Красавица и дракон

      С раннего утра в замке творился беспорядок. Прислуга носилась без остановки из одного края в другой, выполняя указания. В такой рабочей суете гостей решили разбудить позже обычного, поэтому на завтрак, который был ближе к одиннадцати, Мари с Арро направились не в столовую, а оранжерею, где для них накрыли стол. После долгих уговоров к паре присоединилась Патриция.       — Я бы предпочёл завтракать в комнате, — принц чувствовал себя очень неуютно под любопытным взором младшей сестры Мари. В характере они были очень похожи: бесстрашные и глуповатые.       — О Великий дракон, — Мари говорила с явной издевкой, — не жалуйся, как ребёнок.       Стол был накрыт скромно: свежая выпечка, горячий кофе, фрукты и оладьи. У себя во дворце принц привык, что на завтраке прислуга накрывает обширный стол, как на пышное празднество.       В воздухе нарастало напряжение. По мнению Арро, вокруг шныряла прислуга, которая мозолила глаза, ко всему и у стены стоял длинный ряд слуг, для чего не ясно. В человеческом дворце дракон чувствовал себя до жути неуютно.       — Зачем вам так много прислуги?       — А разве в Небесном замке не так? — в разговор влезла Патриция. Она всё ещё опасалась дракона, но любопытство распирало её изнутри.       — Чёрных драконов нынче мало, — где-то рядом послышался громкий кашель.       — Кхе-кхе, — Мари подавилась куском булки, услышав интересную для себя новость. — Чёрные драконы, они входят ряд прислуги?       На лице принца отразился целый спектр неприятных эмоций. Его глаза так и кричали: «Ну как можно этого не знать, глупый человек?!»       — Конечно, — он так сильно закатил глаза, что, казалось, можно было увидеть их обратную сторону. — Они либо работают прислугой, либо служат в армии в низших рядах.       Мари виновато опустила глаза, конечно, она должны была это знать, ну или как минимум догадываться. Вся прислуга во дворце была с чёрными волосами. Только вот лучший друг принца сбивал с толку, как Мари успела разобраться он служит в охране, и далёко не в низших рядах.       — Но Рок… — не успела принцесса договорить, как принц поднялся с места и оставил девушек, не попрощавшись.       — Грубиян, — Патриция сложила руки на груди, показав в спину принцу язык.       — У него и вправду сложный характер, — добавила Мари, запивая досаду кофе.

***

      Суматоха сыграла принцессе на руку, к вечеру, когда дворец наполнился гостями, а муж закрылся в библиотеке, Мари смогла ускользнуть в самую пустую часть замка, где её уже ожидали.       Западное крыло замка предназначалось для короля и наследной принцессы. В обычные дни ту было нелюдно, изредка можно было встретить прислугу и охрану, выходящую на патруль. Но в такие особенные дни крыло пустовало и напоминало заброшенную часть дворца.       Быстро пробегая по темному коридору, девушка дошла до самого края, упираясь в дубовую дверь, за которой скрывалась старинная библиотека, о существовании которой принцесса узнала не так давно. Мари толкнула преграду, но особых результатов не получила — массивная преграда не подавалась никаким манипуляциями, пришлось приложить львиную долю силу, накатываясь на стену всем весом. Скрип — и дверь раскрылась на небольшую щель, этого хватило, чтобы принцесса смогла юркнуть через неё, словно кролик.       В нос ударил резкий запах пыли и старины. В кромешной темноте было абсолютно невозможно, что-либо увидеть. Где-то вдалеке комнаты улавливался трепещущий свет свечи. Принцесса нерешительно направилась к нему, огибая пустые книжные полки. Заглянув в очередной проём между высокими шкафами, Мари встретилась с сестрой. Наследная принцесса сидела на подоконнике, увлечённо рассматривая книгу. Маргарет неохотно оторвалась от литературы, поднимая взгляд на сестру. На её спокойном лице мельком скользнула улыбка, взгляд стал мягче, а на душе как-то спокойнее.       — Надеюсь, тебя не потеряет супруг, — старшая сестра спустилась с подоконника, положив книгу на пустую полку. — Пойдем за мной.       Мари молча направилась следом за сестрой. Девушки ушли в самую глубь библиотеки. Хоть мрак комнаты разбавляла свеча в руке наследной принцессы, разглядеть что-либо всё равно оказалось непросто.       — Маргарет, куда мы? — сестра не ответила, лишь завернула за очередной поворот, где их ждал массивный стол с кучей документов.       — Смотри, — Маргарет указала на одну из книг, лежащую сверху большой кипы. — Это дневник твоей матери.       В груди зародилось странное волнение. Принцесса с опаской подошла ближе к столу, разглядев небольшую книгу в бархатном переплёте с тонкой лентой на обложке. Нерешительно Мари подняла книжку, раскрывая старую обложку, тут же ворох пыли попал в нос и глаза.       — Как ты его нашла? — голос дрожал, как и руки, последнее напоминание о матери впервые за восемнадцать лет попало в её руки.       — Я кое-что обязана тебе рассказать, — взгляд Маргарет неожиданно стал тяжелым, она опустилась на стул прикрывая лицо руками. — Этот секрет передала мне твоя мама. По спине будто прошел разряд тока, Мари не выдерживала давления, грузом навалившееся на неё. Принцесса облокотилась о книжный шкаф, в испуге уставившись на сестру.       — Мы с твоей мамой были близки, — начало уже казалось шокирующим. — Тебе я об этом не говорила, сама не знаю почему. Мне было как-то страшно. Но вот сейчас я поняла, что это было ошибкой. —Маргарет тяжело вздохнула, собираясь с силами, чтобы продолжить рассказ.       — После смерти моей матери, первой жены короля, твоя мама смогла её заменить, — может, Мари показалось, но на мгновение в глазах сестры сверкнули подступающие слёзы. — Тогда она действительно помогла мне пережить горе, но не об этом. Когда она была беременна тобой, то ходила чернее тучи. Со мной она не делилась своими переживаниями, но буквально за день до твоего рождения она призналась. Твой родной отец не Король.       От подступающего давления голова пошла кругом, тупая боль ударила в затылок. Подкосившиеся ноги не держали принцессу, и та свалилась на землю, будто булыжник.       — Я сохранила её секрет, чтобы не подвергать тебя опасности, о которой не догадывалась. Твоя мама умоляла меня никому не рассказывать. Она знала, что тебя могут убить либо король, либо драконы. — Маргарет поднялась с места и медленно подошла к сестре, опускаясь на корточки. — Тогда я не знала, почему тебя могли угрожать драконы, но, прочитав её дневник, всё стало ясно.       Маргарет собиралась продолжить, но громкий звук колокола за окном перевал её. Наследная принцесса быстро поднялась с места, пытаясь помочь встать сестре.       — Я понимаю, что для тебя это шокирующая новость, но, — Маргарет крепко держала Мари за плечи, немного потряхивая, чтобы та смогла прийти в себя. — Я боюсь, что король драконов догадывается о твоем происхождении. Будь осторожна.       На глазах Мари стали проступать первые слезы. Одна за одной они скатывались по холодной щеке, но само лицо девушки словно потеряло все эмоции.       — Соберись, родная, ты должна быть сильной, — неожиданно старшая сестра крепко обняла Мари поглаживая по спине, — как твоя мама до последнего дня.       Наследная принцесса отстранилась, оглядывая заплаканное лицо младшей сестры. Тонкие пальцы коснулись мокрой щеки, вытирая слезы. Маргарет аккуратно коснулась губами лба сестры и попыталась улыбнуться. Все её движение мягкие, а взгляд прямой и рассудительный. Наблюдая за кронпринцессой, Мари становилось легче, наверное, причина в том, что с самого детства Маргарет была эталоном для всех сестер. Возможно, в далеком будущем седьмая принцесса сможет хоть немного походить на неё, стать такой же разумной и стойкой, даже в самых сложных ситуациях.       — Нам пора на бал, придётся постараться, — Маргарет собиралась уходить, но Мари остановилась.       — Зачем ты мне это рассказала? — голос оказался осипшим, то ли от слез, то ли от холода в старой библиотеке.       — Потому что, — голос сестры неожиданно стал строгим и холодным, — теперь ты должна знать, с какой опасностью тебе придётся столкнуться.       Не оборачиваясь, сестра ушла, Мари же предпочла ещё пару минут постоять в одиночестве, будто бы все слова обрушились на неё невыносимым грузом, не давая сдвинуться с места.

***

      Зал приёмной был полон людьми. Гости в красивых нарядах общались, танцевали, пили дорогое шампанское, казалось, все наслаждаются беззаботной жизнью. Только во всём этом маскараде веселья Мари чувствовала себя белой вороной. Арро скрылся где-то во дворце, Маргарет с Патрицией встречали гостей, а Мари ощущала на себе, казалось, каждый взгляд. Все её осуждали, перешёптывались, делились сплетнями. Как это так, что жена дракона появилась на этом празднике, даже королева Эллинор не позволила принцессе поздравить Гвеннет и Глен. Она и раньше не особо вписывалась в местный контингент, но теперь находиться здесь становилось невыносимым.       Мари решила спрятаться в саду. Конечно, на дворе поздняя осень, приближались холода, и сейчас на улице было ветрено и морозно, но она предпочла бы околеть, чем продолжать ощущать на себе сотни неодобрительных взглядов. Мари нашла уже знакомую беседку, где стоял небольшой круглый столик, и присела за него. Скоротать время она решила за прочтением дневника. Он был большим, но в нём было не так много записей, а многие из них были выдраны или перечеркнуты, будто мама сама не желала, чтобы кто-нибудь смог прочесть её мысли. Быстро пробегаюсь глазами по абзацам, Мари остановилась на одном интересном моменте.       «Более восьми лет я живу с человеком, которого не люблю. От этих мыслей моё сердце страдает. Он заботлив и очень добр ко мне, он подарил мне двух прекрасных дочерей. Он признаётся мне в любви три раза в день, но я лишь улыбаюсь и благодарю его. Ах, если бы сердце было подвластно нам, и мы были вольны выбирать кого полюбим, тогда бы я ни за что не пошла на встречу…»       Следующие строки были залиты чернилами, может, случайно, а может, и нарочно. Мари пролистала ещё пару страниц и снова нашла необычную запись. Здесь почерк уже не был таким аккуратным: резкие линии, будто писали на скорую руку.       «Я совершила грех. Смерть не будет мне искуплением, всю жизнь я буду молить его простить меня, но это уже не будет иметь смысла. На закате мне нужно покинуть дворец, ибо более не могу терпеть обман, которым я причиняю боль и себе, и моему Королю. Моя судьба быть не здесь, не сейчас…»       И снова строчка оборвалась. Мари недовольно вздохнула и пролистала ещё пару зачёркнутых страниц, пока не обнаружила продолжение.       «Это мне наказание, его смерть полностью на моих руках. Если бы я только осталась и не совершала ту глупость… Я чувствую под сердцем маленькую жизнь, после смерти это всё, что он оставил мне. Моё счастье, моя радость, Мари. Тебя, ещё не родившуюся кроху, в этом мире будет ждать большая опасность, боюсь, я не могу тебя защищать. Надеюсь, ты проживешь счастливую жизнь, не зная о горе и бедах, и найдёшь свою истинную любовь».       Больше в дневнике записей не было. Большая книга содержала всего пару отрывков из жизни матери, но даже их хватило, чтобы дотронуться до самых глубоких шрамов в душе. Мари не могла сдерживать слезы, они текли ручьём, хоть она усердно стирала их с щеки. С самого своего рождения она слышала о маме только от тётушки Роуз, которая всегда говорила, каким добрым и светлым человеком была вторая королева, но как хотелось бы знать больше. Какой у неё был голос, какие глаза, какая походка, насколько мягкие были её руки. Принцессе хотелось выть от раздирающей боли в груди. Она ушла в состояние вакуума эмоций и не заметила, как к ней кто-то подошел.       — Кто здесь?! — Мари дернулась, когда почувствовала, как на её плече легла большая и теплая ладонь.       — Почему ты сидишь одна и разводишь тут влажность? — напротив уселся Арро, он быстро пробежался по заплаканному лицу, а затем приметил книжку, которую крепко сжимала девушка. — Что это?       — Тебе не нужно это знать, — она ещё раз вытерла слезы, думая, что это останется незамеченным, и убрала книгу на колени. — Где ты был весь день?       — Значит, на мои вопросы ты не отвечаешь, — он подпер подбородок руками, чтобы было удобнее смотреть в глаза принцессе. Его лицо казалось таким уставшим, но в то же время довольным, — а мне задаёшь? Я тоже не буду тебе отвечать.       Девушка опустила голову, что-то недовольно бубня себе под нос. Настроение у неё было явно не для перепалок, поэтому принц быстро принял решение. Накинув на дрожащие плечи свою жилетку, дракон остался с обнажённым торсом. Этому принцу явно чуждо такое слово, как рубаха.       — Пойдём.       Принц направился куда-то вглубь сада. Мари, поражённая его неожиданной заботой, не оставалось ничего, кроме как следовать за мужем. Они шли долго и уже давно покинули пределы дворца. Оказывается, в саду была пробоина в стене, о которой девушка, к сожалению, не знала. Узкая тропинка вела в лес, поднимаясь на небольшой холм. Уже на вершине они вышли на поляну, с которой открывался вид на просторы дикой природы, а где-то вдалеке виднелась скала, уходящая высоко в небо, скрываясь за густыми облаками. Мари сразу узнала знакомое место: где-то там в глубине горного массива находится королевский дворец, наполненный драконами.       — Невероятно, — Мари, не скрывая восхищение, смотрела на звездное небо и огромную луну, которая своим светом озаряла весь мрак.       — Это ещё что, в полёте она кажется намного прекрасней, — принц устало увалился на землю, складывая руки за голову. Мари, наблюдая за его действиями, села рядом. — Сегодня мне пришло извещение от отца.       Мари с любопытством посмотрела на мужа. Он редко делился с ней своими будничными делами. Неужели он действительно считает её своими партнером и больше не испытывает к ней отвращение?       — По возвращении домой состоится коронация.       Мари даже ахнула от такой новости. Только вот, несмотря на всю торжественность момента, принц не выглядел счастливым или как минимум довольным. Его лицо казалось, напротив, обеспокоенным, словно что-то терзало его.       — Ты не рад?       Принц не ответил. Его разум улетел куда-то выше звезд, и он уже не обращал внимания на присутствие жены. Сегодня произошло событие, которое он ждал всю свою жизнь, но почему не было той эйфории? Почему он не бросил этот невыносимый человеческий мир и не вернулся домой? Ответ находился по правую сторону. Арро повернул голову в сторону принцессы, которая живо о чём-то рассуждала, только вот её слова пролетали мимо. Она действительно была красивая, дракон давно перестал себе врать. Помимо внешности она манила своим характером, но разве может он предать свои принципы и влюбиться в человека? После разговоров с Роком и отцом принц даже стал верить в нити судьбы, связывающую его с обладательницей упрямого характера и зелёных глаз. И как после этого смириться с её предстоящей смертью? Какие бы чувства он ни испытывал, как бы их ни связывала судьба, его предназначение стать королем, а не супругом для человеческой девушки. Их пути слишком разные для счастливого финала.       — Ты ведь никогда не летала верхом на драконе? — принцесса резко замолчала, в удивление уставившись на мужа.       Арро поднялся с земли, в последний раз посмотрел на Мари и тут же дёрнулся с места, разгоняясь, будто бы для прыжка. По пути всё его тело стало искривляться, и девушка заметила, как в его грудной клетке зарождался огонь. Искры усилились, Арро загорался, подобно факелу. Хорошо разогнавшись, принц подпрыгнул, делая кувырок, и в этот момент на неё налетела ударная волна, которая свалила её на землю. Воздух был горячий, но не обжигающий, открыв глаза принцесса не сразу поняла произошедшее, но ей хватило доли секунды, чтобы заметить огромную тень, нависшую над ней.       — О, — все слова исчезли, оставляя наплыв эмоций. Страх, удивление, удар адреналина.       Прямо над ней склонилась голова белоснежного дракона. Его глаза, как две огромные луны ярко-желтого цвета, смотрели на неё. Все тело усыпано чешуёй, будто серебристым покровом драгоценных камней. Существо не поддавалось описанию, его крылья два огромных паруса, рост высотой в двухэтажный дом. Один его выдох растрёпывал волосы сильнее любого ветра.       — Могу ли я? — Мари нерешительно протянула руку, пока ящер сам не подался, позволяя дотронуться. Он был тёплым, очень тёплым. — Полетели домой.— Дракон присел, подставляя крыло, чтобы девушка могла взобраться ему на спину.       Мари с трудом успела ухватиться за выступающего гребни на спине. Дракон взмахнул крыльями, отрываясь от земли, и взмыл в небо за пару мгновений. Ветер ударил в лицо, создавая шум в ушах, на долю секунды Мари чуть не отцепилась. Ужас пробежался по телу короткими ударами, и только после ощущение плавного полёта принцесса заставила себя открыть глаза.       Она уже видела из окна летающего экипажа бесконечные просторы облаков и чистого неба, но теперь ветер шумит в ушах, холод пробирает по телу, ощущается влажность облаков, но замерзнуть не представляется возможным, ведь согревает жар дракона. Такого от полета она ещё не испытывала. Мари могла видеть звезды, которые буквально рядом с ней, так хотелось протянуть руку и собрать их, подобно цветам на лугу. Луна была так близко, что она смогла рассмотреть всю её поверхность. Полет — это ощущение полной свободы, которое наполняет и уносит все земные проблемы.