Глава 4. Первое знакомство
21 сентября 2019 г. в 18:53
Почти сразу в поле зрения появилась неширокая река, где выше по течению сверкал каскад небольших водопадов. У спуска к воде примостился пятак с одинокими остатками какого-то двемерского строения. Не сохранившаяся и на треть каменная колонна с геометрическими узорами, характерными для орнамента глубинных эльфов, лежащий на боку в песке большой блестящий кувшин из нержавеющего желто-оранжевого металла и небольшой пустующий конвектор по-прежнему напоминали случайным прохожим о древней исчезнувшей расе. На противоположном берегу прямо напротив можно было без труда заметить тропу, быстро теряющуюся среди скал.
— Нам туда, — указала на нее Райлис.
Река в этом месте была небольшой и позволяла беспрепятственно перейти ее вброд. Погода обещала быть чудесной, поэтому прозрачный воздух дарил возможность любоваться красотой реки Карт, вьющейся по долине лентой, обрамленной малахитовой зеленью берегов, и наслаждаться свежестью, оставленной еще не успевшим окончательно развеяться туманом.
В какой-то момент Гелебор случайно заметил, что с мечтательного созерцания природы Райлис переключилась на разглядывание его брони. Забывшись, посланница не совсем вежливо изучала каждую линию причудливого узора с потертостями, бесконечную сеть царапин и мелкие вмятины от ударов чужим оружием. Райлис подняла глаза, чтобы оглядеть самого владельца удивительного снаряжения и тут же наткнулась на его показавшийся суровым взгляд. Ойкнув, она уставилась в землю, словно почва под ногами оказалась куда интереснее. Впрочем, делать вид, что она только что не таращилась, было поздно.
— Ты высокий, — пытаясь как-то замять неловкость, выпалила девушка.
— Правда? Все современные снежные эльфы одного роста с тобой?
— Нет, конечно. Просто я… стопталась по дороге, — ответила Райлис и коротко рассмеялась. Гелебор даже не изменился в лице, решив перевести тему:
— Райлис, расскажи мне о Вандрате подробнее.
Спутница немного задумалась.
— Наши тайные земли немного похожи на Забытую долину. Там очень светло, много солнца и снега. В городе есть старый храм, посвященный всем богам, отдаленно напоминающий тот, что возведен на Благой земле, но гораздо меньше и скромнее. Вообще, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать о нем и о Вандрате в целом. Добавлю лишь, что жителям города приходится тесниться друг с другом все больше и больше, потому что наше плато хоть и огромно, но за последние столетия там стало маловато места, а почва оскудела. Скоро нам предстоит явить себя миру, покинув убежище, всегда оберегавшее нас, и отправиться на поиски нового приюта. Однако мы все еще не готовы к этому, ибо нам не хватает веры в собственную силу. Вдобавок, страх перед людьми до сих пор сидит очень глубоко. Мы так боялись привлечь к себе внимание нордов, что забыли даже родной язык. В итоге сейчас почти никто не может говорить на фалмерском, а писать на нем — и подавно. Возможно, возвращение утраченных знаний поможет нам воспрянуть, вспомнить о былой гордости и вдохновить на новые свершения. Рано или поздно всему Тамриэлю придется узнать, что снежные эльфы — не миф, и что нам найдется еще немного места на Нирне. Никто не хочет проливать чью-либо кровь, но, если над нашим народом вновь нависнет смертельная угроза, мы должны найти в себе мужество постоять за себя. А кто как не герои наших утраченных легенд способны воодушевить на подвиги? Связь с корнями сплотит перед лицом любой угрозы.
Гелебор не знал, как выразить свои чувства, вызванные рассуждениями юной посланницы. Он был тронут до глубины сердца, как отец, увидевший свое дитя после долгой, мучительной разлуки и осознавший, насколько любимое чадо преумножило своего ума и опыта.
— Ты говоришь очень мудрые и правильные слова, — произнес он, и его светлые глаза ласково засияли.
— Ничего удивительного. Каждый житель Вандрата озадачен этой проблемой, — немного смущенно проговорила Райлис.
Путники миновали большую крепость в скале, ступени к деревянной двери которой вели прямо от обочины тропы, и спустились к свободной от зарослей заводи реки. Дорога заканчивалась здесь.
— Дальше пойдем по берегу, — заявила девушка. — Хочу поискать на завтрак птичьи яйца. Будешь есть? Или у тебя полно провизии?
— Вынужден признаться, что у меня нет с собой никакой еды, кроме хлеба, — тихо сказал Гелебор. — Мои запасы иссякли недавно, и я не успел их пополнить до твоего прихода.
— Ну ничего. Я уже вижу гнездо. Посмотрю, есть ли в нем что-нибудь.
С этими словами Райлис без промедления двинулась навстречу цели, однако одновременно с ней находившийся в шаге от нее ничем неприметный серый камень неожиданно зашевелился, вытаскивая до этого спрятанные недружелюбно клацающие клешни. Затаившийся грязевой краб тоже был не против полакомиться чем-нибудь.
На этот раз Райлис среагировала быстрее, чем Гелебор, хотя тот успел поднять оружие, уверенно сотворила заклинание успокоения и направила его на животное. Оно вмиг прекратило настойчивые попытки ухватить свою жертву за ногу. Не теряя времени, девушка достала из-за пояса кинжал, перепрыгнула через краба, придавила его коленом к земле и ловко ударила лезвием в тонкую щель сбоку между прочными пластинами панциря. Грязекраб издал тонкий, пронзительный писк и затих без движения.
— Противные существа, — выдохнула эльфийка и отстранилась. — Но зато у нас будет пара мясистых клешней и хрустящие лапки.
— Тебе многое известно о современном Скайриме, — заметил паладин, пока оба уминали скромный завтрак перед разведенным костром. Десятью минутами ранее Райлис все-таки достала из гнезда, спрятанного в листве прибрежных кустарников, пару яиц оригмы и вручила одно из них Гелебору, а потом поделилась и клешней грязекраба.
— Скажем так, — лукаво заулыбалась посланница, — у меня был выбор: родиться нордкой, либо приобрести знания. Чтобы мирно сосуществовать с населением Скайрима, нужно понимать особенности его жизни, начиная от того, чем местные дышат, что для них священно или, наоборот, является табу. Все это понадобится снежным эльфам в будущем и поможет избежать конфликтов с людьми, когда настанет пора селиться за пределами Вандрата. Так важно помнить, что в Скайриме в настоящее время идет жестокая гражданская война, а земли, на которых мы сейчас находимся, населяют враждебно настроенные к другим Изгои. Я уже упоминала о них вскользь. Их не составит труда узнать по открытой одежде из шкур животных, смастеренному из костей и камней оружию и по раскрашенным лицам. Они очень сильны и выносливы, быстро бегают и прекрасно дерутся. Некоторые из них отменно владеют магией и черпают силы у самой природы. Словом, встреча с ними никогда не будет приятной.
Гелебор не без интереса слушал девушку. Теперь благодаря Райлис у него появилось небольшое представление о том, что можно ожидать от местного населения.
— Я согласен с тобой в том, что нужно знать особенности быта жителей Скайрима, — продолжил беседу Гелебор. — Когда-то за пренебрежение культурой соседей нашему народу пришлось заплатить высокую цену. Ты же знаешь о Ночи Слез?
— Да, — кивнула Райлис и машинально повертела в руках скорлупку от запеченного в костре яйца.
— Тогда ты согласишься, что это кровавый след в истории и снежных эльфов, и нордов. Нападая на спящий Саартал, нельзя было недооценивать воинственность соперника и надеяться, что нам простят подобную жестокость.
Девушка вздохнула. Гелебор подумал, что вряд ли ей хотелось развивать столь тяжелую тему, но посланница все-таки спросила:
— Ты был там?
Гелебор покачал головой:
— Нет. Миссия паладинов — защита святынь и паломников, а не военные походы. Тогда я был только посвящен в рыцари. Мне выпала честь оберегать Благую землю и ее священные артефакты — лук и щит самого Аури-Эля.
Не прерывая разговора, эльфы избавились от остатков еды, затушили огонь и продолжили осторожно идти по узенькой, иногда совсем исчезающей полосе берега между кромкой воды и отвесными скалами. На частично сытый желудок и разговоры хотелось вести более веселые. По крайней мере, это относилось к Райлис.
— Не думала, что есть еще и щит, — удивилась она.
— Он до сих пор хранится спрятанный в Забытой долине.
— А что может лук, если использовать его по прямому назначению, без крови вампира?
Гелебор чуть склонил голову, вспоминая, насколько прекрасно это оружие.
— Этому луку нет равных во всем Тамриэле и, возможно, даже за его пределами. Стрелы, выпущенные из него, наделены магией — они наносят врагу урон солнечным светом, обжигая, словно огнем. Это особенно эффективно в борьбе против нежити. А если выстрелить в солнце освященными стрелами, то через мгновение на соперника, подобно копьям, обрушатся губительные лучи.
Райлис подняла голову. Она прикрыла глаза ладонью и взглянула на небесное светило.
— Не понимаю, как можно попасть в солнце, да еще и в разгар боя, если на него невозможно смотреть. Здесь есть риск не только навредить зрению, но и погибнуть, пытаясь после очередного выстрела разглядеть сквозь плавающие перед глазами зеленые пятна, кто друг, а кто враг, — вскоре возразила посланница, пытаясь задержать на солнце взгляд дольше, чем на пару секунд. Однако очередная попытка закончилась оглушительно громким чихом и последовавшим за ними беззаботным смехом. Гелебор непроизвольно приподнял уголки губ, пока комично сморщившаяся Райлис протирала заслезившиеся глаза.
— Я определенно не из тех, кому стоило бы доверить лук Аури-Эля. Конечно, в крайнем случае им можно расшибать чудные лбы соперников, но это тоже не совсем правильное его применение. Как думаешь, что крепче?
— Не знаю, но тебе стоит попробовать раздобыть священный щит. Он как раз предназначен для ударов плашмя, — теперь Гелебор просто не мог не разделить веселье Райлис. Он давно не вел непринужденных разговоров, вызывающих столько радости. Паладин не видел, насколько преобразилось его лицо в компании посланницы. Оно будто помолодело: глубокие морщины на лбу и на переносице, постоянные спутники тяжелых дум, заметно разгладились, а глаза оживленно блестели.
— Нет, ближний бой — явно не мое. Мне больше по душе заклинания школы Иллюзии. Как ты уже заметил, я могу успешно усмирять и обращать в бегство грязекрабов или других небольших существ, хотя моя настоящая страсть — алхимия. Оба искусства являются для меня чем-то вроде увлечения.
Последнюю фразу девушка произнесла, проводив взглядом проскакавшего перед ними по круто возвышающемуся берегу напуганного дикого козла. Гелебор мысленно отметил, что животные в этих краях значительно отличаются от обитающих в Забытой долине.
Он хотел задать еще один, самый главный вопрос о способности Райлис к магии льда, но посланница вдруг кивнула на возвышенность впереди и устремилась на вершину берега.
— Прибавим шагу, — задорно скомандовала она. — Нас ждет Картвастен!