Пятнадцатый отряд

      Стоило только нам понять, что к чему и куда идти, стало казаться, будто вечерний свет растворяется слишком быстро. Как никогда раньше. Мы спешили, чуть ли не срываясь на бег, по мощённым улицам в южную часть, лишь примерно представляя, с чем мы можем столкнуться. И чем дальше продвигались мимо незнакомых домов, тем меньше встречалось людей. Странно, днём их вроде бы было слишком много даже для транспортного города. Однако теперь то ли из-за страха перед убийствами, то ли из-за приближения к нежилым районам, складскому и паромному, они практически прекратили встречаться. Хотя, может, дело было в том, что солнце, забирая с собой краски дня, где-то там неуклонно садилось за горизонт. Здания становились одинаково тёмно-серыми, а булыжники брусчатки чернели. Времени оставалось всё меньше, и это заставляло сердце нервно биться чаще. Когда мы каким-то образом всё же вышли к вытянутым амбарам с большими, широкими воротами, достававшими чуть ли не до самых крыш, тени выглядели так, как будто только и ждут исхода последних минут, чтобы сгуститься. От этого самоконтроль и хоть какое-то спокойствие внутри колебались. Успеем ли? Даже не думалось о том, справимся ли мы. Мы остановились на узком перекрёстке, чтобы оглядеться. Запахло сильнее водой, а если навострить уши, то было слышно стремительное журчание Руосидори. Однако, было слышно ничего больше и ничего, что могло бы нас направить дальше. Да и всё вокруг выглядело совершенно как обычно. Склады, большие фонари, установленные на несущих балках, что чуть выпирали из стен под специальными и сейчас закрытыми вентиляционными окошками. Ни сторожей, ни кого-то ещё, хотя мы уже прошли несколько охранных будок.       Но смотреть глазами и не надо было. Если мы ищем человека с волшебством, то можно попытаться почувствовать его ауру или ту же зыбь магических частиц. И надо делать это быстрее. Я уставился невидящим взором перед собой и сосредоточился ни на чём ином, кроме как на своей ауре. Испытав самую настоящую тревогу, я выпустил её так далеко, как только смог. Вышла окружность радиусом, может, в девять метров. Тело напряглось в ожидании. Ничего, обычные потоки энергии. Привычный фон, Реид справа от меня, несколько скоплений маленьких живых колебаний возле самой земли сбоку от нас, наверное мыши или крысы. Долго держать её всю таким кругом не удалось — начала пульсировать кровь в голове, и я принялся шарить своей аурой вслепую сгустком, надеясь хоть что-то уловить. Закрыл глаза, выдохнул. Терпение, не торопись, Этел, по часовой стрелке. Медленно вздохнул. Реид никак не прерывал меня, видимо правильно истолковав мою недвижимость. Его настроение было таким же взволнованным, как и у меня. Наконец, где-то впереди самым краешком я смог ощутить слабое колебание. Я открыл глаза, сверяясь со стороной, где оно было. — Что-то есть там, — я указал другу рукой вперёд и налево, где виднелся очередной узкий проём между деревянным амбаром и каменным. — Что-нибудь конкретное смог почувствовать? — спросил парень хмурясь и утёр со лба испарину. — Нет, но если пойдём по следу, то может, сумею сказать больше, — я нерешительно пожал плечами. — Идём.       Я двинулся с места, переходя на бег трусцой, так как боялся, что упущу ту крошечную «нить», что могла привести нас к убийце. Сокурсник последовал за мной, не стараясь быть со мной вровень. Воздух вокруг стал холоднее. Стены домов более не отдавали накопленное тепло. Мы как будто оказались в лабиринте из теневых проулков, выскакивая то на широкую улицу, то заново ныряя между построек. Но мы приближались к этому человеку. Колебания становились сильнее, и я смог определить, что причиной было не сколько колдовство, а само несдержанное настроение, что сливалось с аурой. Учеников Делрегайта учат разделять эти две вещи, чтобы быть незаметней и лучше контролировать магию. Стало быть, этот некто действительно не проходил подобающего обучения, иначе не допустил бы такой ошибки.       Его эмоции были злыми. Очень злыми, кусачими и жаждущими причинить боль. Я смог их разобрать, когда сумерки уже целиком нависали над городом, а мы рыскали по паромной станции. Прошло всего лишь пятнадцать минут с того, как мы начали. Мы на верном пути. Об этих наблюдениях я тихо сообщил Реиду. Говорить громко мы не решились, так как не знали, насколько близко мы подошли к убийце. Сменив бег на бесшумную ходьбу, мы миновали ещё несколько улиц. Впереди замаячила новая, стали видны какие-то скамейки, а река, если судить по звукам, находилась совсем рядом. Тут все колебания, напоминавшие бесноватое, неупорядоченное метание, достигли максимума. От них на душе чуть потемнело, что-то неприятно заскребло, но и только. Благодаря тренировкам совладать с этим было легко, и это всё не могло меня сбить с толку или помешать как-то ещё. С давлением Сельвигг или же редкими вспышками эмоций Джинно было куда сложнее. — Здесь, — я замер как вкопанный, поднял руку, преграждая путь спутнику и не давая ему выйти из тени дома. — Где-то здесь. — Можешь определить конкретно, где? — парень осматривал дорогу, на которую мы едва ли не вышли, затем стены, склады и на всякий случай обернулся проверить подступы.       Я закусил губу от досады и покачал головой. Здесь всё было как облако — сразу так найти центр с моими навыками не выйдет. Надо быть осторожными на случай, если этот человек тоже сумеет почувствовать наше присутствие. Волнение, что мы можем упустить врага прямо из-под носа и допустить новую смерть, начало усиливаться, от этого концентрация рассеивалась. Сжав кулаки, я тоже начал пристально изучать всё глазами и сверять с ощущениями. Что-то же должно быть. Хоть что-то, могущее приблизить нас ещё чуть. Мостовая была пуста: на скамейках никто не сидел, подле амбаров никто не стоял, за углами никто не таился или же… Сердце пропустило удар. Мне что-то показалось. Какой-то силуэт в одном из поворотов справа от нас.       Я напряг глаза, тщательней всмотрелся и направил туда ауру. В этом переулке ниже по улице и ближе к реке стояла, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, Сельвигг. Реид не заметил присутствия нашего капитана и продолжал озираться. И было бы совсем неудивительно, если эта невысокая, призрачная фигура мне попросту померещилась. Её почти не было видно в тенях: последний свет таял, увядал под неотвратимым наступлением ночи, а напряжение не сходило. Но я был уверен в том, что она действительно там стоит. Это знание придало мне уверенности: мы верно всё поняли и добрались до нужного места. Она не двигаясь смотрела куда-то вперёд, будто сквозь дом, и явно знала, что я её обнаружил. Создалось ощущение, что наши взгляды пересеклись, хотя наверняка сказать было нельзя, затем девушка высвободила левую руку и указала куда-то вперёд. Я, задержав дыхание, начал поворачиваться в ту сторону, и вместе с тем мне на плечо легла рука парня, а сам он тихо прошептал: — Смотри.       В нашу сторону медленно шёл человек, и его появление на этой безлюдной улице, скорее всего, было тем, что мы ждали. Мужчина среднего роста, неплохо одет. Пальто и берет с перьями. Почему-то вспомнилось, что похожий был у отца, только пышнее, и что они сейчас в моде. Злые метания частиц вокруг заметно усилились. Моё дыхание участилось, я начал собираться с духом, беря контроль над собой. Волшебство стало быстрее, пытаясь стянуться ближе к незнакомцу с противоположной стороны улицы. Конечно, так и должно быть, но… — Это не он, — меня осенило, и я перевёл взгляд на один из амбаров, откуда накатывали эти волны. — Маг скрывается там. А это тот, кого он хочет убить. — Значит, сперва защитим его, — Реид кивнул и выдохнул, — там разберёмся по ходу. Подождём пока убийца покажется или начнёт действовать. Только, Этел.       Раздался нервный смешок, прервавший дрогнувший голос, и я скосил на парня глаза, стараясь при этом не упустить ни малейших изменений на улице. Ещё чуть и всё начнётся. В целом могу сказать, что я уже готов, а вот напарник нервничает. — Не уверен, что смогу долго держать нужный уровень, — он пощупал правой рукой бок. — Если что, прикроешь меня?       Я молча кивнул, надеясь, что такой простой жест сможет придать ему уверенности. Ещё один повод к волнению, но я очень постараюсь успеть везде и не ошибиться. Всё же, человек это не животное. Он может и действовать хитрее, да и убивать кого-то, пусть и оправданно, мне не хочется.       Но смогу ли я без перехода в такую крайность защитить друга и невиновного? Да что там, за себя просто постоять не мешало бы. Опыт прошлой миссии несколько успокаивал. Просто будь внимателен, собран и не забывай анализировать соперника и его движения. Всё получится, Этел. Надо лишь просто обезвредить: убийца никогда не обучался магии — вряд ли это будет очень сложно. Мгновения растянулись на минуты, в мозгах громко, с эхом будто тикали часы. Время вязко провисло, а всё вокруг стёрлось, оставив только участок, по краям которого рябило, с приближающимся человеком. Мужчина не дошёл до нас метров семь, остановившись подле очередных высоких ворот с путаницей досок, установленных прямо и наискось для большей крепости. Прямо в них с тихим скрипом вырисовались чёрные полосы, образовавшие дверь поменьше, которая раньше совсем не бросалась в глаза. Раздался чей-то тихий голос. Ни слов, ни интонаций, ничего с такого расстояния разобрать не удалось. Но это и не надо было. Я весь напрягся, как струна натянутая до предела, всё тело вибрировало. Как только появится убийца — надо будет атаковать и разделить его с жертвой. Мужчина закивал и сделал шаг вперёд. Ещё до того, как его ботинок вновь коснулся камней брусчатки, в голове холодящей искрой промелькнула мысль, что он хочет зайти внутрь, что этого нельзя допустить, что время наблюдения подошло к концу. Более выжидать нельзя. Я ринулся вперёд, сразу же охватывая своей магией окружающую, чтобы быстро сотворить ветер, заодно перебивая в ней чужое настроение. Оно же вместе с тем стало очень злым и таким невыносимым, что напоминало удушливый смрад. Как густой, чёрный дым от костра, въедающийся в глаза. Через пару секунд мы с Реидом уже были подле мужчины, только начавшего оборачиваться на посторонний шум, и могли видеть скрывающегося всё это время за деревянной дверью. Это оказалась девушка, распущенные каштановые волосы ниже плеч, голубоватые глаза, светлая кожа — всё, что удалось разглядеть до того, как её лицо началось меняться. Губы поползли вверх, оттягиваясь и обнажая зубы, что заострялись и приобретали другую форму прямо на глазах, нос как-то поехал вниз, глаза же стали смещаться к вискам, а на гладких щеках начали образоваться какие-то наросты.       Трансформация, но как она научилась этому? Раздумывать и смотреть дальше было некогда. Девушка заметила нас, издала какой-то сдавленный визг, молниеносно вскидывая руку. Магия тут же устремилась в неё, чтобы преобразоваться. Я ухватил ничего не понимающего мужчину и вместе с ним бросился в сторону. Очень вовремя, так как туда, где только что стоял невольный очевидец, тут же с силой и плеском ударил столб воды диаметром в метр. Не просто созданная магией вода, я почувствовал, как её часть попала мне на икру и как сдавила меня и тянет вниз. Синяк останется точно, а если бы сгусток был бы больше, то я рисковал и вовсе потерять равновесие. А если бы он во всём объёме попал в голову, то… перекрыл бы кислород. Точно, вот как она без шума всех «топила». Но это давление быстро пропало, ослабло как внезапно разжавшаяся ладонь. Сзади раздался новый плеск и незнакомое шипение. Я оттолкнул спасённого подальше, надеясь, что он и без слов поймёт, что ему лучше убраться отсюда, развернулся лицом к врагу. Девушка вывалилась из двери, скребя когтями, заменившими ей ногти, доски, и яростно смотрела в мою сторону. В этом взгляде не было почти ничего человеческого, лишь недоумение с дикой жаждой убийства. Я даже успел порадоваться тому, что её лицо, выдавшееся вперёд и как-то подрагивающее, было почти целиком загорожено сбившимися на лоб прядями волос.       Меня ужаснул не сам процесс трансформации, а то, как эта буря эмоций, оказывается, может изменить человека. Простого и обычного. Что все эти убийства — дело её рук. Мне было проще видеть в ней чудовище, чем человека. Лишь сейчас, на время выполнение задания. Она ринулась было вперёд, собираясь припасть на руки, частицы волшебства вновь потянулись, забираемые ею. На этот раз мой друг взялся за дело. Он ловко вобрал в поднятую к груди руку небольшой объём волшебства, направил его вместе с движением руки от себя, выпуская уже совсем другое, текучее и вязкое, сопернику под ладони, и только там обернул его в воду. Убийца поскользнулась на мокрых камнях, упала на них вперёд лицом. В этот момент мужчина развернулся и побежал прочь. Стук его каблуков заставил девушку резко вскочить. Сперва на четыре конечности, затем на ноги. Казалось, что она даже не заметила Реида, предусмотрительного держащегося на дистанции и внимательно смотрящего светло-зелёными глазами, из-за которого и рухнула плашмя. Она так хочет убить того человека? Бросилась вперёд, вода на мостовой потянулась за ней, образовывая водяной шар, что набрал скорость и полетел ко мне в грудь. Я увернулся, пропустив удар водой мимо, вытянул свою магию, захватывая частицы и направляя их, а потоком ветра откинул девушку от себя. Он попал ей в бок, и я осторожно чуть добавил силы, чтобы наверняка хватило.       Водяная сфера с плеском разбилась о камни, заструилась маленькими змейками между ними. Волшебница ударилась о дощатую стену склада плечом и головой. Она затрясла ею, обмякла, опираясь о здание, подняла руку к ушибленному месту. Пальцы удлинились, а ладонь стала суженной. Кости выпирали на ней, делая поверхность ребристой. Будто толстые спицы, загнанные под кожу. Так — я сморгнул. Соберись: враг найден, человек пока что спасён — полдела сделано. Что дальше? Чёткого представления, по всей видимости, не было ни у меня, ни у моего друга. Незримая Сельвигг же приходить нам на помощь в разрешении этой дилеммы явно не спешила. Думать. Надо думать самим, причём быстро. — Есть идеи, что нам с ней делать? — спросил я Реида, не сводя взора с тихо, по-звериному скулящей девушки. — Похоже, что она действует на интуиции, — заметил тот и подошёл поближе, уже держа в поднятой ладони приготовленную энергию. — Не очень хорошо соображает.       Это точно, однако нельзя терять бдительности: я не один раз слышал от старших, что животное может быть непредсказуемым в своём отчаянии. Может быть, её поведение сейчас такое неадекватное из-за трансформации? Малоун говорил, что важно расслабить разум, душу, но при это удерживать тонкий контроль. Спокойствия тут нет от слова совсем. Эмоции могут ей туманить всякую логику, но давать преимущества на интуитивном уровне. Надо быть настороже и не давать ей «направлять» ситуацию. — Может, если, — я заставил себя размышлять логически и при этом держать ауру обострённой, — удастся зажать её в угол, там отбиться, пока она не истощит себя. Потом повяжем как-нибудь.  — Единственный и менее рискованный вариант, — согласился сокурсник и тяжело вдохнул. — Нам же надо взять её живой, так?       Взять-то, может быть, и надо было, да только преступница не разделяла наше мнение на этот счёт.       Не успел я ответить, как к ней быстро потянулись частицы магии, девушка оттолкнулась от стены, подняла руку и махнула, будто хотела нас оттолкнуть. Следом за этим движением образовалась вода и вместе с той, что уже была на земле, устремилась на нас невысокой волной, повторяя траекторию руки только в большем масштабе. — Не попадись под неё! — успел прокричать я, резво отпрыгивая в сторону в несколько бросков.       Я не знал, сделает ли наша цель эту воду такой же «тяжёлой» или нет. Проверять не хотелось. Реид же такими активными манёврами похвастать не мог. Отступил на шаг, поднял руку перед собой на уровне шеи. Перед ним возникла небольшая стена из движущейся на месте воды, и он, наклонившись, отгородился ею, затем отмёл вражескую стихию в сторону от себя. Вода потеряла форму и направление, безвольно разлилась по земле большой лужей. Я выдохнул с облегчением и краем глаза заметил, что девушка, пошатываясь, бежит к повороту, чтобы скрыться там. Вот чёрт. Плохо, очень плохо. Я рванул следом, бросая ей вдогонку ветер, надеясь успеть её сбить с ног. Опоздал. Поток воздуха ударился об угол амбара, а конец её юбки мелькнул и исчез. Уже была темень и различать всё становилось труднее, а на незнакомой для нас местности у неё очевидное преимущество. Однако я всё ещё мог чувствовать её ауру, поэтому не позволил панике взять верх. Надо следовать за ней и попытаться держаться стратегии. Следом за мной бежал парень, и я, не оборачиваясь, бросил на ходу. — Не отставай!       Надеюсь, что его сил хватит на такой забег. Разделяться в этом месте ошибка. Нужно держаться вместе. Я завернул в проулок и успел увидеть, как девушка свернула в другой. Драка, так толком и не начавшись, стала преследованием.