Пятнадцатый отряд

      Я не мог сказать внятно: что же такого нехорошего я почувствовал — моя аура не растягивалась дальше чем метров на двадцать. Но что-то там определённо было. В сумеречном лесу. Сперва появилось слабое ощущение тревоги и даже беспокойства, что заставило меня начать особо всматриваться в гущу незнакомого леса, напоминавшего тенями густой, мрачный и здоровый ельник, только без ёлок, а с какими-то дубами. Затем предчувствие начало расти, крепнуть. Растолкав сперва задремавшего Реида, потом нарушив уединение Бити, витавшую в своих мыслях, игнорируя её далеко нерабочее настроение, я всё внимание направил на свою ауру. В любой другой случай я мог бы это всё списать на самое обычное и нормальное волнение, ведь другой уровень, ответственность как-никак. Но сегодня в совпадения что-то не верилось. Что-то случится. Я не чувствовал никого, но почему-то эта «пустота» заставляла нервно ходить из стороны в сторону, а сердце — биться быстрее. И невозможность понять, что именно было не так, доводила едва ли не до паники. Пытаясь взять эту непонятную реакцию под контроль, я отчего-то стал вспоминать приёмы ветра и воды. Верно, стоит быть во всеоружии. Если нас так выдернули с учебной практики, о девушке в Къяраннии я сознательно не хотел вспоминать детально, то может произойти и новое «вмешательство». И пока мой взгляд был прикован к зарослям, напряжённый голос Бити негромко нарушил тишину. — Я не могу найти соседние отряды, — произнесла девушка, прижимая руку к виску.       Сказанное обволокло меня как холодная-холодная вода, на доли секунды отрезав от всего вокруг, оставляя какой-то звон в ушах. Дыхание сбилось лишь затем, чтобы участиться. Плохо. Очень плохо.       Что нам делать? Ну очевидно же, что это не совпадение. Так, думай, Этел. Если мы не можем связаться с напарниками в цепи, стало быть, кто-то отрезал нас при помощи магии и направляется либо к нам, либо незаметно хочет пройти мимо. Ведь наша команда из офицера и двоих не очень опытных учеников не представляет такой угрозы как двое функциональных солдат второго отряда. Что ещё? Я, продолжая изучать глазами лес, переводя их то влево, то вправо, оборачивался, хмурился. Либо на нас скоро нападут, либо… на соседние группы уже напали. И убили. Нехорошо. Очень нехорошо, если всё так. Поскольку, если с теми-то солдатами кто-то втихую расправился, то что с нами станется?! С офицером, который по каким-то причинам не может твёрдо направлять подчинённых, как та же Сельвигг, и учениками, которые вчера-то не смогли себя заставить человека покалечить, не то, чтобы убить. Вот, кажется, теперь я могу понять мрачность моей наставницы. Слишком рано вовлекать нас в нечто подобное. Но нужно собраться. Я уже чувствовал, как внутренняя собранность, которую взрастили тренировки прошлого года и отшлифовало обучение в новом отряде и хоть какой-то опыт, уже начинает работать. Нужно не пускать тревогу на передний план. — Может, нам с Этелом добежать до хотя бы одного пункта, — спустя нескольких секунд молчания, давящего нас, предложил мрачный Реид. — Не дальше, чем четыреста метров. Я смотрел на карту с расстановкой. Думаю, мы сумеем их найти, если они там.       Он переглянулся со мной. В его салатовых глазах читались опасения, настойчивая потребность убраться отсюда подальше, так как наши шансы уцелеть в переделке такого уровня не особо высоки. Мой друг, по сути, только что предложил сбежать, пока ещё имелся шанс. Хотя бы нам двоим, поскольку решениям своей учительницы не особо доверял. И я его мог понять. Но нужно было принять самое рациональное решение, исходя из всех факторов: обязанностей и ответственности не только перед самим собой. Я пожал плечами, начал поигрывать пальцами, чтобы разогнать колющие ощущения в фалангах. — Думаю, вам, — офицер, у которой глаза суматошно метались от одного дерева к другому, облизнула губы и продолжила, — действительно лучше добежать до них и известить об этом. Лучше бегите на восток.       Она криво усмехнулась, скалясь, будто очень сомневалась в сказанном или чего-то выжидала. Мы с Реидом, который, несмотря на всё, не спешил уходить, ещё раз переглянулись, как бы мысленно обсуждая это предложение-совет. Я уже хотел было предложить пойти всем втроём, как девушка затравленно, нетерпеливо рявкнула, побуждая нас сдвинуться с места. — Ну же! Бегите туда!       И мы нерешительно направились в указанном направлении, испытывая крайне противоречивые чувства. Ну, я так точно колебался в верности этого решения. Бросить товарища с неизвестной угрозой наедине? Не очень правильно, но быть может, толку будет действительно больше, если мы узнаем, как дела у остальных солдат и вызовем поддержку. Не бегство, но голос разума. Это приемлемо.       Однако мы не успели даже перейти на бег трусцой и отдалиться от Бити дальше, чем на десять метров. Я ощутил, как впереди нас, как раз на том участке, где мы могли бы оказаться через пару секунд, у земли начала как-то двигаться магия. Слишком активно и вновь чересчур хитро и быстро, чтобы быть природным явлением. Сказать что-то не осталось времени. Я выбросил руку вперёд, хватая Реида и отдёргивая его назад, в сторону, отскакивая самому. Тут я уже своими глазами увидел, как из земли начало что-то выныривать. Мгновение растянулось, почти что замерло, позволяя мне наблюдать за тем, как земля расходится и из-под коричневого слоя проявляется или струится нечто серое. Прорезает толщу как какие-то копья, зубья. Но дальше время потекло в прежнем русле, шорох и странный приглушённый грохот разом прозвучали для меня на порядок громче, чем это было в действительности. Я сделал ещё один рывок, обратно к девушке, почти не задумываясь. Нужно увеличить расстояние от вражеской атаки. Атака. Уже началось. На секунду страх вырвался откуда-то из души и чуть ли не затопил сознание. Мешалось всё: спонтанность, наиболее вероятная разница в уровне сил, которая в поединке один на один не оставит нам и шанса, впечатления прошлого дня. Но я смог взять себя в руки, понимая как никогда раньше, что нужно собраться, что так больше шансов уцелеть. Видеть Бити затылком я не мог, зато отметил краем глаза, что Реид тоже отпрыгнул. Только к деревьям и в бок. Нам надо как-то сгруппироваться и… Что дальше? Отступить всем вместе? Пытаться выстоять в сражении? Враг заметил нас и уже рядом, если напал. Но просто так, потому что мы на его пути? Или же он не хотел нас выпускать к другим командам? Мысли роились в голове, не давая сконцентрироваться на одной конкретной.       Я повернулся к офицеру, которая уже быстро подходила к нам. На курносом лице сплавились изумление, страх, досада. Она побледнела почти как Сельвигг — веснушки стали казаться на порядок темнее, хотя и были в тон медных волос. Уже хотел было спросить у неё хотя бы насчёт тактики, как застывшее безмолвие нарушил чужак. — Надо же, я думал, тут никого нет. Тут так тихо, так, — чуть сиплый голос сделал паузу, затем ехидно прибавил, — слабо.       Мужчина, скорее всего. Приближался. Я повернулся туда, откуда, как мне показалось, и шёл звук, направил ауру в то место. Никого не увидел. Ничего не почувствовал, и эта «слепота» лишь добавила мне нервов. Ладно. Хотя бы его заклинание я сумел засечь. Хотя соперник мог первый удар сделать так, навскидку. Почувствовав, как губы начинает искажать нервная усмешка, я закусил губу. — А ты кто ж такой шустрый? — спросила Бити, чуть пригнувшись и выжидательно, напряжённо смотря вперёд.       Слава богам, она хоть как-то пришла в себя! Невысокая и тощая девушка чуть выступила вперёд, показывая мне левой рукой, чтобы я зашёл за её спину. Я повиновался, стараясь не поворачиваться к источнику опасностей даже боком. Скосил глаза в поисках Реида. Он осторожно шёл к нам. Его смуглое лицо выражало сдержанное отчаяние и затравленность. М-да уж, только серьёзной, по-настоящему серьёзной, стычки ему сейчас и не хватало. Да ещё и маг, который каким-то образом мешал нам сообщить о себе остальным, был обладателем стихии земли. Это понимание осело в мозгах только сейчас, несколько запоздало, и я тут же отступил ещё на пару шагов, чтобы не создавать кучности. Но это не смогло избавить меня от осознания, что уже создал несколько опасных, уязвимых мгновений, которыми не воспользовались лишь по прихоти или ещё чёрт знает почему. Для землевика проще сделать один удар по толпе. Мне не надо было видеть эту стихию в таком разрушительном действии, чтобы знать это. Хватало историй, услышанных ранее на уроках, и логики.       Ещё пара секунд и между крепких деревьев промелькнула фактически тенью, скользнула фигура. Слишком быстро, чтобы что-то успеть толком углядеть, и аура по-прежнему молчала. Зато, по всей видимости, гость решил окончательно нарушить скрытность, что так хорошо хранил. — Не хорохорься. Кажется, я тебя знаю, но, — голос теперь звучал несколько ближе и как-то веселее, злее. — Ты уже замешкалась с решением, и теперь вам даже сбежать не получиться.       Тут магические частицы вокруг зашевелились. Какие-то забирались и стремились к пользователю для нового удара, а какие-то уже направлялись им. Снова по низу, да только неразборчиво. Эта точность и одновременность движений сбивала меня. Как нам троим… И тут же земля под нашими ногами начала вибрировать. Сперва я почувствовал стопами, что твёрдая опора подо мной как-то движется вверх, интуитивно я начал отпрыгивать в сторону. Но камни двигались молниеносно — тело накренило быстрее, чем я оттолкнулся ногами, поэтому меня опрокинуло назад из-за толчка. В ту же секунду потревоженная земля раздалась фонтаном тёмных комков. Сухих, крошащихся и чуть влажных с нижнего слоя. Уже ударившись спиной, я мог видеть, как они взлетают и падают в разные стороны и на меня в том числе. Я откатился в сторону, чтобы те не попали мне в глаза, лишив на какие-то секунды зрения. Спереди уже слышался грохот и периодический всплеск воды, сбоку только шуршание скалы. Я хотел было резво вскочить на ноги, так как понимал: стоять или, в моём случае, лежать на одном месте смертельно опасно; но тут аура как-то шевельнулась, как кожа по которой бегут мурашки. Сзади что-то происходило с участием волшебства. Я понял, что именно, даже не оборачиваясь — спасибо урокам Сель. Глыба, которая меня почти что подкинула, обрушивалась прямо на меня. Не имело смысла, что хотел сделать враг: придавить, оглушить или ещё что-то. Я упёрся руками перед собой и прямо так побежал влево, на корочках, попутно всё же вставая. Но камень изменил свою траекторию, затем что-то в нём начало делиться.       Я ощущал это смутно, неразборчиво, не понимая, к чему всё эти манипуляции, чего ждать. С открытой спиной я был более чем уязвим, и это чувство орало во весь голос. Справа раздался окрик Реида: — Пригнись!       Понятия не имею: предназначался он мне или же Бити. Но я уже не успевал в любом случае, к тому же не мог предугадать следующую атаку. Всё происходило быстро. Слишком быстро, чтобы давать время подумать. Я интуитивно направил себе за спину поток ветра, надеясь, что тот сумеет как-то смягчить удар или что-то ещё. Никогда так не делал, да и без привычных пассов руками не вышло так, как надо. Треск и какой-то свист, затем что-то коснулось моего ветра, и я как мог направил его порывом от себя. Что-то в нескольких местах всё же ударило меня по спине и ноге. Сильно, однако не столь опасно, как могло бы. Не сшибло наземь. Только тогда я смог наконец развернуться лицом к действу и осмотреть всё. Бити не было видно за куском породы, видать, она с противником где-то впереди. Оттуда шли звуки драки: удары, плеск, грохот, редкие сдавленные вскрики или то самое, что порой само вырывается из горла на выдохе. Надо помочь ей. Мой сокурсник был теперь слева от меня и отбегал к деревьям, пользуясь их прикрытием. Лицо было в пыли, а в густых волосах застряли крошки почвы. Он старался смотреть во все стороны, поэтому когда камень, в очередной раз появившийся из земли, одним ударом повалил крепкое дерево, без проблем ушёл от столкновения со стволом, и тут же его самого подбросило глыбой вверх метра на четыре. Даже охнуть не успел. Парень начал падать, пытаясь сгруппироваться, а под ним выросла-выскочила скала с острым конусовидным окончанием. Сердце замерло — Реид не успеет отклониться в сторону. Я побежал к нему, сразу же собирая волшебные частицы, количество которых вокруг как-то сократилось, и изо всех сил направил к нему поток ветра. Расстояние ещё оставалось большим для меня — дюжина метров, поэтому мне пришлось очень напрячься и сосредоточиться, чтобы удерживать контроль.       Удалось сбить парня в сторону — он разминулся с опасным остриём на метр и упал на ноги. С его губ слетел болезненный стон, впрочем он, прижимая руку к боку, тут же отбежал назад от действа к поваленному стволу. Тут я ощутил не то колебания воздуха, не то снова волнения ауры где-то на уровне моего затылка, и резко дёрнул головой влево. Над ухом просвистел острый кусок камня чуть-чуть задев его. Потекла струйка крови. В этот момент остатки глыбы, которые загораживали частичный обзор на основную стычку, разломались с шуршанием, и к нам, как громадная кошка, прыгнул незнакомец, оказавшись в паре метров от меня. Походная одежда, туго обмотанная чем-то на предплечьях и икрах. Чёрные тона. Какой-то подсумок на груди. Чёрные волосы средней длины, глаза необычного рыжего оттенка, светлая кожа. А вот лицо я толком запечатлеть не успел — мужчина, не прерывая движения, развернулся и выбросил вперёд правую руку, чтобы схватить меня за горло. Я начал уклоняться в другую сторону, чтобы разминуться с наверняка крепким хватом. От его фигуры веяло силой, несдерживаемой и свирепой, но ауру он как-то продолжал скрывать. Возможно, чтобы было сложнее предугадать его атаки. Краем глаза я заметил очередное движение из земли рядом со мной и поднырнул вперёд, перекатываясь, чтобы не попасть ни в руку, ни под удар камня. Оказался практически вровень с нападавшим магом и, не особо мешкая и не особо целясь, ударил его воздухом по ногам, рванул вперёд к Реиду. На ближней дистанции делать явно нечего. Да и на средней тоже, если так разобраться.       Он дрался с офицером, при этом умудряясь мешать нам двоим. Причём не хило так мешать — он пытался нас убить или хотя бы нейтрализовать. Страх в душе присутствовал, но не такой сильный, не такой перебивающий. Хотя, возможно, это временно. До первой ошибки — пока нам удавалось уходить от атак, а надо самим начать отвечать. Подмога может и не прибыть в ближайшее время, а Бити… А что с ней?! Почему мужчина решил взяться за нас? На бегу я чуть повернул голову и увидел её. Стоящую у кромки леса. С ожесточённым, затравленным лицом, на коем проступил пот. Она растирала плечо и смотрела на нас. Просто смотрела. Может, переводила дыхание, планировала атаку? Однако что-то меня встревожило ещё больше. Враг, кажется, не упал от моего удара, но и преследовать меня не стал, как и бросаться очередными камнями. Добежав до друга, встав рядом с ним на расстоянии трёх метров и развернувшись, я понял почему. Он глядел на Бити. С усмешкой, наполовину состоящей из презрения и злорадства. У него был ровный профиль, аккуратные линии, лицо скорее квадратное, и черты смотрелись пропорционально, разве что нос был чуть длинным, хоть и прямым. Глаза посаженные глубоко, несколько шрамов на лбу. Секунды тишины, чтобы прийти в себя, пришлись как нельзя кстати. Они были прерваны не новым гулом земли, а голосом неизвестного, обращавшегося к девушке. — Беги, я же вижу, что ты хочешь сбежать, — он сплюнул, чуть отвернувшись. — Ты как зрящая — беспутно кидаешься в бой, а затем не знаешь, что с этим делать. Ты боишься за себя до одури. Таким, как ты, одна дорога. Так беги прочь!       Я застыл, чувствуя, как кровь в венах холодеет и покрывается ледяной коркой. Не может быть. Вот оно что. В болотных глазах девушки были колебания. Она обдумывает, не бросить ли нас. Даже руки и боевой настрой опустились от того понимая, что это правда. Нет, она так… не поступит. Хотя бы потому, что не верит в то, что этот человек её отпустит. Эта мысль отдавала больной истеричностью. Я впился ногтями в ладони, пытаясь взять себя в руки, рассчитывая, что эта боль меня отрезвит. Искоса взглянул на Реида, понимая, что рассчитывать мы можем только друг на друга. Он тоже бросил на меня взгляд. Напуганный больше моего, а на лице было выражение, которое проще всего было охарактеризовать фразой: «а я знал, что всё кончится чем-то таким». Вероятно, парень мог предполагать, что на Бити полагаться нельзя — она учила его несколько месяцев и, стало быть, он знал её лучше меня. Офицер же, тяжело дыша, теперь сверлила взглядом мужчину, который был на голову её выше. Внутренние метания проступали сквозь какую-то застывшесть эмоций. Не смог разобрать, что главенствовало: страх, злоба, какая-то мольба, мрачность, отчаяние. На секунду её взор коснулся нас, её подчинённых, учеников и товарищей, но, будто обжёгшись, она поспешила его отвести в сторону. Сделала два шага назад, и моё сердце прекратило биться. В голове начала расцветать паника, образовалась какая-то пропасть в восприятии. Она действительно бросит нас?