Пятнадцатый отряд

      Никогда бы не подумал, что забег может оказаться настолько нервным. Несмотря на то, что моя аура вполне точно чувствовала девушку, я очень боялся упустить её. К прежней жажде убийства добавился какой-то слабый, затравленный испуг, но это ничего не меняло. Преследование пока продлилось около двух минут, но их как раз хватило, чтобы несколько встряхнуть мои растерявшиеся мозги. Действительно, ну нельзя же просто бегать за ней — надо подумать, что делать, как её подловить. Я пытался логично рассуждать, хотя мысли метались в голове будто потревоженный рой. Думай, думай! Некоторые по первым секундам боя умеют разгадывать соперника и видеть изъяны. Мастера тоже учились этому на практике. Или были рождены с этим как гении своего… Так, не о том думаешь, Этел! Если я не попытаюсь хотя бы начать сейчас, то вообще ничему не научусь. Что уже узнал о противнике? Извлеки из увиденного что-то полезное. Так. Она может трансформировать своё тело, скорее всего, не до конца. Поворот налево, длинный проулок. Вижу её спину и растрёпанные волосы — постараюсь чуть ускориться, не теряя дыхания. Она водник. Не такой искусный, так как действует на инстинктах, но нельзя исключить того, что у неё есть в запасе какой-то трюк. Сельвигг говорила о них, как о выносливых магах, которым нужно постоянно контролировать стихию. Ещё один поворот только направо. На этот раз это целая путаница углов сараев, и её уже не видно. Однако её магическое поле колеблется впереди и справа. Такими темпами мы выйдем южнее, к реке, лишь бы она не забежала внутрь здания. К реке. Я почувствовал, как в горле образовался комок, что едва ли не сбил мне весь ритм, вынуждая несколько раз сухо откашляться прямо на бегу. Я свернул в нужный проём.       Верно — девушка умела создавать воду, но старалась пользоваться и уже созданной. Вероятно, чтобы не тратить сил. А если она получит доступ к воде? Будет очень хреново — враг получит преимущество. Как минимум, всё это затянется надолго. — Она бежит к реке! Надо успеть перехватить её! — крикнул я Реиду через плечо, не тратя кислород на более внятное объяснение.       Друг был несколько позади меня, но отставал не прям сильно. Что, наверное, достойно в его состоянии, но надо было что-то быстро придумать, учитывая и это. Как и я, он старался держать правильное дыхание. Два шага — глубокий вдох носом. Два шага — выдох ртом. Тёмно-рыжие волосы совсем уж растрепались, а на смуглом лице отпечаталась вымученная собранность. — На прямой, — произнёс он на выдохе, и в этот момент я очень жалел, что мы не можем общаться телепатически.       Придётся ждать и стараться понимать друг друга с полуслова, теряя время. Я поспешно повернулся лицом вперёд, чтобы лучше сосредоточиться на преследуемой фигуре и не впечататься ненароком в каменную или деревянную стену, поэтому отрывистые остатки предложения я слушал, не оборачиваясь. — Смогу подсечь, — пауза на вдох. — Успеешь обогнуть?       Я не совсем уловил, что он имеет в виду, но выдавил из себя: «да» и кивнул на всякий случай. Сил у меня было явно побольше, чем у него, поэтому я более мобильная фигура в нашем «построении». Надо бы не растеряться. И надо поскорее догнать девушку. В ушах стук ботинок по брусчатке сливался с ударами сердца. Деревянные стены домов проносились сбоку от нас, а темень делала их однотонным полотном. Иногда я различал глазами силуэт впереди, иногда он будто бы растворялся. Вечерняя погоня без факелов или ламп — крайне сомнительное удовольствие. Но нельзя было сдаваться — на кону чьи-то жизни, а может и наши. Чувства опасности как такового пока не было внутри, оно оставалось дремлющим, лишь иногда покалывая мне душу. Я ускорил бег, вынуждая сокурсника сделать то же самое. Не знаю, сколько нам осталось до пирса. Только бы вывернуть из этих узких, тёмных закоулков. Из-за этих углов прицелиться толком нельзя, да и на бегу сложновато создавать волшебство и направлять его.       Но буквально ещё несколько поворотов и мы, ошалевшие и не испытывающие особой уверенности насчёт дальнейших действий, неожиданно выскочили на широкую, уходящую под наклоном улицу. Я знал, что убийца свернула направо и уже бежит вниз ещё до того, как увидел её. Поэтому тут же попытался завернуть в ту же сторону, не сбавляя скорости. Отчего едва ли не подскользнулся на булыжниках и не свалился на бок. Чёрт, какие же они тут скользкие. Это время их так сгладило, ботинки, колёса и копыта или, хрен знает, что ещё?! Заваливаясь вперёд, я сумел удержать баланс и побежал дальше. Девушка действительно стремилась к реке, что давала ей неограниченный запас воды. Навскидку: ей осталось метров сто, а нам до неё примерно пятнадцать. Блядство, она быстрее нас, иначе бы не оторвалась чуть ли не в два раза. И мне до неё не дотянуться ветром, не моя дистанция. — Беги к ней, Этел! — раздался позади запыхавшийся, требовательный голос напарника.       Я доверился ему и припустил ещё быстрее, не оглядываясь. Если судить по звукам — он за мной не последовал, хотя своему слуху я в тот момент не особо доверял. Кровь начинала гудеть, а дыхание участилось. Я рисковал, отдавая большую часть сил на этот бросок, но не рискнуть было нельзя. Надо успеть до того, как противник достигнет берега. Я почувствовал пущенный сзади магический поток. Плотный, шустро крутящийся внутри, но сохранявший форму. Волшебство Реида быстро пронеслось мимо меня до того, как я успел бы повернуться или точно почувствовать, что оно принадлежит ему. Небольшой водяной шар был виден сначала на периферии зрения, потом на какие-то секунды поравнялся справа с моей головой, затем улетел дальше. В какой-то момент контроль парня начал ослабевать, но я уже понял его задумку. Вода не исчезнет, в отличие от того же ветра, а продолжит двигаться по инерции. Верно. Как только я осознал это, сфера, начавшая терять чёткие контуры, ударилась девушке в ноги и с плеском разлилась по гладким камням, делая их и без того склизкими. Она подскользнулась, как я несколькими секундами ранее, только не столь удачно, так как упала на мостовую, проехавшись плашмя ещё пару метров. Я без особых усилий догнал её, перепрыгнул и развернулся к ней, делая несколько шагов назад для безопасной дистанции.       Теперь, если она хочет добраться до реки, то ей придётся обходить меня, чего я не допущу. С другой стороны к нашей цели медленно подходил парень, пытаясь перевести дух. Отлично, первый пункт плана достигнут. Если держать её в тисках, пока она не вымотается, то всё будет неплохо. Осталось лишь уцелеть на протяжении того времени, пока у неё не кончится запас магии. Сколько это займёт? Десять минут? Пять? Или полчаса? Хорошо: в это время нет прохожих, да и на более или менее открытой местности света чуть поболее. Я как раз восстановил дыхание, когда девушка, шипя, встала и вперила в меня яростный, дикий взгляд. Он скользнул за меня к несущейся водной глади, став ещё и жадным. Внезапно она просто так бросилась на меня. Магические частицы беспорядочно замельтешили вокруг неё, и моих познаний в этой стихии не хватило, чтобы предугадать её чародейство. Сделал шаг назад, выдвигая навстречу своё. Хотел оттолкнуть её назад потоком, чтобы спокойно увернуться от воды, что могла на меня обрушиться. Однако девушка ловко отскочила в сторону, и всё, что мне оставалось — это перенаправить свой же ветер. Благо реакция и отработанный манёвр не подвели: сделал разворотную петлю, обогнул убийцу и добавил силы. Сделал чисто интуитивно, до того, как рассудок скомандовал мне. Но откидывая её, я отвлёкся от того, что мне сообщала аура, поэтому механика её заклинания прошла мимо разума. Успел почувствовать какой-то скачок к верху, затем резкий удар вниз. И тут по ногам заструилась вода, враз увеличиваясь в размерах и силе, подхватывая меня. Вот я уже не чувствовал твёрдой опоры, вот меня опрокидывает, толкает на спину, вот я вижу, что моего ветра хватило, чтобы девушку подкинуло к Реиду. Отлично, надеюсь он задержит её, пока я тут кувыркаюсь. Волна шириной в два метра и высотой где-то с пол моего роста поднималась, норовя утянуть меня вниз, к набережной, а наклон улицы лишь помогал ей в этом. Я успел сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем меня целиком погрузило в холодную воду, которая всё же попала мне в глаза, отчего их тотчас защипало.       Всё происходило очень быстро, мне оставалось только реагировать. Движение не прекращалось. Не знаю, направляет ли девушка его или нет, но надо остановить это. Вода, Этел, ты это уже умеешь. Лихорадочно прокручивая уроки по этой стихии, я выпустил много своей магии в воду, пытаясь перехватить заданное течение. Это было так тяжело. Всё внутри напряглось едва ли не до судорог. Я чувствовал, как собственная магия расходуется, силясь совладать с таким большим для себя объёмом. Но я должен был справиться! Усилием воли я заставил левую часть жидкости устремиться вбок. Вышло не так быстро, как хотелось бы, однако это сработало. Я выпал из «ловушки», меня чуть крутануло на брусчатке, и я ощутил, как правая часть воды скатилась по мне. Какие-то секунды я лежал, откашливаясь и приходя в себя. Магия внутри меня дрожала, как перетруженная мышца. Но, слава богам, я выбрался, мне хватило знаний и способностей. Должно быть, это была сильная атака и девушка сама израсходовала добрую часть сил и теперь… Реид! Я вскинул голову, попутно заставляя себя встать на ноги, ощущая то, как неприятно вечерний воздух холодит мокрую одежду. Парень кое-как справлялся с нападавшей теперь уже вплотную. Видимо, ей действительно нужна была передышка, поскольку она перешла на что-то похожее на рукопашку. Это доставляло моему сокурснику, ныне не могущему похвастать резвостью и манёвренностью, особенно после забега, конкретные трудности. Он уклонялся кое-как от её рук с этими длинными когтями, иногда создавая небольшие водные сгустки, чтобы отклонять ими атаки. Его собственные руки частично вторили движениям его же магии, что немного мешало уворачиваться. Но долго он в таком темпе не продержится, я уже подбегал ближе и мог различить тонкие царапины на лице опасно близко к глазам.       Пока я соображал, как мне безопасно их расцепить, девушка сделала ещё один рывок к рыжеволосому парню. Тот не увернулся, а осел на ноги, вместе с тем создавая под её ступней немного воды, и сделал подсечку. Она не упала, но завалилась вперёд на полдюжины шагов, за которые Реид успел отбежать и встать мне за спину. Его грудь тяжело вздымалась, он потряс головой и опёрся руками о колени наклонившись. — Можешь наколдовать просто ветер с двух сторон, чтобы её зажало? — усмешка исказила посеревшие губы. — Я уже близок к нулю. Но думаю, что ей тоже недолго осталось. — Не уверен, что у меня получится, — я собирался с силами и мыслями.       Надо было заставить её истратить всё, что осталось — тогда можно будет просто накинуться и, может, оглушить её. Я прислушался к ауре, пытаясь определись её настроение, и, не тратя времени, перешёл в наступление. Раз на ближней она атакует без магии, то, может, на средней мне удастся вынудить использовать её. Девушка всё ещё была злой, взбешённой, но теперь страх усилился, к нему примешалось отчаяние. Надо не дать ей сбежать, поэтому я устремил к ней ветер и направил его вниз, как только он достиг её. Надеялся прижать её к земле и держать так, пока не кончатся либо её силы, либо мои. Но она, вихляясь всем телом как змея, вывернулась из потока и тут же направила в мою сторону водяной шар, собранный из воды на камнях поблизости. Это было сопровождено движением руки, разоблачающим примерную траекторию, так что я без труда просто уклонился влево и на этот раз атаковал ветром сзади, как бы подталкивая к себе. От неожиданности она высоко взвизгнула и бросила ещё одну водную сферу. Меньше? Или мне показалось? Разбираться было некогда. На этот раз я просто ударил ветром по воде, заставив ту распасться, а затем направил воздух с каплями сопернице в голову, метя ей в глаза. На секунду она закрыла их, руки взметнулись к лицу. Я в несколько прыжков преодолел расстояние между нами, перехватил девушку за левое предплечье, изо всех сил дёргая на себя. Чужое тело подалось, я моментально отошёл в сторону, не разжимая хвата, заводя руку ей же за спину, вместе с тем обходя её, чтобы второй рукой перехватить под шею. Когда это было сделано, я просто навалился на неё сзади, для надёжности пнув ногой ей под коленку.       Мы оба рухнули на землю, только с той лишь разницей, что у меня было преимущество и хоть какой-то контроль над ней. Пока та жадно хватала воздух, выбитый столкновением с камнями и моим весом, я ловко перехватил вторую руку и загнул за спину, сел на её поясницу, готовый переходить к болевому. Не мужественно — не спорю. Но что-то как-то этим вечером мне вообще не до чести. Я не знал изначально, что мне делать конкретно. Противник, может, и был неумелым, но от этого не делался неопасным. И я намерен довести дело до конца, не позволив ей сбежать или кому-то навредить. Даже если придётся сломать ей обе руки, чего мне бы не хотелось. Тем временем тело подо мной забилось в каком-то припадке, из её рта рвались какие-то крики, в которых самую малость угадывались обрывки слов. Она пыталась меня скинуть, но я надавил ей на руки. Её пальцы пытались оцарапать меня даже в вывернутом положении, что ей несколько раз удалось. Я старался удержать девушку на месте, с опаской наблюдая за водой, разлитой по мостовой вокруг нас. Она дёргалась, поднималась вверх и безвольно падала вниз. В какой-то момент голова неизвестной поднялась и с силой опустилась о камни. Затем ещё раз. Отвратительный, тихий, но до невыносимости чёткий чавкающий звук. Эти конвульсивные движение чужой магии, приправленные необузданной злобой, содрогания мышц, жар чужого тела вместе с её звериным визгом заставили подняться откуда-то из желудка вязкий и горький ком. Захотелось стошнить. Как же это искажает человека. Она же безумна в этом припадке. Я прикрыл глаза и отвернулся, смотря на осторожно приближающегося Реида. На его лице читалось отвращение.       Но конец уже рядом: её волшебство слабело, и вскоре началась обратная трансформация, забравшая последние силы. Теперь девушка жалко и противно всхлипывала, невнятно причитала слабым голосом. Тело, несмотря на то, что обмякло, продолжало нервно подёргиваться. Я вдыхал свежий воздух, не веря, что это позади. Я даже не обращал внимание на то, что по коже бегают мурашки, а руки в мокрых рукавах потряхивает то ли от холода, то ли от пережитого. — Что нам теперь с ней делать? — поинтересовался парень отсутствующим тоном: он тоже отходил от увиденного. — Не уверен, — я поднял голову, смотря на него. — Отвести к Сельвигг, наверное. Но я бы предпочёл связать её или что-то в этом роде.       Друг не ответил, передёрнул плечами. Я оставался недвижим, продолжая удерживать поскуливающую убийцу. Этот человек забрал пять жизней. Пять. И несмотря на это — мне не хотелось калечить её, пытаться убить. Я мыслями вернулся к началу этого столкновения. Наверное, я действительно мог бы сильным ударом ветра сразу оглушить её, сломать ей ногу или порезать. Реид тоже мог попытаться придушить её водой. Вместе нам это удалось бы, пожелай мы этого. Это сэкономило бы нам время. Столько возни. Так почему? «Потому что есть нечто большее на каждом таком задании. Убийство это не то, что ты или кто-то другой должен делать. Она не пыталась убить тебя так, как прочих. И тем более это всё не было твоим решением», прозвучал в голове знакомый голос, и я дёрнулся как от удара, начал озираться. От стены одного из амбаров отделилась незаметная ранее фигура. Я вздрогнул от того, как часть досок на глазах обрела форму человека. В сумерках это смотрелось неестественно и пугающе. Даже то, как капитан, скрестив руки на груди, приближалась к нам. — Связать её верёвкой, которой у вас нет, — скептично прокомментировала она вслух, оглядывая нас полуприкрытыми широкими глазами. — Хотя думаю, что дотащить её до той же ратуши вы догадались бы и сами. Так что, поздравляю с благополучным завершением.       В её взоре читалась строгость и серьёзность. Я не знал, что ей на это ответить. Мой сокурсник, по всей видимости, тоже. Но от присутствия Сельвигг стало спокойней. Я мог вполне определённо описать это чувство: с нас снимали ответственность, которую дали на время. Наставница вышла из теней, прекращая наблюдение, чтобы теперь всё взять в свои руки. Для нас миссия окончилась. И как же я рад, что этот момент настал для нас, двоих учеников. — Вставай, Этел, — Орголиссо уже стояла надо мной и поверженной девушкой. — Сперва надо разобраться с этим.       Я покорно разжал руки и торопливо поднялся на ноги. Отошёл к Реиду, наблюдая за тем, как низкая девушка наклоняется и легко закидывает на плечо тело, как-то враз сделавшееся недвижимым, будто парализованным. Я слишком устал и испытал достаточно потрясений, чтобы пытаться следить аурой за происходящим. Надеялся только на то, что, когда мы предъявим убийцу властям, Сель, как и всегда, всё нам разъяснит, укажет на ошибки и ответит на вопросы. — Идём, — капитан поманила нас рукой и направилась вверх к подъёму. — Ночь длинная.       Мы послушно направились вслед за ней, вяло перебирая усталыми ногами.