Красавица и дракон

      Два дракона долго наблюдали за танцем языков пламени, потягивая бренди со льдом. Как бы сильно дракон не презирал человеческий род, но их напитки доставляли свою долю удовольствия.       — Вот не пойму, — Рок расположился на кожаном кресле напротив друга, — к чему ты так усердствуешь с этой девчонкой? Учишь её, идёшь на уступки, даже спас один раз. Ей все равно долго не жить после церемонии.       Арро наблюдал за своим отражением в стакане, наполненном медовой жидкостью. Лёд тихо трещал, своим звуком отгоняя странные мысли.       — Я сам не пойму. — Большой глоток, по горлу разошлось тепло, но оно не сравнится с жаром дракона. — Рок, ты мне как брат.       — Я знаю.       — Мы, драконы, любим одного и на жизнь. После смерти матери отец отвергал всех женщин, которые ему были предложены, он клялся, что до самой смерти будет любить только мою мать.       — Тебя от одного стакана крепко унесло в бредни, Белый дракон, — друг усмехнулся, допивая свой напиток.       — Слушай и не перебивай. Отец говорил о странном чувстве, что зарождается в душе дракона, когда он встречает свою судьбу, — дракон легонько стукнул себя по груди, словно проверяет, пусто ли там.       — Именно поэтому у драконов не приняты браки по расчёту. Нельзя заставить нас любить, дракон будет до конца жизни искать именно ту самую, а если не найдёт, то просто умрёт в одиночестве.       — Вот и я о чём, — Арро, спокойно лежащий на небольшом диване, резко сменил положение на сидячие. — Поэтому и не понимаю, зачем отец устраивает этот цирк. Разве могу я полюбить смертную девчонку?       — Ты злишься из-за неопределённости внутри себя, — друг уложил свою руку на плечо Белого дракона. — А может, ты действительно мог бы полюбить смертную? Твой отец говорил как-то про нить судьбы, связывающую вас. Может, всё не просто так?       — У старика просто маразм.       Арро недовольно потёр виски и лёг на диван. Голова стала невыносимо тяжёлой от нахлынувших мыслей. Действительно, к чему он так старается для девчонки? Учителя, прислуга, всё для её комфорта, чтобы она не опозорилась в его кругу. К чему все это?       — А к чёрту всё, — дракон подскочил, и одним взмахом руки погасил пламя в камине. — Ей все равно долго не жить.       — Только не убей её до помолвки.

***

      Все следующие дни прошли в монотонной рутине. Каждый новый день был похож на вчерашний, и от такого ритма принцесса медленно превращалась в подобие овоща. Вскоре начались уроки, обещанные супругом. Снова повтор этикета, манеры, прочая мишура, которую она и так зубрила у себя дома, только с некоторыми ответвлениями на особенность менталитета драконов.       Конечно, вся эта рутина сжирала Мари день за днём, но были и лучи света в этой непроглядной темноте. К примеру, история драконов действительно могла захватить дух. Изучение нового мира так сильно увлекло молодую особу, что, бывало, она до глубокой ночи читала учебники по истории и литературе на драконьем языке, вооружившись словарем.       Так Мари и не заметила, что прошла первая неделя, затем и вторая, а вскоре день церемонии оказался совсем близко.

***

      Мари разбудили, как только первые лучи показались из-за горизонта. Наверное, время только подходило к пяти, а то и к четырем.       Две высокие широкоплечие дамы быстро подняли принцессу и, даже не разбудив до конца, увели в ванную. Её окунули в большой чан с водой — своеобразное принятие ванны. После процедур её оставили наедине с собой. После особого рода пытки пришла Синди.       — Принцесса, сегодня день вашего бракосочетания с принцем, — рыжая буквально порхала по комнате, наводя порядок и приготавливая платье. — А если он станет вашим мужем, то, может, позволить вам чуть больше, мне он уже разрешил с вами разговаривать. Вы представляете?       Неужели Мари ещё спит? С чего это жениху так сильно расщедриваться для его «любимой» невесты?       — Синдия, а почему нашего дракона так прорвало на щедрость? — от её слов служанка чуть подпрыгнула на месте и уставилась на принцессу.       — Не отзывайтесь так грубо о вашем женихе, принцесса, прошу! — Неужели она так боится гнева этого белобрысого дракона? — Тут и у стен есть уши, я же вам говорила. Все, что будет сказано в стенах дворца, непременно дойдёт куда надо, а затем всех виновных жестоко покарают.       От слов прислуги Мари стало не по себе. Она оглядела свою комнату: с виду вполне обычные покои, каменные толстые стены вряд ли могли пропустить через себя даже самый громкий звук. Только если кто-то специально не следит за стеной и слушает разговоры девушки сутками напролёт.       — Ладно, чтобы тебе было спокойнее, я буду вежливее, — принцессе пришлось сдаться. Не очень она хотела, чтобы пострадали невинные люди. — Но ты ответь мне: почему только тебе позволено говорить со мной?       — Ну, для начала, вы более не гостья во дворце, после церемонии вы станете частью знатного рода Белых драконов.       Мари вспомнила, как в одной из книг изучила иерархию в этом мире. Разнообразие цветов у драконов не просто украшение, а явный знак принадлежности к тому или иному роду. Это что-то типа кровного родства, но принцесса ещё не до конца изучила этот вопрос.       — Да и к тому же, ваш жених решил сделать вам свадебный подарок.       После последних слов Мари демонстративно цокнула. Тоже ещё — одолжение с барского плеча, больно оно ей надо.       — Ещё вопрос, — Мари привлекла внимание хлопочущей служанки. — К чему такой ранний подъём? Даже петухи не поют в такую рань, а я уже к свадьбе готовлюсь.       — Принцесса, вы не в курсе, как будет проходить церемония? — по лицу Локстер сразу стало ясно, что Мари выглядит более чем глупо. Это даже смутило. — Хотя да, вряд ли вам рассказали.       Прислуга бросила все свои дела и присела рядом с принцессой на небольшой диванчик у окна.       — В первую очередь вы пройдете обряд на вершинах скал, туда придётся лететь, — от этих слов в голове яркими кадрами показался её первый полет на летающем экипаже. Шум дождя и раскат грозы. По телу прошлись мурашки. — Там будут две купальни — для жениха и невесты. Вас встретит монахиня. Важно это делать на рассвете, особенно для девушки, ваш жених подлетит после обеда.       — Погоди, — Мари, не стесняясь, перебила служанку. — Почему так?       — Невеста должна искупаться в водах, которые только-только впитали первые лучи солнца, такие же светлые и чистые, как душа девушки, — Синдия спокойно продолжила своё объяснение. — А после ваш муж искупается в тех водах, где были вы, чтобы впитать вашу энергию, — от последних слов лицо Мари окрасилось ярко-алым цветом.       — После обряда вы пройдете обычную церемонию у алтаря. — Заканчивался весь этот фарс не так интересно, как начинался, но Мари была благодарна всем богам, что драконы не удумали какую-нибудь особенную церемонию с очередным впитыванием энергии друг друга. — Церемония будет проходить на закате. Надо успеть всё сделать вовремя, торопитесь.

***

      Действительно, как оказалось, стоило поспешить. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта. К тому времени Мари уже стояла на улице в ожидании экипажа. Ей не предоставили красивое свадебное одеянье, а нарядили в легкое и простое белое платье, обмотанное по груди, сверху на плечи накинули лёгкую полупрозрачную ткань, такую же белую, как и платье, и такой же тканью укрыли лицо и голову. Все одеяние было очень тонким, абсолютно не спасающим от леденящего ветра.       Благо ждать долго не пришлось, и Мари с прислугой забрали в положенный час. Полёт был короткий, что немного расстраивало.       — Мы прибыли, — голос Синди выдернул из мыслей. Пришлось поспешно выходить, путаясь в собственном платье.       Через лёгкую пелену вуали Мари увидела множество женщин с цветами. Они стояли возле входа в большую скалу. Мари ожидала многого, но точно не пещеру, ведущую в абсолютную темноту. По виду они поднялись намного выше, чем раньше, отсюда не было видно Небесного города. От этого стало не по себе.       Вперёд из толпы вышла пожилая женщина в серых одеяниях, скорее всего, она и была главной монахиней или жрицей, до конца не понятно. Женщина жестом приказала снять с принцессы все ткани и оставить бедную девушку в единственном белом платье, которое беспощадно оголяло руки, плечи и еле прикрывало грудь. После этих действий пожилая дама стала что-то говорить на драконьем языке, Мари поняла это сразу, только, жаль, не смогла перевести. Другие же присутствующие окружили принцессу и принялись накидывать на неё всевозможные цветы и травы. Всё это так сильно пахло, что неизбежно закружилась голова, и только порывы ветра, приносящие с собой свежий воздух, спасали от потери сознания.       После ритуала Мари повели в пещеру. Поначалу её ждал спуск по длинному коридору без единой свечи. Спустя долгие минуты в темноте принцесса увидела свет, непривычно яркий. В первое время он ослеплял, пока глаза не привыкли, и взору Мари предстал невероятный пейзаж. Тихий водопад спадал в лазурно-голубой бассейн, куда падал свет из расщелины в пещере, а вода из этого маленького озера стекала водопадом вниз, где был второй бассейн чуть больших размеров. Такой тройной водопад принцесса видела впервые, особенно завораживала его вода, словно она ненастоящая, будто окрещённое молоко, отражая свет, играет бликами.       Такая приятная с виду вода оказалась невероятно холодной, пробирающей до костей. Мари уже хотела покинуть это место и послать всё к черту, но главная монахиня толкнула принцессу в спину, и та мигом погрузилась в воду. Холод окутал всё тело, а дна у озера словно и не было. Непроглядная бирюза — всё, что её окружало. Благо Мари обладала умением плавать и быстро выбралась на поверхность. Воздух наполнил лёгкие. Какое это облегчение.       — На этом всё? — зуб не попадал на зуб — принцесса околела.       В ответ тишина. Монахини выстроились в круг и безмолвно смотрели на свои ладони, в которых медленно горела свеча.       — Дитя, — неожиданно женщина преклонных лет стала говорить на привычном человеческом языке. — Отдай свою энергию воде, что окутывает тебя, открой свою чистую душу. Позволь впитать в себя силы благовоний, что мы даруем тебе, невесте дракона…       Её голос гипнотизировал, такой бархатный и глубокий. Принцесса почти позабыла о пробирающем холоде и отсутствии твёрдой земли под ногами; её тело медленно погружалось под воду, пока разум был в трансе от причитаний старой монахини. Мари только успела подумать о том, что она может утонуть, как тут же её силком вытащили из воды две девушки.       Наконец-то её прозябшие ноги ощутили твердую гладь земли. Сейчас у принцессы было одно желание: как можно скорее оказаться дома. Покидая пещеру, оставалось лишь надеяться, что самое страшное осталось позади, но ещё не вечер.

***

      Арро прибыл к месту обряда чуть раньше, чем планировалось. Уж очень не терпелось взглянуть на невесту после столь шокирующих процедур. Мари выходила из пещеры в сопровождении большой свиты монахинь. Смертная принцесса тряслась от холода, еле держалась на своих тонких ногах. Белое платье прилипло к телу, волосы сосульками падали на плечи. От её вида дракону стало как-то не по себе, возможно ли, что в нём проснулась жалость?       Долго наблюдать за ней, к сожалению, не было времени. Наступила его очередь окунуться в купальне и впитать энергию своей дорогой невесты.       Арро также встретили монахи, только в этот раз мужчины. Они обвесили его травами и отправили в пещеру. Дракон не особо любил путешествия в темноте, поэтому осветил себе путь залпом огня, чем изрядно напугал монахов. Принц также был одет в белые одеяния — это были короткие шаровары и рубаха, которую он с удовольствием снял перед тем, как окунуться в воды. В отличие от Мари, дракон купался в нижнем источнике, туда стекала вся вода с верха, поэтому цветы и травы, в которых купалась невеста, уже находились внизу. Принц быстро погрузился в воду, которая для его горячего тела не была столь холодной и не вызвала дискомфорта.       Только дракон вынырнул на поверхность, до его чуткого носа стали доходить странные ароматы. Это были точно не цветы и травы, это был другой, особенный запах. Он определенно его знал, такой головокружительный и манящий. Неужели это запах будущей супруги? Не может смертная женщина так сладко пахнуть, так манить к себе сильного дракона, так заставлять желать себя. Внутри смешалась буря эмоций, желание вперемешку с гневом. Дракон быстро вынырнул из столь сладко пахнущей воды, нарушая весь ход обряда.       — Принц, — один из монахов подорвался в попытках остановить пылкого дракона. — Обряд ещё не закончился.       — Мне всё равно! Я ухожу!       Когда Арро в гневе, он похож на дикое чудовище, которое убьёт любого, кто встанет на пути. Хотя кто сказал, что это не так?

***

      Мари долго оправлялась от ритуала, хоть прислуга старательно согревала её, к началу церемонии появилась сильная слабость и головокружение. Принцесса старательно не замечала своих недугов, пока не свалилась с ног, падая в руки прислуги.       — Принцесса! — рыжеволосая бережно коснулась лба и с ужасом воскликнула: — У вас жар! Срочно лекаря.       Только Синди собралась бежать, принцесса перехватила её тонкую руку, усыпанную веснушками. Её взгляд сам говорил за себя: принцесса не желает сейчас поднимать шум, мало ли чем это может обернуться.       — Но вам не достоять до конца церемонии, — Синди помогла принцессе сесть на стул. — Как же вы?..       — Не беспокойся, — Мари постаралась успокоить девушку. Столько заботы было в этих больших глазах. — Давай закончим приготовление и не будем заставлять гостей ждать.

***

      На восточном обрыве уже было неспокойно: гул гостей, хлопоты прислуги, музыка оркестра. Всё это негативно действовало на нервную систему дракона. Вечернее солнце освещало весь этот балаган.       Принц поправил белую накидку на правом плече, в последний раз кидая взгляд на закат, словно прощаясь с ним.       — Белый дракон, — к Арро подошел Рок. Как редко друга можно было увидеть в строгом чёрном наряде. Плотно прилегающий к телу кожаный камзол подчеркивал широкоплечую фигуру Чёрного дракона. — А тебе идут свадебные одеяния.       На лице друга читалась усмешка. Как хотелось посмеяться вместе, но сейчас единственное желание — смачно выругаться и послать всё к чертям. Тесные штаны, длинная накидка, что раздражающе мешалась под ногами, свободные рукава на белом костюме с острым воротником. Арро не любил много одежды, она сдерживает весь пыл молодого дракона.       — Не смешно, — принц бросил на друга недовольный взгляд и направился в сторону алтаря. С минуты на минуту начнётся церемония.       — Тебе стоит быть улыбчивее, сегодня ведь свадьба, — шутки Рока остались неоценёнными.       Принц молчит. Вся обстановка медленно, но верно давила на дракона; не спасали ни красиво украшенные колонны вдоль дорожки, усыпанной цветами, ни торжественно облагороженная мраморная арка с яркой красной лентой и белыми цветами.       — Ты сегодня сам не свой, — сказал друг шепотом. — Ты же говорил, что тебя не волнуют эти формальности, скоро всему конец.       Формальности? Конечно, они его не волновали, в принципе, весь этот фарс его не волновал. Скучно и показательно отец распинался перед близкими и дальними родственниками принца. Они поголовно обладали белоснежными волосами и золотыми глазами. Все давно расселись и по-светски обсуждали либо погоду, либо предстоящую церемонию. Весь этот шум сливался в единую массу, словно жужжание пчёл. Раздражает.       Пока принц витал в мыслях, на шатре прибыла невеста. Сопровождаясь прислугой, Мари молилась не упасть здесь без сознания, хоть её и держит Синди; вряд ли такой конфуз не заметят.       — Принцесса, вы прекрасны, не волнуйтесь.       Она не волнуется о том, как выглядит: её внешний вид подобран и облагорожен до малейшей детали талантливыми руками Синди. Оглядев гостей, принцесса заметила множество похожих на принца людей, все его родственники собрались на торжестве. Только вот Мари от этого не легче. На душе словно кошки скребут, со щеки покатилась одна скупая слеза, которую принцесса тут же смахнула. На её свадьбе нет близких, ни сестер, ни отца, ни матери.       — Принцесса, дальше вы идете сами, — потеряв опору в виде Синди, Мари растерялась. Лёгкое головокружение не отступало, а ощущение дезориентированной обстановки всё увеличивалось.       — Принц, ваша невеста, — Рок аккуратно пихнул друга в плечо.       Арро как-то и не заметил появление Мари: его мысли улетели слишком далеко от реального мира. Оценив обстановку, принц быстро перевел взор на невесту. Сказать, что он был ошарашен — значит просто промолчать.       Белоснежное платье с оборкой на плечах и рукавах, украшенных кружевом, изменяло вид бойкой принцессы на нежную и лёгкую барышню. Множество серебристых украшений блестели в свете закатного солнца, а длинная фата волочилась шлейфом за невестой. Лёгкая и утончённая — такой облик принцессы ввел всех присутствующих в транс.       — Не будь дураком, подай ей руку. Девушка растерялась. — Рок подтолкнул друга в бок.       Не думая о собственных действиях, Арро подался импульсу. Принц подхватил Мари под руку и довёл до алтаря, не отрывая взгляда. Церемонию объявили открытой. Король поднялся к пьедесталу с огромной потрепанной книгой, набирая воздуха для своей речи.       — Властью, данной мне небесами, я готов скрепить союз двух любящих сердец, — голос короля был громким. — Согласен ли ты, сын неба, принц Арро из древнего рода Белых драконов королевской масти взять в законные жёны дочь земли, принцессу Мари-Кристиан Баттенберг?       — Согласен.       Король спросил принцессу, та коротко кивнула, издавая подобие звука:       — Согласна… — её голос казался непривычно тихим.       Принц настороженно взглянул на невесту: лицо непривычно бледное, сухие губы и пустой взгляд в пол. Арро постарался незаметно дотронуться до её лица, пока все гости слушали речь короля. Стоило протянуть ладонь, как принцесса постаралась отклониться, делая шаг назад, но от настойчивого дракона не уйти. Он коснулся бледных щёк и отстранился. Она буквально горела. Заметив на лице жениха явное недовольство, Мари отвернула голову, виновато опустив глаза.       — В знак скрепления вашей вечной любви испейте вина из чаши.       Паре протянули два золотых бокала, до краев наполненных красным вином. Вес сосуда был неприлично большим, а вино крепкое. В закромах совести дракона промелькнула мысль: «Выдержит ли хрупкая и больная принцесса этот крепкий напиток?» Своими тоненькими ручками Мари приняла чашу, чуть не разлив её содержимое.       — Гадость! — принц мигом осушил свой стакан и грубо вырвал из рук невесты напиток и также опустошил его на удивление окружающим. — Надеюсь, фарс закончен?       — Паршивец! — Король хотел отвесить подзатыльник наглому принцу, но тот быстро ушёл от линии удара.       — Дорогие гости, официальная часть мероприятия окончена, прошу всех на банкет! — не дожидаясь реакции приглашённых, Арро подхватил невесту под локоть и увёл в неизвестном направлении.       Мари долго смотрела на происходящее, непонимающе хлопая ресницами. Что он творит? Как может себе такое позволять? Не успела принцесса переварить ситуацию, как её волоком тащили в непонятном направлении. Тёмное время суток, вершины гор, будто совершенное другое изменение, зелень и травы, редкие деревья, бескрайние просторы. Закончив разглядывать окружение, Мари вернулась в реальность и предприняла попытку вырвать руку из цепких лап дракона.       — Отпусти! — слабость и головокружение не позволяли особо сопротивляться. Сделав один рывок, Мари осталась совершенно без сил. — Куда мы?       — Домой! — он даже не удосужил принцессу взглядом.       — Почему не на банкет? Мы же должны присутствовать? — от интенсивной ходьбы у принцессы сбилось дыхание.       — Слушай и запоминай. — Он резко остановился, разворачиваясь на пятках к жене лицом. От неожиданности Мари врезалась в его широкую грудь. — Я никому ничего не должен! И ещё… — Дракон положил ладонь на её лоб. Жар не спадал, как и слабость; Мари и сама не заметила, как буквально повисла на груди супруга. — Почему ты ничего не сказала про температуру?       От услышанного Мари передернуло. Это забота? Неужели этот наглый дракон без совести и чести может о ком-то беспокоиться? На его лице не отображалась злоба, нахальство, в золотых глазах не плясали черти. Он спокойно позволил принцессе облокотиться на его грудь, без доли упрека и усмешки, просто отвёл взгляд куда-то в одну точку. Такое спокойное лицо, сосредоточенное на чём-то своём. Принцесса даже не заметила, как уже больше минуты откровенно таращиться на мужа.       — Чего глаза выпучила? — Арро уже порядком надоела эта ситуация. — Достала.       Ну вот, привычный наглый и грубый дракон. Арро резко отстранился от Мари, отчего та чуть не упала. Наступило легкое чувство огорчения, когда Мари потеряла крепкую опору и источник тепла.       — Сейчас прибудет экипаж и увезет тебя в Небесный замок, — снова холодный тон и полное безразличие в глазах.       Мари так хотелось возразить, вставить свое слово, но неожиданно на глаза накатила белая пелена, голова пошла кругом, ноги стали ватными, и она беспомощно полетела к земле. Последнее, что она могла слышала, — как дракон нецензурно выражается, а после тишина и мрак.

***

       — Её лихорадит уже двое суток, принц, — Мари услышала чужие голоса. Хотелось подняться и взглянуть на источник звука, но, увы, тело буквально сопротивлялось каждому действию.       — Она помрёт? — может, ей показалось, но в знакомом голосе были нотки радости.       — Принц, — другой мужской голос был хриплый, видимо, принадлежал старому человеку.       — Шучу, — звук скрипа мебели о пол. — Сообщайте мне об изменениях, если такие будут.       — Удивительно, что человеческий организм был способен выдержать такой стресс, — послышался тяжкий вздох, скрип двери, тихий хлопок.       Мари снова погрузилась в сон.

***

      Третью ночь он просто сидит и наблюдает за звездами. Ему выпал такой шанс избавиться от этой надоедливой девчонки, избавиться от всех своих проблем в один миг… Только почему что-то внутри не позволяет сделать это именно сейчас? Нет, не думайте, что он обмяк, растаял от красоты какой-то принцессы, он просто не может позволить себе убить её без должного удовольствия. Да, скорее всего, так…       — Да чёрт, — Арро развалился в старом массивном стуле.       В его кабинет без стука вошли две фигуры в тёмных плащах. Они стояли перпендикулярно принцу, склоняясь и выказывая уважение. Одна из них скинула плащ, открывая женское лицо с короткими чёрными волосами, вторая поступила так же, демонстрируя свои короткие кудри чёрного цвета.       — Явились, — дракон устало потёр виски, принимая правильное положение. — Церемония прошла не так удачно, как мне бы хотелось, отец грозится перенести коронацию из-за девчонки. Печётся о её здоровье, видите ли.       — Нам стоит убрать её до коронации? — голос подала кудрявая дама.       — Нет, конечно, после. Когда вся власть будет в моих руках, а король сгинет в своих пещерах, — Арро поднялся со своего места, усаживаясь на стол. Все те бумаги, что валялись на полу, — мусор. Мусор, что отец скидывает ему, чтобы сынок без дела не маялся, но скоро этому придет конец.       — Может, тогда убрать короля? — на лице брюнетки с прямыми волосами не дрогнула ни одна мышца. Ужасающее спокойствие. Принцу такое нравится.       — Не произноси это в таком месте, если жизнь дорога, — она тут же опустилась на одно колено, опуская голову. — Я смогу сделать всё, стоит мне получить корону. А теперь прочь с глаз моих!