Пятнадцатый отряд

      С того дождливого вечера проходит несколько дней, в течении которых Сельвигг успевает вернуться из своей отлучки и сообщить, что взяла нашему отряду два задания. Потому что, по её словам, уже пора заняться делом в конце-то концов, и пришло время натаскивать учеников. Так я узнал, что и сам отправлюсь, собственно, на практику, и не мог сдержать восторга. Настоящие миссии, на которые ходят действующие солдаты Делрегайта. И я пойду на такую, как полноценный курсант почти второго курса. Как же здорово и круто! Это что-то осязаемое и, самое главное, отдающее реальностью, а не комфортными условиями. Меня начнут готовить уже как бойца, покажут не только как правильно творить магию вживую, так сказать, но и как действовать и думать в опасных ситуациях. А то недавний инцидент в лесу показал мою слабую готовность. Это очень важный элемент обучения. Чем скорее я начну привыкать к таким вещам, тем будет лучше. Я же пока что собрался служить солдатом, и не хочется ронять своё достоинство и честь моих учителей. Да и не меньше хочется уметь самому справляться со своими проблемами, сложностями, возникающими на пути. Будь они жизненным или должностными. Поэтому я был очень рад и немного взволнован предстоящим первым серьёзным заданием. Правда, Орголиссо, пребывавшая скорее в мрачном настроении, не сообщила мне никаких подробностей, а расспрашивать её я не рискнул. Невысокая девушка выглядела как-то странно. Обычная бледность на коже уступила здоровому румянцу, и от этого общий вид стал лучше и симпатичней. Однако того же нельзя было сказать о её поведении. Сель двигалась как бы заторможено, или словно ей была совсем неохота даже руки поднимать. Тёмно-синие глаза смотрели без прежнего нерушимого спокойствия. Во взгляде почти ничего не читалось, это почему-то нервировало. И в совокупности всё это остановило меня от вопросов насчёт её поездки и о грядущем задании. Потому что её настроение ощущалось далеко не мирным. Офицеры и даже Джинно не слишком много с ней говорили. Я решил последовать их примеру, ведь они знают девушку дольше меня. К счастью, долго хоть каких-то разъяснений по поводу первой в своей жизни миссии ждать или выпытывать не пришлось.       Через несколько дней капитан, уже выглядевшая как прежде, сама кратко проинструктировала меня. Стоит взять с собой вещи первой необходимости, запасной комплект одежды и всё — выходит вполне лёгкий рюкзак. Скорее всего, задание, полученное из ближайшего отдела Делрегайта, займёт не больше пяти дней. Сель сказала, что нам придётся поймать или же умертвить непонятное животное, которое терроризирует одну из деревень к северу, и что дикий зверь непростой, так как иначе такого рода задание не попало бы военным магам. В чём же заключаются особенности, детали и опасность, предстоит выяснить уже на месте. К своему удивлению я узнал, что туда вместе с нами двумя пойдёт ещё и Бити. Я почему-то ожидал сопровождение из её старшего ученика, но так даже лучше. Может быть, дело в стихийном балансе: огонь, вода, воздух. Получается более разносторонняя команда. Да и такой состав не будет меня отвлекать от первой пробы взрослой жизни. Настоящее, недетское поручение. Волнительно. Как перед экзаменами. Это чувство не охватывает меня всего, но оно находится где-то в глубине души, давая порой о себе знать редкими волнами. Поэтому томительный день ожидания перед намеченным отправлением прошёл в лёгком мандраже. Тренировки почти не отвлекли меня, визит к Реиду после ужина тоже. Рыжеволосого парня дней через десять обещали выпустить из импровизированного лазарета. Он уже мог кое-как вставать с кровати и медленно ходить, но это занятие очень быстро его утомляло. И вид его, схуднувшего, ослабшего, с проступившим на лбу от усилий потом, вызывал сочувствие, смешанное с радостным облегчением от таких успехов. Друг пожелал мне удачи на первой миссии и посоветовал подольше поспать перед предстоящим путешествием. Так я и поступил, поэтому в тот раз не стал у него задерживаться надолго и поспешил к себе.       Походная сумка лежала на комоде, собранная и готовая. Уличная куртка расположилась рядом, ботинки потеплее моих повседневных стояли у подножия тумбы. Я предусмотрительно приготовил всё заранее, чтобы встать, одеться, взять пожитки и пойти на выход, не создавая задержек. Поэтому просто лёг спать, затушив лампу, взятую из комнаты Реида на время. Была робкая надежда на то, что я сумею уснуть пораньше. И оправдалась она не полностью, так как несколько часов прошли всё же без сна. Наутро меня разбудили стуком дверь к назначенному времени. Встал я без особых проблем, хоть и не мог сказать, что выспался. Ничего страшного, главное, что не не выспался. Мне очень хотелось всё первое поручение запечатлеть в своей памяти от шага за ворота до возвращения. Каждой минуте, проведённой за исполнением долга, придать какое-то особое значение. На улицу, тускло освещённую первыми рассветными лучами, я вышел в хорошем расположении духа. Свет разгонял серый сумрак, начинал возвращать краски природе. Пока ещё тёмно-изумрудная зелень, коричнево-чёрные стволы деревьев, серо-тёмная гора и почти такого же цвета окружающий нас частокол. Свежо, даже прохладно. Застегнув куртку на пуговицы, я поёжился и только тогда приметил двух девушек, обеих ниже меня ростом. Ну с Бити, одетой в стандартную форму, мы были почти вровень. У неё за узким плечом виднелся гриф гитары, на другом виднелась лямка небольшой, но чем-то набитой торбы. Медные вьющиеся волосы, достававшие до шеи, распущены. Приметив меня, она помахала мне костлявой рукой и обнажила зубы в улыбке. Не слишком доброй, как мне показалось. Сель же скосила глаза на меня и сдержала зевок.       Она была в расстёгнутой капитанской куртке золотистого цвета, но рубашка, штаны и ботинки были точно такими же как и у нас. Тёмно-русые волосы собраны и заколоты на затылке, дабы не мешались. У неё с собой был полупустой рюкзак и сабля в ножнах, закреплённых на талии. Никогда раньше не видел с ней такого оружия. Для её роста длина ножен, скрывавших лезвие, смотрелась великоватой. — Сейчас, — Сель прервалась на новый зевок и потёрла глаза рукой, — по лесу на север, там свернём на укатанный тракт. Посмотрим, докуда дойдём, а пока идём тихо друг за другом.       С этими словами она направилась к воротам. Пока шуршал и постукивал извлекаемый засов, я оглядывал пустынный двор. Никто не провожал нас, вероятно, ещё спали, и мы тихо, незаметно покидали безопасное расположение. В этот момент стало даже как-то тревожно. Это чувство будоражило, нешуточно волновало, отдавалось в кончиках пальцах и крутило где-то под рёбрами. Я же прямо сейчас, чёрт возьми, отправляюсь на стандартную миссию для солдат, как один из них. Это же начало служебного пути. Я посильнее сжал лямки рюкзака так, что они заскрипели, и выдохнул, стараясь успокоиться. Тут Бити похлопала меня по плечу, и я обернулся. Её болотные глаза задорно сверкали. — Иди вперёд, Этел, я пойду за тобой, — она сделал указывающий жест.        Я проследил за ним — одна створка ворот уже распахнута. Так и зовёт шагнуть за порог, приглашая в приключение, которое, может статься, станет отправной точкой моей службы и будущего. Ноги сами неуверенно понесли меня туда. Орголиссо опиралась рукой на деревянные ворота, тем самым придерживая их, и ждала, пока мы выйдем. По всей видимости, причина соблюдать тишину была в том, что капитан рассчитывала подремать на ходу. Ранний подъём, очевидно, даётся ей тяжелее, чем нам. А я и не против молчать часть дороги. Есть ощущение, что нужно немного отстраниться от мира и разобраться с внутренними волнениями. Второй офицер выходит из лагеря, морщит курносый нос, с наслаждением вдыхая утреннюю свежесть, пахнущую росой. Девушка даже блаженно застонала, поводив острыми плечиками. Я тоже находил во всём этом приятность, что, вкупе с прелестью цели этого похода создавали особое сочетание и атмосферу. Впереди так много всего, точно так же как и в предстоящем дне. Захватывающе. Я улыбнулся как дурачок, широко и искренне, смотря на светлеющее слева небо.       Сель же не разделяла наших светлых чувств. Она с силой толкнула створку одной рукой, и ворота с громких грохотом, нарушившим тишину, захлопнулись так, что примыкающий частокол задрожал. Капитан, чьё настроение никак особо не ощущалось, прошла мимо с недовольным лицом, на коем выделялись тёмные синяки под веками, подняла левую руку, пальцами показывая условный знак: «идите за мной». Невысокая фигура направилась в правую сторону, огибая забор. Я поспешил следом, слыша за собой шаги Бити. Мы углубились в лес, где ранние птицы только-только начинали заводить свою трель. Мокрый от росы мох я старался переступать, но несколько раз по неопытности задевал ветки невысоких деревьев, и тогда меня обдавало градом холодных капель. Закралась мысль, что Бити пустила меня вперёд себя не потому, что ученик уязвимее старших и нуждается в опеке. Правда в таком случае, ей лучше бы идти по следам Сельвигг, потому что та вообще не разбирала дороги. Просто шла напролом, следуя внутреннему курсу и ориентирам. Впрочем, местность была явно ей знакома. Вдобавок мне показалось, что в какой-то момент капитан начала перемещать нас с помощью своей магии. Но я не стал никак этого проверять. Во-первых, мог помешать. А во-вторых, пока меня это не так сильно интересовало. Мы шли между деревьев и кустарников уверенным шагом, и я наслаждался видами, обстановкой, находя внутреннюю точку баланса, дабы не повторять постоянно в голове наставления перед заданием. Пользы от этого не будет, я лишь накручу себя ещё больше. Благо тут природа помогала мне как никогда. Наблюдая за тем, как оживает лес: звери, растения — я чувствовал хоть какое-то успокоение и единение со всем этим.       Однако через пять часов непрерывной ходьбы начали появляться первые признаки усталости и голода. Ноги как будто бы потяжелели килограмма на четыре каждая, сумка стала жечь спину. Лес всё не кончался, день уже давно начался, а перерыва на перекус всё не предвиделось. Я решил не спрашивать о привале и стойко выдержать эти неудобства, ведь девушки не жаловались, а продолжали идти как ни в чём не бывало. Через ещё два молчаливых часа растительность начала редеть, света заметно прибавилось. И вот в просветах между шершавыми стволами показались ровные участки желтистой земли. Прошло не больше двух минут, и мы вышли на расчищенную дорогу. В лицо тут же бросился свежий, сильный ветер, который ничего не сдерживало на открытом пространстве. А от земли повеяло жаром. Я огляделся, расстегнув куртку. Широкая полоса земли с выбоинами от колёс и копыт, с коротко растущими островками травы вела далеко за видимый горизонт в обе стороны. И ни одного путника. Небо было синим и далёким, солнце расположилось где-то справа от нас, тени ложились по левую руку. Если сейчас за полдень, то, должно быть, тени указывают на северо-восток. Туда, куда нам и надо. — Интересно, до Ратиля далеко? — спросила Бити, вышедшая вперёд на середину дороги, и повертела головой, озираясь. — Обошли его уже, — проворчала Сель, расположив левую руку на рукояти сабли как на подставке. — Не рассчитала, но значит, быстрее дойдём до цели. — Ох, не хочется-то в лесу ночевать, мы ещё можем дойти до города, — притворно заканючила офицер. — А если я не взяла палатку? — Сейчас ещё тепло, — хмуро ответила моя наставница и быстро пошла по укатанной твёрдой земле песочного цвета.       На этом, видимо, обсуждение маршрута было окончено. Бити фыркнула и пошла следом за капитаном. Я же, ничего не понявший из краткого диалога, направился в ту же сторону, стараясь не отстать. Скорее всего, вопрос заключался в том, где провести ночь: в городе или же на природе. В десятом отряде у нас были тренировки по обустройству и ночёвке в полевом лагере. Я имею представление о том, что это такое. Так что, я, пожалуй, за этот вариант, раз он позволит быстрее дойти до обозначенной деревни.       Через час продвижения по просторному тракту Сель наконец разрешила устроить привал. Небольшой перекус прошёл чуть в стороне от расчищенной полосы земли на лугу, нагретом солнцем. Мне выдали порцию сухарей и ломти вяленой рыбы, а так же и флягу с водой, поскольку своей у меня не было. Пока шла трапеза, по широкой дороге промчалась пара всадников, подняв облачка пыли. Странно, что не видно остальных странников, но, наверное, просто так совпало. Поев, не тратя времени и сил на разговоры, мы двинулись в путь. Ноги уже основательно гудели и требовали прекратить затянувшуюся пешую прогулку. Но я ещё мог без особых проблем заставлять себя двигаться, благо я хоть сколько-то тренированный человек. Через ещё часа три крайне молчаливая сегодня капитан начала заворачивать в лесную чащу справа от дороги. К тому моменту лучи небесного светила стали незаметно терять силу. Всё начинало плавно и медленно тускнеть. Конечно, глаз не отмечал этих перемен, но вот если сравнивать текущую картину с той, что была раньше — разница очевидна. Скоро наступит вечер. И это напомнило мне о том, что осень постепенно сокращает день. Значит, до отдыха не так много осталось, ведь ещё надо поставить лагерь. Как только мы вновь углубились в заросли, Бити сняла гитару, начала её настраивать прямо на ходу, и вскоре полилась музыка. Я так удивился неуместности этого действа, что спросил девушку об этом. — А, это? Я предупреждаю диких животных. Человеческие звуки отпугивают многих, — она вновь оскалилась в улыбке. — А этот ещё и красивый.        Офицер выдала какую-то затейливую мелодию и принялась напевать себе под нос. Что ж, так и в самом деле приятней, хоть ни одну из песней я и не знал.       Под ноты струн попробовал выпустить свою ауру, чтобы прощупывать малое пространство вокруг себя на предмет чего-то необычного и интересного. Увы, ничего такого не обнаружилось: обычный круг энергий в природе, разве что менее обогащённый магическими частицами. От этого было как-то полегче всё проверять, даже смог растянуть ауру на стабильный круг метров пятнадцать в диаметре. Это было хоть какое-то занятие. Вскоре Орголиссо стала замедлять свой ход. Девушка начала оценивающе оглядываться, ища место для стоянки. И когда подходящая поляна со следами от старого костра нашлась сама собой — я вдохнул с облегчением. Устал я почти весь день идти, ну хоть отвлёкся от нервов перед заданием. Чувствовал себя, несмотря на тяжесть в теле, более готовым к грядущей миссии. Как выяснилось, у Бити с собой всё же была не палатка, а тент, вполне вмещающих под собой троих. Пока я помогал ей его устанавливать, Сель сходила в лес и принесла палок для костра и лапника, чтобы спать на нём. Раскладывая крупные ветки, я обратил внимание на то, что их концы не срезаны, а просто обломаны, что не удивило. Когда я закончил с лежанкой, капитан уже занималась розжигом костра, а Бити взяла небольшой котелок и куда-то направилась. Вернулась минут через десять с водой: стало быть, рядом река или озеро. Меня же послали собирать хворост, сказав, что его надо много, так как костёр должен будет гореть всю ночь. Хотя «много» это громко сказано, ведь пламя плясало на выжженной ранее, почерневшей земле, сравнительно небольшим ореолом. Наверное, в два, а то и в три раза меньше, чем костёр в лагере отряда. Зато тепла хватало и очень скоро под укрытием было очень уютно сидеть. А когда к потрескиванию небольших поленьев прибавилось и бульканье котелка, меня так вообще едва ли не разморило. Не взбодрил даже аромат пищи.       Я меланхолично наблюдал, как Сельвиг не подпускает свою подчинённую к готовке, приговаривая, что у той слишком специфичный вкус. В какой-то момент Бити сдалась караулить моменты, когда капитан отвернётся от бурлящего ужина, села на лапник рядом со своими пожитками. Немного поёрзала, чуть попрыгала на нём, видимо, проверяя мягкость, бросила на меня ехидный взгляд и уже собиралась что-то сказать, как ей аккурат в лоб прилетела деревянная ложка. Девушка схватилась за ушиб обеими руками, безостановочно цыкая языком. Орголиссо же, метнувшая в неё этот предмет, смотрела в котелок, помешивала варево поварёшкой в левой руке, а правая недвусмысленно висела над пустой плошкой. — Лучше сыграй на гитаре, это у тебя получается лучше, — отчеканила она. — Успеешь ещё пошутить.        Бити заворчала под нос, но не выглядела обиженной. Взялась за гриф гитары и вскоре начала напевать какую-то балладу под звуки музыки. Минут через двадцать капитан разлила похлёбку, сваренную из каких-то трав и сухих грибов, взятых с собой, по тарелкам и раздала их нам. Вполне вкусно, да и тёплая еда как раз кстати после дня-броска. Тепло внутри согревало, но сил не прибавилось, что тоже неудивительно. Какое-то время я сидел, рассматривал уже тёмно-фиолетовое небо и мерцающие звёзды, костёр, посылающий волны жара и редкие всполохи искр. Затем внимание привлекло оружие капитана. Массивные чёрные ножны покоились рядом с девушкой, растиравшей себе колени. Эфес тускло поблёскивал от отсвете огня. Сель заметила, что я любуюсь её вещицей. — Хочешь посмотреть? — спросила она меня, и на бледном лице впервые за сутки появилась лёгкая улыбка.       Я активно закивал. Очень хотелось: я ещё ни разу в жизни не держал в руках такого оружия. Да и не видел его ни у отца, ни у дяди, ни у офицеров десятого отряда, где учился. Девушка бережно перехватила его поперёк середины и протянула мне. Я с такой же осторожностью принял предмет. Тяжёлый. Мне бы его двумя руками удержать, хотя на рукояти место только для одной ладони. Я мысленно спросил: «Можно мне вытащить саблю?». В голове раздался миролюбивый голос Сельвигг: «Можешь, только это не сабля, Этел, это меч». Я кивнул и трепетно взялся за эфес с закрытой гардой.       Догадывался, что это оружие надо держать совсем по-другому. Решительно, твёрдо. Однако ничего не мог с собой поделать. Клинок легко и бесшумно подался, стоило только приложить чуть больше усилий. Отчего-то накрыло непонятное знакомое воодушевление, когда увидел слабый блеск металла. Вытащив его, я поднял меч и поводил из стороны в сторону. Весил он килограмма полтора, скорее чуть меньше. Да, я с таким не слажу. Сколько же наставница тренировалась, чтобы умело обращаться с таким? Наверное, много лет. У основания рукояти что-то виднелось. Я переложил меч так, чтобы удобнее было разглядывать. С удивлением я узнал вытравленный герб Делрегайта. Круг, состоящий из сорока переплетённых между собой по кайме нитей. Где-то каждая отделялась и стремилась в центр, где все сорок линий как бы поддерживали изображённую звезду с надетой короной. Странно, не слышал, чтобы Делрегайт делал оружие или что-то такое. Я бросил вопросительный взгляд на Орголиссо. — Это отметка капитана, Этел, — ответила девушка, снимая ботинки и разминая натруженные стопы. — У каждого капитана есть особый предмет, подтверждающий личность. У кого-то кулон, у кого-то пряжка на поясе — каждый выбирает сам. У твоего дяди карманные часы, у меня вот мой меч. Герб оставляют особым образом. Так, чтобы он начинал светиться стоит мне направить в него свою магию. С ничьей больше не сработает. — Ого, очень интересно, — я по-новому осмотрел рисунок и с лёгким сожалением, вместе с тем и облегчением вернул клинок в ножны, а их уже протянул Сельвигг.        Вид меча и герба напомнили мне о завтрашнем задании, и волнение, казалось бы совсем растворившееся, вновь начало накатывать с прежней силой. Что будет завтра? Справлюсь ли я? Или как при встрече с медведем — не смогу сделать чего-то путного? Ох, это же первая такая проверка на прочность, а я ещё так мало знаю и умею. Капитан взяла своё оружие, а другой рукой потрепала меня по колючим волосам. И её небольшая ладонь ощущалась сильной. — Не переживай, Этел, — она вновь улыбнулась мне. — Всё будет нормально, а сейчас постарайся поспать.        Я судорожно выдохнул и кивнул, чувствуя робкую радость от чужой поддержки. Вытянулся на ветках, пахнущих елью, укрылся плащом и закрыл глаза. Какое-то время слышал треск и пощёлкивание костра, звуки струн, тихий говор девушек, а потом всё начало сливаться в один шум, и я уснул.