Красавица и дракон

      Под покровом ночи, скрываясь в тени, Мари быстрыми и точными шагами покидала замок, прикрыв лицо плотной тканью чёрной мантии. Принцесса ещё с детства привыкла путешествовать после полуночи по дворцу, убегая в поисках приключений. Но с той поры прошло много времени, и теперь её цель намного важнее, чем глупые развлечения.       Мари прошмыгнула в безлюдный коридор, где изредка ей встречались сонные охранники, но принцесса ловко пряталась за длинными плотными шторами или высокими колоннами. Пару минут — и она оказалась на небольшой площади, где ранее бывать ей не приходилось.       Незадолго до побега она встретила Синди. Подруга была удивлена, но дело не требовало отлагательств; вкратце рассказав ситуацию, укрыв подробности, Мари попросила помощи. Прислуга рассказала, что между площадью внутри дворца в стене есть брешь, которая выходит в коридоры для прислуги, и если пройти по ним вперёд, то можно покинуть замок через чёрный ход.       Прижавшись к стене, куда не падал свет, Мари проскользнула до той самой бреши, оставшись незаметной, попала в коридор. Сегодня фортуна и вправду была на её стороне: облачная ночь, малое количество охраны и прислуги. Нарадовавшись своему успеху, принцесса вышла из дворца, и, к её удивлению, на улице уже ждал Варун.       — Поздравлю, не думал, что смертная женщина сможет так просто преодолеть охрану, — дракон стоял, облокотившись о каменную стену дворца.       — Ирония не уместна, — Мари наконец-то смогла скинуть с себя капюшон и вдохнуть полной грудью. Прилив адреналин не отпускал, а дыхание сбилось.       — Что вы, мадам, никакой иронии, — Варун отошёл о стены и направился в неизвестном направлении, Мари пришлось довериться и следовать в темноту. — За вами не было слежки?       — Нет, — уверенно заявила она.       Дракон лишь усмехнулся, не оборачиваясь на идущую позади него принцессу. Их путь лежал через расщелины скал. Мари впервые так близко видела рельеф пещер. Небо будто волной закрывала скала, а под ногами извилистая дорога из камней и мха. Они шли так долго, что замок давно пропал из поля зрения, а дорога сужалась, пока не стала тонкой тропинкой. Один неверный шаг — и обрыв длинною в вечность. Чем дальше, тем темнее и извилистее становилась тропа, Мари уже десяток раз пожалела о своём опрометчивом решении. Варун шёл медленно, сложив руки за спиной, спокойно увиливая от торчащих сталактитов, ещё какое-то время он молчал, пока не остановился, делая поворот на сто восемьдесят градусов, оборачиваясь к принцессе.       — Прошу, — он указал рукой в сторону расщелины, которая, скорее всего, вела в пещеру.       Жить среди драконов — это вечно находится в окружении скал и пещер, ведь каждая дорога и тропинка ведёт либо в новую брешь, либо на верхушку горы. Никаких тебе лесов и лужаек.       Мари нерешительно шагнула вперед, Варун последовал за ней. Как она и думала — пещера, холодная и сырая, погружённая в темноту. Дракон прикрыл за ними проход, с лёгкостью двигая тяжёлый валун. После взмахом руки зажёг факелы на стенах, будто специально заготовленных для их встречи.       — Зачем мы сюда пришли? — Мари изрядно устала от долгой пешей прогулки.       — Уверены, что за нами не наблюдали? — принцесса промолчала, его подача намекала на то, что хвост за ними был. А это значит, что принц рано или поздно узнает о побеге. — В этом дворце у всего есть уши и глаза. Только вот сказать, кто конкретно за нами следит, трудно.       — О чём это вы?       — Принц и король, хоть они и родные, вражда их политических взглядов вышла на какой-то абсурдный уровень, — Мари заинтересованно уставилась на красного дракона. — Оба следят друг за другом, за каждым шагом и вздохом. Надеясь найти лазейку, как перекрыть кислород друг другу.       — Королевские интриги. Обычное дело в таких семьях, — Мари присела на камень, облокотившись локтями на колени. Она вспоминала ссоры отца и старшей принцессы, а также королевы. Все следят друг за другом, разве так должна вести себя семья?       — Отвратительно, — к собственному удивлению, Мари была согласна с мнением Варуна. — Но, принцесса, вы ведь покинули дворец с другим мужчиной не для того, чтобы послушать про интриги и скандалы?       То, как он интерпретировал их встречу, вызвало у неё чувство стыда и злости. Его повадки и характер были в десятикратном размере хуже, чем у принца.       — Позволю себе фамильярность и переду на «ты», — лукаво произнёс Врун, одарив девушку своей мерзкой улыбкой. Мари собиралась возразить, но он продолжил. — Хочешь знать о своём настоящем отце, так ведь?       От резкого вопроса девушку пробило током. Принцесса, не в силах произнести хоть что-то, просто кивнула.       — Я бы мог сказать тебе прямо, не лукавить или рассказывать длинные истории, — с каждым его словом внутри закипала ярость. — Но это ведь скучно и неинтересно.       Мари вспыхнула от накопившейся злости. Она последовала за ним в полную неизвестность, проделав такой путь посреди ночи, подставляя хрупкое доверие, которое только стало зарождаться между ней и Арро, ради того, чтобы увидеть весь этот спектакль.       — Говори как есть! — Мари вскочила с места. — Я поднялась сюда рискуя жизнью, ведь не за горами тот день, когда принц или его отец убьют меня! И всё из-за того, что я не знаю, кто мой настоящий отец, ведь моя мама умерла сразу после моего рождения! А ты сейчас единственный, кто может рассказать всю правду, а ты ещё смеешь устраивать тут показушные представления!       Внутри Мари закипал жар, это была не метафора. Всё горело и вот-вот готово было вырваться наружу. Она сделала твердый шаг вперёд, ткнув дракона пальцем в грудь, будто бы легкая ударная волна пробежала по всему телу, и принцесса ощутила необъяснимый прилив энергии. Где-то глубоко в её теле зарождалось пламя, вызванное гневом и яростью.       — Ты совершенно не знаешь чувство страха, — Варун смотрел с открытым ртом, когда на него со всей возможной яростью уставились два зелёных глаза, которые светились подобно яркому пламени. Её энергия, направленная на него. Дракон понимал, что Мари способна противостоять даже могучему зверю, хоть сама этого не понимает. — Всё, что я знаю о твоём отце, — это то, что он глупое создание и за свою глупость поплатился так же, как и твоя мать.       Мари немного потухла, отступая назад. Гнев сменялся страхом и отчаянием. Принцесса почувствовала себя глупым запуганным ребенком, который совершенно не понимает этот сложный мир взрослых. Что произошло? Как отец мог быть связан с драконами? Все вопросы не смогли сорваться с онемевших от шока губ.       — С драконами он связан напрямую, — дракон прочитал все её вопросы в глазах. — Думаю, ты понимаешь, о чём я. Твой глупый отец был драконом, достаточно сильным, но недостаточно умным, раз связался со смертной.       — Что произошло? — дрожащим голосом произнесла Мари.       — А, интересная история, — Варун сложил руки на груди, смахивая с лица пряди красных волос. — Он влюбился в королеву. В те времена о её красоте ходили такие легенды, что даже драконам стало любопытно. Влюбился и спустился на землю ради неё. Счастье их было коротким, узнав об этом, король оторвал ему крылья и сослал с горы. Дракон без крыльев долго не живёт, хотя кто знает этого глупца. Может, и жив, — скучающее поведал Варун.       Осознание наплывало медленно, Мари в растерянности отступила назад, пока не упала, зацепившись за ткань собственной накидки. Схватившись за голову, она покачивалась из стороны в сторону, Мари не могла сбежать от всего этого. То, что он сказал, просто не могло быть правдой. Не могло. Отец был драконом? Он, возможно, жив, а возможно, мёртв. Как ей теперь жить с этими мыслями? Слёзы беспомощно вытекали из глаз, и, чтобы не зарыдать в голос, Мари до крови закусила губы, стараясь удержать последние остатки холодного рассудка и не сорваться в истерики.       — О, дорогая, — дракон подошёл и присел напротив девушки. Ухватив её за подбородок, он приподнял её лицо и посмотрел прямо в заплаканные глаза. Вот она, когда-то смелая смертная, разбита. В этом весь недостаток этих беспомощных существ. — Ты же понимаешь, что я говорю это не за бесплатно? Скоро ты заплатишь цену за эти знания.       — Что ты имеешь в виду? — отчаяние сменилось страхом и негодованием.       — Я не твоя тётушка крестная, чтобы на блюдечке рассказывать всё, — в его глазах плясали черти. Он привёл её в ловушку, а она с радостью поддалась на это. — Ты лакомый кусочек для каждого живого существа, хоть и не знаешь этого. Если не хочешь, чтобы каждая мышь знала о твоём происхождении, в ночь коронации ты придёшь сюда. Если не хочешь умереть.       — Почему? Объясни нормально! — Мари хотела вскочить, но дракон ухватил её за плечи и силой удерживал на месте. — Зачем тебе всё это?       — Узнаешь, — хитрая улыбка на его лице оголила два острых клыка. В этом мире драконов она всегда будет ощущать себя жертвой. — Твой час не пришёл.       После этих слов тело Мари обмякло, она тушей свалилась к нему на грудь, будто кто-то нарочно высосал её силы. В глазах потемнело, и последнее, что удалось увидеть, — это ярко-золотые глаза дракона, гипнотизирующие её.

***

      — Мари! — принцесса сквозь пелену сна чувствовала чью-то тёплые руки, которые крепко схватили за плечи и трясли. — Мари, пожалуйста, очнись!       Девичий голос с беспокойством звал её снова и снова. Синди кричала так истощено, но у Мари не было сил открыть глаза.       — Почему вы не просыпаетесь?..       Синди отошла от тела принцессы и стала ходить по кругу, Мари могла на себе почувствовать её шокированное состояние, но ничем не могла помочь. Пока в один момент её грудь не наполнилась воздухом, и принцесса с громким вздохом вскочила с кровати.       — Мари! — на шею тут же кинулась Синди с крепкими объятиями. — Ты очнулась!       — Не… не могу дышать, — от крепких объятий принцесса стала задыхаться.       — Простите! — рыжая тут же отскочила. — Где вы были? Что произошло?       Мари постаралась вспомнить события ночи, но единственное, что сохранилось в памяти, — слова Варуна, велевшего ей быть в ночь коронации на том месте, дорогу к которому она забыла. Это странная белая пелена в памяти вызывала смешанное чувство тревоги и страха.       — Всё, что я помню, — это как уходила из дворца, — Мари нарочно утаила, с кем встречалась и для каких целей. — Это не особо важно, я крепко уснула от усталости. Прости, что заставила беспокоиться.       — Ты спала весь день!       — Что? — глаза принцессы были похожи на два блюдца, она резко подскочила с кровати и поспешила к зеркалу. К её удивлению, она была в ночной сорочке, совершенно не похоже на то, что она вернулась с улицы. — Меня искали?       — Принц Арро заходил к вам с утра, — рыжая девушка ненадолго замялась. — Когда я сказала, что вы ещё спите, он немного разозлился и ушёл.       Самое страшное предположение — принц знает о её недавнем побеге. Мари нервно теребила подол юбки, стараясь отогнать неприятные мысли, но получалось плохо.       — Коронация, — шепотом пробубнила принцесса, — завтра ведь коронация…       — Да, так как вы проспали весь день, — нарочито сурово сказала Синди, — ваше время подготовки сведено к минимуму. Вам надо узнать о проведении церемонии, дресс-коде и нормах поведения на мероприятии. Это ведь не простой приём, это коронация. Новым королём станет Арро, и, соответственно, вы, принцесса, станете королевой. Это, конечно, странно, человеческая девушка станет королевой, но не суть…       Синди продолжала что-то невнятно бурчать, но Мари её давно не слушала. В голове творился полный хаос. Собственная жизнь висела на волоске, и то, какой она сделает выбор, повлияет на дальнейший ход событий. Она больше не может доверять Арро, зная, что он хочет её убить, в принципе, как и любой дракон, как оказалось. Но также она не могла доверять Варуну. Но пока он единственный, в чьих силах пролить свет на всю ситуацию.       Пока Мари была погружена в омут собственных мыслей, Синди закончила с уборкой комнаты и подставила к её носу пару тяжёлых книг. Многотонная макулатура отвлекла принцессу и заставила вернуться в настоящее время.       — Эти те книги, которые стоит прочитать за ночь, — Синди победно отряхнула руки. — Тут краткое пособие о поведении и обязанностях королевских особ на особых мероприятиях.       — Спасибо, — Мари устало оглядела две старые книги в твёрдом переплете, символы были на драконьем, но за последнее время девушка освоила этот непростой язык.       — Об остальном я позабочусь, — прислуга мягко улыбнулась и поспешила на выход, оставив принцессу наедине с тяжёлыми мыслями.       Всё же Мари честно прочитала предложенные книги и даже сделала пару выписок. Перед сном принцесса ещё раз обдумала прошедший день, и четко поняла одно — как бы она не старалась, вешать на Арро ярлык убийцы не хотелось. Они стали близки, хотелось верить, что всё, произошедшее между ними, было искренним.

***

      С первыми лучами солнца принцессу подняли на ноги. Не успев оправиться от столь короткого, но такого сладкого сна, она с головой окунулась в дворцовую суету.       Выбор штор, сервиза, украшений в главном зале и даже цвет ковра, по которому принц будет идти к трону. Вся эта рутина была возложена на хрупкие плечи принцессы. Нужно было успеть подготовить замок до того, как гости проснуться и пойдут готовить к торжеству. Даже меню завтрака предоставили Мари. Конечно, кому как не ей знать, что на утро предпочитают есть драконы.       После всей рутины для неё выделили время, чтобы она наконец-то смогла позавтракать и собраться для дальнейшей работы.       — Боги, — Мари устала рухнула на стул в своей комнате, даже съест завтрак казалось тяжёлой работой, поэтому она ограничилась свежим кофе.— Синди, и долго всё будет продолжаться?       — До поздней ночи, — прислуга мягко улыбнулась и принялась за прическу будущей королевы.       — Синди, — насторожено начала принцесса. — Ты же честна со мной?       Прислуга на секунду замешкалась, а в дальнем зеркале Мари увидела, как рыжеволосая поджимает губы, бегая взглядом по комнате.       — Конечно, — ответ показался нерешительным.       Мари не стала давить на подругу, а лишь спокойно продолжила пить кофе. Ещё не вечер, она многое узнает позже.       После прически для Мари подобрали красивое тёмно-изумрудное платье. Его шлейф тяжело тянулся позади, а длинные рукава и оборки возле плеч расшиты золотом. Волосы распущены и украшены тонкими золотыми нитями с лепестками и жемчугом. Сегодня она не выглядела столь нежно и воздушно, как раньше, наоборот, вид её был строг и элегантен, как и подобает жене короля.       — Чем всё закончится…       — Что? — Синди услышала тихий шепот принцессы.       — Ничего, пора спешить, скоро буду подходить гости.

***

      Как и говорилось, во дворец нахлынули гости. Драконы разных мастей спешили увидеть коронацию будущего короля и выбить себе почетное место рядом с ним. Чем же драконы отличаются от людей, если они также алчны и меркантильны?       Мари пыталась отвлечься от давящих взглядов, но получалось с трудом. Простояв в зале больше получаса, она решила отойти в коридор, а желательно выйти в сад, чтобы подышать свежим воздухом и развеяться. Только вот преградой на пути ей стал знакомый дракон, от которого было трудно сбежать.       — Вижу, принцессе наскучили гости? — его хриплый голос, пропитанный надменностью, Мари узнала бы из тысячи. Нехотя, она всё же оглянулась и встретилась с Варуном. — Могу составить компанию.       — Я не нуждаюсь в этом, — её ответ был нагло проигнорирован, красный дракон схватил Мари под локоть и уволок в коридор. — Отпусти!       — Сегодня вы выглядите по-особенному, — он продолжал пропускать мимо ушей её возмущения. — Как подобает королеве. Хоть это и смешно.       — Прекращайте паясничать, — Мари грубо вырвала свою руку. — Нам нельзя вот так прогуливаться по замку.       Голос её стал чуть тише, а взгляд отвернулся к окну. Такая прекрасная погода: солнце и свежий ветер, только вот внутри назревала буря.       — Беспокоитесь о прошлой ночи? — фраза показалась настолько двусмысленной, что Мари с трудом скрыла румянец.       — Прекращайте! — она собиралась уйти, пока её локоть грубо не схватили и силой притянули ближе.       — Если не хочешь умереть к утру, в полночь жду тебя в пещере, — тихо прошептал он и отпустил принцессу. — О, принц Арро, добрый день.       Мари была так отвлечена разговором, что не заметила, как к ним подошёл принц. Как долго он стоял и сколько видел, оставалось только догадываться. Выбравшись из рук одного ящера, принцесса тут же угодила в другие. Разозлённый этой сценой принц притянул жену к себе, грубо хватая за талию.       — Варун, не стыдно ли вам уединяться с замужней женщиной в коридорах моего замка? — Мари буквально слышала, как гнев закипает у него в груди. — О чём говорили?       — Я просто не смог сдержаться, чтобы не сделать комплимент вашей очаровательной жене, — ни тени сомнения на его лице. — И поздравить с сегодняшним торжеством.       — Да, — тихо заговорила Мари. — Спасибо, конечно, но думаю…       — Тебе не следует больше говорить с моей женой, — закончил фразу принц.       — Ох, простите, — искренности в этих словах было столько же, сколько и воды в пустыне. — Вы так сблизились с нашей последней встречи. Раньше, казалось, будто бы вы, принц Арро, хотите убить свою милейшую жену.       Повисла долгая пауза. Напряжение было ощутимо физически. Хватка Арро расслабилась, и принцесса резко выбралась из рук своего горе-мужа.       — Ну, до встречи, — поклонившись, Варун оставил пару наедине.       Обратив внимание на принца, Мари заметила изменения, которые изрядно её напугали. Его лицо впервые не казалось таким невозмутимым. Поджав губу, он сжал кулаки и напряженно смотрел в одну точку, словно испугался, что Варун раскрыл его самую страшную тайну.       — Мари? — стоило принцу посмотреть на жену, как та резко дёрнулась, будто обожжённая пламенем. — Что-то случилось?       Она помедлила, но всё же ответила:       — Ничего, — тряхнув голову, Мари собралась с мыслями. — Ты разве не должен быть на подготовке к коронации?       Она так быстро сменила тему, что дракон не сразу смог перестроиться.       — Не люблю все эти долгие подготовки, — кротко кивнув, Мари удалилась. Всё произошло слишком быстро.       Вот и она ушла, вроде даже с улыбкой. Но почему-то чувство беспокойства стало нарастать. Вечер так просто не закончится.