7:58
Да почти как в аптеке. Я хмыкнула, резким движением закрыв часы. Никого рядом с Кимико не было больше. «Особо ничего не изменилось», — подумала я, уже немного успокоившись. Интриги прямо сейчас не случится. Кимико, если верить ночным наблюдением, далеко не ушла от места нашего собрания – поселилась в небольшой гостинице неподалеку, на той же улице. И больше не двигалась до 7:26. Затем, минут пятнадцать-двадцать пять плутала по городу, позже пришла к месту нашей встречи. Интересно, это к лучшему или нет? Я и Какаши вышли к воротам. Кимико не стала сразу оборачиваться. Когда мы подошли к ней ближе, она посмотрела на нас и приветливо улыбнулась. — Привет! Как ночка? — Неплохо. Я кивнула. — Может, по пути зайдем в чайную в соседнем городке? Я слышал, там довольно красивые места, — беззаботно спросил Какаши, закинув руки за голову. — Да. — Хм… Давайте, почему бы и нет? Нам как-раз по пути. Там и сделаем перерыв. Заодно проверим, какой там чай.***
Хоно… Хоно. Эта фамилия казалось для него как минимум странной. Потому что там было два иероглифа? Или скорее, потому что, эти самые Хоно были всегда? Мужчина тридцати лет и чуть полноватый, без особого интереса разглядывал окно. Не вид, а именно окно. Он задумался о чем-то своем. Что при его отце, что при деде… Всегда. А теперь он – правитель страны Неба и деревни Скрытого Неба. Рядом стоял мужчина, но чуть постарше его самого. Высокий и подтянутый. Нос горбинкой. Сравнивать вообще нечего. Но они были хорошими друзьями и союзниками. Что и для отца, что и для деда и прочих его предшественников. Руки его были убраны в большие рукава кимоно. Масао внимательно смотрел на него, а потому, через несколько минут отвернулся от окна. Большой зал тронный зал с яркими знаменами страны Неба. Да, это хороший союзник и друг. — В таком случае, мой клан нисколько не против принять вашу персону, господин. Правитель улыбнулся. — Аналогично. Рядом с Масао стоял подросток лет пятнадцати. Довольно хуж и очень тихий. Глаза его смотрели на него с любопытством, словно думая, кто же он все-таки? Или он думал о чем-то другом? Как интересно… Мужчина улыбнулся вечно серьезному мальчишке. И тот, к его удивлению, улыбнулся в ответ.***
Прошло по меньшей мере уже как часов восемь. Чайный домик и городок, которые мы посетили, уже давно остался далеко позади. Чай к слову, оказался не очень. Широкая вытоптанная множеством ног дорогая казалась бесконечной. Над головой сгущались сумерки, стальные облака приобрели темно-серый цвет. Из-за зелени, что буйствовала здесь, казалось, уже наступила ночь. Холодало. Время от времени, мы перекидывались разными фразами, иногда вели разговор на отвлеченные темы. Но большую часть пути просто молчали, думая о чем-то своем. Шаг за шагом, мы все ближе были к пункту назначения. Все становилось однообразным. — Как бы не пошел дождь. — Ничего страшного. Мы сможем найти ночлег. Я прикидывала, с кем лучше всего заключить контракт. Какой зверь лучше всего подойдет для этого дела? Почему я раньше об этом как-то не думала? А интересно, почему коты из Сора-ку были напуганы фамилией «Хоно»? — Слушай…. Кимико обернулась ко мне.Р-р-р…
Я потому и не сразу осознала, что услышала.Р-р-р…
Я резко застыла. Рука на автомате легла на ножны. — Что это? — Ты про что? Я не ответила, внимательно прислушиваясь. Мне все-таки показалось? — Что такое? — Кто-то… Рычал? Не знаю. Но это не человек. Гортанный, едва уловимый рык. Такой даже скорее можно почувствовать, нежели услышать. От этого тоже нелегче. Тогда кто это? Даже медведи рычат несколько иначе. И шумят соответственно. Значит, это ни медведь, ни волк. Этот хищник должен быть крупнее. Какаши нахмурился. Он тоже повернул голову туда, куда смотрела и я. Сейчас стало тихо. — Нам стоит продолжить путь дальше, — сухо и четко сказала Кимико. Воздух уже был и без этого душным и тяжелым. И еще немного – начнется ливень. — Да. Ты права. Мы пошли дальше. Но чувство, словно что-то не отпускало, продолжало преследовать нас. — Боже… Ну и ливень! — причитал низенький старичок, когда стекла в окнах мелко затряслось от очередного раската грома. Внешность была у него колоритная и он больше напоминал кого-нибудь древнего монаха. Лысая макушка, живые впавшие в череп глаза и постоянная привычка упоминать имя божье. — Спасибо, что приютили нас, — поблагодарил Какаши, уже сидя вокруг небольшого огня в середине комнаты. То была гостиная и кухня. Над огнем болтался котелок Дедушка Сэбэро, что все же открыл нам в непогожий день, даже позволил принять у него ванну и одолжил одежду. Хотя скорее заставил, под предлогом, мол, заболеете ребята. — Всегда пожалуйста. Мы всегда рады новым людям в нашем доме, — сказал он, — У нас редко бывают гости. — Вы не одни здесь? — Да. Я и моя женушка. Он кивнул на фотографию с черной лентой. Та стояла так неприметно возле книжных полок с разными вещами, что было трудно заметить сразу. — Простите. — Она все равно всегда рядом со мной, моя дорогая…— протянул старик жизнерадостно, отчего Кимико слабо улыбнулась. Затем, он добавил, передавая нам по тарелке и кружке с довольно простым содержимым: чуть жесткий хлеб, каша на воде и травянной чай. — Спасибо, — поблагодарила я, не приступив к еде сразу. Я не была голодна. Да и желание есть все равно не было. — Так, куда вы держите путь? — Нужно в Рю, но нас застала непогода, — соврала без заминки Кимико, спокойно сделав несколько глотков травяного чая. — Очень вкусно. Чем мы можем поблагодарить вас за ночлег и еду? — Спасибо. Мне главное с кем-нибудь поболтать. Я уже стар, чтобы отправляться в путешествие, а здесь, в нашем поселке, едва ли кто остался. — Чего так? — Да молодежь ж ушла. Остались только старики. Но и их мало здесь. Какаши посмотрел на меня. В темноте, было трудно наверняка сказать, была ли деревушка заброшена полностью или нет. Однако, Какаши что подметил: не было видно каких-либо огней вообще из окон домов. Кимико вела беседу, пока мы рассматривали обстановку. Сейчас, сидя в теплом домике, где из освещения были только свечи и лампадка, можно было заметить следующее – у окон были ставни внутри. Везде и были они наглухо закрыты. Это вполне нормально, особенно в такую погоду. В деревнях такое бывает часто. Над головами висели охапки каких-то трав и медленно раскачивались. Легкий сквозняк шел по полу, заставляя присесть ближе к потрескивающему огню. — Все ушли… Эх, все стремятся к лучшей жизни, чем здесь. — К слову… Какие здесь водятся звери? — спросил Какаши. — Да всякие. Волки бывают. Иногда лоси. Даже медведи есть. Кимико кивнула. — Понятно. Я заметила, что вдоль порога было рассыпано что-то непонятное. «Интересно…», — подумала я. Чем дальше от столицы, чем дальше в глубинки, то чаще и встречаются более суеверные люди живут там. — Вы верите в сказания? — вдруг спросила я, отведя взгляд от полоски с странным содержимым. Старик удивленно поднял густые белые брови. — Мы любим собирать разный народный фольклор, — подхватила Кимико, — Это одна из наших целей путешествия. — Правда? Старик мялся. Стоит ли что-то рассказать или нет? — Вы слышали об Амэ-фури-кодзо*? — спросила я. Теперь моя очередь. Сэбэро встрепенулся. — Да, конечно. Кто об этом не знает? Да тут едва ли не каждую неделю идет дождь. Я улыбнулась. — А что на счет…? Так разговор вновь возобновился. Чем больше я или кто-то еще из нас называл безобидных «домовых» и прочей нечисти с легендами, старик Сэбэо становился разговорчивым. Начался настоящее соревнование, кто больше знает народный фольклор разных стран. Так, между делом узнали, что хозяин дома раньше был шиноби и часто бывал в других странах. Хотя и признал, что другие государства тоже интересны, но родной водопад – это святое. — Сердцеед**, говорят, был реальным человеком, —сказал старик, — Но как по мне, он просто стал Они** и канул куда-то. Мы узнали еще одну интерпретацию стихотворения «Сердцеед». Она не сильно отличалась от той, что мы прочитали сперва с Какаши. «Интересно, почему страна Водопад так и не расскажет правды? Разве не проще тогда бы ловить Каказу?», — подумала я. — А вы когда-нибудь встречали они? Старик хмыкнул. — Нет и слава Богу. Но… Сэбэро внезапно стал серьезнее. — Вот этой легенды вы точно не слышали. Она популярна только здесь! Мы в предвкушении подсели ближе, навострив внимание. — Знаете, почему еще многие деревни здесь стали такой опустевшей? Вы наверняка видели, как соседние деревни тоже переполнены стариками и пустыми домами? Я кивнула. — Да, мы видели. — Так вот… В столице вам скажут, что это из-за Третьей и второй Войн Шиноби – в ту пору, почти со всех деревень созывали молодых и не очень, лишь бы доказать другим великими державам свою силу. Кимико кивнула. — Не только из-за этого. Восстанавливать жизнь никто не собирается – толку от этого мала. Здесь почва едва ли пригодна для земледелия и охоты на зверей – слишком много рек и болот. Мы не перебивали. — Так вот… Боже, возможно, прозвучит невероятно. Однако в этих краях есть нечто ужасное. Не понятное. Ни зверь, ни человек. Нечто более кошмарное, что терроризировал наши здесь жизни. Вам же другие не открыли дверь, так? — Да, — подтвердил Какаши, и старичок грустно вздохнул. — По словам моего деда, это скорее всего, Они или екай. Но нету представления, как же тот выглядит. Только вот что ясно – он питается человеческой и животной плотью. А самым любимым лакомством его, являются глаза. Я покосилась на Кимико и затем на Какаши. — А он…? — с легким страхом спросила Кимико. — А что, если это зверь-каннибал? Медведь или другой хищник. Это нечасто, но все же случается, — спросил Какаши настороженно. Мужчина пожал плечами. — Вряд-ли… Если верить деду, этот монстр пожирает людей ради собственного пропитания. Однажды, он выжрал целую деревню. — В таком случае, почему власть никак не реагирует на это? — спросила я серьезно, — Насколько я поняла, это продолжается не одно десятилетие. И этот случай… Разве не должно было всполошить хоть кого-то? И вы были шиноби, вы могли обратится за помощью, разве нет? Старик вновь пожал плечами. — Я уже ничего не стою. Мои друзья уже давно покинули этот мир. Да и этот зверь, не регулярно нападает на жителей, — сказал Сэбэо, — А тот случай, почитай, случился лет так двадцать тому назад. Была война и все те беды предписали врагам. Кимико задумалась. — Почему вы не покидаете эти края? — Не хочу. Я здесь вырос. Все, вплоть до каждого куста и травинки – напоминает мне о моих былых временах. Да и стар я слишком. — Вы не боитесь? — Нет, нисколько. Со мной всегда верный друг. Эй, не бойся, покажись. Наступила мертвая тишина. Только огонь и каша в котелке нарушали его. Я прислушилась Ничего. И никого, тоже. Похоже, у Кимико также. — Ха-ха… Марон*** просто невероятно стеснителен и осторожен к новым лицам в доме. Старик поднялся, кряхтя. — Божечки, как уже поздно. Ладно, думаю, вам пора поспать. Я покажу вам, где вы можете переночевать. Кимико кивнула. — Да, вы правы.