Неожиданное открытие

      Блеклый диск луны уже возвышался на вечернем небосклоне. Длинные тени падали от высоких и старых деревьев, закрывая от теплого солнца землю, у которой царила приятная весенняя прохлада. Алая заря угасала, становясь темно-бордовой, постепенно сливаясь с остальным небом.       Тонкий ручеёк талой воды торопливо пересекал широкую и извилистую тропу, тихо журча. Серый воробей, слегка потрепанный, жадно пил из этого ручья, опасливо озираясь. Маленькие, словно бусинки, глаза заметили недалеко от себя человека и воробей, едва утолив свою жажду, ловко взмыл в воздух и притаился на ветке, среди молодых листьев тополя.       Особой внешностью этот человек не отличался. Средних лет, низкий и нескладного телосложения мужчина. С залысиной и щетиной, незнакомец был одет в потрепанную одежду с пятнами дорожной грязи. Рубашка основательно пропахла табаком, что чувствовалось даже на таком расстоянии. На плече висела такая же сумка. Глаза были навыкат и смотрели прямо вперед.       Самый обычный человек с сомнительной внешностью.       Его походка была немного неровной, шаткой. Тот минул ручей, неспешно продолжив путь в назначенное место. До которого, кстати говоря, осталось совсем немного.       Стараясь держать этого типа в поле своего зрения, я неспешно шагала сзади. На таком расстоянии, чтобы не возникли подозрения и можно было видеть цель достаточно хорошо. Переодетая в простую девушку с незаметной внешностью и вещами, я тоже не вызвала лишних вопросов.       Больше на этой дороге никого не было. Тишь да гладь...       Я аккуратно перешагнула через ручей и продолжила следовать за человеком.       Джуро Накадзима*. Чуть старше тридцати лет, живет в поселке недалеко от Конохи. Ранее его семья владела фермой, но из-за долгов была продана.       И если верить Нори Окада, то именно он передавал ей сообщения от Кимико.

***

      Нори Окада** - жизнерадостная старушка, что живет в восточном районе деревни Конохи. Жилистая, высокая и внушающая своим видом доверие, Нори когда-то очень давно была шиноби Камня, перебравшаяся со своей родной страны еще до начала первой мировой войны. В целом, крайне приятный человек. Близкая знакомая Кимико.       Когда я была совсем маленькой, Кимико иногда оставляла меня у Нори. Изредка, но даже так я с трудом смогла бы сложить свое мнение об Окаде. Не то моя память уже дает сбои - я совершенно ничего не помню из тех редких встреч. Хотя прошло больше двадцати лет... Все что угодно может быть.       — Азуми! Сколько лет, сколько зим! Как же ты выросла! — протянула старушка, крепко заключив меня в объятия своих старых рук. Которые, на удивление, оказались очень сильными. Прошлое шиноби явно не прошло даром...       Мы с Какаши стояли на пороге квартиры Нори. Старушка, едва открыв дверь, крепко обняла меня, приговаривая и причитая в полный голос.       Госпожа Пятая дала нам разрешение на расследования причин задержки сообщений от Кимико. При условии, что рядом со мной будет Какаши, если мне будет необходимо покинуть пределы деревни.       И для начала нам следовало расспросить именно Нори - она должна была получать письма и сообщения, которые передавала затем нам. Нужно как можно скорее распутать этот клубок вопросов...       — Кха... И я рада видеть вас в добром здравии... — произнесла я хрипло, смущенно улыбаясь женщине. Наконец-то Нори отпустила меня и теперь обратила свое внимание на моего возлюбленного, что стоял рядом.       Настойчивое ощущение, будто мы только что пришли к моей или его бабушке. Чтобы поболтать, обсудить последние новости и попить чай с чем-то вкусным... Но явно не по делу.       И я могла поклясться, что почувствовала приятный аромат чего-то мучного, исходивший из недр царства Нори.       Действительно, прошло много лет...       — О, Какаши! Давненько я тебя не видела. Ты возмужал! — протянула, словно на распев, старушка, поправляя очки. Несмотря на свой, довольно высокий, рост, ей приходилось немного поднимать голову, чтобы смотреть собеседнику в глаза.       — Столько лет прошло... Надеюсь скоро поженитесь? — лукаво спросила нас Окада, кидая взгляд то на меня, то на Какаши. Я почувствовала, как вспыхнули щеки. От такого вопроса внутри стало приятно и в то же время неловко. Какаши же улыбнулся шире. Хотя было заметно, что и он чувствовал тоже что и я.       Не дослушав причину нашего визита и до середины, Нори быстро кивнула. Взгляд стал более жестким и серьезным.       — Это разговор не для посторонних ушей. Давайте-ка зайдем в дом, — энергично произнесла Нори, исчезая в темноте коридора своей квартиры. Эхом отражался приглушенный стук деревянной трости, с которой ходила пожилая женщина.       Я и Какаши быстро последовали за ней.

***

“Последнее письмо передавал знакомый мне монах Таро, проживающий на северо-западе от Конохи в окрестных лесах. Он работает и живет в небольшом храме. А там ему передавал почту другой человек. Таро - надежный человек, вы можете быть спокойными. Ему я доверяю как себе.       А вот на счет другого “почтальона” я не уверена. Его вроде зовут Джуро. Таро как-то говорил о нем.       Так что, первым делом советую поспрашивать Таро***. К сожалению, сама сделать это я уже не могу - ноги не те. Так, я бы и сама разобралась с этой проблемой. А Таро заходит лишь для того, чтобы отнести письма от Кимико”.

***

      Солнце медленно садилось за горизонт. Некогда теплый вечер постепенно переходил в прохладную ночь. Тени становились длиннее. Посторонние звуки стихали, а мы все шли по дороге, что так и не кончалась. Весной все еще рано темнело, даже не смотря на приближение лета.       “Такими темпами, мы дойдем до соседнего поселка. Может быть мы ошиблись в своих выводах? — подумала я серьезно, совсем немного утомившись от постоянной ходьбы. Но тут же добавила, чуть приободряя себя, — Еще рано. Мы не прошли контрольной точки”.       Мы так шли без остановки почти с обеда. Ни перерывов, ни передышек. Мне приходилось иногда делать вид, будто бы я устала и делала перерыв. Если я обычная девушка, то почему я не отдыхаю время от времени? Вот и вопрос.       Но потом приходилось незаметно нагонять того мужчину. А в памяти я прокручивала всю полученную ранее информацию.       Вдруг, наконец-то дорога круто свернула влево, и Джуро, что недавно маячил у меня перед глазами, исчез за поворотом. Я ускорилась, невольно приготовившись к любой внезапной атаке.       Но пройдя вслед за целью, я никого не обнаружила. Оглядываясь вокруг, я навострила все органы чувств. Невольно хмурясь, я стояла так еще несколько минут.

***

      — Вы от Окады? — сухо спросил нас широкоплечий мужчина. Его руки были спрятаны в большие рукава черного кимоно, поверх которого была короткая накидка того же цвета. Густая серая борода касалась груди, черные глаза бесстрастно смотрели на нас, ожидая ответа.       — Да, — кивнул Какаши и продолжил: — Какаши Хатаке и Азуми Хоно.       Впереди нас стоял старый деревянный храм, местами укутанный плющом. Эта постройка находилась в отдалении от ближайшего населенного пункта и только местные знали как пройти к нему.       Одинокое, в какой-то мере заброшенное место. Здесь стояла тишина, которую нарушал недовольный крик птиц. По пути сюда мы изредка встречали людей, но потом и вовсе перестали видеть хоть кого-то.       Каменное изваяние какого-то духа в метр высоту стояло прямо перед его дверьми, грозно взирая на нас. А недалеко, с метлой в руках, стоял монах.       Тот покачал грузной головой, услышав наши имена.       — Ясно... — произнес Таро, тихо и басистым голосом. Он окинул взглядом нас и кивнул, отложив потрепанную от работы метлу на статую. Словно бы удостоверившись, что перед ними стояли именно мы. Похоже, он ожидал нас уже давно.       — Хм... Я уже понял, по какой причине вы здесь. Но я не могу поверить вам просто так.       Он грозно нахмурился, теперь больше напоминая уже статую, что стояла позади него.       — Понимаем, — понимающе сказал Какаши и я запустила руку во внутренний карман своего жилета.       Я быстро достала из кармана маленькую деревянную шайбу, несколько сантиметров в диаметре. На одной стороне был выжжен тонкими линиями какой-то знак, другая была пустой.       Окада дала нам это и сказала отдать при встрече с Таро. Дабы тот мог точно убедиться, что мы действительно от нее и мог рассказать все необходимое.       Монах слегка нахмурился, поглаживая одной рукой свою бороду, а другой держа круглую шайбу. Он очень внимательно оглядел её и вновь кивнул.       — Хорошо. Тогда, зайдем в храм.— произнес монах, убирая шайбу в длинных рукавах своего кимоно.       Оказавшись в зале храма с камином, в котором во всю отплясывал огонь, монах достал деревянную шайбу. И без колебаний бросил в жадные языки пламени - дерево очень быстро обуглилось.       “Умно...”, — подумала я, наблюдая, как дерево небольшой шайбы превращалось в угольки.       — Вас интересует, почему перестали приходить письма. Так? — сразу спросил Таро, поворачиваясь к нам. От теней, что создало пламя, он казался старше своих лет. Серьезное выражение лица этого человека лишь больше усиливало этот эффект.

***

      — Паккун. — я тихо позвала пса, вглядываясь в лес. Темные стволы деревьев плотно стояли друг к другу. Высокие кусты паутиной закрывали мне обзор. Раздавалась громкая трель какой-то птицы в глубинах леса. И больше ничего - ни чакры, ни других посторонних звуков я не смогла услышать.       — Да. Погоди... — произнес Паккун, незаметно появившись у моих ног. Шумно втягивая воздух, он застыл, сконцентрировавшись до предела.       — Он идет в сторону того заброшенного дома, — произнёс пес, указав лапой на едва заметную тропинку, затесавшуюся среди кустов.       Я удовлетворенно улыбнулась.       — Спасибо, Паккун. Ты молодец, — сказала я и собака невольно завиляла хвостом.       Отлично. Все идет по плану. Теперь нужно поторопиться...

***

      “Все сообщения, что отправляла Кимико, я получал от Джуро. Джуро Накадзима, сын моего, ныне покойного, знакомого. Он просто отдавал их мне, без каких-либо проблем. Дальше, я уже передавал их лично Нори. По-крайней мере, до того, как он пропал.       Вообще, если говорить о Джуро, то он довольно таки... Хм... Не глуп, но слабохарактерный. Даже слишком, сколько я его помню. Легко мог поддаться чужим уговорам или, как говорится, “на слабо”, коли распылялся. Эмоциональный и болтливый. Таков он...       Когда пропал...? Месяц назад. Зашел, отдал письма и ушел. Вел себя как обычно, даже был веселым - смог как-то раздобыть немного денег и часть долгов оплатить.       Вообще, он иногда подрабатывает как посыльный - носит из своей деревни в соседнее всякое за плату едой. Сам-то, из-за долгов своей семьи, водой и хлебом перебивается. А я чем мог помогал. Хороший мужик...       Как выглядит и одевается? Ему едва ли больше тридцати. Низкий и худощав. Глаза на выкат, будто бы ударили по его голове чем-то тяжелым... Да, именно так. Брюнет. У него проглядывается плешь на макушке, часто небрит. Из привычек - много курит, из-за чего кашляет. Еще имеет шрам на левой кисти - был как-то покусан собаками. Одевается не очень, сами понимаете.       Близкие? Нету. Пять лет назад был еще жив его отец - мой ровесник. Но умер - попросту спился.       Сами сообщения он забирал из заброшенного домика лесника, что на окраине этого леса, и приносил мне. Я не знаю, кто именно приносил вашу почту туда - Окада мне сказала лишь это и я передал Джуро. Туда попасть довольно сложно, как и сюда, в храм. Там болота, так что не местные могут легко сгинуть. Потому, может быть, кто-то из наших туда носит.       Нет. Назвать его безответственным нельзя. Если он обещал, то выполнит в срок и как надо. Особенно-то в его положении. Потому я скорее склоняюсь к тому, что он уже мертв.       Утопиться на болоте он просто бы не смог - знает эти места как свои пять пальцев. Других вариантов у меня нет. Могли ведь и за долги прибить беднягу. Не знаю, может быть его и видели в деревне, но не появлялся здесь. Поспрашиваете местных, но крайне осторожно - вас могут неправильно понять.       А пока, я нарисую вам карту как добраться до того места...”

***

      Это все, что мы узнали от Таро. Он отдал нам карту и провел к болотам, объяснив, где самые опасные участки. Проблем особых так-то не возникло. Да и я часто бывала рядом с такими местами. Но трясина оказалась действительно не от меры всего. Простая поляна с высокой травой оказалась с сюрпризом. Таро продемонстрировал опасность, воткнув в землю мертвую палку. И ту легко затянуло вниз, будто бы ничего и не случилось.       Поэтому мы решили передвигаться только по деревьям, дабы исключить возможности случайно угодить в такую ловушку. Учитывая, как много таких полян могло быть вообще...       Затем, мы поспрашивали местных и посетили жилище Джуро. Крайне скромный домик был закрыт. Внутри же все было покрыто пылью, а скудная еда испортилась и покрылась плесенью. Явно, хозяина здесь не было уже давно.       Местные жители не видели Джуро в деревне уже давно. Но хозяйка трактира рассказала, что один из посетителей, когда возвращался из Конохи, видел кого-то очень похожего на того мужчину.       Некоторые считают, что Накадзима либо убили, либо тот скрывается от долгов. Не выдержал давления и сбежал.       Искать человека, который подходит под описание внешности Джуро пришлось недолго. В воскресенье первой недели патрулирования той дороги, Какаши встретил его. Затем и уже на второй неделе, его я увидела.       Но не все вязалось. Если верить показаниям Таро, Накадзима - человек эмоциональный и болтливый. Встретили же мы спокойного, даже мрачного типа. На невинный вопрос, в какой стороне Коноха, тот сухо ответил, тут же удалившись.       Да и еще был момент. Джуро - заядлый курильщик. Но тот, сколько мы не следили за ним, не кашлял, хотя от того чувствовался запах табака. И главное - мы не смогли обнаружить, откуда и куда в конечном счете идет этот человек. Словно бы тот появлялся на дороге из воздуха и также исчезал. Что надо уметь.       “Теперь мы знаем, куда именно он исчезает”, — подумала я, терпеливо дожидаясь момента. Притаившись за раскидистым дубом, я настороженно скользила взглядом по окрестности. Высокие вековые деревья мрачно стояли в молчании. Легкий молочный туман расстилался меж стволами деревьев, ухудшая видимость. Погода немного испортилась - небо застилали черные, тяжелые облака, угрожая нам скорым дождем.       Слева от меня стоял покосившийся дом лесника. Даже скорее то, что от него осталось.       За стволом старой ели стояла другая фигура. Какаши также напряженно ждал. Он приподнял протектор так, чтобы можно было открыть левый глаз с шаринганом. Правый был закрыт.       Еще один человек караулил внутри развалин дома - член клана Нара. При такой подготовке, все должно пройти гладко. Сайко**** захватит цель, а мы подстрахуем. Единственный более - менее безопасный вход в дом - северная стена, которая уже провалилась и весь дом держался на трех остальных. Остальные входы и выходы давно заколочены.       Сообщение и письмо действительно лежали в доме, а точнее в ржавой железной банке из-под чая. Знакомый почерк Кими лишь подтвердил их подлинность.       “Единственное, что не понятно - кто именно приносит их сюда?”, — думала я, невольно погрузившись в раздумья. За все время, мы ни разу не заметили хоть кого-то постороннего.       Я вздрогнула, когда мой теневой клон развеялся. Я специально поставила его следить за Джуро с самого начала этой операции.       Значит, цель уже близко...       “Все идет нормально”, — сделав выводы из полученных воспоминаний теневого клона, я незаметно подала знак. Никто не раскрыт, все спокойно...       “Цель рядом”       Какаши едва заметно кивнул и подал знак Сайко. Я задержала дыхание, кладя руку на рукоятку вакидзаси*****.       Наконец-то, главное действующее лицо появилось здесь. Тихо, почти бесшумно приземлившись с ветки на землю, человек с трудом прослеживался с этого расстояния. Размытые черты низкого, нескладного телосложения. Я прищурилась, напрягаясь.       “Так тихо... И быстро”, — мрачно отметила я про себя, задерживая дыхание. Низкорослый человек практически незаметно скользнул в дом, пройдя мимо нас в нескольких метрах и лишь слегка задев высокий папоротник. Застыв, мы проследили глазами за целью.       Да, это был Джуро. Или тот, кто за него выдает.       Когда тот скрылся в доме, я тихо вздохнула влажный болотистый воздух. Наступила мертвая тишина. Напряжение достигло пределов и его можно было ощутить физически.       “Передвигаться по деревьям и причем, так бесшумно... Это точно непростой человек. И шиноби не всегда настолько незаметно могут передвигаться. Надо быть готовой к...”, — подумала я, чувствуя чем-то, что сейчас произойдет.

Бах!

Бам!

      Раздался громкий грохот и глухой удар. Я молниеносно обнажила кинжал, вместе с Какаши бросившись на помощь.       Словно ошпаренный, из постройки едва не кубарем вылетел человек. Упав спиной на землю, тот довольно резво вскочил на ноги. Перед нами действительно стоял Джуро, крепко держась за свою левую руку. Та висела плетью. Было заметно, что мужчина не ожидал засады, но, в целом, был спокоен. Растрепанный, он поджимал губы и бегло смотрел на нас.       Отпустив раненую руку, он быстро поднял правую ладонь, уже сложив печать тигра.       Какаши быстро метнул в противника кунай. Тот уклонился и острая сталь слегка задела его левое ухо. Но техника уже была активирована - мерцая, человек словно растаял в воздухе.       Я уже сконцентрировала чакру, пока напарник всего несколько мгновений поворачивал голову вправо, напряженно следя шаринганом за противником. Какаши метнул еще один кунай.       Я приготовилась. Печать Бога Грома, словно маячок в темноте, явственно чувствовался в нескольких метрах.       Противник, только недавно пропавший в воздухе, появился вновь. Резко остановившись из-за куная, он потерял равновесие и опасно закачался. Совсем рядом, буквально в шаге от него оказалась топь.       Я телепортировалась к противнику, готовая сбить его с ног на твердую землю.       Но...       Тот, пытаясь удержать равновесие, резко вцепился в меня здоровой рукой. Я рефлекторно схватила его за воротник куртки, с трудом устояв на ногах. Его глаза спокойно смотрели в мои, лишь губы выражали раздражение, скалясь на меня. Спиной, он угрожающе завис над кромкой болота.       “Тяжелый...”, — понимала я, с трудом и медленно отходя назад. Какаши подбежал к нам.       Вдруг, противник сжал мое плечо, впившись ногтями в мою плоть. Внутри все сжалось и я нахмурилась.       “Что он задумал?”, — пронеслось в моей голове, когда я почувствовала резкое увеличение чакры в его конечностях.       — Азу! — вскрикнул Какаши, в последний момент схватив меня за шкирку. Я выпустила противника из рук и напарник рывком оттащил меня от противника в последний момент. Плечо неприятно пульсировало от резкой боли. Часть ткани, что покрывала мое плечо, была порвана.       Пальцы врага сжимали остаток одежды. Все, что он смог вырвать.       Нисколько не огорченный случившемся, мужчина оттолкнулся от земли и...       Прямо спиной упал в болото. Стремительно, мутно-зеленая жидкость с бульканьем пожирала человека. Тот не дергался, не паниковал. Его лицо приняло отстраненно-равнодушное выражение. И лишь в последние секунды, когда трясина достигла его лица, он жадно стал глотать воздух вместе с болотной водой. В этой лесной тишине, чужое дыхание отчетливо слышалось.       Или мне просто кажется?       Меньше чем за минуту его утянуло вниз. И здесь вновь установилась тишина.       Я тяжело дышала, быстро приходя в себя. Боль в плече стала сильнее и я поморщилась.       — Это непростой человек. Что думаешь? — спросила я, осторожно становясь на ноги.       Какаши все еще крепко держал меня и помог встать.       — Да. Раньше он пытался сбежать, но когда понял, что ты наложила печать на него, он решил утащить тебя с собой. Очень похоже на АНБУ или...       — Корень? — закончила я, пока Какаши рассматривал мою рану.       — Да. — мрачно подтвердил Какаши и я бросила взгляд на то место, где недавно утонул враг. Теперь поверхность трясины была совершенно гладкой.       — Данзо... Опять? — сухо пробормотала я, чувствуя нарастающее раздражение. Я резко отвернулась от болота.       “Ладно... Сообщения Кимико мы получили. И это самое важное”, — успокаивающе подумала я, все же отметив себе на досуге сказать об подозрениях госпоже Пятой.       Какаши хотел что-то сказать, но его оборвал звук копошения в заброшенном домике.       “Точно, Сайко!”, — пронеслось в моей голове.       Мы бегом направились в постройку, начисто забыв обо всем остальном.

***

Помоги... Прошу...

Что ты... Делаешь?

Как ты смеешь...

      Слабые и знакомые голоса звучали в ушах. Охрипшие, полные отчаяния. Испуганные. Множество и множество голосов...       “Я заснула...?”, — подумала женщина, открывая глаза. И наткнулась взглядом на серую стену пещеры.       Кажется, ей что-то снилось... Интересно, что?       Она поднялась и стерла испарину со лба. Мышцы ныли из-за неудобного положения, в котором она случайно заснула. В пещере было сумрачно. Похоже, скоро будет рассвет.       Рядом, на полу, где она развела небольшой костер, тлели угольки.       “Надеюсь, у них все хорошо...”, — подумала мимоходом Кимико, разминая затёкшие конечности. Она устало зевнула, протирая глаза.       Столько времени прошло с её ухода. Точно ли Азуми, Хитоши, Айяно и Атсуши справятся без нее?       Нет. Они точно справятся. Не стоит переживать по этому поводу. Все необходимое, Кимико уже давно сделала. Тем более, с покровительством госпожи Пятой они точно не пропадут.       “Они в безопасности”, — серьезно сказала женщина себе, поднимая с земли сумку и накидывая на голову капюшон.       Когда она собралась выйти из пещеры, Кимико остановилась.       Женщина помрачнела, пытаясь отогнать от себя призрачные образы. Она вспомнила, что именно ей снилось...       Внутри внезапно стало пусто. Такая привычная пустота уже посещала её. И раньше... И часто.       “Я не должна забивать себе голову этой ерундой”, — решительно подумала она, уверенно шагая прочь из пещеры.

Что было, то прошло. Ведь так?