***
Томас готовил речь. Вооружившись тетрадью и ручкой, сидя в кресле под негромкое бормотание телевизора, он размышлял о том, что будет говорить своему подопечному стажёру, какие слова использует, чтобы правильно преподнести ему суть проекта, рассказать о химических исследованиях. И ещё у него остро стоял вопрос: а смогут ли они сработаться. Последнее было важнее всего. Ведь образ стажёров оставался загадкой. Возраст, пол, предпочтения, даже сама анкета — ничего не разглашалось до самой встречи, и от этого было ещё труднее. Ведь Томас был уверен, что изучи он персональные данные, то смог бы найти подход к заражённому, чтобы тот чувствовал себя более уютно. Смотря на чистый лист тетради, Томас задумался о внешнем облике своего будущего стажёра, который достанется ему в пару. Каким он будет? Девушка или парень? Подросток или переступивший порог в двадцать пять лет, ждущий свою смерть, которая уже была-то не за горами? Брюнет или блондин? При мысли о цвете волос, Томас тут же вспомнил одного блондина, встреча с которым миновала уже довольно-таки давно. Ах, если бы можно было взглянуть хоть одним глазком на претендентов, Томас не поленился бы и просмотрел каждую анкету, в надежде найти того парня. « — Мальчик Чак был похоронен на Восточном кладбище рядом со своими родителями. К сожалению, врачам не удалось спасти его мать, которая от горя выпила непозволительную норму сильнодействующего снотворного: её сердце остановилось на операционном столе». Томас, услышав эти слова, обратил своё внимание на телевизор и, нащупывая пульт рядом с собой, увеличил громкость звука. « — Нам удалось пообщаться с доктором, проводившим исследование крови заражённого. Как сообщил представитель Всемирного медицинского креста, в крови мальчика были обнаружены химические элементы, которые и породили быстрое развитие Вспышки. Откуда они взялись в теле ребёнка, никто до сих пор не понимает, и в отношении этого проводятся проверки в больнице, где ребёнок состоял на учете. Уже изъята электронная карта, а так же задержан лечащий врач. От разговора с журналистами он воздержался. По неофициальным источникам, в этот день его не было в городе, но всё это лишь слухи, порождаемые незнанием. Следите за новостями и будьте в курсе событий». — Из-за этого случая Аве на Совете поставили ультиматум. — Раздался голос Терезы после окончания репортажа, и Томас повернулся к своей спутнице, ожидая продолжения фразы. — Либо она отдаёт полученную сыворотку в руки Совета, либо ПОРОК перестаёт существовать. Томас немного не понял. Ведь, сыворотка и так будет принадлежать Совету. Разве нет? Будто бы услышав его последние мысли, Тереза продолжила: — По договору всё, что изобретает ПОРОК — это его собственность. И только сама организация может распоряжаться средствами, которые получила в ходе того или иного производства. А теперь Совет хочет контролировать каждый шаг. И не только Авы. Но и всех сотрудников ПОРОКа. — Уж тебя-то это не коснётся, — съязвил Томас, припоминая сегодняшний разговор с Дженсоном. — Ой, хватит уже, — в своей манере сказала Тереза. — Я уже объяснила тебе, зачем он сегодня приходил. — А я просил держаться от него подальше, — спокойствие Томаса при упоминании Дженсена дало трещину. — Он заместитель начальника. Не получится держаться дальше. — И с Авой тоже нужно вести себя осмотрительнее. — Томаса понесло не в ту сторону. — Всё, Томас. Закончим на этом. — Тереза, больше не желая слушать поток мыслей своего молодого человека, развернулась и ушла на кухню. Томас со злости отшвырнул тетрадь и ручку. Они снова поругались, хотя казалось, что утром всё ещё было хорошо. Томас слишком заботился о благополучии Терезы, и эта забота воспринималась в штыки, которые Тереза выставляла вокруг себя каждый раз, стоило неприятной теме всплыть на поверхность. Томас ни в чём её не обвинял, он просто хотел обезопасить Терезу от влияния Авы и от хитрого Дженсона. Он не доверял этим людям, а Тереза считала его враждебность выдумкой и ревностью. Посмотрев на часы, показывающие без пяти десять вечера, Томас решил, что ему нужно принять душ и хорошо отдохнуть. Завтра будет трудный день.***
— Как ты думаешь, каково там? — Алби скакал вокруг Ньюта, с детской радостью оглядывая величественное здание ПОРОКа. Ньют же хмуро поглядывал то на своего друга, то на устрашающие длинные ворота. Одно он мог сказать точно: ему здесь уже не нравится. А вот Алби, наоборот, сиял, как начищенный кран. Ньют редко видел его таким, по-детски, радостным. — Я думаю, что тебе стоит быть посерьёзнее. — Ответил Сангстер, но сопроводил свою фразу улыбкой, чтобы Алби не вздумал на него обижаться. — Да, ну, тебя. — Алби махнул рукой на своего друга и стал смотреть перед собой. Ньют же смотрел из стороны в сторону, разглядывая остальных восьмерых участников проекта. Среди них было две девушки, два, довольно взрослых мужчины и две пары близнецов, которые тоже были молодыми ребятами. Алби, заметив его взгляды, пробормотал: — Кто отбирал этих кандидатов, одни мужчины, — и с интересом стал подглядывать на одну из девушек, которая по виду была его ровесницей. Тоже темнокожая, с густой пушистой шевелюрой на голове, она привлекала к себе внимание выдающимися формами и улыбкой, которой она обменивалась со своей светлой подругой. Но Ньют на девушек не смотрел, он думал о своём. Вчера он сообщил родителям о том, что его приняли стажёром в ПОРОК. Те, к слову, были не в восторге. Отец, как оказалось, никогда не разделял взгляды ПОРОКа и считал эту контору лицемерами, которая только и делала, что гребла деньги за счёт наивных простачков. Мать Ньюта, с одной стороны, была рада, что её сын удостоился такой чести, ведь не смотря на слухи про ПОРОК, организация была на первом месте в мировом сообществе, а с другой — она волновалась за сына и за то, как с ним будут обращаться. Однако Ньют уже не был маленьким мальчиком, и он сам решил, как будет распоряжаться со своей недолгой жизнью. Ему хотелось выяснить, что скрывают эти стены, какие тайны и секреты ходят по помещениям. Возможно, он сможет использовать полученные знания в своих целях. Претенденты собрались возле входа в здание ПОРОКа, как было указанно в инструкции, и ожидали, когда их встретят. — Интересно, не умру ли я там, — серьёзным тоном проговорил довольно взрослый мужчина. Ньют бы даже предположил, что ему больше двадцати пяти. Он выглядел ровесником его отцу. Еле заметные морщинки только начинали проявляться на лице, а в волосах затерялась седина. И Ньют был впечатлён тем, что видел перед собой. Заражённые-долгожители явление настолько редкое и настолько уникальное, что ему тут же захотелось пообщаться с этим мужчиной. Ему хотелось спросить о состоянии его здоровья, о том, как он чувствует себя в таком возрасте, и как он добился такой живучести. Ньют решил, что обязательно поговорит с ним, как только представится возможность. Ворота открылись, и к группе заражённых вышел высокий стройный молодой человек с топорщимися в разные стороны рыжими волосами и очень приветливой улыбкой. — Всем доброе утро. Рады приветствовать вас в ПОРОКе. Меня зовут Лиан. Я ваш гид на все случаи жизни. Вы можете обращаться ко мне по всем интересующим вопросам, а также за помощью. Сейчас мы с вами пройдём и зарегистрируемся. После регистрации каждый из вас получит пропуск, бейджик и ключ от комнаты. Хочу сразу предупредить: вас никто не будет держать взаперти, вы вправе выходить в город, на улицу, на выходные уезжать домой. Полная свобода действий. За ваш рабочий день, на счёт, который вы указали в анкете, будут поступать денежные средства в виде заработной платы. Подробнее о проекте поговорим позже, а сейчас прошу, проходите. Группа заражённых пошла за своим гидом. Как только они переступили порог, дверь за ними закрылась, и Ньюту на секунду показалось, что их заперли в ловушку. Алби же ни за что не беспокоился, восхищённо оглядываясь вокруг. Внутренняя территория ПОРОКа была изыскана. Никакому простому смертному и в голову бы не пришло, что творилось за этими стенами. Территория была настолько чистой, как будто её вылизывали по несколько раз на день. По всему периметру был посажен аккуратный искусственный газон, в некоторых местах стояли клумбы, а в центре этих владений расположился фонтан. Разглядеть толком Ньют его не успел, но пообещал себе, что вернётся для осмотра, когда появится свободное время. Гид провел их через множество металлоискателей, прежде чем они зашли в само здание. Там их встретили два охранника, одинаковых на вид, что Ньюту сначала показалось, будто бы у него в глазах двоилось. Но нет, это действительно было два человека, очень и очень похожих друг на друга. — Это наши охранники. Джейсон и Джексон. До сих пор их не различаю, — гид пошутил, и Ньют слегка усмехнулся этому. С ними он тоже познакомится позже. Они проследовали дальше, и их завели в помещение, больше напоминавшее школьный класс. В помещении стояло несколько столов со стульями, и один большой стол, за которым уже сидели две молодые девушки со стопками бумаг и бейджиков. — Итак, сейчас пройдём регистрацию. А затем я отведу вас по комнатам. Если есть пожелания совместного проживания, я слушаю. — Меня вот с этим парнем, — Ньют услышал голос Алби позади себя и усмехнулся. Алби как всегда решил всё за него, и конечно Ньют и сам не был против такого соседства, к тому же жить с кем-то чужим тоже не хотелось. Главное, чтобы Алби не перегибал палку со своим фанатизмом к ПОРОКу. Остальные тоже высказались о своих желаниях, а затем началась регистрация. Гид терпеливо ждал в сторонке, перекидываясь парой слов с девушкой, которая выдавала бейджи. Ньют не вникал в их разговор, его занимали куда более интересные мысли о предстоящей встречей с одной из глав Совета. Ему очень хотелось посмотреть на неё, на её поведение и на то, что она скрывала. У Ньюта было много планов. И ещё ему необходимо было снова встретиться с Мэри. Они зарегистрировались, и Лиан повёл их по длинному коридору прямиком к лифту. Зайдя внутрь, Лиан надавил на кнопку десятого этажа, и лифт тронулся наверх. — Сейчас мы с вами займём комнаты нашего мини-общежития, а потом начнём знакомство. Лифт открыл двери на нужном этаже, и перед заражёнными предстал холл с бардовым ковром, который начинался от самых дверей лифта и заканчивался глубоко в коридоре. На этаже было тихо и свежо. Группа вышла из лифта за гидом, и через несколько шагов они оказались у первой комнаты. — Ньют, Алби, это — ваша, — гид бросил два комплекта ключей в воздух, и Алби словил оба. — Заходите, располагайтесь. Через десять минут снова встречаемся у лифта. Гид повёл остальную группу дальше, а Алби, отдав вторую связку ключей Ньюту, открыл дверь в их общую комнату. Когда ребята зашли, то они были приятно удивлены: в комнате был современный ремонт, новые кровати, на вид удобные, ноутбуки, своя ванная комната и мини уголок, сделанный под кухню. В комнате также стоял холодильник, большой шкаф, кондиционер, стол и прикроватные тумбочки. — У меня такое чувство, что я попал в университетскую общагу. — Сказал Алби, кинув свою спортивную сумку на аккуратно застеленную кровать. — Я думаю, что такой современности в общагах учебных заведений сейчас нет. Ньют поправил челку, упавшую ему на лоб, и тоже оглядел комнату. В целом, пока он был доволен условиями. Его не заперли в клетку, не посадили под замок, никто не наставил на него пистолет и никто не привязал его к креслу. — Пойдём, ещё столько всего интересного. — Алби толкнул Ньюта в плечо, и тот отвлёкся от своих мыслей. Они пошли обратно к лифту, как и велел того Лиан, а затем неизменная компания спускается на этаж ниже, где атмосфера была намного шумнее: всюду ходили люди, стоял гул, местами переходящий в смех, а местами в повышенные тона. — Не обращайте внимания, у нас всегда кипит рабочий процесс. Идёмте за мной. — Их гид был довольно весёлым парнем. Но, как только группа заражённых вышла из лифта, гул заметно стих. На них уставилось, по меньшей мере, не менее пятидесяти глаз, с любопытством рассматривая прибывших гостей. Ньют же старался ни на кого не смотреть. Ему вдруг показалось, что если он глянет на кого-либо, то сразу же увидит страх или отвращение в чужих глазах. Наконец-то, гид увёл их от зевак, заводя в большую лабораторию. Она тоже кишила сотрудниками, но эти люди практически не посмотрели на пришедших. Ньют даже смог немного расслабиться и начал осматривать с любопытством современную аппаратуру, когда услышал женский голос: — Добро пожаловать, — не трудно было догадаться, кто являлся его обладателем. Ньют тут же перевёл свой взгляд на женщину, стоявшую посреди лаборатории. В ней блондин узнал голограмму, которая принадлежала Аве Пейдж. В жизни она выглядела ещё властнее, уверенней в себе, и её точно стоило бы опасаться. — Как вы все знаете, меня зовут Ава Пейдж. Я рада видеть вас в стенах нашей организации. Здесь вам нечего бояться, все вы гарантированно находитесь под моей защитой. Не скрою: перед нами стоит сложная задача. Вы были выбраны сюда не случайно, мы возлагаем большие надежды на каждого участника эксперимента. Лиан, — она показала рукой на парня, всё утро сопровождающего их группу, — будет вашим помощником и гидом на протяжении этих месяцев. Вы можете обратиться за помощью либо к нему, либо напрямую ко мне. Также помимо нас, каждый будет работать в паре со своим куратором. Кураторы — это непосредственные работники ПОРОКа. Все они с соответствующим образованием, работают более двух лет. Вам были подобраны кураторы в соответствии с вашими возрастными категориями. Ньют удивился. Если ему достанется куратор, который являлся его ровесником, то откуда же у него соответствующее образование? И откуда у него двухлетний опыт работы? Либо Ньют чего-то не понимал, либо Ава просто шутила. — Раз в неделю вы и ваш куратор будете отчитываться перед коллегией о проведенной работе. Мы должны понимать, в каком направлении идет каждая пара, чтобы в случае неправильных исследований, направить поток мыслей в нужное русло. А теперь, — тут Лиан начал раздавать толстые папки каждому участнику. Ньют снова почувствовал себя школьником, как будто и не уходил на летние каникулы. Строгие учителя, отчёты каждую неделю, работа в паре — всё это напоминало большое научное исследование, которое длилось весь школьный семестр. Получив папку в руки, Ньют открыл её и увидел стопку различных научных материалов. — В этих папках вы можете найти всё, что касается Вспышки, ПОРОКа, исследований болезни, научные работы в области химии и биологии. Может, вы поймете, как действовали учёные до вас и предложите новый путь этим работам. А сейчас, часть стажеров отправится с Лианом, а часть пойдет со мной. Мы представим вас кураторам.***
Томас сидел у себя в кабинете и читал работу по уничтожению вируса после сожжения планеты. Некий ученый Р., который пожелал остаться анонимом, считал, что сильное ультрафиолетовое излучение произошло из-за разрастания озоновых дыр. Ослабление озонового слоя усилило поток ультрафиолетовой солнечной радиации, которая проникла на Землю, заражая всё живое. Отсюда пошли и пожары, и засуха, и полная разруха человечества. Его углублённое чтение прервал стук в дверь, а затем в кабинет вошёл Лиан, а за ним такой же молодой парень, любопытно разглядывающий каждый уголок. Только вот парень этот был заражённым. — Томас, приветствую. — Томас встал со своего рабочего места и поздоровался с Лианом за руку, а затем протянул руку заражённому. — Вот, это — Алби Амин. Наш стажёр, твой подопечный. — О, — проговорил Томас. Значит, их уже привели. — Очень приятно. Меня зовут Томас. Алби кивнул. Томас видел, что парню было немного неуютно, но вместе с тем глаза его излучали интерес к происходящему. «Что, ж» — подумал Эдисон — «Для начала уже неплохо». — Ладно, оставляю вас знакомиться. Удачи. — Лиан скрылся за дверью, и теперь Томас ощутил некую неловкость, ведь речь он так и не приготовил. — Алби, верно? — На всякий случай уточнил Томас, на что темнокожий парень положительно кивнул головой. — Хорошо. Думаю, мы с тобой сработаемся. Я сейчас, эм, — Томас повернулся к своему компьютеру, где была открыта страница с той самой работой, и подумал, что к ней он вернется позже. — Я тут читал одну статью о вреде ультрафиолета, пытаюсь изучить для себя заново явление Вспышки. Мне кажется, я что-то упустил, когда пытался создать сыворотку. Ты ничего не знаешь об ультрафиолете такого интересного? Алби неуклюже пожал плечами и почесал лысый затылок. — Ультрафиолет погубил всю нашу планету, да. Я одно время читал учебники по новой истории, где приводилось пару выдержек из научных докторских работ. Но, скажу тебе честно, я пока не совсем понимаю, как буду тебе помогать. Я очень хотел сюда попасть и осознавал, что здесь придётся много работать. Но, вот, — Алби показал Томасу папку, — в этой картонной основе собрано много полезных штук. Я думаю, мне стоит её почитать. Томас не разочаровался в том, что Алби ничего не знал. Он и не мог требовать от своего сверстника, а судя по Алби, он и в правду был его сверстником, знаний, присущие учёным с мировым статусом. Томас ведь и сам не знал и половины того, что творилось в биологии и химии. Познав только часть, он мог работать в ПОРОКе, но, чтобы понимать ещё и многое другое, стоило учиться и развиваться дальше. — Конечно. Мы вернёмся к ультрафиолету чуть позже. Я думаю, нам стоит узнать друг друга поближе. Так что, — Томас указал на свободный стул, который стоял чуть дальше от его собственного, — садись. И будем разговаривать. По взгляду Алби, Томас решил, что определённо завоевал его доверие.***
После рабочего дня Ньют чувствовал себя уставшим. Он ввалился в выделенную им комнату, и с удивлением обнаружил, что Алби ещё не было на месте. Неужели, ему достался жестокий куратор, который держал его до последнего возле себя? И поэтому пока его друга не было в комнате, блондин решил сходить в душ и переодеться в более комфортную одежду. Стоя под струями воды, он думал о том, что день прошёл довольно плодотворно. Его куратор, несмотря на то, что они были одногодки, как и обещала Ава, действительно знал много полезной информации. Он рассказал ему, как попал в ПОРОК, как стал куратором, как здесь проходила работа, как порой его бесило начальство. Он сразу построил план их работы, рассказал, какую роль будет выполнять каждый из них в этом тандеме, успел взять пару анализов крови, чтобы завтра начать исследования и даже дал домашнее задание. Оно не носило в себе сложность. Нужно было всего лишь прочитать любую статью из папки и почерпнуть знаний. После душа он созвонился с родителями, рассказывая, как прошёл его день, и пообщался с Соней, которая чуть ли не плача говорила, что без Ньюта дома плохо. У последнего же сердце сжалось от её жалостливого голоса, что сразу захотелось удостовериться, что с его младшей сестрой всё в порядке, и потому Ньют пообещал ей, что выберется домой на выходные. Как только разговор с домашними был окончен, в комнату соизволил прийти Алби. — Ты чего так долго? — Спросил Ньют, положив телефон на прикроватную тумбу, а сам начал вытирать полотенцем свои мокрые волосы. Алби скинул обувь, прошёл к своей кровати, плюхнулся на неё и застонал, когда спина встретилась с мягким матрасом. — Как же я устал, — пробормотал друг, еле двигая губами. — Где ты был так долго? — Приглушённо повторил Ньют. Он услышал, как Алби наслаждено вздыхал, видимо улёгшись на кровать полностью. — Мы с моим куратором нагружали меня физически, чтобы понять, как меняются заражённые клетки под действием сильной физической силы. Я устал, но я доволен. — Алби, и правда, выглядел удовлетворённым. — А как прошёл твой день? — Тоже достаточно интересно. — Ответил Ньют и откинул полотенце в сторону. Теперь его волосы торчали в разном направлении. — Моего куратора зовут Галли. А твоего? — Томас, — Алби лежал с закрытыми глазами и потихоньку начал проваливаться в сон. Ньюта же как молнией ударило. Он во все глаза таращился на своего друга. Томас? Алби назвал имя «Томас»? Или ему послышалось? Ньют резко вскочил с кровати и подошёл к своему соседу, тормоша его за плечи. — Алби, проснись. Томас? Твоего куратора зовут Томас? — Алби приоткрыл один глаз и недовольно посмотрел на своего друга. Нет, он любил Ньюта всей душой, но, когда ему мешали спать, даже друг становился недругом. — Томас, — пробормотал темнокожий, но Ньют на этом не успокоился. — Брюнет? Теперь Алби открыл оба глаза. — Твои вопросы очень… — Странные, я знаю. — Ньют перебил парня. — Но мне важно знать это. Алби посмотрел на него, как на идиота, но всё же ответил: — Да, брюнет. Наш ровесник. — Где? Где его кабинет? — Ньют ещё раз потряс своего друга. — Пятый этаж, где-то по середине коридора. Ньют отпустил Алби и быстрым шагом пошёл к входной двери. — Он, скорее всего, уже ушёл, — крикнул Алби вслед своему однокласснику, но Ньютон уже его не слышал. Он бегом преодолел расстояние от комнаты до лифта, и нервно ожидал, когда кабина поднимется на его этаж. Как только лифт приехал, Ньют быстро заскочил внутрь и с силой надавил на кнопку пятого этажа. Кого он там хотел увидеть? Того ли самого или это просто дурацкое совпадение? Лифт преодолел этаж, и двери снова распахнулись. Ньют вышел и быстрым шагом пошёл по коридору. Одна-единственная дверь была нараспашку, и сердце начало ходить ходуном. А, что, если это он? Что Ньют ему скажет? И вспомнит ли он, вообще, Ньюта? И вот, блондин подошёл к заветной двери. На табличке действительно числилось имя Томас, но только Ньют уже растерял былую уверенность, что в том кабинете сидел тот самый человек, который не давал покоя Ньюту вот уже несколько недель к ряду. Ньютон провёл по своим ещё местами влажным волосам в нервном движении, стараясь пригладить их, сделал несколько раз вдох-выдох и прошёл внутрь. Первое, что бросилось в глаза — куча разбросанных скомканных листков бумаги по всему полу, напоминавшую крупный град, выпавший с неба в плохую погоду. Тут же рядом с ногами Ньюта приземлилась ещё одна такая же бумажка, а Ньют проследил траекторию начала её полета и наткнулся на сгорбившуюся спину. Человек, парень, сидел на стуле и что-то усердно рисовал. — Да, что б тебя, — Ньют услышал его голос и узнал. Ведь именно этот голос кричал тогда «Помогите». «Нашёлся» — подумал Ньют и не поверил своей удаче. — Нет, пора домой. — Он услышал бормотания парня и не успел ничего сказать, как вдруг Томас, крутанувшись на стуле, повернулся лицом к двери. — Что за… — Он дёрнулся, да, так сильно, что стул, чуть было, не упал. Ньют видел, как глаза Томаса расширились, как в них стало мелькать неверие, но больше всего Ньюта поразило то, что Томас узнал его.