- Темнота. Тишина. Ничто. –
Не знаю, вынырнул ли я из омута пустоты через минуту или прошло больше часа. Для меня времени не существовало. Только что я стоял на ногах. А теперь лежу горизонтально, мои руки за головой что-то держит. Подо мной была прохладная, гладкая и очень твердая поверхность – довольно быстро я понял, что мои предположения полностью оправдались. Я повернул шею и задрал голову, насколько это было возможным. Я увидел Тайлу. Она была голая. С распущенными волосами. На ее коже плясали отсветы костра. Она была натерта каким-то маслом, отчего поблескивала под оранжевыми сполохами. Кажется, мои руки каким-то образом удерживал посох, который на них лежал. А Тайла придерживала посох рукой. Повернув голову в другую сторону, я увидел Мирке в точно такой же позе. «А она симпатичная», - подумал я и истерически засмеялся.- Какой же я дурак! Ведь чувствовал же! -
Ведьмы не стояли неподвижно. Они как будто бы пританцовывали на месте. Тяжелые груди Тайлы ритмично покачивались, а грудки Мирке призывно смотрели чуть выше линии горизонта. Ведьмы напевали довольно простые куплеты – все громче и громче: Арам-агам-гам! Бродят козы. Бродят по горам. Арам-агам-гам! Днем серые. Арам-агам-гам! Арам-агам-гам! Ночью черные. Обнаженные тела блестели в свете костра. Рваный ритм песни заставлял притопывать все быстрее… Арам-агам-гам! Трам-трам-траум! Трам-трам-траум! Смотри! С нами молодой козел! Его тонкие ноги сильны – трам-трам-траум! Его копыта стучат по камням – Арам-агам-гамммм! Слышишь?! Ветер всколыхнул вершины тростников, принес в нос прохладный запах стоячей озерной воды… Мне показалось, что где-то вдалеке проблеяла коза… Я приподнял голову, на сколько мог и посмотрел вдоль своего обнаженного тела, вытянутого на камне... Его изогнутые рога сияют в свете звезд… Арам-агам-гг-гамммм! Они сравнятся с молодым месяцем – Арам! – такие же острые! Он трясет бородой и козы идут за ним – серые, бурые, ночью черные… Трам-трам-траум… Песня запутывалась сама в себе, ведьмы все сильнее топали. Мне казалось, я чувствую, как они оставляют следы на мягкой, пропитанной влагой почве около камня… И тут заросли со всех трех сторон зашевелились и из них стали появляется самые настоящие козы. Они, как и пелось в песне, ночью все были черными. Их желтые глаза ярко заблестели в свете костра. Косматые и рогатые они смотрели на… нет не на ведьм, на меня… Козий запах перебил запах с озера. У молодого козла молодой хер! Арам-агам-гам! Больше чем у старого! Трам-трам-траум! О какой хер! Козы окружили алтарь, они стояли вблизи его так плотно, что казалось по их спинам можно пробежать. Ведьмовская песня звучала все громче… она была очень наглой и похабной… пару последних куплетов я пропущу… а закончилась она так: С ногу толщиной, длинный и прямой как тростник! Гамг! Арам-агам-гам! Пришло его время! АРАМ-АГАМ-ГАМММ! И тут что-то большое, черное как уголь и всклоченное прыгнуло из темноты прямо через костер. Передо мной, растолкав коз, вырос огромный черный козел с высокими лирообразными рогами. Его глазницы были заполнены желто-красным свечением, в котором не было зрачков и плоти – это не оставляло сомнений в демонической природе сего зверя. Его челюсть с длинной бородой отпала, язык выставился, огненный взгляд уперся мне в пах… Козлиный царь словно недоумевал, что это вообще за недоразумение на камне?!- Не хватало мне еще напоследок быть изнасилованным псевдо-козлом!!! -
Тут, наконец, до меня дошло, что ноги-то у меня свободны. Мои мышцы сжались, а потом дернулись, будто спущенная тетива – я выбросил ноги вверх и перекувыркнулся назад через голову. Рассчитывал толкнуть в голову или грудь Тайлу. Но Тайла уже отошла в сторону, как и Мирке – меня никто не держал. Более того – в моих руках лежал посох – в принципе подходящее оружие против козла… О словах, сказанных ведьмой перед стеной тростников, я тогда и не вспомнил. Просто замахнулся длинной палкой… Перед решающим всё прыжком я почувствовал, как страх уступает место ярости боя: - Ну, получи рогатый! – прокричал я, бросаясь с камня на противника. Однако, уже оттолкнувшись от камня, в воздухе я увидел, что козел вдруг поднялся на задние лапы и начал меняться. Он вытягивался в человекоподобную, чудовищную, темную, увенчанную рогами фигуру. При этом острия рогов оказались направленными точно мне в сердце, и я летел на них. Рубиновый свет переливался в глазницах в ожидании крови. Я мог ударить его посохом, но даже умри он на месте, мое тело неминуемо было бы проткнуто рогами насквозь. Я сжался, вытянул вперед руки и схватился за его левый рог, а затем ударил посохом, но уже не по голове, куда изначально наметил бить, а по основанию рога. Существо мотнуло головой, и словно дохнуло на меня с такой силой, что я полетел кувырком, продолжая судорожно сжимать посох и рог… Я бултыхнулся в грязную воду неподалеку от берега. На секунду потерял ориентацию. Но быстро повернулся, весь облепленный тиной и начал выбираться из топкого ила на сушу. Демон все еще стоял на берегу, только повернулся теперь ко мне. Левого рога у него не было. У самого корня из обломанной части вылетали огненно-красные искры, такие же сверхъестественные, как взгляд этого чудовища. Теперь оно лишь отдаленно напоминало животное. И столь же отдаленно человека. В фигуре была козлиная тонкость и жилистость и человеческая посадка всех членов. Человеческая голова увенчивалась одним целым рогом и одним обломанным. На ногах остались копыта, на руках появились тонкие пальцы. Мощный половой орган торчал, будто демон был подвержен приапизму[7]. Он протянул ко мне руку. - Отдай… Я понял, что он хочет получить назад свой рог, который я удерживал в левой руке. Я снова замахнулся на него посохом. - Что роги обломались?! Так тебе и надо, проклятый кровопийца! – закричал я, наконец, встав на ноги и выбравшись из воды и грязи. – Сначала верни мне Эйстрел! Тогда не открывая своего рта, он заставил разговаривать моего уыка. «Разве не вы люди изгнали козла за ворота города?! Разве не вы выкололи ему глаза, чтобы он не вернулся?! Разве не вы били его по дороге палками и бросали в него камни?!» Я посмотрел на ведьм…. «Разве не вы, люди, приносили сюда на камень дев?! А после окрашивали камень их кровью?! Ой-ей! Я чувствую ее запах и сейчас!.. Почему же вы ненавидите МЕНЯ???» Демон хорошо сумел передать эмоцию отчаяния – она ударила меня, заставив содрогнуться и вспотеть, хотя я только что выкупался в холодной воде. Он и был, сама боль этого места, само его проклятие… Омерзение облепило меня, подобно грязи на коже. Но я очень хорошо понимал, что брось я посох, окажусь полностью против него беззащитным. Поэтому я только покрепче сжал оружие в руке и вновь прокричал: - Верни мне Эйстрел, однорогий! Это оскорбление разъярило его. Он, все еще обладая властью на своим стадом, приказал козам сжать ведьм в кольце… «Мы затопчем их!» – угрожающе сообщил он мне. Я бросил на ведьм взгляд и почувствовал, что он не блефует. Мирке едва удерживалась на ногах. Острые козьи копыта способны убить обеих женщин, которые, кажется, сами по себе безоружны перед этим кошмарным стадом. Но я только еще тверже приказал: - Верни мне Эйстрел! И тут демон допустил промашку. В третий раз он попытался сломать мою психологическую защиту, открыв кое-какой секрет. «Это ОНА сделала так, чтобы твоя девушка попала сюда! Уж эта Коза из моего стада - знала, что делает!» Заготовленные заранее дрова, то, как быстро мы нашли это место, да и само знание Тайлы о том, что Эйстрел находится здесь, скорее подтверждали эту информацию. И, видимо, демон полагал, что я откажусь с ним драться, если узнаю, что ведьма виновата в пленении моей девушки. Мне даже смешно стало. Этим он только обесценил свою угрозу. Отступаться же от своих требований я не собирался. Я знал, что отвернусь, чтобы не видеть, как погибнут Мирке и Тайла, и что это навсегда останется со мной, но я уведу отсюда Эйстрел. - Верни мне Эйстрел, если хочешь получить рог! – это были окончательные мои слова. Я махнул рогом. Каким-то образом у меня возникло чувство, что у козлиного демона не так много времени в запасе. Рассвет все поменяет в нашей диспозиции. Он будто вздохнул, повернулся и поманил меня за собой. Двинулся вдоль берега озера. Я последовал за ним. За нами двинулись ведьмы, окруженные плотным кольцом конвоирующих их коз. Мы прошли шагов двести и оказались на небольшой прогалине. Здесь росли невысокие ивы и между них тростник отсутствовал. Земля была утоптана и покрыта прошлогодней листвой. Справа также можно было видеть воды озера, только, кажется, это было какое-то из малых озер. На земле навзничь лежала Эйстрел. К этому времени уже достаточно рассвело, чтобы была заметна мертвенная бледность ее кожи. Я опустился перед ней на колени. И тут стена тростников напротив меня окрасилась золотом восходящего солнца и такими же яркими стали рассыпанные волосы девушки. «Отдай!» - взмолился демон. И вновь, как в случае со Змеем, действуя каким-то наитием, и, словно, наблюдая за собой со стороны, я приложил рог, сломанным местом к груди Эйстрел. Почувствовал, что он вернул девушке взятую ночью у нее силу. Затем бросил выполнивший свою миссию рог демону. А когда поднял вслед за улетающим рогом глаза, уже ни рога, ни демона не было на фоне тростников. Ушли и козы. Хотя нет. Не все ушли. Возле ведьм лежал маленький рыженький козленок. Весьма симпатичный. Только уже окоченевший. Он выглядел так, как минуту назад выглядела Эйстрел. Что должно было свершиться, свершилось... Я, наконец, отбросил от себя посох ведьмы. Удивительно, но Ма не стала его поднимать. Вместо этого она опустилась на землю рядом со мною и Эйстрел. - Принеси воды! – попросила она у Мирке. Девочка достала кувшин из походной сумки, которую я нес с собой, и пошла с ним к виднеющейся за деревьями воде. - Значит, это твоя работа? – я развязал тунику на вороте лежащей без сознания Эйстрел. - И все же, я сказала тебе правду, - покачала головой Тайла, стаскиваю с девушки юбку. – Пришла она сюда за Горбуном. Союзником Змея. Он действительно был здесь. Тайла стащила с Эйстрел короткую тунику, которую та носила заместо рубашки. Бросила ее на грязную землю, с которой одежда не очень-то уже и контрастировала. Обнаженное тело моей любимой казалось каким-то особенно худым и бледным. Даже соски словно побелели. Она была холодной как земля, только сухой. Ведьма принялась растирать ей ноги. - Так почему демон назвал тебя козой из своего стада? Деловито, сноровисто, и, как бы между делом, продолжила свои объяснения: - Он про Мирке. Двенадцать лет назад один купец из Шипуры решил продать несколько своих рабов в Южной Кобар. Среди них была женщина с маленьким ребенком. Она боялась, что ее разлучат на рынке с дочерью и вечером первого же дня пути бежала из каравана. Прижав к себе девочку, она нырнула от погони в тростники Шуге-Сарисен. Как не жаль было купцу потерять такой товар, пришлось ему подчиниться предводителю каравана и пойти дальше, пока на пустыню не упала ночь. Женщина же, надеявшаяся найти в оазисе укрытие, нашла там свою погибель. Чудом было то, что ребенок уцелел до утра. Когда я нашла ее на рассвете, она была как снег бела и холодна. Но все же кровь в ней осталась… Я думаю, ты согласишься, что у Мирке были причины отомстить… - И ты впутала в это дело меня, Эйстрел… - я был зол, мои душевные раны, которые я не до конца понимал, саднили. - Ты поступил правильно. Воля Судьбы была сохранить демону его призрачную не-жизнь… Но ты не виноват в этом. Прости меня. Мне пришлось обмануть тебя, поскольку ты не контролировал свои мысли безупречно и Керн мог не явиться на зов к жертве. - Я был готов сдать тебя и Мирке Козлу, - я растирал руки Эйстрел также, как Тайла растирала ноги. – Я бы допустил вашу смерть. В тот момент я выбрал Эйстрел. Ты знала это? - Ты был настоящим Героем. Поступал как должно. - Это омерзительно. Быть героем. Как и манипулировать так людьми. Сейчас мне кажется, что в Шипуре из тех, кто остался, самые человечные существа - это чудовища. Мирке пришла с кувшином воды. Тайла вздохнула, проводя рукой по рыжеватым волосам на лобке Эйстрел. Улыбнулась, доброй понимающей улыбкой, став вновь похожей на приветливую бабушку из деревни… - Возможно, ты не далек от истины… Тайла умыла Эйстрел, полив ее водой из кувшина. От кончиков пальцев ног до лица. И когда вода потекла с щек и лба девушки на золотистые кудри, она открыла глаза. - Милая! – воскликнул я неожиданно для себя. В это время я держал ее руку и сильно сжал ее кисть, притягивая к себе. Эйстрел казалась удивленной. Но при этом улыбнулась мне. Она разомкнула губы, будто хотела заговорить, но ничего не смогла произнести. Ведьма осторожно влила ей в рот с ложку воды из кувшина. Девушка сглотнула. Затем ее лицо сморщилось в гримасу, а мышцы судорожно сжались. - Расслабься, расслабься, - Тайла мягко погладила ее по животу. - Как ты? – волновался я. Девушка вытянулась на земле, сделала выдох, ее ребра опустились. - Как женские дни… Только в десять раз хуже, - простонала она. – И противно кружится голова. Я ранена? Тайла поспешала ее успокоить. - Нет. Телесно ты цела. Но из-за дурной волшбы потеряла много крови. Ты восстановишься через пару дней. - Очень холодно, - сказала Эйстрел и улыбнулась мне. - Я думаю, теперь можно одеться. Да, Тайла? – я посмотрел на ведьму. Та кивнула. Я постелил на землю свой халат и подтащил тело девушки на него. Запахнул полы его на груди и животе Эйстрел, чтобы ей было тепло. В ворохе одежды, которую с меня сняли у камня, мне остались только нижняя рубашка и короткие штаны. И я сам быстро оделся. Тайла, тем временем, взяла из своей сумки какую-то маленькую чашу или ступку, налила в нее воды из кувшина, достала холщевый мешочек и высыпала часть его содержимого в воду. Эту воду она подала Эйстрел. - Пей. Тебе сейчас нужна соленая вода. А потом мы тебя перенесем отсюда. Эйстрел послушно прильнула к сосуду. Ей удалось сделать несколько глотков, при которых она морщилась от боли в животе. Потом она снова легла на землю. - Ты помнишь, что с тобой было? – спросил я. - Не особо… Ничего… Впрочем, - тут она улыбнулась. – Я помню странный сон. Будто я иду куда-то с козами. Иду также как они на четырех ногах… - А до этого? Эйстрел задумалась. - Проклятый колдун! – вдруг выругалась она. – Как бы не так!.. Произнеся эту странную сентенцию, она повернулась на бок и попыталась сесть. Но ничего у нее не вышло. Она бессильно упала на спину. - О, Бог! Как кружиться голова, - прошептала воительница, прикрыв глаза. - А ты упрямая, - заметила Тайла с усмешкой. – Но лучше полежи. А то заболит и голова, еще не так, как живот. Прежде чем ты сможешь снова ходить, тебе нужно отлежаться, пить и хорошо кушать… - Ты что-то вспомнила? – спросил я. - Да… Я вспомнила, как здесь оказалась. Колдун - насади Йорд его на свою любимую палку! – нашел шкатулку и принес ее сюда. - Сейчас колдуна здесь уже нет, - сказала старая ведьма. – И нам пора отсюда убираться. Мы с Доном и Мирке соорудим носилки и вынесем тебя отсюда. Помоги мне… Последние слова относились непосредственно ко мне. Тайла указала мне на некоторые деревья, своими гибкими ветвями, напоминающие ивы. Я сломал выбранные ей ветки. Мы собрали их вместе, переплели ветками потоньше, которые наломали сами ведьмы. Набросали поверх тростник и листья. Когда все было готово, мы осторожно уложили на носилки Эйстрел. Ведьмы взялись спереди, а я позади и мы пошли. Я боялся, что нам на столь ненадежной конструкции не донести Эйстрел семь-восемь тапов через пустыню. Однако, Тайла собиралась только вынести девушку за край тростниковых зарослей. Мы уселись в тени последних трех деревьев, и Тайла дала Мирке указания. - Найди Хоко, я думаю они сейчас на Юго-Востоке, где горелая поляна. Надеюсь, они поймали несколько лошадей этих тупых солдафонов. Пусть отправит с лошадьми сюда полдюжины своих ребят. - Хоко? Разбойник? – переспросил я Тайлу. - Что ты удивляешься? – спокойно ответила Тайла. – Конечно, для Великого Инквизитора они разбойники. Но мне они известны как ребята, которые даже сломанного бедра перевязать по-хорошему не могут. Потому не откажутся оплатить мне за добро, поработав носильщиками. А вот ты имеешь основания их опасаться. Все же искушение потребовать с Тарквирия выкуп за высшего чиновника может оказаться у них сильнее новоявленного баронства их атамана. - Я и забыл, что их предводитель теперь подданный короля, - улыбнулся я. – Значит, вы давно дружите?.. - Скорее, бываем взаимно полезны. Тут мне пришла в голову такая мысль, что пришлось отвернуться от Тайлы (может быть, когда я не смотрю на нее, она не знает, что у меня на уме). Поправляя куртку на Эйстрел, я подумал, а не Тайла ли подсказала людям Хоко, как вызволить их атамана.***
Пока Мирке ходила за помощью, я решил расспросить Эйстрел о ее приключениях. После того, как она попила воды, к ней вернулась способность разговаривать. А так как ничего другого она еще не могла делать, то свойственная ей воля к жизни выразилась в пересказе событий, приведших ее в Шуге-Сарисен. Как оказалось, в то время, когда я обнаружил труп мутанта на заброшенном складе, Эйстрел занималась аналогичным поиском возле рынка. Она прислушивалась к речи путешественников, пытаясь уловить северный акцент, поскольку северянин мог оказаться попутчиком мутанта. Слабая надежда, но лучше чем ничего. Вдруг в базарной толпе воительницу поманила за собой знаками какая-то девочка. (Как вы уже догадались, это была Мирке). Войдя в харчевню, девушки сели за дальний столик, заказали шипурского чаю и стали тихонько шептаться, стараясь не привлекать к себе внимания. Мирке заявила Эйстрел, что знает, кого та ищет и может указать его местонахождение. Эйстрел согласилась на это с условием, что заплатит своей осведомительнице только после того, как убедиться, что та сказала правду. Заключив подобную сделку, юная ведьмочка рассказала Эйстрел, про колдуна, который живет среди озер в зарослях тростника. Эйстрел не искала колдуна, но информацию оценила – теперь стала ясна конечная цель Долговязого. Распростившись с Мирке, Эйстрел вернулась в гостевой дворец. (О дальнейшей судьбе Мирке я догадался сам – наверняка за Эйстрел следили. И две шушукающиеся в углу таверны девушки не могли не заинтересовать шпиков Акиме. Было принято решение задержать Мирке и доставить в контору Акимэ для допроса. А там на ней обнаружили "ведьмины пятна", а в ее корзине мышиные грибы, и отправили в Инквизицию как ведьму). Эйстрел же в тот же день, чуть позже, поговорив со мной, узнала, что Долговязого нашли мертвым на заброшенном складе (правда потом труп куда-то запропал). Моя уверенность в его смерти была совершенной, поэтому Эйстрел ничего не оставалось, как принять это к сведению. - Это весьма озадачило меня, - Эйстрел попыталась изобразить на бледном лице удивление. – Понятно было только, что колдун не получил шкатулки. Иначе он забрал бы Долговязого с собой. Ведь колдуны нуждаются в слугах, а мутанты связаны с ними особой, животной верностью. Убить мутанта и забрать что при нём было мог только человек. И это выглядело странно… - Почему, Эйстрел? - Я размышляла об этом всю ночь, пока мы стерегли в нашей спальне убийцу, - девушка знаками показала, чтобы ей дали еще попить. – Зачем реликвия Острова Йорда жителям Шипуры? Не за тем, чтобы поклоняться ей – в Шипуре нет ни одного почитателя Йорда, не говоря про храмы и жрецов. Получить деньги? – Отпадает. Максимально можно было бы потребовать у нас с тобой всю награду, которую мы получили за уничтожение пиратов. Остров Йорда не богат, Дон. Он не пришлет золота в качестве выкупа, но подошлет тайных убийц из храма Солго Ро, если тот, кому посчастливилось держать Шкатулку в руках благородно и чистосердечно не предложит ее вернуть законным владельцам! Равно и колдун ее не купит. Он тоже не богат. Зато коварен. Ему ничего не стоит вероломно убить человека, ради обладания Сокровищем… - В общем, я понял, что держать Шкатулку при себе небезопасно, - кивнул я, немного смущенный таким раскладом. – Она сделает тебя мишенью со всех сторон. - Именно это я и подумала в ту ночь, - подтвердила Эйстрел. – Умный человек не сделает себя мишенью. Но хитрый шипурский аристократ способен сделать мишенью другого так, что и не подкопаешься... - Так вот зачем ты пошла во дворец… Король! - Если кто-то знает о колдуне, если догадывается о нашей миссии, то Шкатулка где-то во дворце рядом с королем… Месяц назад во рву Тарконды умер последний белый лев, а его львицы не принесли львят – я услышала эту сплетню на базаре… - Йон последний в династии? - Скажем так, никого, кто мог бы ему наследовать… Он идеальная мишень для Шкатулки. Для остальных существует яд, кинжал или донос… Когда мы сидели в пыточном подвале перед Рафосием и ожидали твоего появления с палачом, я исподтишка наблюдала за Кералдэ и Ульмондэ. У них есть что скрывать… И если бы им в руки попала Шкатулка, они бы воспользовались шансом. Но могла ли я кому-нибудь сказать о своих подозрениях? - У тебя не было доказательств для таких серьезных обвинений! - подсказал я. Тайла хмыкнула. - В Шипуре подозревать Высшего Чиновника в том, что он готовит во дворце государственную измену, это все равно, что подозревать засевшего в сортире фермера в том, что он срёт! Был один умник, который с наивным видом обвинял всех подряд в различных грехах. И так, пока министр Податей, обвиненный в расшатывании трона, не вызвал его на спор, объявив, что дурак для государства опаснее злодея. Словесный поединок состоялся перед королем, и проигравшего в назидание сожгли в бочке. - Ты решила сама найти Шкатулку? - обратился я к Эйстрел. - Да. К счастью, проникнуть во дворец не составляло труда, поскольку Йону нравились мои истории, а в Шипуре есть обычай временных жен. - Что это за обычай? – уязвлено спросил я. - Благородная женщина может по приглашению оставаться гостей Женской половины дворца и естественно короля, при этом имея право уйти, когда пожелает в течение года. Если женщина пробыла больше года во дворце, то считается постоянной королевской женой и даже может родить наследника. Мужья не могут требовать таких жен назад, равно, как и наказывать женщин за это. Йон хотел послушать про мои похождения, и я испросила позволения прийти вечером. Я напомнил себе, что королю всего одиннадцать лет и он вряд ли мог заинтересоваться Эйстрел как девушкой. Поэтому мне не стоило ревновать ее и высказывать недовольства. Ну, может, стоило упомянуть ей, что правильно было бы, все же, поставить меня в известность. - Что же произошло после? Каким ветром занесло тебя в Шуге-Сарисен? - Мы поужинали с королем. Я рассказала ему, как воспитывалась в Храме Морской Пены. Но попасть во дворец еще не значило искать Шкатулку. Меня выручила игра в прятки, которую Йон очень любит. Бегать по дворцу, прятаться или искать короля, а заодно проверять все закоулки и высматривать тайники… После заката это приятное занятие. Я получила удовольствие и заодно осмотрела дворец. По обычаю Шипуры ночью во дворце не остается слуг. Они покидают дворец с темнотой. Ночью во дворце находятся только королевские жены – на своей половине, Высшие чиновники, долг которых прислуживать королю ночью, если ему чего-нибудь понадобиться, и стража у каждого входа внутрь дворца, а также у дверей королевской спальни… С интересом слушая Эйстрел, я все же краем глаза заметил, что Тайла куда-то отлучилась. Я не стал ее окликать, сосредоточенный на рассказе девушки. - После нескольких раундов, когда был мой черед прятаться, я забежала на кухню. Там стоял большой ящик с плодами такы – в него я и залезла, прикрывшись сверху рогожкой. Вскоре на кухню кто-то вошел. По голосам я узнала Кералдэ и Ульмондэ. Они уселись возле стола и продолжили обсуждение волнующей их темы – они решали, что с тобой делать, Дон. Керо говорил племяннику, что охота на ведьм будет удачным способом от нас избавиться. Если ты упустишь пойманную ведьму, это будет повод обвинить тебя, что ты с ними заодно. Керо считал, что не составит большого труда добиться пытками твоего признания и сразу поспешить с ним к королю, чтобы получить визу на твою казнь. Он считал, что я попытаюсь тебя спасти и во время этой попытки меня можно будет убить. «Если же он приведет ведьм в город, - говорил Керо. – Он должен умереть на следующую ночь. Я знаю яд, который не определит ни один вулон – устроим еще один званый пир в честь победителя ведьм, после которого Инквизитор умрет ночью. Королю и народу скажем, что проклятие ведьмы было особо тяжким. Похороним героя, а ведьм замуруем прямо в их камере. Не думаю, что стража захочет конвоировать их на суд…» Ульмондэ спросил, что делать в этом случае со мной. И Керо решил, что дабы не портить отношения с северным соседом, меня следует отпустить с миром. «Но скорее всего, - предполагал Первый Советник – ведьмы просто укокошат этого дурака и избавят нас от этой проблемы. Если кто-то из отряда сопровождения вернется живым – отправим его гребцом на Дальние Западные моря – король согласиться с таким наказанием за то, что не уберегли Героя. Поэтому я советовал тебе выбрать для охоты не особо ценных и надежных людей»… Так они говорили, когда на кухню вошли Его Величество. «Что вы тут делаете?» - спросил их король. «Ваше Величество, завтра Полнолуние и потому мне не спиться, - пожаловался Керо. – Вот и мой племянник Ульмондэ не может заснуть.» Тогда Йон начал осматривать печь и запасы. И так нашел меня в ящике. Кералдэ не выдержал, и от неожиданности выпалил, что я тут шпионила за государственными тайнами. «Какие же тайны могла узнать моя жена[8] на кухне?» - с интересом спросил их Йон. «Я обнаружила, что некоторые такы – гнилые», - пошутила я. Король засмеялся. «Я бы не относился к этому так легкомысленно, Ваше Величество! – сказал Кералдэ. – Из них готовится компот, который Вы пьете. Это тянет на государственную измену! Я распоряжусь завтра арестовать повара!» «Раз вам не спиться, я хочу, чтобы вы поиграли с нами в прятки, - приказал король. – Мы будем с Майной прятаться, а вы водить на новеньких». «Ваше Величество, я уже не помню, как играть в прятки» - попытался отвертеться Ульмондэ. «Командор Ульмондэ, вы мне отказываете?» - спросил король, не меняя своей снисходительной интонации. «Ульмондэ, я тебе все напомню…» - вмешался Керо. И мы оставили приближенных Его Величества водить, а сами побежали прятаться. Должна сказать, что большая часть дворца была погружена во мрак. Вечером, перед тем как покинуть дворец, слуги расставляют в кольца на стенах и специальные ниши факелы и масляные лампы. Но их не хватает на такое огромное здание. Кроме того вершину горы заволокло густым как молоко туманом, отчего даже почти полная Луна оказалась бессильна заглянуть во дворцовые окна. Темнота помогала прятаться, но она же изрядно мешала моим поискам Шкатулки. При этом туман будто заглушал все звуки за окнами, казалось, что многолюдный и крикливый (даже ночью) город исчез. В одном из больших залов – кажется, это был зал ожидающих приема гостей, - король подошел к дивану и указал мне на стропило почти скрытое в тени над головой. «Подсади меня» - велел он. Я встала на диванчик у колонны и подняла Йона на плечи. Достав балку, он подтянулся и вскоре перебрался по ней к висящей корзине, по краям которой были крючки для фонариков. Их вешали для торжественных приемов – сейчас же корзина пустовала. Йон свернулся в ней как кошка и стал совершенно не видим снизу. Он махнул мне рукой. Я тоже вскарабкалась на деревянный столб, поползла на перпендикулярное первому стропило и залегла, вытянувшись на нем. Надо сказать, у меня был лучший обзор, чем у короля – он смотрел в дырки только в одну сторону, я же могла наблюдать два противоположных входа в комнату и все пространство полутемного зала. Высокие окна с обеих сторон были неплотно прикрыты темно-синими занавесками. За ними виднелось серое марево тумана. Постепенно глаза привыкли к темноте, а уши стали улавливать очень тихие звуки. Мы с Йоном тихонько переговаривались, но сразу замолкали, как слышали звук громче крадущейся мыши… Внезапно, я заметила тень, которая мелькнула в проходе позади меня, в слабом отсвете далекой лампы. Тень была бесшумной, как полет ночной бабочки. Я даже решила, что мне могло померещиться или ветерок колыхнул портьеру, или огонь в лампе дрогнул… Но может Керо или Ульмонде заглянули в соседний зал и тут же покинули его?.. Тут раздались шаги. Они были с другой стороны. И теперь это точно были Первый Советник и Командор Королевской Гвардии. Они между собой разговаривали. Тоже в полголоса, но, громче нас с Йоном. Эта пара остановилась у входа в зал. «Я пойду поищу Его Величество в бане, - говорил Кералдэ. – А ты Ульмондэ ищи девчонку. Надеюсь, ты знаешь, что делать, когда найдешь ее… И мой тебе совет – держись подальше от спальни короля!» Когда они ушли, мы с королем помахали друг другу. Йон сделал знак, что предлагает сидеть на месте – ему думалось, что мы очень хорошо спрятались. Меня же одолело плохое предчувствие. В этом дворце пахло даже не заговором, а чем-то похуже… Некоторое время, за которое можно было задремать, мы просто находились на своих местах и ничего не происходило. Когда у Йона, уже начало подходить к концу терпение, снова раздались шаги. На этот раз с другой стороны – оттуда, где я видела странную тень. Мы увидели Ульмондэ. Он двигался озираясь, перебежками и одновременно словно крадучись, на носочках. Я заметила, что он снял свои сапоги, которые производили много шума при ходьбе. В руках он держал арбалет. На ложе торчала стрела. Похоже пружина была взведена. Ульмондэ прошел под самым королем, так что спусти он курок, стрела пронзила бы Йона вместе с корзиной навылет. Но, похоже, Ульмондэ ничего не заметил – он спешил. Игра в прятки становилась все более занимательной… Когда он достаточно удалился, чтобы не слышать нашего шепота, Йон обратился ко мне: «Мне кажется, мой Командор сошел с ума!» «Тише, Ваше Величество, я думаю, все еще хуже!» - предупредила я. Вдруг с той стороны, с которой до этого пришел Ульмондэ, вновь появилась тень. На этот раз она вползла в зал. Она действительно ползла – если это и был человек, то он передвигался как животное, на четвертинках. Медленно, бесшумно, но упорно. Наконец, непрошенный гость стал виден и Йону. Все-таки в этой фигуре было больше человеческого. Некий горбун в черном полз по полу, волоча с собой посох. Был он роста небольшого, пониже меня. Сначала мне показалось, что он постанывает от боли, но когда он оказался под нами, стало ясно, что он с таким звуком нюхал что-то по полу. Вот он тщательно обнюхал диван, и принялся нюхать столб, которого мы касались. Йон сделал мне не двусмысленный знак, что намерен атаковать пришельца. И тут с противоположной стороны вошел Ульмондэ. Увидев чужака, Командор немедленно направил на того арбалет. А пришелец воззрился на него в ответ. Далее все произошло одномоментно: Йон выпрыгнул из своей корзины позади незваного гостя, а мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Горбун с неожиданным проворством взмахнул посохом, после чего раздался такой громовой удар, что все кто был во дворце Тарконды должны были подпрыгнуть… Ульмондэ успел все-таки выстрелить из арбалета, но для него самого это уже не имело значения. Голова Ульмондэ разлетелась словно тыква, если ее уронить с высоты огромной сосны! Я никогда такого не видела, даже от удара моргенштерном, а тут все произошло от грома. С этой силой явно шутить не стоило! Я схватила Йона в охапку и выпрыгнула с ним в окно. Я помнила только то, что справа под окнами нет обрыва. Но из-за тумана не представляла, куда мы упадем. Оказалось, что это кусты роз. Мы знатно поцарапались с молодым Тарквирием. Особенно я – будь проклят обычай запрещающий женщине штаны! Но я отделалась царапинами, а король повредил лодыжку. Надо сказать, что последний из Тарквириев достоин своих предков. Они ничего не сказал по поводу своего состояния и сразу последовал за мной. Когда я увидела, что он охромел, то взяла его на руки. Об этом, пожалуй, тебе не стоит распространятся в Шипуре. Но я хотела сказать, что король хорошо держался и не жаловался. Так мы сбежали с Тарконды в город, ибо стражи на холме вокруг дворца не было. Там Йон приказал первому попавшему патрулю городской стражи будить Акимэ и вооружившись идти на дворец. Собрав три дюжины стражников, мы кратко разработали план. Мое участие в этом ограничилось тем, что я предложила напасть на чудовище, объявившееся во дворце, с неожиданного для него направления. Я была убеждена, что в Лагас Тарконд просто должен вести тайный ход (возможно, не один) и прямо сказала королю, что лучше всего таковым воспользоваться. Йон согласился. Секретный тоннель начинался в яме со львами. Оказалось, король ладит с кисками. Он отогнал их и запер в логове. И тогда мы тоже спустились в яму и обнаружили ход, перекрытый решеткой. Король хотел идти первым, но я отговорила его, напомнив, красивые легенды, где Герой идет позади армии, прикрывая ее с тыла. «Никто не посмел бы сказать, что сей муж, погибший в неравном бою, был недостаточно отважен, согласившись идти позади войска, - сказала я. - Потому никто не обвинит и Вас. Тем более, что Вы уже видели чудовище и были готовы на него напасть. Лишь боясь за Вашу жизнь, я вынудила Вас отступить». Йон внял моим словам, встал в арьергарде отряда и мы подземным ходом, гуськом, прокрались в самую королевскую спальню. Она была воистину разгромлена. Колдун как будто бы взбесился, проникнув в нее. Он сдвинул с места кровать, развалил книги на полках, разбил ночной горшок… Но самого его и след простыл. Не было на месте и королевских гвардейцев, которые должны были охранять двери опочивальни снаружи. Мы прочесали весь дворец, комнату за комнатой. В зале для просителей, мы нашли тело Ульмондэ – все в таком же ужасном безголовом состоянии. Окровавленный пол и стена, подле которой стоял Ульмондэ в последний миг своей жизни, словно погрызенная термитами, также производили сильное впечатление. Возможно, ты из другого Мира, Дон, и такая магия для тебя более привычна, но лично у меня мороз по коже от таких штук… Кроме Ульмондэ во дворце оказались жены молодого короля[9]. Колдун не заходил на женскую половину. Как оказалось, иные из них спали, когда все случилось, а иные, хоть и слышали, что-то подозрительное, но не решились выйти посмотреть, что же происходит. Из всей стражи, мы нашли только одного солдата у задней двери. Он спал на часах. И даже хуже – он нагло храпел, потому что был мертвецки пьян. Акимэ хотел его пнуть в сердцах. «Оставьте его, Акимэ – это единственный стражник, который выполнил свой долг до конца, оставшись на своем посту!» - съязвил потрясенный Йон. «Вы правы, Ваше Величество. Поэтому я рекомендую заменить остальных моими людьми», - предложил Акимэ. В это время пришли солдаты, которые обследовали последнее, самое дальнее помещение – дворцовую баню. Там они обнаружили Кералдэ. С его слов, он гнался за ведьмой и в бане они вступили в бой. «К сожалению, ведьме удалось сбежать», - сообщил Главный Советник. В качестве подтверждения, он показал человеческий укус на запястье. Якобы это ведьма его так цапнула! «Странно, - сказал Акимэ. – Его Величество видел, что это был колдун». «Возможно, эти двое были заодно! - парировал Кералдэ. – Никогда не следует недооценивать опасность, со стороны тех, кто покушается на нашего монарха!» «Керальдэ, а что вы имели ввиду, когда сказали вашему племяннику фразу: надеюсь, ты знаешь, что делать, когда найдешь ее?… Вы еще сказали, чтобы он шел искать Эйстрел…» - вдруг спросил король. «Так понятно, Ваше Величество, он должен был кричать: Кукареку! Утро настало – лисы не стало!» В это время к нам подошел военный знахарь. Он осмотрел пьяницу. Потолкал его и сказал, что, пожалуй, он здесь больше не нужен. Убитого Ульмондэ даже таксидермист не приведет в порядок. А раненых нет. «Подождите, - остановил его Король. – Необходимо позаботиться о моем дорогом советнике. Его укусила ведьма. Укус нужно прижечь раскаленным металлом , иначе это может плохо для него закончиться…»[10] Уже было очевидно, что ни колдуна, ни Шкатулки во дворце нет – поскольку колдун без своей добычи так быстро бы не свалил. Скорее всего, Шкатулку он нашел в королевской спальне – не даром там все оказалось перевернуто вверх дном. И спрятали ее там умыслом, что кто-нибудь за ней да придет. А где лучше всего подстроить его встречу с Королем, как ни в спальне его Величества? Однако, у меня имелась некая информация, которая могла вывести меня на след колдуна. Мирке говорила про какой-то оазис к югу от Шипуры, который можно увидеть с караванной дороги. Если колдун действительно там поселился, у меня был шанс найти его, пока он окончательно не покинул окрестности города. «Ваше Величество! – попросила я. – Возможно, я знаю куда направился колдун, и смогу его догнать. Если вы дадите мне лошадь или лучше пхыфа – поскольку лошади бояться колдунов – я отправлюсь за ним в погоню». Йон подозвал Акимэ и велел снабдить меня самым быстрым во всей Шипуре пхыфом. Акимэ заявил, что ему известен такой. Не далее как вчера купцы устроили любимые ими гонки на пхыфах и мы сможем забрать чемпиона на рынке. Попрощавшись с королем, мы немедленно направились туда и реквизировали для нашей цели длинноногого пхыфа, первым пришедшего к финишу. Обладатель победителя было заартачился, но Акимэ заявил, что отказ выдать требуемое будет квалифицирован как помощь скрыться опасному государственному преступнику и еретику. Напуганный купец вручил мне украшенный серебром повод, и вскоре я во весь опор поскакала на Юг. - Вероятно, ты проехала той же дорогой, которой я направлялся с отрядом воинов в горы, прямо перед нашим носом. Если бы не подъемы и спуски, да повороты – я мог бы увидеть тебя впереди! - Думаю, так оно и было, - подтвердила Эйстрел. И продолжила: Вскоре мне удалось заприметить колдуна, который также передвигался на пхыфе, но гораздо медленнее меня - Горбун вообще все делает медленно, то ли не умеет быстро, то ли не хочет… Он свернул с тракта к зарослям тростников. Я за ним. У самых зарослей я оставила скакового пхыфа, чтобы он ненароком не выдал меня колдуну, решив пообщаться с его животным… - И я нашла, твоего пхыфа, девочка, - раздался рядом с нами голос Тайлы. – Подозвать его было не легко! Старая ведьма появилась из зарослей, ведя в поводу светло-рыжего зверя, внешне очень похожего на наших верблюдов. С высоты своих длинных тонких ног, он разглядывал нас карими выпуклыми глазами, как какое-то отребье, недостойное даже плевка в нашу сторону… У меня он как-то сразу не вызвал доверия (и дальнейшие события это чувство только подтвердили). Я спросил Эйстрел, что же было дальше. - Дальше я нашла на берегу озера шатер, в котором скрывался колдун. Он был там и, видимо, после бурной ночи завалился спать. Мне ничего не оставалось, как ждать, когда он проснется и куда-нибудь отлучиться… Если он отойдет достаточно далеко за чем-нибудь, то пока он вернется, я успею обыскать всю его палатку – решила я. Был полдень и ждать пришлось долго. - А что случилось потом, ты помнишь? - Потом наступили сумерки. Я лежала в траве, неподалеку от места, где вы меня нашли, и откуда было видно колдунский шатер. В какой-то момент я, видимо, заснула. Потому что больше я ничего не помню… Кроме странного сна, о котором уже рассказала тебе. - Демон нападает незаметно, - кивнула Тайла. – От него практически невозможно защититься, если не обладать видением духов! Однако, история с демоном для вас закончена. А с колдуном – еще нет. Эйстрел попыталась встать. И снова ее постигла неудача, хотя она и не побледнела настолько, как в первый раз. Тайла поддержала ее под затылок рукой. - Доверься своему Герою в этом деле. Пусть он отправиться сейчас. А ты нагонишь его через пару дней, когда сможешь держаться в седле… Эйстрел посмотрела на меня. - Дон, ты сможешь! Тайла правду говорит. - Знаю, сейчас это такое же мое дело, как и твое. Не волнуйся! Мне действительно пора. Правда, я не знаю, как управляться с этой скотиной. И что делать с Горбуном, когда его нагоню. - Почему-то мне кажется, последнее ты знаешь лучше всех нас, - улыбнулась Тайла. – Что касается пхыфа… Она потянула мундштук и заставила животное опуститься на колени. - Забирайся. Когда ты бьешь его сбоку по шее, он идет вправо или влево. Потянешь повод – остановится. Как только я устроился между подвижными пушистыми горбами, пхыф поднялся на ноги. Я оказался довольно высоко над землей. При этом пхыф стоял неподвижно, не смотря на осторожное постукивание каблуками моих калиг по крутым бокам. - А как его заставить идти? – спросил я. Тайла подошла к нам сзади. - ХЭЙ, а ну ПОШЕЛ! – закричала она чересчур громким и низким для старушки голосом. Пхыф подпрыгнул и сорвался с места. Я и махнуть Эйстрел с ведьмой не успел, как они скрылись из виду за деревьями и тростником. Позади у горизонта голубели Прохладные горы, а впереди под восходящим солнцем золотилась безбрежная, почти плоская пустыня Чонж.