Красавица и дракон

      Как они вернулись домой, Мари точно не помнит. Запал адреналина помутил рассудок, и она буквально прибежала домой, волоком таща за собой сестру. Во дворце они разошлись по комнатам, но перед уходом состоялся диалог, который крепко осел в сознании Мари.       — Мне было так страшно, — дрожащим голос произнесла сестра, когда принцессы оказались в коридоре дворца. — Драконы, они настолько пугающие… Я боюсь их, очень боюсь!       Принцесса начала рыдать навзрыд, проглатывая приступивший комок в горле. Мари её не осуждала, она тоже боится драконов, но как она могла допустить, чтобы Патриция пострадала?       — Тебе нечего бояться, сестра, — старшая принцесса крепко обняла сестру, успокаивающе поглаживая по голове. Постепенно плач стихал. — Я всегда буду защищать тебя от драконов.       — Обещаешь?       Голос, пропитанный надеждой. Её глаза, тонкие руки, вцепившиеся в старшую сестру, как в последнее, что осталось в жизни Патриции. А может, так оно и есть? Не знаю. Для Мари Патриция точно была единственным смыслом жить, матери давно не было в живых. Отца она не может назвать отцом. Сёстры разъехались по домам мужей, у них свои семьи и проблемы. Мачеха буквально желает ей смерти. Только вот Патриция — единственный лучик надежды в её непростой жизни, она ей сестра и дочь, отец и мать, опора и поддержка.       — Обещаю.       Только в своей спальне принцесса вспомнила про приказ отца,. Может ли она поступить так с тем, кому обещала защиту? Отдать невинную девочку в лапы кровожадному чудовищу? Подобно тому, которого они видели на площади, а может, и хуже.       Конечно же нет! Мари не допустит этого, положит свою жизнь, но сестра останется в безопасности. Встретит свою любовь, когда придёт время, и уедет из дворца, возможно, станет музыкантом, известным на всё королевство. Её жизнь долгая и насыщенная, а Мари будет эту жизнь бережно оберегать.       Хотелось уснуть и забыть уже всю тяжесть дня, но, конечно же, ей этого не дали сделать. В комнату вошла тётушка Роза с не самыми хорошими новостями.       — Отец ожидает вас, принцесса.       Идти к приёмной короля в этот раз было невыносимо сложно; она и раньше ощущала некую дрожь и волнение, но в этот раз всё достигло своего пика. От напряжения болела голова, а ноги предательски подкашивались. Ещё чуть-чуть — и девушка ляжет прямо у дверей замертво.       По-привычному открылись двери, и голос стражника огласил входящих. Принцесса прошла в зал, замечая присутствие Патриции и её матери.       — Ваше Величество, — поклон. — Я прибыла по вашей просьбе.       Обеспокоенный взгляд младшей сестры застрял где-то между рёбер. Так сильно щемило в груди.       — Ты выполнила мой приказ?       Голос пропал, с трудом получалось разомкнуть сухие губы, чтобы вместо слов издать неразборчивое мычание. На девушку в ожидании уставились три пары глаз. Строгий выжидающий взгляд отца буквально придавливал несчастную Мари к земле.       — Ваше… Ваше Вели… и… — с каким непосильным трудом давались слова. Эхом в голове раздавался собственный голос: «Я всегда буду защищать тебя от драконов». — Прошу вас, — и будто кто-то толкнул под лопатки, Мари бросилась на колени, упираясь лбом об пол. — Прошу, позвольте мне занять место восьмой сестры и стать женой дракона во благо нашей семьи!       В зале повисло напряжённое молчание. Принцесса ощущала, как маленькая капелька пота стекает с подбородка на пол.       — Почему я должен поступить именно так?       От его слов девушка невольно дернулась.       — Король, я думаю, — дрожь проходила по всему телу. — Я намного старше восьмой принцессы… И ещё… За все восемнадцать лет у меня не было возможности принести славу нашей семьи… Дайте мне шанс, прошу вас.       Наверное, не было особо достойных преимуществ у такой, как Мари. После смерти матери принцессе было от силы года два, может и меньше, отец не терял время и женился в третий раз. Тогда про неё все забыли. Воспитанием принцесс занимается именно королева, так что несложно догадаться, что из-за их личной неприязни обучение у Мари было не лучшим.       — Я тебя понял, — жестом король заставил Мари замолчать и подняться с колен. Долгое молчание разрывало изнутри. Изучающий взгляд переходил с седьмой принцессы на королеву и обратно. — Как решит королева, в её задачи входит обучение и женитьба принцесс.       — Думаю, это отличная идея, Ваше Величество.       Заплаканное лицо Патриции было последнее, что увидела Мари после своего «приговора». Её вывели слуги. Принцесса, не сопротивляясь, поддалась. Теперь её жизнь точно изменится.

***

      Сборы в земной дворец превратились в пытку. Арро вырядили в душный и тесный фрак белого цвета с непривычно длинными рукавами и подолом, волочащимся по земле. Тесный высокий воротник плотно застёгнули на золотые пуговицы, такой пошив не позволял низко опустить подбородок. Надели неудобные шаровары странного серого оттенка и бежевые сапоги. Официально одеяние драконов было неудобным, особенно для принца, который предпочитает минимализм в нарядах.       — Ваше Высочество, вы готовы? — в комнату как обычно без стука вошёл Рок, одетый в нечто похожее, но изумрудного цвета. — Белее белого, Белый дракон.       — Фу, какая тавтология.       — Карета подана. Пора отправляться на бал.       — Я тебе принцесса, что ли? — Белый дракон недовольно махнул чёлкой. — Летающий экипаж для летающих созданий, что за бред?       — Не будем пугать людей оравой драконов, спустившихся с небес.       — На головы этим бесполезным созданиям.       Лёгкая усмешка — и два дракона направились к выходу. Вечер обещал быть весёлым.       Из окна экипажа открывался знакомый вид. Так некомфортно летать в закрытых кабинах. А как же свежий ветер, шум в ушах, лёгкие, наполненные утренней свежестью? Арро недовольно поёжился, таращась в закрытое окно. Стоило бы задёрнуть шторку и не нервировать себя, дракон так и поступил. Напротив сидел отец. Его спокойное лицо наводило скуку, поэтому Арро перевёл взгляд на бархатную обивку кабины. Как же дискомфортно быть человеком — душная одежда, тесные кабины, тело, ограничивающее возможности. Белый дракон недовольно поёрзал на месте, складывая руки на груди.       — Сын, что тебя беспокоит? — отец, смирно сидевший напротив, открыл глаза и посмотрел на нервного принца.       — Ничего, — пришлось снова сесть смирно, не стоит беспокоить отца.       — Помнишь наш разговор пару дней назад?       Дракон выпучил глаза на короля. Конечно, он помнил, как ему обещали трон, во всех подробностях и дословностях. Каждую ночь он перекручивал этот разговор в голове в ожидании этого вечера. Арро кивнул, и отец продолжил:       — Сегодня ты должен встретить кое-кого, — дракон отдернул шторку экипажа, указывая взглядом на дворец. — Мне приснилась девушка, связанная с тобой нитью судьбы.       — Отец, куда ты клонишь? — Арро в недоумении поглядывал то на дракона, то на вид за окном.       Нельзя сказать, что драконы обладали магическим даром прорицания, не все как минимум. Поэтому рассказы отца казались молодому дракону чем-то на уровне старческого бреда.       — Слушай внимательно, — отец бросил строгий взгляд, принц смолк. — Сегодня ты её встретишь, а когда встретишь, то поймёшь, что нет лучшей кандидатуры тебе в жёны.       От слов короля молодой дракон потерял дар речи. Принц нервно ёрзал на месте, постукивая тонкими пальцами по ручке кресла. Женитьба? Отец, возможно, шутит, старик не обладал уникальным чувством юмора, но и не был совсем скучным.       — Шутишь? — Арро вопросительно выгнул бровь.       — Ни в коем случае, — на старом морщинистом лице заиграла улыбка. — Это и есть условие, при котором ты станешь королём.       — Не могу понять, отец, — слова проходили сквозь тесно сжатые зубы. Гнев наполнял молодого дракона. — Ладно, глупый земной король, понятно, в чём его выгода, но ведь…       На секунду он запнулся, складывая все мысли, что беспокойного крутились в голове.       — У драконов не принят брак по расчёту!       — Успокойся, — король долго наблюдал, как гневается сын. На висках выступили вены, глаза злобно таращились по сторонам. Королю драконов это казалось забавным, поэтому он выслушал сына. — Для земного короля это брак по расчету, но для тебя, возможно, это судьба. Хочешь быть королём —прими свою судьбу.       Обычно дракон прекрасно себя контролировал, но теперь Арро понятия не имел, куда себя деть. Противоречить отцу точно не было смысла. Король умен и знал, что поставить на кон. Желание стать королём было обратно пропорционально желанию стать чьим-то мужем. Дальше поездка продолжалась в тишине.

***

      — Что будешь делать? — друг мирно потягивал вино, явно насмехаясь над ситуацией Арро.       — Ничего, — Белый дракон сухо оглядел Рока и уткнулся в мраморный кафель.       Больше ничего не радовало Арро. Ни пышный зал с огромным стеклянным куполом, ни множества угощений, ни бутылки вин в достатке, разбросанные на белой скатерти, ни множество красивых девушек с интересом разглядывающих молодого дракона. Сейчас на его душе определённо неспокойно, и ему совершенно не до празднества.       — Девчонка смертная, а значит, и полвека не пройдет, как она умрёт, — дракон медленно помассировал пульсирующие виски. — Или я сам прикончу её, как стану королём.       Больше говорить они не стали, и Арро быстрым шагом ушёл к выходу. Свежий воздух был просто необходим. Покинув зал, он вышел на дорогу, ведущую прямо в сад. Холодный ночной воздух немного остудил пыл разъярённого дракона. Постепенно возвращалось былое хладнокровие и чистота разума.       «А может, действительно убить девчонку, после того как стану королём, кто мне помешает?»       Мысль, сказанная другу сгоряча, стала приобретать здравый смысл. Люди живут недолго, да и к тому же глупы, мало ли, свалится бедолага со скалы, так сказать, случайно, и всё, Арро — молодой вдовец.       Настроение определённо стало лучше. За мыслями дракон и не заметил, как забрел в самую глубину королевского сада. Тут не слышно музыку бала, тут тихо и совершенно нет людей. Дракон оглядел окрестности: полный мрак. Чуть дальше виднелась крыша беседки, а в ней сидела девушка в красном платье. Что она делает здесь, а не наслаждается праздником в бальном зале? Вторая же мысль пришла медленно, но очень навязчиво. Хотелось на неё взглянуть, посмотреть на владелицу ярко-красного платья и шелковых каштановых волос.       Арро стал медленно пробираться через кусты, подходя со спины к незнакомке. Девушка не замечала присутствие постороннего, видимо, наслаждалась видом звёзд и полной луны. Она так заворожено смотрела на небосвод, что Арро сам невольно отвлекся на полную луну. Заглядевшись на небесное светило, дракон пропустил пару сухих веток под ногами. Раздался хруст.       — Кто тут?! — Девушка резко развернулся в поисках постороннего звука, замечая дракона, её зелёные глаза округлились. — Что вы тут делаете?       Мраморное лицо, розовые щеки и губки бантиком. Кукла. Только вот взгляд вовсе не кукольный — зелёные глаза смотрели с опаской, но в то же время с вызовом. Где-то он это видел.       — Кто ты такая? — от такой наглости у девушки глаза полезли на лоб. Её нос так смешно сморщился от гнева, что Арро был не в силах сдержать улыбку.       Дракон долго разглядывал незнакомку. Оголённые плечи, укрытые прозрачной тканью розовой накидки. Руки скрыты шелковой тканью красного платья, идеально сидевшего по фигуре девушки. Каштановые волосы собраны в пучок и украшены золотом.       — Вас не учили манерам? — девушка обладала характером. — Это часть королевского сада, гостям сюда нельзя!       — Как тебя зовут? — игнорируя все возмущения, дракон подошёл так близко, как можно было позволить на первом свидании. Только, увы, пара не на свидании, отчего девушка сравнялась по цвету со своим платьем. — Ответь, и я уйду.       — Мари! Мари меня зовут, уходите, — девушка попыталась оттолкнуть навязчивого гостя, но дракон, который выше её на три головы, стоял подобно скале.       — Красивое имя, — так хотелось склоняться ближе к Мари. Она манила его так, как манит огонь мотылька.       — Не уйдёте? — девушка продолжала давить взглядом на незнакомца, тот только нагло улыбался. — Уйду я!       Обойдя дракона, Мари поспешила удалиться так быстро, как это было возможно. Странный незнакомец не последовал за девушкой, лишь стоял и наблюдал, как её силуэт удаляется вглубь сада.

***

      Мари долго бродила по саду, прежде чем вернуться в бальный зал. Сердце до сих пор бешено колотилось, ещё секунда — и оно точно остановиться. Встретить в родном саду дракона, так ещё и знакомого, было, мягко говоря, неожиданно. Молясь всем богам, принцесса надеялась, что он не узнал в ней девушку, что свалилась к нему на голову. Ещё бы, тогда её можно было спутать с бродягой, а сегодня Мари при параде, действительно похожа на принцессу.       С момента её ухода в зале прибавилось народу. Люди, драконы, было уже не важно, пару бокалов вина — и преимущество драконов уже не так заметно. Оглядев зал и не отыскав парня, Мари вздохнула полной грудью. Может, он уже ушёл? Было бы кстати.       — Мари! — от неожиданности принцесса подпрыгнула на месте. Ожидая, что это дракон, девушка увидела старшую сестру. — Отец в гневе, тебя все ищут!       Несколько долгих минут Мари пыталась понять, в чём причина её поисков. Особо долго думать не пришлось, сестра ответила:       — Твой жених уже ожидает.