Красавица и дракон

      Мари покорно шла за сестрой в самую глубь дворца. Музыка празднества стихала, оставляя принцесс в тишине. Долго идти не пришлось — через пару минут они свернули и оказались около дверей небольшого зала для приёма гостей. В комнате царил полумрак. Три мужских фигуры сидели за небольшим кофейным столиком, попивая вино. Две высоких фигуры, скорее всего, были драконами. От одного взгляда на гостей внутри всё скрутило, ком обиды и страха подошёл к горлу, было трудно дышать. Мысленно Мари одарила себя пощечиной, неустанно напоминая, что делает всё ради младшей сестры.       — Отец, — старшая сестра поклонилась, — Мари-Кристиан Баттенберг прибыла.       После этих слов наследная принцесса покинула комнату. Мари осталась совсем одна. Одна наедине со своими страхами. Она поспешила поклониться и принять приглашения отца сесть рядом. К её удивлению, отец не злился за опоздание, наоборот, проявлял некую отцовскую заботу.       — Вот и моя дочь, принцесса Мари, — от слов отца у принцессы прошелся табун мурашек. Он назвал её дочерью? — Мари, так её назвала мать.       — Ваша вторая жена, — голос подал старый дракон. — Говорят, она была самой красивой женщиной во всём королевстве.       — Все мои жёны очаровательны, но вы правы, — король замешкался, освежил горло бокалом вина и продолжил: — О её красоте знали даже на небесах.       Мари сидела с открытым ртом. Впервые после смерти матери отец что-то говорил о ней. У неё не осталось практически никаких воспоминаний, она всегда знала, что мать её любила, но какой она была? Как выглядела? Какие у неё были волосы и глаза? Похожи ли они? Тёплое чувство медленно расползалось в груди, но её минутку радости нарушили — второй дракон подал голос.       — Считаете, драконы будут восхищаться какой-то смертной королевой?       От такой наглости Мари передернуло. Она тут же бросила взгляд на грубияна, а после замерла. Тело обдало холодом до самых костей. На неё смотрел тот самый дракон, с которым она имела честь познакомиться дважды и каждый раз совершенно по-разному.       — Арро, это грубо, — старый дракон, по-видимому, приходился ему отцом. — Король Рэндолф, пора бы приступать к делу и познакомить наших детей.       — Вы правы, король Мондерор.       Поток новой информации выбил Мари из строя. Около минуты она оглядывала присутствующих, прежде чем понять всю ситуацию. Перед ней сидел король и принц драконов, но и это было не самое страшное: принц драконов — её супруг. Стоило потянуться за бокалом вина, как руки предательски затряслись, — пришлось держать двумя руками. Первый глоток с трудом прошёл, оставляя горячее чувство в гортани. Хотелось утопить страх, поглощая вино, но это было бесполезно.       — Принцесса, я принц Арро из древнего рода Белых драконов королевской масти, — на его лице заиграла ухмылка. От этого вида вино порывалось наружу, девушка с трудом сдерживалась. — А вы, я так полагаю, принцесса Мари. Я имел честь встретиться с ней, будучи на фестивале пару дней назад, в ту ночь она эффектно появилась, приземлившись мне на голову. Помните, Мари?       Он всё помнил. Помнил и рассказал при её отце. От такого поворота событий Мари подавилась вином; жидкость окропила кофейный стол и её новое платье, приступ кашля не прекращался, в то время как дракон в наглую наслаждался проделанной работой. Неужели ждал этого момента?       «Скотина…»

***

      Мари прогнали, оставив осознавать всю тяжесть своего проступка в пустоте холодного коридора. Негодуя от подступающей ненависти, принцесса направилась к себе в покои. К балу её больше не допустят, остаётся только ждать, пока отец и будущий супруг вынесут для неё наказание.       Только утром следующего дня принцесса, наблюдая из окон своей комнаты, увидела, как Арро покидает её дом. На душе было непривычно беспокойно, тяжело было верить в то, что дракон просто покинет её дом, не доставив лишних беспокойств своей будущей супруге. Серые, суровые облака давили своей атмосферой, холодный ветер раскачивал вышины деревьев, разнося гул по всему королевству. Скоро будет дождь.       Арро сел в экипаж в сопровождении отца и быстро скрылся за горизонтом. Странное ощущение тяжести постороннего взгляда. Неужели Белый дракон мог видеть её на огромном расстоянии в такую погоду? Мурашки пробежались по позвоночнику.       — Принцесса. — В комнату вошла тётушка Роза в сопровождении двух высоких женщин. — Вам пора собираться.       На глазах строгой, но добродушной тётушки наворачивались слёзы, она старалась держаться, но дрожащие пухлые руки выдавали няню.       Две женщины без разрешения прошли в покои. Непрошеные гостьи стали рыться по комодам и шкафам, собирая одежду и украшения. Мари уже была готова вскочить и начать возражать, но тётушка вовремя остановила принцессу. У неё была горячая рука, которая по-матерински легла на каштановую макушку.       — Ваш отец велел проводить вас в дом принца Арро сегодня же, — голос тетушки дрожал. — Он запретил любой прислуге или сёстрам провожать вас, я могу только помочь собрать ваши вещи. Мне так жаль.       А вот и наказание, которое отец и, видимо, супруг приготовили для принцессы. Её вышвырнут из дворца, как вшивого котенка, не позволяя попрощаться с родными. В горле застрял ком обиды. Мари не могла ничего ответить, ей остаётся только подчиниться.       Не прошло и часа, как Мари собрали и вывели через чёрный ход к экипажу без лошадей. Это было настолько унизительно и обидно, что слезы, не прекращаясь, текли из глаз. Не хотелось смотреть на дворец, который когда-то Мари могла считала своим домом. Погода стала ещё хуже, ветер гудел, нагоняя чёрные тучи. Небо напоминало то, что творилось в душе, — так же серо и вот-вот загремит гроза. Двери экипажа открылись. Там Мари ждали те самые высокие женщины, которые сопроводят её до самого небесного дворца.       — Мари! Мари! — за спиной раздались знакомые крики, принцесса обернулась и увидела младшую сестру, а позади неё тетушку Розу. — Мари, не уезжай!       — Принцесса Патриция! Прошу вас, стойте, — тётушка уже задыхалась, не успевая за проворной принцессой. — Вам нельзя! Король…       Патриция кинулась в руки старшей сестры, сбивая её с ног. Мари не сдержала обильного потока слёз. Младшая сестра всё твердила: «Не уезжай! Оставайся!» Как может Мари остаться, ведь если не она, то этого мыльного ангела её жизни заберут туда, в руки Белого дракона. Ладони Мари легли на розовые щёки младшей сестры. Заплаканная, растрёпанная принцесса, в этих глазах старшая узнавала себя.       — Послушай, — Мари старалась говорить мягко, сдерживая всхлипы. — Ты должна быть счастлива. Я не знаю, когда нам ещё удастся встретиться, но когда мы снова увидимся, ты обязана стать самой счастливой, за себя и за меня. Каждую ночь я молюсь за тебя, Патриция.       Тётушка оттащила младшую сестру и велела возвращаться, грозя строгим наказанием от короля. С неохотой восьмая принцесса вернулась домой. Мари лишь провожала её взглядом, пока Патриция не скрылась за дверьми.       — Послушай, — тётушка подбежала к принцессе, помогая подняться. — Вот письмо от твоих сестёр.       Небольшой свёрток ткани быстро оказался в ладонях принцессы. После этого тётушка поспешила за младшей принцессой, оставляя Мари одну.       — Принцесса, поторопитесь, — голос женщины из экипажа был холоден и безразличен. Вряд ли сердце женщины-дракона тронула сцена расставания сестёр.       Кабина экипажа обита фиолетовым бархатом; в ней тесно и душно. Напротив принцессы сидели две женщины с идентичными каменными лицами. Атмосфера была напряжена настолько, что можно было ощутить её каждой клеточкой кожи. Мари поёрзала на месте, двигаясь ближе к окну. Родной дом медленно отдалялся, скрываясь за горизонтом. Скорость экипаж набирал быстро, постепенно спокойная поездка изменялась на тряску и подскакивания на камнях. В один миг тряхнуло так сильно, что Мари столкнулась лбом с крышей кабины. Удивление и страх накатили волной. Принцесса дернулась к окну и замерла от накативших чувств. Вид казался невообразимым, что-то из ряда вон выходящего. Верхушки деревьев были на уровне глаз, затем показался горизонт, открывающий вид на гладь моря. Экипаж взлетал, показывая совершенно незнакомые виды; угрюмое небо оказалось так близко, что внутри всё сжалось. Ещё минута, и они нырнут в серую массу облаков. Так и случилось — невообразимый вид сменился непроглядной серостью облаков, кабину окутал мрак, послышался стук дождя по крыше экипажа. Внутри всё сжалось, сказывались перегрузки высот. Ощущение опасности зарождалось медленно в самых закромах души. Раздался грохот грома, будто над ухом. Мари подпрыгнула на месте, сдерживая крик. Лишь лица спутниц не изменялись.       — Принцесса, оставайтесь на месте, — безразличие на лице женщины немного успокаивало, но только на время.       Две дамы поднялись с места и спокойно покинули летающую кабину. В один миг сердце Мари остановилось: они просто выпрыгнули из кабины, отправляясь в бездну грозовых облаков. Раздался раскат грома, кабина затряслась.       — Стойте! — Мари поспешила к тому месту, где секунду назад стояли её сопроводительницы.       Очередной раскат грома и молния, которая сверкнула прямо перед глазами. Страх сковал тело, холод окутал все внутренности. Мари сделала шаг назад, и сама не понимала, как дверь тесной кабины оказалась позади. Молния сверкнула, вновь послышался раскат грома. Кабину тряхнуло так сильно, что она не устояла на месте, — упала к стене, опираясь на дверь. Слабые замки не выдержали веса принцессы и распахнулись. Сильный ветер ударил в спину, потеря твердой поверхности, свободное падение.       «Мамочки…»       Капли дождя мигом окутали Мари, ощущение леденящего ветра и острых ударов воды, перед глазами лишь серая масса туч. Что человек может видеть перед смертью? Она видела огромный чёрный силуэт, стремительно приближающийся к ней. Смерть?       Резкий рывок — тело дернулось на чужую манипуляцию. Что-то горячее и острое крепко удерживало Мари. Кто это был и было ли это спасение? Она уже не знала, темнота окутала разум, уводя в бессознание.

***

      Приятно проснуться от потрескивания дерева в камине, ощущения тепла, накрывавшего вместе с пушистым пледом и запах горячего какао. Неужели это и есть жизнь после смерти? Медленно открывая глаза, Мари увидела совершенно другой интерьер: тёмные каменные стены с высокими колоннами и большими окнами, закрытые красной шторой. Огромная постель, мягкие перины. Она попыталась подняться и переместиться в полулежачие положение, как тут же ощутила резкую боль в районе спины. Тупая боль давала понять — Мари жива.       — Думал, ты умерла, — голос раздался со стороны камина, в кресле сидела знакомая фигура. — Я, конечно, обрадовался, но подумал, что не готов дать тебе умереть. Пока что.       Дрожь пробежала по телу. Мари нырнула в одеяло по самый нос. Его присутствие вызвало неприятную дрожь.       — Ты спас меня? — Мари не могла отвести взгляда от горящих в темноте золотых глаз.       — Просто отсрочил неизбежное, — дракон сделал глоток неизвестной жидкости и поднялся с места. — Тебе стоит одеться, прислуга уже приготовила сменную одежду.       Сначала девушка оглядела одеяние будущего супруга: длинная безрукавка на голом торсе, простые чёрные штаны и отсутствие обуви, не особо много одежды. Только потом принцесса обратила внимание на свою одежду, а точнее на полное её отсутствие. Заметив недоумение на лице принцессы, дракон поспешил рассказать её историю.       — Во время твоего спасения одежда просто порвалась в некоторых местах, — на его лице заиграла странная ухмылка, а в его глазах символично отражались блики огня. — Если тебе нужны те лохмотья, ищи их в мусоре, удачи. — После этих слов дракон покинул комнату, оставляя Мари краснеть, как варёного рака.       Очень странное заселение в дом супруга. Медленно стихала боль в районе спины, уступая место здравому рациональному мышлению. Комната была хорошо прогрета, только тусклый свет пламени освещал комнату. Полумрак, напряжение, страх. Первые чувства, одолевающие в новом доме. Интерьер был богат на мягкие и яркие подушки и покрывала, а огромный пушистый ковёр покрывал большую часть пола. Осмотр комнаты остановился на плетеной корзине, куда небрежно были закиданы вещи Мари. Не соврал, гад ползучий. Накинув предложенный халат, она поспешила отыскать в старых лохмотьях свёрток бумаги. На её удачу он был бережно спрятан в потайных карманах.

***

      Темнота подвального коридора не способна напугать существо, дышащее огнём. Выдыхая небольшой язык пламени, Арро осветил всё помещение. В самых тёмных углах стояли две высокие дамы, их лица укрытые капюшоном. Смешно. К чему этот маскарад? Принц прекрасно знал в лицо этих женщин, которых он сам нанял.       — Зачем вы оставили её одну во время грозы? — его буквально рычащий голос раздался эхом в глубине скалы.       — Принц велел избавиться от невесты, — женский голос раздался с правой стороны. — Просим прощения, если мы недостаточно хорошо выполнили ваш приказ.       — Рано! — стены содрогнулись от пронзительного крика. — Рано. После церемонии.       — Просим прощения, — дамы синхронно склонились.       — И теперь называйте меня королем. — Дракон развернулся, взмахивая шлейфом белой жилетки.       — Да, король Арро…