***
На следующее утро Валка стояла возле своего мужа, ожидая пока тот закончит собираться и возьмет небольшой свёрток, который она держала в своих дрожащих руках. Стоик стоял к ней спиной и собирал вещи, защелкнув ремень на поясе, который держал меч, он перекинул сумку через голову и, повернувшись к ней, взял сверток из ее рук. —Возьми с собой еще кого-нибудь, это опасно, дорогой,- умоляла Валка. —Ну что ты в самом деле, любимая, не переживай. Мне всего лишь нужно выследить, где сейчас скрывается ночная фурия. Я не собираюсь биться с ней,- успокаивал ее вождь. —Ну а вдруг она тебя учует, когда найдёшь, и убьет, ведь она уже расправилась с одним, а еще Рыбьенога чуть не отправила на тот свет,- причитала жена. —На этот случай я и вооружен, к тому же, она была очень слаба, когда мы ее поймали. И та доза голубого олеандра, которым мы обработали раны долго не выводится из организма дракона. Так что все будет в порядке,- уверял Стоик. Вождь нежно взял руки своей жены и поцеловал их. —Скоро вернусь,- бегло сказал он ей и вышел за дверь, оставив Валку с неспокойным сердцем. Вождь шёл к озеру Ларсона с чувством, что сами боги благоволили ему. Погода была теплая, но не жаркая, все проходящие мимо селяне приветствовали его, но не загружали своими проблемами. Даже Плевака не стал докучивать его с расспросами. Лишь выслушал все указания и ушел в неизвестном направлении. Стоик был одновременно рад этому, но предчувствие говорило об обратном. Подойдя к границе деревни он остановился. Впереди простирался темный лес, сзади была родная деревня, а в стороне от них, на отшибе, была небольшая поляна. Стоик решил сходить туда, чтобы навестить своего любимого человека. Он подошел к небольшому замшелому камню, на котором было выдолблено: "Иккинг Кровожадный Карасик III". —Привет, сынок. Сегодня папа идет охотиться на дракона, как ты и мечтал. Надеюсь, что скоро вернусь с подарком тебе,- говорил он камню, поглаживая его. Тяжело вздохнув, Стоик поднялся с колен и ушёл в Запретный лес. Шагая знакомыми тропами он быстро добрался до пункта назначения. Прорубив ненавистные всеми кусты репейника, вождь проложил себе путь к озеру, где увидел родное для себя озеро. В голове промелькали моментами приятные воспоминания, где он с Валкой проводил не одну ночь на здешнем пляже. Не теряя ни минуты, Стоик стал осматривать местность. Ему сразу бросились в глаза следы лап дракона и ног человека. Они насторожили его, так как не были похожи на те, что остаются после битвы. Следы по характеру были спокойные и неглубокие. Проследив направление, он понял, что они заводят в пещеру. Зайдя внутрь и увидев пятна крови, ему, на первый взгляд, показалось, что здесь и убили всадника, но улики, оставленные Иккингом говорили об обратном. Небрежные красные разводы на стене не были похожи на последствия от разрыва тела, а разрезы на одежде, брошенной на пол, были слишком ровными и неестественными. Стоик понял, что его хотят обмануть и хотел было уходить, но вдруг его взгляд заметил кусок тряпки, валяющийся в углу. Он медленно поднял его и внимательно рассмотрел. Это был окровавленный бинт, которым перевязывали раненых на Олухе. Вождь мог бы подумать, что это бинты, которые украли несколько дней назад, когда всадник проникнул в деревню под видом стражника, но кровь на них была свежая. А так как о новых кражах не докладывали, следовательно, новые бинты ему брать негде, кроме как в деревне. Стоик положил ткань в сумку и вышел наружу. Дальше следы шли на большак, где там терялись. Последующие поиски были бесполезны и вождь повернул назад***
Этим же днем Валка подошла к комнате Икки и вошла к нему. —Прости, я тебя не отвлекаю?,- сказала Валка, зайдя к Иккингу. Парень моментально подскочил на месте в бессмысленной суете, поправляя постельные принадлежности. —Э-э, нет-нет, конечно, проходите, мне нужно опять поменять повязку?,- судорожно спросил шатен. —Нет, нет, все в порядке, хотя, судя по красным следам на твоих бинтах их следует заменить, но я займусь этим чуть позже. Я пришла к тебе с небольшой просьбой. Ты можешь присмотреть за Астрид? Это девушка, которую принесли недавно с сильными ушибами,- пояснила она. "Значит ее зовут Астрид."- подумал Иккинг. —Что? Я? Но почему? Я ведь не разбираюсь в лечении, да и ее тоже не знаю,- тороторил парень —Нет, дело не в этом. Просто ей нужен кто-нибудь с кем она может поделиться. Отказывается от еды и воды и все время лежит. С ней что-то произошло там, в лесу. Но Астрид не хочет об этом говорить. Возможно чужому человеку она откроется, и тогда я смогу ей помочь,- объяснила Валка. Иккинг опустил свой взгляд вниз в нерешительности. Он сейчас невольно ощущал себя словно робкий подросток, который советуется с родителями о том как начать общаться с девушкой. Женщина, поняв ситуацию, взяла за руку юношу и посмотрела в его глаза. —Знаешь, иногда достаточно всего одного слова, чтобы разжечь чье-то сердце,- загадочно сказала Валка. —Но что мне ей сказать?,- растерянно спросил он ее. —Начни с чего нибудь простого. Например, "привет",- подсказала она. Астрид лежала на кровати, уставившись в огонь очага. Тоску, которую она источала и ощущалась так, будто ее можно коснуться руками. Ее мысли были заняты воспоминаниями о том парне, что пощадил ее в битве, простил за бесчестный поступок и в конце концов спас от погибели. А она даже не узнала его имени. Совесть разъедала девушку изнутри. Астрид уже знала новость о том, что дракон схватил всадника и утащил в лес. Она не думала, что рептилия съест его, девушка боялась того, что он не выживет с такими ранениями. Смотря на пламя потрескивающего костра, Астрид вспоминала как, сидела в пещере, со связанными руками, на озере Ларсона и видела, как он натачивал своим ножом какую то палку. Как смотрел он на неё, пока она хватала облака руками, сидя на драконе. Но из раздумий ее вывел стук в дверь. На пороге показался парень обычного телосложения. Бинты покрывали большую часть тела, концы которых небрежно свисали. Взъерошенные волосы торчали в разные стороны, а одет он был в свободную рубаху. В комнате повисло неловкое молчание, которое с каждым мигом становилось все более напряженным. —Привет,- робко проговорил Иккинг. Но ответа он не получил. —Можно мне войти?,- спросил он ее. Девушка даже не шелохнулась, возможно в надежде на то, что если игнорировать собеседника, то он уйдёт. Шатен медленно вошёл внутрь, осматриваясь по сторонам. Кроме кровати, стола со стулом и камина из мебели больше ничего не было. На самой столешнице стоял поднос с нетронутой едой. Возле камина лежала секира, с которой Иккингу уже приходилось сталкиваться. —Красивая,- подметил он. —Не трогай ее и вообще пошел вон отсюда,- пробурчала она. —Значит ты всё-таки умеешь говорить,- съязвил парень. Астрид на это глубоко вздохнула и отвернулась от него на другой бок. —Тебя вроде Астрид зовут, да?,- поинтересовался шатен. —У-ф-ф, Тор тебя разгроми, чего тебе надо от меня? Ты можешь просто испариться отсюда?,- гневно ответила она. В комнате вновь повисло напряженное молчание. Иккинг натужно вздохнул и медленно подошел к очагу. Он сел на рядом стоящий стул и стал перебирать угли кочергой. —Знаешь, я знал его вообще-то,- проговорил парень. —Угу,- промычала она. —Пока лежал в той пещере у озера, он рассказывал о тебе,- сказал он. —Да что ты знаешь?,- заявила Астрид. —Знаю, что его звали Иккинг, что у него были зеленые глаза, темно-коричневые волосы. Он всегда любил носить плащ, а еще у него был меч, который загорался от земли,- пояснил Иккинг. Астрид привстала с кровати, опершись руками и впервые взглянула на незнакомца. Что? Откуда?,- удивленно спросила девушка. —Он был моим братом,- солгал парень. Услышав это, девушка опустила свои глаза, а затем вновь подняла. —Он спас мне жизнь,- сказала Астрид. —Я знаю, он спас и мою тоже,- ответил шатен. —А каким он был... твой брат?,- неуверенно поинтересовалась девушка. —Мы росли вместе и мало чем отличались. Возможно я был немного красивее чем он,- сострил Иккинг, чем вызвал у нее небольшой смешок. —Прости меня, это из-за меня он погиб. Это я во всем виновата. Если бы я не понеслась сломя голову к тому озеру, то он был бы с тобой,- виновато сказала она. —Знаешь, Иккинг часто был сорвиголовой, но он никогда не стал бы что-либо делать, зная, что это принесёт вред. Это был его личный выбор,- пояснил шатен, —Я не знаю, почему Беззубик так с ним поступил, они всегда были не разлей вода,- удивленно спросил парень —Значит вы оба летаете на драконах?,- спросила Астрид. —Уже нет,- промолвил шатен. —Скажи, а каково это приручить дракона?,- спросила она. —Я, то есть мы с братом не приручали наших драконов. Для нас они такие же братья, как и у вас, они просто позволяют летать на себе, но давай я расскажу тебе это в другой раз. Лучше поела бы, пока не остыло все совсем,- сказал парень. Астрид слегка улыбнулась и отвела взгляд в сторону. —Постой, а как тебя зовут?,- крикнула она ему вслед. Иккинг, стоя на пороге, развернулся к ней лицом и, мило улыбнувшись, сказал: "Я Икки."