Глава 18. В поисках ответа
3 мая 2020 г. в 18:00
Райлис не имела четкого плана и понятия не имела, что ей предстоит разыскать. Большинство записей об исследованиях, по ее предположениям, должны были храниться в личных покоях придворного мага, которые располагались в глубинах крепости, в высящейся над Маркартом Башне волшебника. Попасть в нее представлялось возможным лишь через Музей двемеров.
«Патрульных здесь целое войско. И все они стерегут даже не ярла — труды Колсельмо», — отметила про себя альтмерка по возвращении в Подкаменную крепость. Это означало, что в случае неприятностей шанс улизнуть от толпы вооруженных мечами и луками стражников стремится к нулю. Один из них стоял как раз на вершине лестницы, ведущей ко входу в музей. Райлис даже не успела приблизиться, как стражник преградил ей путь:
— Стой! Вход в Музей двемеров только с разрешения придворного мага.
— Почему я не могу войти? Это же музей, — возразила девушка. Стражник хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Потому что Колсельмо не хочет, чтобы туда кто-то входил. Музей-то его. Правила тоже его. Не нравится — сходи выскажи все ему самому.
Райлис показалось, будто мужчина пренебрежительно скривился, однако лица собеседника нельзя было разглядеть из-за закрывающего его шлема.
— Хорошо, — нарочито безразлично ответила она. По крайней мере, стало понятно, что без ключа внутрь не попасть, а отпереть замок отмычкой так просто не выйдет, — тогда я пойду поговорю с Колсельмо.
Круто развернувшись, альтмерка зашагала вниз по огромному земляному туннелю и направилась в освещенный огнем множества двемерских жаровен зал, где состоялась их с Гелебором встреча со знаменитым ученым. Прежде чем войти туда вновь, Райлис сотворила заклинание приглушения шагов, оказавшееся особо полезным в Вечерней пещере, когда ей пришлось пробираться в кромешной темноте мимо двух голодных троллей. Теперь ее поступь была легче ветра, а журчащее эхо протекающего в этой части крепости ручья окончательно заглушало звук шагов. Эльфийка вспомнила, что во время беседы с Колсельмо на одном из импровизированных столиков для каких-то книг и всевозможных находок лежал большой старый ключ. «Должно быть, именно он отпирает музей», — предположила Райлис.
Колсельмо стоял спиной, склонившись над алхимическим столом, и сосредоточенно размельчал в ступке какой-то порошок. Девушка пришла к выводу, что маг слишком занят, чтобы глазеть по сторонам, поэтому подкрасться к его вещам не составляло труда. Задачу значительно упрощало отсутствие Айкантара. Оставалось выбрать подходящий момент, когда расхаживающий по незамысловатому маршруту одинокий стражник отойдет как можно дальше и посмотрит в противоположную сторону, и схватить по-прежнему маняще поблескивающий в свете пламени оставленный без присмотра ключ.
«Гелебор бы точно не одобрил», — подумала Райлис, чувствуя, как от волнения ладони холодеют и становятся влажными и липкими. Кража чужого имущества уже давно вошла у нее в привычку, однако мысль о разоблачении с возможным в дальнейшем заключением в шахту Сидна, откуда, по слухам, еще никому не удавалось сбежать, пугала до дрожи. В конце концов изначально вся эта история со снежными эльфами была затеяна ради спасения от пожизненной работы в рудниках, а не ради нее.
Когда маркартский стражник удалился в самый дальний угол зала, Райлис пригнулась, сделала несколько маленьких шагов вперед, замерла, окончательно убедившись, что Колсельмо слишком увлечен делом, а затем вытянула руку и взяла лежащий в окружении нескольких двемерских шестерен ключ.
«Прекрасное начало», — пронеслась в голове Райлис ликующая мысль, с которой она положила добычу себе в карман. Не теряя времени, девушка оставила ученого наедине со своими заботами и бегом вернулась к музею. На сей раз караульный остался в стороне, когда эльфийка с ухмылкой продемонстрировала ему ключ. В результате девушка беспрепятственно отперла тяжелые двери и шагнула через порог музея.
Однако, оказавшись внутри, Райлис осознала, что радоваться рано. Сложно было определить, чего в зале с экспонатами было больше — всевозможных находок, собранных Колсельмо в ходе его экспедиций в двемерские развалины, или неусыпных стражников. Только сейчас стало очевидно, что вряд ли бы Колсельмо позволил кому-то, кроме племянника или самого ярла Маркарта, войти в любимую «сокровищницу» без официального дозволения, подкрепленного каким-нибудь пригласительным письмом или хотя бы короткой запиской с личной подписью. И если стражник на входе сплоховал, то это не исключало, что его товарищи схватят Райлис, едва завидев ее.
Вновь использовав заклинание приглушения шагов, альтмерка присела и осторожно прошла вперед. Дверь в частные помещения находилась прямо на противоположной стороне комнаты. «Попробую прокрасться туда по периметру. Надеюсь, колонны помогут мне скрыться. Главное, ничего не трогать и никуда не сворачивать», — решила альтмерка и медленно выдохнула, оценивая установленного в самом центре зала исполинских размеров человекоподобного автоматона с огромной секирой и молотом вместо рук. Казалось, будто угловатый механический монстр в гребенчатом шлеме вот-вот начнет двигаться и с грохотом сойдет со своего постамента, круша все на своем пути. Стараясь не думать о нем, Райлис быстро огляделась и засеменила вдоль пыльной стены.
Как выяснилось, помимо всевозможной гномьей посуды и различного металлолома, в коллекции Колсельмо были и другие боевые машины из опустевших двемерских городов. Бесшумно двигаясь в полутени, Райлис почти чувствовала на себе искусственный взгляд того или иного медно-рыжего воина на сферических колесах. Эти творения внушали ужас даже будучи обезвреженными и нервировали сильнее живых, хотя и ленивых стражников, устало слоняющихся между витрин. К счастью, проворность позволила Райлис добраться до заветной двери раньше, чем кто-то из них смог заподозрить присутствие постороннего на охраняемой территории.
Новое помещение немедленно принесло порцию легкого разочарования. Эльфийка ожидала увидеть лаборатории или хотя бы нечто отдаленно похожее на них, но вместо этого она попала в очередной зал, бывший некогда жилым помещением. Кроме каменных скамей и столов с современной посудой здесь ничего не было. Истлевшие двемерские гобелены и знамена на серых стенах, клубы пыли, паутина и груды камней в отливающих всеми цветами радуги лужах масла, по капле вытекающего из треснувших от времени широких вентиляционных труб под потолком, нагоняли тоску. И никаких книг или рукописей.
Из-за угла вдруг послышались голоса. «Что бы не случилось, лучше не рассказывать об этом Гелебору. Крепче спать будет», — рассудила Райлис, изучая красный вентиль в стене на уровне глаз. Присмотревшись внимательнее, она заметила впереди еще и несколько менее приметных рычагов — о многочисленных двемерских ловушках ходили настоящие легенды. Девушка быстро спряталась за одну из колонн и немного выпрямилась, чтобы размять затекающие ноги и уставшую спину. Отсюда она увидела троих не похожих на маркартскую стражу воинов. По их рогатым шлемам и тяжелой стальной броне можно было предположить, что они — работающие на Колсельмо наемники. В отличие от людей ярла, стражи волшебника выполняли свою работу куда охотнее, поскольку и платили им на порядок больше, поэтому рассчитывать на пощаду в случае неравной схватки с ними было наивно.
Альтмерка подумала о лежащей в карманах паре маленьких пузырьков с приготовленным ею еще в Солитьюде зельем невидимости. Противный на вкус алхимический напиток действовал всего пару десятков секунд и обладал незначительными побочными эффектами, но Райлис все равно гордилась итогом своего эксперимента, поскольку любые предыдущие попытки оканчивались неудачей, и все зелья содержали в себе губительную примесь яда. Однако в тот раз Райлис превзошла саму себя.
Приглушение шагов должно было рассеяться в любое мгновение, а привлекать к себе внимание звуком перезарядки заклинания не было никакого желания. Немного подумав, Райлис все же достала один пузырек, с тоской глянула на флакон, откупорила его и осушила одним глотком. Когда зелье подействовало, девушка на цыпочках покинула укрытие и приблизилась к ничего не подозревающим воинам, за спинами которых манили к себе врата в следующее помещение.
Альтмерка дернула за едва приметный рычаг в колонне одновременно с тем, как действие зелья истекло, и бросилась в сторону. Активированная ловушка, представляющая собой бритвенно-острые вращающиеся лопасти, до этого момента спрятанные в тонкой щели под ногами, немедленно расправилась сразу с двумя бойцами, оказавшимися так не кстати в области ее действия. Последний наемник хотя и был потрясен произошедшим, но, завидев противницу, поднял топор и с яростным криком ринулся прямо на нее. Девушка ахнула и запустила в нападающего болид шаровой молнии, прежде чем метнуться за угол комнаты. Однако никакой смежной комнаты тут не оказалось — лишь углубление в стене для трубы и вентиль в ней. Не задумываясь о последствиях, Райлис дрожащими руками повернула его и в ужасе обернулась. На сей раз не было никаких лезвий. Вместо этого раздался оглушительный хлопок, и лежавшие на ближайшем столе двемерские железки и металлическая посуда взлетели на воздух. Одна из деталей на опасной скорости врезалась в стену чуть левее лица замершей Райлис, и, вращаясь, упала ей под ноги. Наемник Колсельмо теперь тоже лежал ниц и не шевелился.
— Хаос, паника и беспорядок. Иного в своей жизни я уже и представить не могу… — осмотрев его, пробормотала девушка.
Когда мелкую дрожь в коленях удалось полностью унять, она подняла ту самую деталь, едва не влетевшую ей в лоб, и протерла рукавом покрытый царапинами круглый двемерский штамп на ее поверхности.
— Еще немного, и пришлось бы до конца своих дней ходить с рельефным отпечатком над бровью в духе: «Сделано в Нчуанд-Зеле». С такой отметиной в толпе не затеряешься, но зато двемерские машины будут принимать за свою, — озвучила собственные мысли альтмерка и сунула своеобразный сувенир себе в карман.
Убрав тела с видного места и не забыв выгрести из карманов наемников немного золота, Райлис на всякий случай тщательно осмотрела спальные комнаты, но так ничего и не нашла, кроме книг о двемерах. Пришлось двигаться дальше и поторапливаться, чтобы в итоге не разминуться с Гелебором.
За пределами комнаты альтмерка обнаружила маленький неширокий коридор с парой поворотов и лестницей, окутанной клубами странной малиново-алой дымки. Девушка вновь воспользовалась приглушением шагов и присела. Ей не послышалось, когда сквозь мерный шум работающей вентиляции до нее донеслись обрывки чьего-то разговора. Райлис подкралась немного ближе в попытке оценить обстановку, однако чуть не попалась на глаза стоявшему за ближайшим углом караульному.
— Проклятье. Сколько же вас там еще? — шепотом процедила сквозь зубы она и полубоком подалась назад. Маневрировать на крутых ступенях было крайне неудобно. Чувствуя растущее раздражение, девушка достала последний пузырек с зельем невидимости и зубами выдернула из его горлышка пробку. От былого энтузиазма Райлис не осталось и следа, а уставшие от постоянного напряжения ноги начинали нестерпимо ныть, поэтому эльфийка решила попросту проскользнуть мимо четырех или пяти стражей и спуститься вниз по лестнице, к совершенно пустому проходу на ярус ниже.
«Что-то тут не так», — появилась беспокойная мысль, как только на глаза попалось несколько истлевших скелетов, лежащих на залитом водой полу длинного тоннеля. Из широких труб, проложенных вдоль стен, клубился едкий вонючий пар, от которого буквально плавился воздух. Концентрация токсина была настолько высока, что его видимое облако полностью завесило конец пути, однако человеческие останки подсказывали, что недостаток ловушки несущественно влияет на ее действенность.
Раздосадованная очередным препятствием, альтмерка собралась было повернуть назад, но увидела среди валунов в углу площадки коридора небольшую квадратную подвижную плиту. Убедившись, что в стенах и в полу отсутствуют щели для возможных заточенных лопастей, Райлис подошла к ней и боязливо наступила на плоский квадрат носком сапога. В первые секунды ничего не изменилось, но через некоторое время зеленоватая дымка стала рассеиваться. Убранная нога возобновила подачу опасных паров. Райлис хмыкнула и оглядела окружающее пространство на наличие какого-нибудь тяжелого предмета, способного придавить плиту. Наилучшим вариантом для этого стал обыкновенный булыжник из груды камней подле.
Когда воздух стал чист, девушка вприпрыжку пересекла пространство, отделяющее ее от подъема, прокладывающего дорогу в дальний конец коридора с наемниками. Альтмерка удержалась от соблазна крутануть уже знакомый вентиль и нашинковать всех, кто встанет на пути оживших вращающихся ножей, затем прокралась за колонной с прислонившемся к ней воином и устремилась прямо к вратам. Удача ей благоволила как никогда.
«Наконец-то!» — на лице Райлис заиграла ликующая улыбка, когда она поспешно закрыла за собой двери и увидела ничто иное, как лабораторию волшебника. Частая решетка, разделенная лишь спуском маленькой лестницы, скрывала девушку от посторонних глаз, а царящий здесь полумрак делал ее практически незаметной даже без особых снадобий.
Райлис напрягла зрение и смогла различить за ближайшим из нескольких столов сутулую фигуру Айкантара. Столкновение с ним здесь оказалось неприятной неожиданностью. Ввиду отсутствия в зале других людей, можно было предположить, что племянник Колсельмо любил тишину и покой, однако он один создавал сложностей больше, чем целый отряд головорезов. Юноша не производил впечатление хладнокровного и толстокожего убийцы, но, будучи более опытным магом, для Райлис он являлся серьезным соперником.
Девушка колебалась, а время продолжало идти. Отвернувшись от входа, Айкантар что-то увлеченно читал и прерывать свое занятие явно не собирался. Обновив глушащее звуки поступи заклятие, Райлис стала подкрадываться. Справа от лестницы оказалась тумбочка, на которой покоилась металлическая трубка — деталь какого-то автоматона. Одолеть взрослого мужчину в рукопашной Райлис не рассчитывала, но она всецело полагалась на внезапность нападения.
«Надеюсь, ему будет не сильно больно», — думала авантюристка, сжимая в руке железяку, пока дистанция между ней и Айкантаром постепенно сокращалась, а сама ощущала, как ее окатывают приливы то жара, то холода.
Когда до цели оставалась пара шагов, Райлис подняла покалывающую от нервозности вторую ладонь и пошевелила пальцами, намереваясь быстро натянуть на глаза противника его собственный капюшон и повалить его на пол, чтобы затем оглушить его. Однако она не учла, что в решающий момент тень от руки упадет на стол. Заметив ее, Айкантар немедленно обернулся.
— Уборка комнат, — сказала ему упавшим голосом Райлис и глупо улыбнулась.
Парень как ужаленный вскочил с места, чуть не опрокинув стул. Он настолько опешил, что не смог ни закричать, ни применить какое-либо заклинание. Зато найти в себе силы кинуться к выходу он сумел.
Райлис выругалась. Позволить ему сбежать означало поставить на уши наемников и заодно — всю стражу Маркарта. Не помня себя, под звук гулко стучащей в ушах крови девушка обхватила покрепче так и не использованный полый металлический прут и метнула его в ноги беглеца. Бросок вышел идеальным, поэтому в следующее мгновение железка запуталась в ногах Айкантара, тот запнулся и с тихим вскриком повалился на пол, так и не достигнув спасительного выхода. Райлис и сама не успела уловить, как настигла юношу прежде, чем тот опомнился. Она мертвой хваткой вцепилась в мантию молодого мага и дернула ткань с жуткой, почти неестественной силой. Едва приподнявшийся Айкантар испуганно охнул и начал терять равновесие. Падая на каменные ступени, он отчаянно взмахнул руками из-за чего залепил Райлис пощечину. Та зашипела и больно рухнула сверху, оказавшись точно поперек внезапно затихшего тела.
— От судьбы не уйдешь. Особенно если у нее ноги такие же длинные, как у тебя самого, — не без капли злорадства произнесла эльфийка, после чего потерла ушибленный бок и сдула упавшую на лицо прядь волос. Она не знала, попался ли ей чересчур слабонервный оппонент, или же это она с непомерной силой приложила его головой об пол, но не сомневалась, что предстоящее общение с Айкантаром станет весьма увлекательным.