стой! Да стой ты! – крикнул я, - Я знаю тебя! Да, помню! Ты была в Равнике! Уатли замерла, остановилась на мгновение. Глаза прищурились. - Даже если и так, что с того? – фыркнула она, а затем вскинула руку вперед. Заметив краем глаза движение слева, я развернулся в сторону удара, отдавая свой ледяной щит в пасть проломившего деревянную преграду регизавра, а потом вообще вжался в стенку, так как лезвие воительницы едва не снесло мне голову. - Ты воевала в одном мире, чтобы потом развязать войну в другом? Это же не правильно! - И ты говоришь мне это?! Тебе ли говорить мне о правильности на войне! Ты сам в ней участвуешь! – вспыхнула Уатли, замирая рядом со мной. Судя по всему, её одолели эмоции, так как произнесённая ей фраза дала мне возможность вновь создать ледяной щит в моих руках. Мы топтались на пятачке свободного пространства, пока разбушевавшийся бронтозавр не выпрямился на полную. Над головой раздался скрежет, треск, а затем в трюм резко ударили лучи солнечного света. Мы с Уатли бросились врассыпную, так как на нас сверху полетели обломки и щепки. - Сюда! Дима, сюда! Это был оклик Алисы. Приглядевшись, я понял, что пиратка стояла у сломанной лестницы, которая, под воздействием её магии, стремительно восстанавливалась. Долго она в таком состоянии явно находиться не будет, так как ее, в любой момент, могла задеть длинная шея раненого бронтодона, который гигантской лапой пытался выдрать из челюсти торчащий, как иглу, клинок, что я загнал ему ранее. Зверь крушил всё вокруг, запутался мордой в низко висящем парусе, начал неистово выть и рычать. Это мой шанс. Пригнувшись, я, как спринтер, на низком старте, помчался вперед, перепрыгнул раскрытый люк, оказываясь рядом с Алисой. Она прижалась ко мне так, что я слышал бешеный стук сердечка в ее груди. - Где Рекс? - Я… не знаю, - окинув взглядом кавардак, что царил вокруг, я не увидел следов нашего пирата. Под ногами затрещали доски, пол начал проседать, поэтому, недолго думая, мне пришлось подопнуть хрономантку под зад рукой, дабы она схватилась за лестницу, а затем последовал за ней. - Быстрее! Быстрее, сейчас тут всё нахрен рухнет! – подгонял я перепуганную девушку, пока мы не выкарабкались наружу. Свежий воздух был очень приятен после неаппетитного амбре вонючего трюма, так что я сразу почувствовал себя легче. Только вот картина омрачалась беснующимся бронтодоном, который начал рвать паруса: запутавшись в канатах, он пытался высвободиться, натягивая ткань так, что та начала трещать и лопаться. Помимо этого на палубе продолжал твориться хаос и резня. Отчаянно ревела Вероника, разрывая павших имперцев. В её глазах не было осознанности, а действия скорее напоминали повадки животного – типичные признаки того, что она впала в исступление Кровавого Поста. Да уж, лучше не подходить сейчас к ней… Она пришибет, даже не поймёт кто будет перед ней. Эленда же продолжала биться хладнокровно, не обращая внимания на внешние раздражители. Божественная сила позволяла ей сокрушать врагов, поэтому уже не находилось желающих сразиться с ней, так что закончилось уже тем, что Древняя превратилась в хитрого хищника, добивающего жертв с изящностью мясника. Люциус же был более сдержанным, чем моя голодающая подруга: он не только не поддался желанию крови, которой тут было пролито немеряно, но и сражался с грацией дворянина и яростью пирата, коим являлся в прошлом, нанося противникам множественные резанные раны. Он оказался ближе всех к разъярённому зверю и, чтобы его не задело, он резко взлетел на волнах магии ликования, наблюдая за мгновениями разворачивающейся на дредноуте битвы, ландшафт которой стремительно менялся. По шее беснующегося бронтодона промчалась юркая фигурка в блестящих доспехах, заставляя меня вздрогнуть резко и вскочить на ноги. - Алиса, не стоим на месте! – растормошил я замершую на одном месте хрономантку, которая пыталась все углядеть в разбитом трюме, кишащем ящерами, Рекса, схватил её за руку, оттягивая дальше от края, а затем выхватил меч у неё из ножен, готовясь встретить Уатли. Всё кончится, когда оборвётся жизнь этой мироходки, ведь именно она держит всех зверей атакующих под своим контролем. Мощная власть, сосредоточенная в теле одного человека. Душа, которая бьётся в унисон с течением Искры. Когда я увидел Вону, я чувствовал, что смогу убить её, пронзить её сердце и отрубить голову. Когда я вновь увидел Лея, то не колебался, был готов опустить лезвие и оборвать его существование. Но Уатли… Я не знал её, точнее, знал, но как-то шапочно, мельком, однако даже столь малые моменты наших встреч почему-то оставили на мне столь яркие впечатления. Воительница Империи Солнца выступила вместе с другими мироходцами в чужом для себя мире. Она билась не за себя, а за других, спасая чужой дом. А тут идёт войной на других, сама выступая в роли агрессора. Не может же быть так. Лезвие вошло в лёд. Я упёрся ногами, не давая сдвинуть себя с места, попытался вырвать оружие, но воительница держалась крепко. Сжав пальцы в кулак, она ударила по моему щиту, раскалывая его. В моих ушах стоял рёв рвущихся наружу динозавров, глаза которых горели неистовым оранжевым огнём. - Для чего ты это делаешь? – возопил я, делая шаг назад к краю палубы. Осколки льда рассыпались под ногами, таяли под палящим иксалановским солнцем. Смахнув пот со лба, Уатли, сорвав с пояса второй клинок, начала медленно подходить ближе. - Я защищаю свой дом. - Разрушая чей-то ещё? – отозвался я, - Сейчас вы вторглись на чужую территорию, собираясь сокрушить тех, кто давно хочет жить в мире. - Вампирам нельзя верить, - помотала головой Уатли, - Ты не знаешь их, не знаешь на что они способны. Я могу рассказать сотню сказаний и историй, в которых мои предки передали все ужасы, что принёс на наши земли Легион Заката. - И вы хотите уподобиться им? Они нашли в Золотом Городе смирение, им больше не нужны ни ваши земли, ни ваша кровь, - молвил я, отступая почти к самому краю. Сотворил щит, выставил перед собой, заставляя мироходку остановиться, - Тебе ли, видящей другие миры, сражавшейся против настоящих захватчиков в Равнике, видеть в вампирах угрозу? Уатли замерла, остановилась. - Ты был там? – спросила она, - О, Кинхалли, ты тоже там был… Кажется, она меня не узнала. Ну, это к лучшему. - Да, я был там. Мы сражались плечом к плечу против Боласа. Вот он был настоящим захватчиком. А что тут? Не тот масштаб. По сравнению с Мультивселенной, это лишь маленький пшик… - Мои намерения понятны, а вот ты? – прищурилась Уатли, - Ты явно не местный. Выглядишь как пират, но не являешься таковым. Ты слишком… не такой. Почему ты защищаешь их? Чем ты обязан Легиону? К чему это всё? Мгновения текли, корабль начинал трещать по швам как и весь наш план. Если Уатли не убить, то всё будет зря. - У меня свои причины, - отозвался я, - Скажем так, мною движет чувство справедливости. - Да ну? Какая же справедливость? В чём? – хмыкнула мироходка, сделав ещё шаг, - В том, чтобы влезть в конфликт, в котором ты не должен был быть? - Ну а ты сама? Не только я таким занимаюсь, Уатли, - молвил я. Увидел как зрачки воительницы сразу расширились, а сияние оранжевого огня на мгновение потускнело, - Мы все в Равнике вмешались в чужой конфликт, но, тем не менее, там не было виноватых. - Откуда ты знаешь… - Знаю. Твоё имя я слышал, - отозвался я, - Это подтверждает, что мы сражались плечом к плечу. За справедливость и спасение другого мира. Здесь же нам нужно поступить так же. Дредноут гудел в тон с рёвом раненого бронтодонта, незащищённую шею которого кромсал клинок Эленды. Время утекало. - Ты ничего не знаешь. Равника объединилась против общего врага, - оранжевое пламя в глазах Уатли вспыхнуло с новой силой, - Легион Заката не лучше орды Боласа. Если эта война окончательно утвердит мир на Иксалане, то я готова вновь обнажить оружие… Если мироходка исчезнет – всё будет кончено. Если она умрёт – атака захлебнётся. Уатли – ключ, который нужно выдернуть из замка. Выдернуть из реальности. В моей голове возник гениальный и одновременно безумный план. - … и тогда мой дом будет в безопасности. Когда она завершила фразу, я прыгнул вперёд, держа щит перед собой. Сухой треск льда донёсся до моего слуха, затем сокрушительный удар, заставивший в моих ушах зазвенеть нервные пищащие молоточки. Искра заледенела в моей груди, я закрыл глаза, перебирая калейдоскоп образов в моей голове. Куда я хотел? Неважно куда. Главное выдернуть ключ. Из реальности Иксалана. Уатли, почувствовав неладное, хотела было отпрянуть, но я не дал этого сделать, всем своим весом напирая на неё, сталкивая в раскрывшуюся прорезь Слепой Бесконечности.

***

Мы кубарем прокатились по земле, со всего размаху ударились о гладкую твёрдую стенку. В нос ударил странный кислый запах. Кряхтя, попытался подняться, но не удалось, так как меня с силой пихнули, а затем сапог Уатли упёрся мне на грудь, с силой надавил. - Что ты сделал?! Действительно, а что я сделал? Открыв глаза, я увидел синее небо незнакомого мне мира, покрытое густыми облаками. Солнечный диск, наполовину скрытый облаками, не обжигал так же, как палящие лучи Иксалана. Мы же с воительницей оказались на какой-то площадке, напоминающий… балкон здания. Оглядевшись украдкой, я увидел странный город с высокими зданиями, украшенными резными орнаментами, воздух вокруг которых словно… сиял. - Мы что, в другом мире?! Глаза Уатли приобрели обычный вид, в них не было яростного пламени, удерживающего власть над динозаврами атакующих сил Империи Солнца. Видя её замешательство, я поднатужился, спихнул с себя ногу мироходки, заставляя её отшатнуться, резко сел. В вытянутой руке у меня возник ледяной осколок, которым я нацелился на голову противницы. - Давай успокоимся, ладно? Опусти свои клинки. Хватит уже нам драться, это бесполезно. Уже всё кончено. - Ты понимаешь что натворил? – нахмурилась Уатли, гневно сжимая кулаки. В сердцах бросила своё оружие, которое громко дзенькнуло о каменную поверхность, - Ты… - Я выполнил свой долг, - молвил я, - Я обещал, что спасу тех, кто мне доверился. И я сделал это. Дальше вы не сможете атаковать. - Ты погубил всех, кого мы привезли. Без моей связующей магии они не смогут… - фыркнула Уатли, а затем недовольно зарычала, - Они все погибнут. - Ваши солдаты отступят – и настанет тот мир, которого ты добивалась, - не сдавался я. Опираясь о стенку, я кое-как поднялся, мельком огляделся. Да уж, нас занесло в какой-то продвинутый мирок: с высоты птичьего полёта открывался вид на технологически развитый город. Я присвистнул, когда рядом с нашим балконом пролетела большая птица… Точнее не птица, а странное устройство с крыльями. Стоп, топтер? Похожий на те, что использовали Азориусы на Равнике! Куда ж нас занесло? Уатли же, тем временем, в сердцах ударила кулаком по двери, ведущей прочь с площадки нашей, подёргала ручку, но всё было тщетно, та не поддавалась. - Доволен собой, наверное? Спас всех кровососов. - Я не хочу делить разумных жителей на расы. Жизни всех важны, - ответил я, хмурясь. Уатли скрестила руки на груди, повернулась ко мне с крайне недовольным лицом, - Это глупо, особенно когда живешь в таком мире, где их много. Для всех мир должен быть общим. - У «всех» понятия мира разные, - парировала воительница, полностью развернувшись ко мне, - Кто-то может спокойно существовать, кому-то нужны богатства, он готов отобрать их у других… - А кто-то просто искал спасение, ибо в этом видел свой мир, - закончил я за собеседницу, - Они нашли спасение в Ораске и получили то, что хотели. Почему вы, получив Золотой Город, захотели присвоить себе весь мир? - Этого хотели не мы, - произнесла Уатли, - Этого хотел император… - О, вот как ты заговорила! А как же твои слова ранее? - То, что я согласилась на эту войну, ещё не означает, что я хотела её! – рявкнула Уатли так, что я аж вздрогнул, - Я видела настоящую войну в Равнике, все её ужасы, все её последствия. Мы победили – и я больше не хотела с ней связываться. Но потом, когда я вернулась, у меня не было выбора. Я – воитель-стихотворец, я должна нести волю императора и его желания. Мне не хотелось поднимать народ на новую войну, но мне выставили условия, от которых мне нельзя было отказываться. Я повела за собой людей, которых годами преследовали захватчики из-за моря. Иксалан стал нашим с обретением Ораски, но нужно было устранить саму угрозу: захватить то место, откуда веками приходили вампиры. Я убедила себя, что это необходимо, что это нужно для сохранения моего дома. Последняя война на Иксалане, которая установит мир для моего народа, о которой потом я сложу легенды для потомков, после которого я окончательно могу считать, что мой долг, как воина-стихотворца, выполнен и я смогу оставить службу у Императора. - Война для того, чтобы потом не было войн? Звучит глупо, не правда ли? – я изогнул бровь, - А переговоры вы не пробовали? - Нет, владыка слишком категоричен в этом вопросе, - вздохнула Уатли, - Я слышала только о посланцах Бравому Союзу, но переговоры оказались сорванными. О, да, я помню эти «переговоры». Впрочем, там была не их вина. - Легион Заката готов на мировую. Если бы вы попытались пойти с ними на контакт, то можно было бы избежать всех жертв, - ответил я, - Я видел их, они давно не хотели войны. С обретением своей богини, они перестали быть завоевателями… При упоминании Эленды, стихотворец нахмурилась. - Она проповедует смирение, однако идёт в бой с оружием в руках. Какая-то выборочная сторона в зависимости от точки зрения. Не думаю, что она добром убивала моих братьев на корабле! - А ты бы как поступила, если бы в твой дом пришли с оружием в руках? – парировал я, - Я встретил одну вампиршу. Конкистадорку, которая признавала грехи своего народа. Она и её товарищи прибыли в Город-на-Мели без оружия, в надежде добиться перемирия, которого не было веками. Она действительно желала этого не для себя, а для своего дома, ибо не хотела, чтобы он менялся, чтобы его разрушали. Поэтому она, как и её богиня, обнажила оружие, вставая вместе с собратьями на пути орды, идущей со стороны моря. Я не знаю какими были вампиры раньше, я вижу их такими, какие они сейчас. Теперь агрессорами стали вы, Уатли. Не вы ли стали истинным злом, против которого сражались? Уатли тяжело вздохнула, провела рукой по своему доспеху. - «Янтарное солнце пышет яростью, - нараспев произнесла она, - глядя на врагов, скопившихся словно муравьи, чтобы захватить наш дом. Мы готовы! Пусть, как один, ударят клинки и когти, как могучий армазавр мы дадим отпор всем, кто посягнёт на наши берега…» Эти строки написала моя предшественница, когда впервые мы столкнулись с вампирами на наших берегах. Они были захватчиками, что угрожали моему народу. Мы готовы были защищаться и стоять до последнего, если потребуется. Не стоит обвинять меня в том, что мы желаем избавления от тьмы, что несет Легион. Однако, замечу, в твоих словах было что-то… новое. Я никогда не задумывалась о том, что видение сторон относительно, - воительница развела руки в стороны, - Боласу нужно было подчинение, а его солдаты были мертвы. В них не было ни страха, ни желаний, ни чувств, они были просто марионетками, которым нечего терять. И вот такими же болванчиками всегда считаешь своего врага. Послушной марионеткой, что несет смерть. До недавнего момента я такого же мнения была о вампирах, но первым лучом солнца стала встреча с вампирской богиней. Да, я видела её, когда Ораска вышла под свет Кинхалли, я была в тот момент в Золотом Городе, когда Бессмертное Солнце исчезло в пламени другого мира. Она освободилась… и не думала даже трогать ни меня, ни мерфолков, ни пиратов, что собрались в том каменном зале. Она просто забрала своих и ушла, словно Легиона тут не было и в помине. Потом твои слова о видении другом. Ты сражаешься на стороне Легиона Заката, сражаешься за дело, что считаешь верным. Это же не может быть просто так, верно? Ты видишь в вампирах то, что не вижу я… а я должна видеть каждого, потому что созидаю на струнах души творения, что потом будут переданы нашим потомкам. Возможно, мы ошибаемся – и Легион имеет право на существование под солнцем Кинхалли. Воцарилось молчание. Уатли отрешенно посмотрела в сторону солнца неизвестного мне мира, явно не зная что ещё сказать. Было заметно: она огорошена, запутана. Вытерев запёкшуюся кровь с щеки, я сделал шаг вперёд. - Ну, это интересные мысли. Расскажи об этом своему Императору. Может послушает. По секрету скажу: вампирская королева, если что, готова к переговорам. Это так, на заметку тебе, - добавил затем я и подмигнул. Уатли, увидев этот жест, усмехнулась, не смогла сдержать улыбки. - Кто ты такой? – спросила она, - Ты появился из неоткуда, проповедуешь мир посреди поля бесконечной войны, имея возможность влиять на неё не только клинком, но и словом. Из тебя вышел бы хороший воитель-стихотворец, родись ты в славном городе Пачатупе. - Не думаю: я с детства с рифмой не дружу. Лучше ты составь что-нибудь интересное, поэму там какую-нибудь, - улыбнулся я в ответ, махнул рукой, - Получится гораздо лучше. - Обязательно. Возможно, это будет ода о конфликте, что не имеет конца. Не обещаю, что Император внемлет моим словам, но его народ… Он может пойти за моими строками. Если, конечно, в их глазах конкистадоры Легиона не останутся тварями из ночных кошмаров, - отозвалась Уатли, - Я постараюсь сделать всё, что в моих силах. - И больше не будешь натравливать огромных зверей? – усмехнулся я. Девушка лишь закатила глаза. - Только если враг будет этого заслуживать, - поступил честный ответ, - И ты так и не сказал откуда ты. - Это не так важно. Важно то, что происходит сейчас в твоём мире. Тебе нужно вернуться, - ушёл я от ответа. Не хотелось мне представляться, а потом ещё обнаружиться себя в анналах местной истории! Если Уатли это и поняла, то допытываться не стала, лишь пожала плечами. - И то верно. Ну, кажется, здесь наш путь окончен? - Можно и так сказать. Прошу, не мешаю, - я спрятал руки за спину, картинно сделал шаг назад. Воительница подобрала оружие, а затем, сделав глубокий вдох, рассекла перед собой пространство рукой. На мгновение лучи жаркого иксалановского солнца, а потом всё стихло. От усталости меня жутко рубило, однако я ещё боролся с нахлынувшей на меня волной спокойствия. Здесь, на вершине незнакомого мне мира, впервые за последние недели я смог остаться наедине со своими мыслями. Впервые я никуда не спешил, от меня ничего не требовали, никто не пытался меня убить, мне не нужно было никого убивать. Бешеный калейдоскоп событий завершился, паззл встал на одном месте, картина была собрана. Хромая, я подошёл к краю, начал бездумно смотреть на город внизу. Радости от того, что было, я не чувствовал. Была лишь странная пустота. Видимо, слишком много эмоций, их переизбыток, совершенно вымотали меня. Сколько раз я был на волоске от гибели? Это стало таким обыденным, что я просто выгорел. Что же, война Искры в Равнике и рядом не стояла с лавиной, с которой я столкнулся на Иксалане. Чёртов тропический мир меня явно ненавидел. Зуб даю. Я сразу это говорил и буду говорить! Из груди начал вырываться безумный смех. Я просто сидел и хохотал, не в силах остановиться, держась за поручни. В животе у меня скрутился тугой комок, который потом тут же вылился в рвоту, сорвавшуюся вниз. Простите меня местные уборщики. Мне просто нереально хреново. Когда меня вырвало, стало немного полегче, словно бы голова избавилась от глупостей и дурноты. Скорее, это было плацебо, однако, несмотря ни на что, ясность мыслей вернулась. Кое-как плюхнувшись обратно на площадку, я сфокусировался на том что было и что мне теперь делать. Вероника, Алиса, Рекс. Они остались в самой гуще битвы на рушащемся дредноуте. Каким бы я ни был эгоистом, я привык к этим ребятам. Сражался вместе с ними, спасался вместе с ними. Прикипел к ним настолько, что уйти не попрощавшись было бы… свинством с моей стороны. В том, что они спаслись, я не сомневался ни на йоту. Иногда казалось, что убить этих ребят может лишь само воплощение местной смерти. Нужно вернуться к ним. Нужно с ними попрощаться как минимум, рассказать про Уатли. Новая цель дала мне силы подняться на ноги. Кое-как вскочив, я едва не упал, благо схватился за поручень. Искра отозвалась в моей груди, послала приятный холодок по рукам и ногам. О, она всё чувствовала, всё понимала. - Ну что же, нам осталось сделать пару скачков. Не подведи меня, пожалуйста, - попросил я свою своенравную девушку за пазухой, а затем сконцентрировался на образе дворца королевы Миральды. Стиснув зубы, закрыв глаза, я отчётливо представил себе каменные изваяния и колонны, барельефы, гладкие и некогда чистые полы… залитые кровью несчастных. Образ что надо, полностью отражает вампирскую суть. Поэтому, полностью уверенный в своих силах, я глубоко вдохнул и пересёк границу между мирами.