***
—Плевака, ничего не слышно о Гриммеле? Интересно, какую тварь он положил в этот раз?,- вяло спросил того охотник. —Недавно, проплывающие мимо торговцы рассказали как некий белоголовый охотник на драконов смог одолеть со своей командой скрилла, который терроризировал дальние края Архипелага. А на днях поговаривали, что он наткнулся на след ночной фурии,- рассказывал одноногий кузнец. —Быть не может! Ночная фурия? Гриммель же лично их всех перебил!,- удивился Вигго. —Перебил или нет, но одна видимо уцелела. А может и не одна,- добавил старик. —Эх, вот бы сейчас с ним на охоту, тогда Астрид мне точно...,- осекся парень. —Что точно?,- переспросил Плевака его с серьёзным лицом. —Эмм, выйдет за меня,- замямлил охотник. —Не думаю, что голова ночной фурии будет лучшим свадебным подарком, а мне в самый раз. Я бы повесил ее у себя над очагом,- мечтал кузнец. —Жалко, что я не могу попроситься к нему снова в команду,- уныло проговорил Вигго. —А может попытаешься всё-таки?,- спросил Плевака. —О чем ты Плевака? Как? Я здесь, а он покоряет просторы Архипелага и зарабатывает имя легенды,- объяснил парень. —Гриммель скоро приплывет на Олух,- сказал одноногий. —Что?! А чего ты молчал то?!,- удивился охотник. —Молчал? Об этом весь остров знает, кроме тебя. Меньше с Астрид по лесам кувыркайтесь!,- хитро проговорил кузнец, глядя в глаза Вигго. От этих слов лицо парня залилось краской, но он тут же решил оправдать себя и Астрид. —Мы там вообще-то тренируемся,- промямлил вновь юнец. —Ага. Я как то шел по лесу в поисках дерева для щитов и слышал какие крики «ярости» вы там издаете в пылу «битвы»,- доказывал Плевака свою правоту. После таких слов парировать Плеваку было ничем и Вигго, поджав губы, умолк и решил сменить тему разговора. —Так, когда Гриммель возвращается?,- спросил охотник. —Через два дня, максимум три,- ответил однорукий кузнец. —Что, тогда мне нужно как можно скорее приготовиться к его приезду,- удивился Вигго и тут же заерзал на месте. —Угу, давай, шуруй отсюда, «воин леса»,- сказал Плевака, убегающему юнцу. Это укол со стороны Плеваки ощутился ниже пояса.***
Весь следующий день Вигго провел в подготовке к охоте и тренировке. Все необходимое было проверено и уложено в рюкзак, а последняя тренировка далась ему очень легко, так как все пять мишеней, что он поразил из лука, попали точно в цель. Оставшиеся два дня молодой охотник пробыл в ожидании. Часы тянулись годами, а минуты часами. Парень не знал куда себя девать и Астрид, как назло, ушла со своим отцом на охоту на четыре дня. Он скитался по деревне, не находя себе места, пока этого не заметил Стоик. —Вигго, подойди, ты ведь не занят?,- позвал того вождь. —Нет, что-то случилось?,- ответил парень. —Все в порядке, просто хотел тебе кое-что что показать,- пояснил викинг. Вместе они отправились в кабинет Стоика. Зайдя внутрь, Вигго немного удивился. Он никогда здесь не был, но всегда считал, что в кабинете вождя все покрыто золотом и драгоценными камнями. На деле же все оказалось наоборот. Простой, но крепкий дубовый стол вмещал на себя кучу бумаг и писем, которые принадлежали Стоику. Рядом с ними стояла стопка чистого пергамента перо с чернилами. Сидел Стоик на обычном дубовом стуле, который вмещал всю его обширность. Да и сам кабинет был обставлен простенько. Высокий шкаф, в котором что-то искал Стоик, стол, кресло. На стенах висели шкуры хищников, но не в качестве трофеев, а как теплозащита. Наконец вождь показался из шкафа с торжествующим «ага». —Булавы и когти?,- недоумевая спросил Вигго. —Мы с Гриммелем частенько играли в них, когда путешествовали вместе. Что скажешь, составишь мне компанию?,- предложил Стоик. —Я? Но я не знаю какие тут правила,- удивился парень. —Я все объясню, не переживай,- сказал он и вдвоем они уселись за большим столом. Через несколько часов Вигго полностью вник в правила игры, а еще через час Стоик уже не смог обыграть юного охотника. —Проиграл? Опять? Ты играешь страшнее Гриммеля!,- опешил вождь. Он никак не ожидал, что юнец так быстро переплюнет его. —Иногда нужно пожертвовать кем-то, чтобы достичь вершины,- беззаботно ответил Вигго. Стоик понимал верность этих слов, но небольшой холодок все же пробежался по спине бывалого викинга. Что-то в голосе Вигго насторожило его. Даже обеспокоило. Так они и провели эти дни в ожидании белоголового. Корабль показался на горизонте ближе к рассвету. К этому моменту Вигго уже спал без задних ног, а Стоик тем временем ожидал прибытия гостя.***
—Эй, на берегу! Лови канат!,- крикнул матрос с корабля. Драккар плавно пришвартовался в гавани Олуха, откуда тут же соскочил долговязый охотник. Стоик. Старые друзья поприветствовали друг друга как полагается, но после тут же попросил Стоика поспешить со снаряжением корабля. —Что случилось? Неужели слухи не врут и ты охотишься за ним?,- тревожно спросил он. —К сожалению, это так. Я получил наводку у одного купцов на торговом острове. И по описанию очень похоже, что это он,- обеспокоенно сказал Гриммель. —Давай лучше пойдем ко мне и ты мне все расскажешь, а насчет корабля не переживай. Уже через пару часов все будет готово,- предложил вождь. Через десять минут они оба сидели в кабинете Стоика и детально обсуждали будущую охоту. На столе лежала бутылка эля, но ее так никто и не решился открыть. Гриммель пересказывал Стоику историю, услышанную на рынке среди торговцев. Закончив свой рассказ, белоголовый откинулся на спинку кресла и спокойно выдохнул. Вождь встал из-за стола с очень напряжённым лицом и подошел к карте, что висела на стене. —Что-то не сходится в твоей истории, Гриммель. Ты сказал, что ночная фурия напала на торговцев на западе в двух днях пути от Олуха. Южнее располагаются газовые острова, восточнее мы, а на севере для этих тварей слишком холодно. Так где по твоему он скрывается?,- интересовался Стоик. —Точно не знаю, но они же рассказывали мне о необычайно огромном айсберге, что появился в северных морях,- объяснил охотник. —И что? А айсберг то тут при чем?,- удивился Стоик —А в том, что раньше на том месте, где сейчас эта льдина был остров,- пояснил белоголовый, глядя в глаза вождю с нехитрым намеком. —То есть хочешь сказать...?,- стал догадываться он. —Да, скорее всего это он,- перебил его Гриммель. —Тогда это все меняет. Я не могу пустить тебя одного – это слишком опасно,- сказал вождь. —Не помню, что когда-то спрашивал твое мнение,- усмехнувшись ответил охотник. —Нет, ты не пойдешь на них один. Ночная фурия, да еще и он. Я поплыву с тобой. Мне не хочется потом объясняться перед Вигго, когда ты отправишься в Вальхаллу,- настаивал Стоик. —Со мной, хах. А как же остров? А что, если ты погибнешь? Тогда, кто будет заведовать твоим огородом?,- саркастично спросил белоголовый. —Это уже не твое дело, Гриммель,- отрезал викинг. Неожиданно дверь в кабинет распахнулась. Вигго стоял на пороге с полной решимостью в глазах. Парень все это время стоял за дверью и подслушивал разговор викинга и охотника. Стоик и Гриммель немного удивлённо смотрели на юнца и ждали, что тот скажет. —Гриммель, возьми и меня тоже с собой!,- громогласно объявил парень. —Аргх, Вигго, во имя Тора – успокойся,- устало ответил Стоик. —Нет, Гриммель, все эти года, что тебя не было, я тренировался! Я смогу помочь вам,- продолжал юный охотник. —Вигго, мы обсуждали это уже, ты не сможешь стать охотником. Я показал тебе это в прошлый раз,- спокойно объяснял охотник. —Ничего подобного, смотри!,- напыщенно ответил он. Парень схватился за рукоять меча и лязг металла в воздухе немного порезал ухо. Вигго выставил свою руку вперёд, держа перед собой вытянутый меч. Он стоял так некоторое время и его рука ни разу не дрогнула. —Это похвально, Вигго, но если ты услышал о ком мы говорим, то понимаешь почему я не хочу тебя брать. Для тебя это верная смерть. В последний раз, сражаясь со змеевиком, ты чуть не лишился жизни. На этот раз наш противник само порождение молнии и смерти. Я не могу так рисковать,- пояснил Гриммель. —Я справлюсь, поверь в меня!,- моля, просил Вигго. —Разговор окончен. Можешь идти,- холодным тоном ответил белоголовый —Черт!- крикнул Вигго, хлопнул рукой по столу, развернулся и ушел , закрыв за собой дверь. —Прошло два года, мог бы и поснисходительней,- сказал Стоик. —Вигго всегда просил говорить только правду,- пояснил Гриммель. —Понятно. Что ж, времени осталось мало, так что пойду собираться,- ответил вождь и встал из-за стола. —Так ты всё-таки не передумал?,- спросил белоголовый. —Ха, и чтобы вся слава досталась тебе? Мечтай,- усмехнувшись ответил вождь.***
Спустя пару часов корабль был полностью готов к отплытию и ждал только Гриммеля и Стоика. Валка стояла на пристани и давала напутственные советы своему мужу, а белоголовый охотник отдавал последние указания матросам. Наконец якорь был поднят, концы обрублены и драккар уплыл за горизонт.