Глава 5. Очарование Предела
11 октября 2019 г. в 20:48
Вершина берега предстала перед путниками, покрытая пестрым ковром из цветов с порхающими над ними ярко-желтыми монархами и простыми синими бабочками. В десятке шагов на солнце грелись навалившиеся друг на друга гладкие валуны, часть из которых все еще представляла собой пару незатейливых квадратных проемов. Здесь же в траве спрятались высеченные в породе почти неприметные серые ступени, образующие старую лестницу, внизу которой лежала широкая мощеная дорога.
— Картвастен прямо за этой скалой, — сообщила Райлис Гелебору, прежде чем торопливо сбежать по ступенькам.
И правда, стоило только и ему достичь дороги, как справа будто из ниоткуда выросли соломенные крыши небольших каменных домов.
Деревня оказалась гораздо меньше, чем представлял себе паладин. Здесь расположилось всего несколько домов, один из которых и вовсе играл роль шахтерского барака. Как выяснилось позднее, рабочих кормили целых две шахты. Их владелец и одновременно староста Картвастена по имени Энитах узнал Райлис, совсем недавно останавливавшуюся здесь по пути в Забытую долину, но донимать какими-либо расспросами ее саму и ее друга не стал, чему Гелебор был в глубине души безмерно рад. Лишнее внимание ему не льстило. Энитаха же больше волновала погнутая металлическая пластинка, которую даже с помощью молотка ему никак не удавалось выпрямить, поэтому он в расстройстве бросал стучать по ней под навесом своего дома, садился на лавочку в тени крыльца и что-то тихо вздыхал про нападение Изгоев и нордов, пытающихся выжить его отсюда. Однако переживания не давали в полной мере насладиться отдыхом, поэтому староста снова возвращался к упрямой железке. По словам Райлис, Энитах являлся одним из немногих коренных жителей Предела, владеющих землей, и в последнее время у него имелись какие-то проблемы с одной из шахт. Впрочем, ничто не стало для него поводом прогнать отдыхающих чужаков.
Привал длился не более получаса, однако за это время Райлис успела и повторно подкрепиться, и обойти деревню вдоль и поперек в поисках каких-то трав. Гелебор все это время изучал ее движения и манеру держаться, не оставив без внимания умение свободно вести диалог с местными. Райлис отличалась от него самого не только неисчерпаемым количеством энергии, которая лишь на первый взгляд связывалась с одной молодостью, но и открытостью миру при том, что снежные эльфы на протяжении долгих тысячелетий вели скрытную жизнь. Преданные — глубоко под землей, Гелебор и оставшаяся сотня ныне мертвых посвященных — на просторах Благой земли, жители Вандрата — на своем загадочном плато. «Это дитя может стать примером для всех нас. Кажется, нам предстоит многому научиться друг у друга», — не без теплоты в груди думал паладин.
— Надеюсь, ты набрался сил, потому что наш привал подходит к концу. Следующий городок называется Рорикстед, — Райлис легкой поступью подошла к сидевшему на скамье спутнику и опустилась рядом. — Впереди есть еще крепость — Сломанная башня. Ее контролируют Изгои, поэтому нужно быть крайне осторожными. По пути в Забытую долину я обошла ее стороной, но сейчас без карты не рискну свернуть с большой дороги. Не хочу, чтобы по моей вине нам пришлось провести ночь под открытым небом, в кишащих разными тварями холмах.
— В таком случае, при намеке на опасность просто держись ближе ко мне, — поспешил успокоить девушку Гелебор. Его ровный тон и глубокий голос подействовали должным образом, потому по дороге из Картвастена Райлис снова позволила себе увлечься окружающими видами и даже остановилась на одном мосту, чтобы как можно лучше запечатлеть в памяти красоты незнакомого и удивительного края.
Сломанная башня возникла в поле зрения, когда скалы по обеим сторонам дороги сменились пологими, иссушенными солнцем пригорками. Райлис, до этого шедшая чуть впереди, постепенно сбавила шаг, а потом и вовсе переместилась за спину Гелебора, время от времени боязливо оглядываясь по сторонам. И если поначалу на дороге иногда попадались мирные жители или редкие путешественники, то сейчас вокруг не было ни души. Теперь прозрачный воздух насквозь пронзало неуютной тишиной, нарушаемой только шуршанием подошв двух фалмеров. Не раздавалось даже щебетание птиц. Между тем на подходе к самой крепости дорогу, стиснутую высокими стенами форта и скалой, дополнительно сузил частокол из заточенных деревянных копий. С каждой стороны от массивной, поросшей лишайником двери, ведущей внутрь мрачного сооружения, из земли угрожающе торчало по паре мамонтовых бивней, чьи острые концы были нарочно покрыты чем-то очень похожим на кровь.
— Что-то не ладно, — вдруг произнес негромко Гелебор и остановился. Райлис нервно схватилась за кинжал. Сразу после этого на дороге показалась молодая женщина, одетая лишь в сшитые из шкур топ, набедренную повязку и легкую обувь. Ее руки в меховых наручах сжимали смастеренные из камней, костей и дерева острый зубчатый меч и внушительного вида топор. Даже без боевого раскраса смуглое лицо дикарки выражало воинственность. В то же время на стенах Сломанной башни появилось два таких же лучника, прикрывающих свою соплеменницу.
— Изгои-грабители, — шепнула Райлис и крепче сжала рукоять своего клинка, будто оно могло тягаться с оружием разбойников. Гелебор и пальцем не притронулся к своей булаве, даже когда женщина стремительно подбежала ближе и приняла стойку.
— Живо вытряхивайте из карманов все ценное, не то выпотрошу, как рыбку! — приказала она, и ее карие глаза гневно сузились. Райлис вопросительно посмотрела на Гелебора, не зная, подчиниться ли, но тот не заметил этого. Оставаясь не менее спокойным, нежели до этого, вместо ответных угроз он миролюбиво произнес:
— Позвольте нам пройти. Мы не хотим насилия.
Райлис одарила спутника ошалевшим взглядом, а Изгои дружно рассмеялись. Переговоры у них явно были не в чести.
— Тогда лучше бегите, и я ударю вам в спину, — злорадно оскалилась женщина.
— Нет, подожди, — вдруг выступила вперед Райлис. Она без резких движений опустила на землю кинжал и отстегнула от пояса кошель. — Вот, возьми. Это все, что у нас есть.
Девушка кинула вещь на дорогу, и подняла руки, показывая, что признает поражение. Из жалобно звякнувшего кошеля вывалилась тройка септимов, лишь подтвердив, что количество золота в нем отчасти соответствует аппетиту предельцев.
— М-мы пойдем, хорошо? — Райлис стала медленно, шаг за шагом проходить мимо грабительницы. Та несколько раз перевела алчно заблестевшие глаза на золотые монеты и обратно на колеблющуюся жертву и ее приятеля.
— Проваливайте уже! — немного подумав, раздраженно бросила она топчущейся на месте эльфийке и убрала топор, чтобы подобрать с земли деньги. Гелебор заметил, что один из лучников заметно ослабил тетиву, когда его соплеменница наклонилась подобрать чужое добро, и что Райлис не сводит немигающего взгляда с его напарника, все еще способного пустить стрелу, но увлеченного не целью, а рассыпанным в пыли золотом. Паладин успел уловить, как на кончиках пальцев ее обоих рук заискрилось электричество, а затем две почти одновременно разрезавшие воздух синие молнии поразили самого бдительного из лучников и их предводительницу. Первый, непредусмотрительно оказавшийся близко к краю, задергался в недолгих конвульсиях, а потом с криком полетел вниз со стены. Женщина же оказалась опрокинута ударом магии на живот. От неожиданности она выронила меч, который немедленно оказался откинут в сторону носком сапога вовремя среагировавшего Гелебора. Рывком он поднял разбойницу на ноги, одной рукой удерживая ее за предплечье, а второй избавляясь от топора на ее поясе. Последний лучник хоть и успел заново приготовиться к выстрелу, но теперь не знал, в кого целиться — в девчонку, намеренную в любой миг зарядить в его лицо каким-нибудь опасным заклинанием, или в ее сурового приятеля, без труда удерживающего шипящую, подобно мегере, его обезоруженную и полностью уязвимую соплеменницу. В конце концов он остановился на Райлис.
— Бросай оружие, или мой друг свернет ей шею! — закричала та, и Гелебор для убедительности прижал женщину спиной к себе и схватил ее за подбородок. От дерзости грабительницы не осталось и следа. — Бросай! — тяжело дыша, срывающимся голосом повторила Райлис. Ярость и тщательно скрываемый страх придавали ей почти безумный вид. Она делала все, дабы внушить врагу, что она еще более непредсказуема, чем он.
— Делай, что она говорит, — захныкала заложница, обращаясь к своему напарнику. Оценив новую расстановку сил и всю сложившуюся ситуацию, тот медленно опустил руки и позволил луку и стреле выскользнуть из них и свалиться в траву.
— А теперь стой смирно, — уже гораздо спокойнее велела Изгою Райлис и быстро подобрала с земли свои вещи. Теперь можно было отступить самим.
Все еще удерживая направленную на мужчину ладонь и не отводя от него взгляда, эльфийка стала отдаляться от крепости. Гелебор сделал то же самое. Пройдя немного, он с силой оттолкнул от себя грабительницу, и та без оглядки в панике бросилась наутек. Недолго думая, лучник на свой страх и риск последовал ее примеру. Пробежав вдоль стены, через несколько мгновений он скрылся за не видимой с земли дверью.
— Предельцы-беспредельцы, — сердито буркнула ему вдогонку Райлис. — Ладно, нам тоже пора. Чем быстрее уберемся отсюда, тем меньше вероятность, что подкрепление осыплет нас градом из стрел.
Девушка слегка дернула Гелебора за край плаща, поторапливая, после чего развернулась и вприпрыжку побежала прочь. Паладину ничего не оставалось, кроме как молча поспешить за ней. В эту минуту он окончательно понял: какие бы опасности не подстерегали их на пути, вряд ли он пожалеет, что решился покинуть Благую землю.