Красавица и дракон

      В холодных руках принцесса сжимала маленький свёрток бумаги. Не решаясь его открыть, Мари покрутила листочек в руках и отложила в сторону, уставившись на яркое пламя в камине. Открыть его сейчас — услышать последние слова своих близких. А что потом? Потом у неё не будет прежнего дома, семьи, она останется в чужом месте совсем одна. Лучше она оставит это помятый листок до лучших дней, когда смирится с новыми обстоятельствами.       В чужом замке было так холодно, что единственное место, где Мари могла отогреть свои озябшие ноги и руки, было возле камина. Принцесса раскидала всевозможные подушки и расстелила пушистый плед. Маленький островок спокойствия в этом чужом океане агрессии и одиночества.       Не прошло и двух дней с тех пор, как Мари покинула родной дом. Её одолело одиночество и депрессия. Новоиспеченный муж больше не навещал жену, а вся прислуга приходила либо на рассвете, либо поздним вечером, когда принцесса укладывалась спать. Ей было запрещено покидать комнату, общаться с посторонними, читать книги или рисовать. Шторы всегда были закрыты, особого желания распахивать их не было, поэтому в комнате царил полумрак.       Сколько времени было определить непросто, но по ощущениям наступил вечер. Мари поднялась с пола, чтобы размять затёкшие мышцы. Целыми днями приходится сидеть и наблюдать за огнём. Не зря говорят, что на него можно смотреть вечно.       Внимание привлёк резкий скрипучий звук — не ко времени пришла прислуга. Женщины-драконы были весьма неаккуратны и бестактны. Они ворвались в комнату и подхватили принцессу под локоть.       — Что происходит?!       Две женщины ничего не ответили. Одна из них поднесла к лицу Мари маленькую пробирку. В голову тут же ударил резкий запах сладких трав, а потом сознание окутал мрак, потеря реальности и сон.

***

      Глаза открывались с невероятным трудом, словно после сладкого сна, Мари потянулась и распахнула глаза. К её удивлению, она проснулась не в своей тёмной спальне, а достаточно просторной и светлой комнате в изумрудно-серых тонах. Два огромных окна от пола до потолка не были закрыты, они и наполняли комнату светом.        «Неужели уже утро?»       Она вновь огляделась и поняла, что лежит в чужой кровати. Напротив два кресла возле небольшого столика, на котором был готовый завтрак. Чуть дальше массивный письменный стол с кучей макулатуры. Где же она находится?       Вопрос рассосался сам собой, когда из параллельной кровати двери вышел дракон. Арро, укутанный по пояс в полотенце, не обращал внимания на гостью. Спокойно прошёл до огромного шкафа с ширмой, скидывая полотенце на пол. Сказать, что Мари была удивлена — ничего не сказать. В жизни она не видела оголённых мужчин, даже представлять боялась, а тут такое. Издав мышиный писк, она нырнула под одеяло.       — Ты уже проснулась? — он все же обратил на неё внимание. — Думал, ты решила поселиться в моей комнате. Вылезай. Я оделся.       Выждав пару минут, Мари всё же вылезла из своего укрытия. Дракон не соврал, на нем уже были штаны, но кроме них — больше ничего. Искренне не понятно для обычного смертного, как в такой холод можно расхаживать в одних штанах.       — Почему я тут? — в ответ лишь смешок. Дракон прошёл до своего стола, взял какой-то листочек и сжёг его в руке. Мари вздрогнула: неужели так он показывает свою силу и превосходство?       — Я велел привести тебя вчера вечером, но прислуга перестаралась, — он немного запнулся. — Точнее сказать, они не рассчитали, что наши сонные травы так воздействуют на твой слабый смертный организм.       На его лице снова появилась лукавая улыбка, оголяющая пару белоснежных и острых клыков. Дракон подошёл ближе и склонился над Мари. Его распущенные белые пряди спадали с плеча и касались кожи принцессы. Мокрые.       — А знаешь, зачем я позвал тебя?       От его тела исходил жар. Такой тесный контакт с полуобнажённым мужчиной вогнал принцессу в краску. Она снова поспешила спрятаться под одеяло, но дракон помешал ей. Один на один в таком тесном контакте.       — З-зачем? — голос неестественно дрожал. Дракон подходил все ближе и ближе, пока Мари не ощутила его горячие дыхание прямо на своей щеке. Нужно срочно бежать. — Не приближайся!       Мари резко вскинула руки вперёд, попав дракону прямо в нос. Ящер зашипел и тут же отстранился. В панике Мари отступила назад, падая с кровати и убегая в ближайший угол.       — Ты дикарка, что ли?! — его яростный рык раздался эхом.       — А ты развратник! Животное!       В два широких шага Арро преодолел огромное расстояние комнаты. Подхватив «дикарку» под локоть, он усадил принцессу в кресло, приковав строгим взглядом.       — Ты совсем дура, да? — покраснение на носу быстро прошло и, видимо, сам дракон тоже остыл. Надолго ли? — Я хотел обговорить брачный контракт.       Мари не сразу ответила, долго прожигая наглого ящера глазами. К чему тогда был весь это спектакль?       — Шутишь? — видимо, в её глазах он быстро прочитал этот немой вопрос.       — Слушай внимательно, глупая смертная женщина, — он присел в противоположное кресло в изумрудно бархатной обивке. — Поговорив с твоим отцом, я понял, что ты обладаешь нравом дикого бизона.       Мари готова была возразить, но дракон указал жестом молчать.       — Как ты поняла, на балу наша встреча была не первой, — Мари стыдливо склонила голову. — Поговорив с твоим отцом, я решил взять на себя твоё воспитание. И всё же показать, что ты действительно являешься ничтожеством и объяснить, где твоё место.       Принцессу пробило током. Воспитывать? Указать ей место? Его золотые глаза смотрели сверху вниз. Выдержать такое надменное поведение Мари была не в силах. Она не позволит унижать себя.       — Что вы себе позволяете! — Мари резко подскочила с места. — Кто ты такой, чтобы указывать людям! Я не позволю ограничивать, воспитывать и указывать себе кому-либо!       Дракон спокойно слушал её тираду, наблюдая, как краснеет и корчится принцесса от переполняющего её гнева.       — Сядь, — приказным тоном он указал ей на кресло. — Твоё счастье, что я, великодушный дракон и не убью тебя прямо здесь, спалив дотла.       Мари быстро смолкла и присела, но не теряя гордой осанки и взывающего взгляда.       — Если такая упрямая, то предлагаю доказать мне, что ты действительно самостоятельная личность, а не избалованный глупый ребёнок и, по сути, ничтожество, — Арро вальяжно разлёгся на кресле, поглядывая на Мари. — Что дадут тебе крики и истерики? Хочешь нарваться на очередное наказание? Мало тебе было того, что я запретил тебе покидать комнату?       — А ещё читать книги или рисовать и общаться! — Мари загибала палец на каждое слово, а после, сложив руки на груди, демонстративно обиделась. — Я вынуждена сидеть в тёмной комнате, как крот в норе, не видя белого света и людей! Это бред, а не наказание!       — Во-первых, чтобы читать, ты должна знать драконью письменность, — на лице Арро снова заиграла ухмылка. — Во-вторых, мольберт и пианино из твоей комнаты убрали, так как боялись, что ты разломаешь столь ценные вещи, в-третьих, общаться прислуге с гостьями в принципе запрещено.       Мари долго слушала и понимала, насколько она иногда бывает глупа. От стыда щёки ещё больше залились краской, что не скрылось от дракона.       — Простите, — она стыдливо опустила голову, пока её взгляд не привлекла мелькающая тень в окне принца. — Можно взглянуть в окно?       Странный вопрос на мгновение ввёл принца в ступор, но, недолго думая, он кивнул, позволяя принцессе сделать то, что ей хочется.       Мари нерешительно поднялась из кресла, направляясь к окну. Лёгкая туманность — первое, что попалось на глаза, а затем открылись торчащие верхушки скал, укутанные в белоснежную гладь облаков. Вид заколдовал Мари, так что она, не отрываясь, смотрела, пока нечто чёрное и огромное не вылетело прямо из безмятежных облаков, устремляясь вверх. В испуге принцесса отошла на пару шагов назад, чуть не свалившись на пол. Неизвестная тень летала высоко, высоко над облаками, а затем снова нырнула в бездну, исчезая из виду. Долго думать не пришлось: это был дракон.       — Д-дракон…       Не прошло и минуты, как тень вернулась, а за ним прилетели ещё несколько похожих драконов. Их было пять или десять, она не успела сосчитать. Они настолько стремительно появлялись, а затем так же неожиданно пропадали. В очередной раз тени вернулись и стали кружится по траектории кольца.       — Здесь часто тренируется драконья стража. — Арро медленно подкрался сзади.       — Здесь очень красиво.       Дракон вопросительно уставился на будущую супругу. На её лице не отображалась гримаса ужаса и шока, которую он так ожидал, скорее наоборот, восторженность, будто у маленького ребёнка.       — Я знаю, — сказал он, стараясь сохранять невозмутимость. — Ты ещё не была в горных садах…       — Я хочу туда! — она не дала договорить жениху. — Как туда попасть?       Дракон злобно зыркнул на Мари, которая не сразу поняла, что грубо перебила.       — Тебе строго запрещено перемещаться по замку.       — Но почему?! — взгляд, полный негодования, устремился на дракона, тот неловко отвел глаза. — Я же точно не сбегу с огромной скалы в пяти тысячах милях над уровнем моря!       — Я не могу тебе доверять, — Арро вернулся в кресло, по-царски закидывая ноги на столик. — Я был наслышан о твоих многочисленных побегах из Дворца. Ты действительно глупое существо. Вот теперь мы поговорим с тобой о брачном договоре, дорогая жёнушка, — дракон сложил руки на груди, уставившись в потолок. — Тебе запрещено покидать комнату, куда-либо уходить, любые перемещения по дворцу только с моего разрешения. Раз в неделю я могу предоставить тебе книгу на твоём родном языке. После церемонии ты не переедешь ко мне, я переселю тебя в другое крыло. Также тебе запрещено поддерживать контакт с родными без моего ведома. Все письма будут проходить контроль. Итак, что же я ещё забыл…       — Стой! — Мари уже покраснела от нарастающего гнева. Наглость этого создания переходила все границы. — Это перебор!       — Тут я решаю, что перебор, а что нет, — он демонстративно закатил глаза. — Как я могу дать тебе много вольности без гарантии, что церемония и вообще весь дворец не пойдёт вверх дном? Хочешь доказать обратное?       — Да, хочу. — Мари бесстрашно подошла к дракону. — Я в состоянии не натворить глупостей в этом месте. Дай мне время до церемонии. Позволь показать всю свою воспитанность. — Мари не сразу собралась с духом, чтобы закончить своё предложение. Наполняя грудь воздухом, она выдала последнюю фразу: — Я зачахну в четырех стенах моей мрачной комнаты…       Арро был удивлён то ли смелости, то ли наглости принцессы. Но разве может хитрый дракон упустить такой шанс манипулировать своей невестой, особенно глядя в эти глаза, наполненные отчаянием?       — Хорошо, так и быть, — предугадав её всплеск эмоций, дракон перебил будущую супругу. — Тебя отведут в комнату, позже я принесу новый договор, которого ты будешь беспрекословно придерживается.       Принцесса вернулась в свои покои в сопровождении двух высоких дам. Окружение этих женщин создавало напряжение и вызывало лёгкий холодок по спине. Их пристальные взгляды не спадали до того момента, пока она не хлопнула дверью своих покоев перед их носом.       Уже в полной тишине и мраке собственной комнаты Мари почувствовала себя чуть спокойнее. Осталось дождаться решения многоуважаемого жениха. Принцессу немного трясло от прошедшего разговора, а на глазах появлялись первые слёзы. Обида с головой окутала Мари, она рухнула на свой островок из подушек у камина, стараясь не зарыдать навзрыд; она не хотела, чтобы это услышали все жители замка.       От тоски и досады хотелось домой, в свою комнату, к своим сестрам и доброй тётушке Роуз. Вспоминая близких, она не смогла удержаться. Он нарыла в тайнике письмо, открыв его трясущимися руками.       «Мари-Кристиан Баттенберг, дорогая сестра, наша надежда. Отец отправил тебя в гнездо врага, я, как могла, пыталась оставить тебя под крылом родного дома, но, к сожалению, моя власть пока не так сильна над властью отца. Но раз так случилось и твой брак с врагом неминуем, прошу тебя прочесть и понять, как теперь важна твоя роль в ближайшем будущем…»       Слёзы перекрывали вид. Нет, она не готова так просто опустить руки. Она сделает всё для своего счастливого будущего. Ради младшей сестры и себя. Утерев слёзы, Мари снова спрятала письмо, повторяясь, что откроет его, когда придёт время.       Не успела принцесса успокоиться, как в дверь постучали.       — Войдите, — неужели горе жених соизволил сам прийти в покои невесты?       К удивлению принцессы, в двери стояла не высокая фигура дракона, а вполне человеческая и женская. Низкого роста, с тонкими ногами и необычными ярко-рыжими волосами, еле касающимися плеч. Бледное лицо усыпано веснушками, а голубые глаза смотрели в пол. Человек в городе драконов?       Мари долго рассматривала вошедшую девушку, одетую как прислуга. Неизвестная склонилась и тихим голосом произнесла своё имя:       — Синдия Локстер, ваша персональная прислуга, госпожа.       Мари поднялась с места и поспешила к своей, как она выразилась, прислуге.       — Ты человек? — принцесса, не подумав о манерах, ухватила девушку за хрупкие плечи. — Ты же человек, это точно! Что ты тут делаешь? Что в таком месте может делать такая девушка? Откуда ты? Как попала сюда?       Принцесса навалилась на Локстер с вопросами. Видимо, и сама рыжеволосая не ожидала такого поведения от высокопоставленной особы и поспешила поклониться.       — Прошу прощения, — Синдия снова низко склонила голову. — Я не имею права вам отвечать.       Только девушка поспешила на выход, как Мари перекрыла дверь. Силой она усадила Локстер на кровать и уставилась на неё строгим взглядом. Зажатая, словно мышь, Синдия не знала, куда себя деть.       — Слушай, я с ума сойду без общения с нормальными людьми, поэтому либо ты отвечаешь на все мои вопросы, либо… — Мари задумалась. — Ну, я придумаю, но тебе это не понравится!       Напуганная служанка неожиданно залилась слезами. От увиденного принцесса немного опешила, чувствуя себя виноватой; надо было поспешить и успокоить Локстер.       — Простите, — сквозь слёзы говорила рыжая девушка. — Меня убьют, если я нарушу правила. Простите. Простите.       Девушка продолжала извиняться сквозь обильные потоки слез. Мари предприняла несколько попыток успокоить эмоциональную служанку, но позже сдалась, просто усаживаясь рядом.       — Не реви. — Рыжая постепенно успокаивалась. — Тут тебя не услышат, я дверь заперла на ключ.       Вздох безысходности. Мари свалилась на кровать, закрывая лицо мягкой подушкой. Может, просто стоит удушить себя?       — Принцесса, — Синди утёрла мокрые щёки. — Здесь и у стен есть уши. — Она поднялась с места, поправляя подол чёрного короткого платья. — Меня отправил к вам принц Арро, — после этих слов пазл в голове невесты дракона сложился. — Принц рассчитывал, что с человеком вы будете чувствовать себя комфортней. И ещё он просил передать вам это.       В тоненьких белых руках она держала скрученный лист бумаги с алой печатью, на которой был изображен дракон, распахивающий крылья. Мари покорно приняла документ, но не спешила его открывать. Синди поклонилась и покинула комнату. Только убедившись, что она абсолютно одна, раскрыла принесённый свёрток.       «Глупое существо, твой великодушный жених составил для тебя свод того, что ты должна сделать, чтобы заслужить моё доверие».       Уже от первых строк захотелось разорвать плотную бумагу и сжечь её в огне камина.       «Читай внимательно, объяснять что-либо тебе, глупое существо, я точно не намерен.       Во-первых, будь добра, выучи драконью письменность, чтобы мне, великому дракону, не было за тебя стыдно.       Во-вторых, ты обязана посещать каждое мероприятие, что проходит во дворце, а самое главное — держаться там достойно своего мужа. Учи этикет и манеры драконов, чтобы не попасть в конфуз.       В-третьих, так как тебе предстоит часто встречаться со всеми знатными личностями нашего мира, будь добра знать всех в лицо и поверхностно изучить их биографию. Список тебе будет предоставлен позже.       В-четвёртых, думаю, не стоит объяснять, что помимо чтения и этикета, будь добра знать нашу историю и прочие базовые школьные дисциплины. Я максимально сомневаюсь в твоих умственных способностях, так что выделю тебе время для занятий и специально выберу учителей.       Тебе была выдана прислуга, к ней ты можешь обращаться за помощью только в экстренных ситуациях. После того, как все мои требования будут выполнены, я, может, рассмотрю твои пожелания».       Под конец Мари уже кипела от злости. Хотелось ткнуть этого наглого дракона, как нашкодившего кота, в этот свод правил и указать ему место. Она ещё долго выражала пассивную агрессию, но позже отправилась отдыхать. Все следующие дни обещали быть тяжёлыми, как бы Мари не сопротивлялась, но выполнение требований было в её интересе.