Часть 29. Теплый прием
22 января 2023 г. в 18:00
— У нас гости, — объявил Ремул, почти вбежав в зал, где в одиночестве дожидалась друзей Райлис. Девушка округлила глаза, наблюдая, как друг собирает с поверхности ближайшего стола рассыпанные болты для арбалета. За Ремулом проследовал Гелебор. Возиться с броней было уже некогда, поэтому он решил ограничиться лишь булавой.
— Кто? — обеспокоенно спросила Райлис и поднялась на ноги, убрав ранее приготовленную флейту. Ремул зарядил оружие и на мгновение прицелился, проверяя полную исправность деталей.
— Пока не знаю, но попробую выяснить. Райлис, пока не завязался бой, укройся в глубинах подземелья и ни за что не выказывай носа. Я обезвредил тамошних центурионов и разобрал ловушки, поэтому ничего не бойся.
— Позволь мне помочь вам. Моя магия способна на многое, — попробовала возразить альтмерка одновременно с тем, как издалека донесся лязг сомкнувшихся врат Ральдбтхара.
— Они уже тут, — озвучил общую мысль Ремул и вскинул арбалет. Без двемерской брони он выглядел не менее уверенным и непреклонным, нежели в ней, чего не мог сказать про себя Гелебор — без кирасы он был уязвимым. Тем не менее отсутствие защиты не давало повода отставать от смело бросившегося навстречу визитерам Ремула.
Гелебор не ожидал, что столкновение с непрошеными гостями произойдет настолько внезапно. Спустя всего несколько поворотов они почти нос к носу столкнулись с пятью недружелюбно настроенными мужчинами с обнаженными мечами и топорами. Облаченные в стальную пластинчатую броню, наручи и в блестящих рогатых шлемах, те замерли посреди коридора, оценивая противников. Эти люди мало походили на одетых во что попало налетчиков, хотя у нескольких имелись при себе покрытые ржавчиной круглые железные щиты. Более того, незваные гости явно не спешили нападать.
— Доброго вечера, господа, — выступил вперед Ремул, положив на плечо оружие. — Что вас привело в эти опасные руины в столь поздний час?
Воины обменялись между собой взглядами, а затем один из них хрипло проговорил:
— Мы кое-кого ищем по особому поручению. След привел сюда.
— В самом деле? Тогда мне придется вас огорчить: здесь нет никого, кроме нас.
Предводитель банды облизал пересохшие губы. Двемерские руины всегда привлекали искателей сокровищ, а зачищенные от анимункулов залы, охраняемые лишь двумя искателями приключений, коими казались на первый взгляд Ремул и Гелебор, привлекали еще сильнее.
— Я еще не договорил, — немного погодя, продолжил лидер воинов. — Может, вы видали того, кто нам нужен. Мы разыскиваем девушку — молодую светловолосую альтмерку с голубыми глазами. Говорят, она владеет заклинанием по призыву дреморы и носит зачарованный на ловлю душ кинжал. За голову мерзавки назначена награда.
— М-да, не завидую ей, — с сочувствием протянула Райлис, без опаски выглянувшая из-за спин друзей.
Мужчины все как один уставились на нее. Альтмерка обвела их недоуменным взглядом, после чего один из наемников изумленно воскликнул:
— Да вот же она! Хватайте ее!
Райлис ахнула, узнав в озвученном описании свой собственный портрет, хоть и немного приукрашенный.
— Я возмещу Айкантару любой ущерб, только не бейте! — воскликнула она с наивной надеждой, что обещания остановят наемников, но при этом не забыла сотворить ледяной шип и метнуть его в толпу ринувшихся в ее сторону головорезов. Те бросились в рассыпную, поэтому заклинание никого не задело.
К счастью, Ремул не заставил себя ждать, поэтому спустя пару мгновений первая жертва его арбалета уже лежала ниц на каменном полу, покрытом истлевшей ковровой дорожкой с выцветшими двемерскими ромбами. Гелебор успел зайти за спину ближайшего противника и схватить его так, чтобы затем приложить лицом об стену. Пущенная в ход булава точным движением раздробила ему голень и следом обрушилась на затылок еще одного, менее удачливого воина.
Когда Гелебор обернулся, Райлис в коридоре уже не было, а Ремул, заранее отступив на безопасное расстояние, отточенными движениями перезарядил оружие и пристрелил своего второго наемника. Гелебор впервые подумал, что рад иметь такого союзника. Ремул, больше не похожий на милого парня, который еще недавно смешил Райлис шутками про двемеров, одним своим видом давал знать, что переходить ему дорогу опасно. Он не колебался ни секунды, видя в ярости мчащегося на него с поднятым мечом противника. Сначала прострелил ему бедро, потом под оглушительные вопли парой ловких движений вставил в механизм новый болт и пустил его в грудь нападавшего. Все происходило настолько быстро, что едва начавшийся бой уже близился к завершению. Гелебор даже не успел устать.
В какой-то момент одному из двух последних головорезов удалось подобраться к Ремулу на расстояние вытянутой руки. Молодой человек успел увернуться и ударил врага по скуле арбалетом. Хотя на оружии не было ни царапины, а соперник был опрокинут к ногам стрелка, это здорово разозлило Ремула. Гелебору пришлось повозиться с последним наемником, но в конце он увидел, как под щелчок механизма поперек коридора растянулся последний противник. Гелебор не взял в счет не способного драться наемника с перебитой ногой. Тот попытался бежать, однако бесконечно тянущийся коридор сделал калеку своим пленником. Ремул какое-то время наблюдал за его тщетным побегом, сопровождаемым стонами, падениями и гримасами боли, после чего неторопливо приблизился к нему. Гелебор не мог догадаться, о чем думает имперец, холодно взирая на проигравшего сверху вниз. Его лицо стало неподвижно, будто к Ремулу вернулся его двемерский шлем-маска. Однако, когда наемник слезно запросил пощады, он просто вновь вскинул арбалет и нацелился на него.
— Стой! — окликнул стрелка Гелебор и содрогнулся, услышав звук резко разжавшихся пружин. Когда все стихло, раненый больше не шевелился.
Гелебор осмотрел гору неподвижных трупов вокруг.
— Неужели нельзя было проявить хоть каплю милосердия? — обронил он, не веря в поступок Ремула.
Стрелок вздохнул и подошел к паладину, переступив через еще горячую багряную лужу.
— Гелебор, — мягко начал он, — я знаю, что ты мер высоких моральных качеств, однако эти люди не оставили мне выбора. Они ворвались в мой дом и угрожали расправой близкому мне человеку. Разве я мог поступить иначе? К тому же с перебитой ногой в глухом ночном лесу этот бедняга был бы не жилец, поэтому мой выстрел — это тоже проявление милосердия. Ральдбтхар нынче так встречает нежданных визитеров.
Хотя последние слова не имели никакой подоплеки, Гелебор воспринял их почти на свой счет. Сложись его судьба иначе, он и сам мог стать «нежданным визитером» двемерской крепости.
— Что ж, теперь, когда с болтовней покончено, предлагаю найти Райлис и прибраться здесь, — сказал Ремул. Гелебор не стал перечить, но и заниматься поисками укрывшейся где-то в залах альтмерки вместе с ним — тоже. В конце концов, именно Ремул спас ее уже во второй раз, и героем в глазах Райлис по праву собирался стать он один.
Оставшись в одиночестве, Гелебор обыскал труп предводителя наемников и обнаружил в одном из карманов свернутый пополам лист бумаги — договор, судя по содержанию, подписанный нанимателем. Райлис не ошиблась, назвав имя Айкантара. Его встреча с Райлис запомнилась ему надолго и стала основой более чем серьезных намерений к девушке — намерений прикончить ее.
Гелебор сжег документ в пламени настенного газового рожка. Ремулу было нежелательно знать о существовании оскорбленного кабинетного ученого и об истории, которая однажды столкнула его с Райлис.