Пятнадцатый отряд

      Думать о том, что делать, стало невозможным. Где-то на задворках разума ещё крутились мысли, что нужно действовать, защитить себя и помочь остальным, выжить. И что-то не столь важно как: выстоять в поединке до потенциального подкрепления или же пытаться сбежать. Но всё это плотным куполом заслоняли страх и неверие. Я остолбенел, ушло ощущение собственного тела и контроля над ним. Это всё не могло происходить: старший человек, которому я доверял и полагал вполне достойным, может просто бросить нас на произвол, вряд ли славный, судьбы. Бити сделала ещё шаг к лесу, удаляясь тем самым от места действа, а противник просто стоял, будто бы позволяя девушке убежать. Мы же с Реидом замерли в какой-то прострации. Некстати вспомнились все эти рассказы про испуганных оленят, которые порой не могут даже убежать от охотника из-за ступора. Наверное, это очень актуальное сравнение, их-то мы и напоминали. Немая сцена длилась уже секунд двадцать, а может, и минуту — я не знал. И наконец тишина была прервана: Бити с яростным воплем бросилась вперёд, сразу же образовывая возле правой руки блестящую, прозрачную водную дугу. Мужчина же насмешливо усмехнувшись отступил и ловко отклонился, уходя от острой тонкой грани. Движение вышло таким слитым, точно единым, что смотрелось легко и элегантно, в отличие от безрассудной атаки офицера. Неизвестный пальцами направил поглощённую магию, и слева от девушки, как раз с той стороны, куда она начала крениться из-за инерции, с тихим рокотом буквально выскочила глыба. На такой скорости камень легко может сломать рёбра. Однако Бити шустро наклонилась вперёд и… проскользнула между скалой и мужчиной. Очень опасный манёвр, но всё происходило на такой скорости, что я успел только затаить дыхание, чувствуя нервное покалывание мурашек на коже. Девушка моментально прижалась к земле, разворачивая корпус и ноги, делая подсечку. Попала по голеням — враг пошатнулся вправо, однако смог удержать равновесие. Офицер же оттолкнулась от земли и, собрав воду в какое-то острие, напоминающее копьё, атаковала снизу вверх, целясь ею и ведущей рукой в открытую шею или откинутый по инерции подбородок. Сердце замерло до того, как в голове промелькнула яркая мысль-молния: она попадёт!       И до того, как она успела образоваться, мужчина сделал какое-то движение низом корпуса. Слишком быстро, не успел даже начать понимать что, как Бити уже летела в сторону согнувшись так, если бы её откинули. Руки и ноги выкинуло вперёд как тряпки на ветру. Доля секунды, и она ударилась спиной и затылком оземь, её протащило ещё целый метр, взметнулось облачко пыли. Мой ошарашенный взгляд сам метнулся обратно: нарушитель нашей безопасности и хода официального задания стоял на одной ноге, плавно опуская вторую. Вот оно что. Он действительно её отбросил ударом ноги. Так быстро?! Да. Так и было. Столь незаметным для меня вышло это движение. Удивительно. В любой другой момент я бы восхитился таким уровнем, обязательно разобрал бы его в голове по частям для того, чтоб попытаться освоить самому или хотя бы приблизиться к подобному. Однако сейчас ситуация не располагала к такого рода саморазвитию. В мыслях отложился лишь тот факт, что я не могу читать движения врага, пожелай он этого. Очень плохо. Хотя меня и Реида он как бы не замечал, возможно, не считая особо серьёзной помехой, что, в принципе, и было правдой. — Пытаться сбить землевика с ног большая глупость, — мужчина усмехнулся, покачал головой, разминая шею. — Особенно для водника, что не может воду обратить в лёд. Да-да, ты раньше служила в разведке. Что дальше, а?       Разведка? Лёд? Это всё зацепилось в голове, да бестолку. Думать не получалось, эти вопросы лишь заслонили собой всё прочее, никак не помогая хотя бы самому сдвинуться с места. Сейчас я просто ждал действий Бити и крайне смутно понимал, что это, вероятно, последние спокойные минуты для нас. Может, проще стоять и ничего не предпринимать? Да и что мы можем? Девушка же часто-часто и неглубоко дышала, закусив нижнюю губу и снизу вверх сверля взглядом врага.       Даже на таком расстоянии и с этого ракурса в полуприкрытых болотных глазах искрились огоньки злобы. Но загнанной. Она в самом деле напоминала мелкого зверька, в коем страха больше, чем желания постоять за себя. Что нам-то делать? Мне и Реиду? Я, чувствуя, как хмурю лоб, пытался ухватиться хоть за какую-то привычную задачу. Надо как-то помочь… Офицер оскалилась и хмыкнула, перекатываясь и резко вскакивая на ноги, сводя руки перед собой в какой-то жест, а вместе с тем вокруг мужчины молниеносно зашевелилась магия в каплях воды, что оставалась на земле. Соперник, чувствовавший себя хозяином положения, рванулся вперёд — за ним устремилась блестящими остриями вода. Дюжина или два десятка «ножей», нацеленных на ноги над коленями и спину возле хребта. Скорость этого приёма была на порядок выше ранее виденных мною от Бити. С учётом совместного поручения с кумодари. Кажется, что сдаваться она не собирается, раз выкладывается так. Однако в цель ни одно из лезвий не попало — земля под ногами бегущего мужчины быстро приподнялась валом, унося его из радиуса поражения и вознося над девушкой, которую тем самым загородило. Вода впилась, взрезав слой почвы, и разлилась, а по бокам от всего этого разошлись клубы плотной пыли вперемешку с песчинками. Из одного такого ловко и стремительно быстро вынырнула офицер, огибая преграду и в ту же секунду запрыгивая на неё. У левой поднятой на уровень головы руки, повёрнутой ладонью вверх со сложенными средним и безымянным пальцами, на бешеной скорости струилась искрясь острая полу дуга. Ни одного потерянного мгновения — девушка уже прыгнула вперёд, целясь в затылок сопернику. Дальнейшее потонуло в появившимся мутном облаке и в новом грохоте, на этот раз показавшимся куда громче.       Моргнув я понял, что произошло: возвышение из земли начало обрушаться ещё до конца броска Бити. А затем я почувствовал это и телом. Толчок передался ступням, и это, по всей видимости, вывело Реида из частичного ступора. Он схватил меня за правую руку повыше локтя, однако я не повернулся к нему — взор был прикован к месту действа. — Что нам делать, Этел? — голос на фоне затихающего рокота и трясущихся ветвей с листьями прозвучал странно, опустошённо.       Меня даже не смутило, что друг обращается ко мне по вопросам насущной и очень острой проблемы, будто бы я старший по званию и знаю, что делать. Не знаю. Это ситуация, к которой мы не готовы — ни по навыкам тела, ни по зрелости духа; в которой, тем не менее, надо сориентироваться. И времени у нас не так-то много. Впереди раздался новый треск и плеск воды. Я видел лишь скачущие в каком-то танце силуэты. Усилием воли заставил себя хотя бы медленно рассуждать. Вмешаться сейчас мы не сможем. Что остаётся? Бежать. Однако эта мысль пугала даже сильнее. Отступить и бросить Бити? Если она не справится? Пока она дерётся, у нас есть несколько минут, чтобы покинуть стычку и там, быть может, добежать до соседней группы, раз уж незнакомец мешает офицеру телепатически сообщить об этом. Хотя если мы с Реидом сумеем его отвлечь на те же пять минут, девушка сама сумеет отойти на нужное расстояние для такой связи. Не может же прибывший блокировать мысленную связь на километр вокруг как Сельвигг. Сель! Точно, я же могу позвать её! Наша связь другого рода, более крепкая. Я выдохнул, собирая внутри магию, настраивая на голос разума и эмоции, чтобы придать посланию сил.       Останется только продержаться до прихода наставницы. «Сель! Нам нужна помощь!», я чётко слышал свой голос в голове, сперва сильный и громкий, а потом удаляющийся. Не успел я чуток расслабиться и перевести дух, как телепатическое эхо прилетело обратно с пугающей силой. Казалось, что череп дрожит от каких-то незримых волн, а внутри вовсю звенит громадный колокол. Я схватился руками за голову, пытаясь как-то унять эту оглушающую боль, сдавленно вскрикнул. Ноги сами собой подогнулись, ненадёжный шажок в сторону, но я смог устоять, хоть и наклонился для этого вперёд. Что это было? Я не могу связаться с Орголиссо? Обычно всё как-то по-другому, моя фраза «уходит» дальше, как сказанное вслух. Сейчас она… вернулась? Нет, нет, чёрт! Не может быть такого! Теперь моё дыхание участилось не только из-за долгоиграющей боли, но и из-за резкого скачка страха. Как ему удалось заблокировать и это? Как?! — Этел! Этел, — меня потрясли за плечо, — что с тобой? Соберись. — Я пробовал позвать Сель, но — невнятно пробормотал я и потряс головой, разгоняя звон, — не получилось. Думаю, он что-то делает с такой магией, не просто глушит её.       Пояснять о том, кто он, не пришлось. Сейчас я представлял собой идеальную, почти неподвижную мишень, по которой грешно не ударить. Рассчитывать мы можем только на себя, никто не поможет. Никто не придёт. А сами мы просто беспомощны перед неизвестным. С таким горьким пониманием и кислым привкусом растущей паники на языке я поднял глаза к центру действия.       Там же схватка не сбавляла заданного темпа. Пыль улеглась, а каменные пригорки несколько изменили прежде ровную поверхность. Бити каким-то чудом сохраняла близкую дистанцию и постоянно крутилась вокруг мужчины. Ни секунды не стояла на одном месте и пыталась поразить точным ударом, уклониться от встречного. Прыжки, отскоки, обманные манёвры. Как у неё только ноги не заплетаются и не путаются. Поразительно — было сложно даже отслеживать и предугадывать эти движения. Зато противник на такие «мелочи» не разменивался. Он перемещался без лишних затрат энергии, легко и не особо хитро. Влево, вправо, назад, простой уклон. И при этом казалось, что тот контролирует ситуацию куда больше, чем офицер. Напавший не боялся смертельной близости острой водной грани или же подскользнуться на скользком от воды камне, на появившейся вязкой грязи. Я видел, как девушка, щуря болотные глаза, пытается загнать оппонента в такую ловушку, внезапно атаковать сзади, отвлечь — всё тщетно. Враг не терял спокойствия и уверенности, продолжал кружить, выжидая моменты для редких ударов. Его губы вновь тронула надменная улыбка, когда по ходу этого «танца» он оказался лицом ко мне и Реиду. — Можете звать на помощь сколько хотите, — небрежно бросил он нам всем, — вас никто не услышит. Всё равно скоро эта вечерянка закончится. Только на этот раз птица склюет охотника. Не находишь это смешным, бывшая разведчица, не умеющая создать даже большую волну?       Ответа не последовало — Бити не отвлекалась на разговоры или на то, чтобы дать нам двоим малюсенький знак. Зато этим враг продемонстрировал своё превосходство, раз уж у него было время иронизировать и насмехаться. Однако что-то зацепилось в моём мозгу, который грозило вот-вот захватить отчаяние. Скоро закончится. Значит, мужчина не планирует тут задерживаться, и всё, что происходит сейчас, ему на руку. А что, по сути происходит?       Я тщательней всмотрелся в сражающихся магов. Робкая надежда на то, что удастся что-то понять и попытаться бороться самому, сдавила сердце и мешала дышать, но не наблюдать. Разница в движениях, в тактике. Очень активные действия Бити, с его стороны медлительные и плавные перемещения и увороты. Выглядит как попытка противника измотать сперва девушку, чтобы потом в минуту без помех расправиться с нами, очевидными учениками. Но мы и так не особо сложное препятствие. — Почему он не нападает на нас? — тихо спросил я вслух не то сам себя, не то своего друга. — Наверное, потому что мы не двигаемся. Меньше действующих противников всегда лучше, — Реид чуть наклонился ко мне, чтобы говорить тише и не привлекать внимания. — Но думаю, что попытайся мы бежать — он прикончит нас. Это ему и нужно. Он не просто так пытался заставить Бити дать дёру, даже сейчас подтрунивает её.       Верно, именно это мужчина и делает. Намеренно, а не просто так. Враг же откуда-то пришёл, может быть, уже сцепился с кем-то до этого, поэтому не желает тратить энергию. И объёмные магические приёмы с его стороны пока что прекратились. Он экономит силы. — Тогда нам надо помочь ей, даже если мы хотя бы чуть помешаем ему, — я выпрямился и теперь осторожно, незаметно разминал своё волшебство, — Бити может попасть. Одного удара хватит. Да же?       Мой голос звучал напряжённо и как-то незнакомо. Чуть хрипло и приглушённо. Что же я предлагаю? Сунуться прямо туда, где нас просто зашибут походя и не заметят. По спине пробегает дрожь, руки и ноги ощущаются подозрительно слабыми и ни на что ни годными. Не верю, что мой разум пришёл именно к такому выводу. С духом на такое я ещё не собрался.       Как впрочем и мой сотоварищ, явно в бой не спешивший. Мы стояли и продолжали взирать на творившееся. Так непривычно видеть, что с лица курносой девушки сошёл этот извечный задорный оскал. И борьба выглядела не слишком-то равной. Если она задевала как-то мужчину, тот просто грациозно уворачивался, и всё проходило по касательной, лишь надрывая одежду. Рубашка и штаны уже в некоторых местах намокли. — Она сказала нам бежать. Значит, считает это действие самым безопасным. — медленно и задумчиво произнёс Реид, когда прошла целая минута. — И сейчас даёт нам какое-то время и шанс. Но, чё-ёрт, я не хочу проверять — выпустят нас отсюда или нет.       Хоть это несколько и противоречило тому, что он сказал ранее, я не стал это комментировать. Всё и так понятно: ему страшно, мне страшно. Он хочет спастись бегством, как велят инстинкты и учительница, и при этом понимает, что это сделает только хуже. Да и что-то в моей душе претило тому, чтобы оставить офицера один на один с таким опытным магом. Пусть она и колебалась какие-то мгновения над тем, чтобы поступить так же с нами. Это не столь важно в данный момент, пусть и оставило осадок, который сейчас мешался и вводил в лишние сомнения по поводу всего этого. Если мы сейчас кинемся к ней на подмогу, то где гарантия, что она сама не удерёт? Тогда нас просто убьют. Да нас и так могут прикончить за милую душу. Так что… какая разница когда и как? Губы растягивает нервная, дёрганная усмешка. Я впился ногтями в ладони, чтобы успокоиться и сосредоточиться на единственной перспективной тактике, которую мы с Реидом, скорее всего, уже утвердили и приняли. Осталось как-то спланировать наши действия, и я уже было раскрыл рот, чтобы предложить схему, как последовавшее на моих глазах смело всё здравое из разума.       Бешеный темп, заданный Бити, дал о себе знать. Движения совсем немного потеряли в отточенности, и мужчина не преминул этим сразу же воспользоваться. Сделал выпад навстречу камнем размером с голову, и в этот раз не промазал. В этот раз девушка не успела увернуться. Удар пришёлся по грудной клетке и отбросил офицера пятнадцатого в сторону. Она снова упала на спину, только, в отличии от прошлого падения, всё было куда печальнее. Из её горла рвался судорожный кашель, дыхание сбило напрочь, медные волосы разметало, веснушчатое острое лицо искривилось в гримасе боли. Всё застыло в моём восприятии. Одновременно с пониманием, что офицер не сможет двигаться ближайшие секунд десять, пришло и осознание, что враг уже ринулся к ней, чтобы добить. Лишить жизни. Навсегда и бесповоротно. И что произойдёт это на моих глазах, а я стою, как кретин и ничего не могу сделать. Раз и всё. Чужая рука уже отклонилась в сторону для пасса, частицы устремились в неё. Душа вся заледенела и съёжилась от ужасного ожидания, от этого вкуса и красок реальности происходящего. Я вот так вот позволю убить человека? Дальше мои ноги понесли меня вперёд раньше, чем мозг отдал им такую команду. Тело реагировало само, давая хоть какой-то просвет на то, чтобы обдумать такое безрассудство, сделать его хотя бы полезным. Сбить мужчину мне не получится, он, вероятно, при любом раскладе завершит свой удар. Значит, мне надо передвинуть саму девушку. Собрал все магические частицы вокруг, что только мог, пока бежал вперёд. Начал удерживать и формировать нужный поток. Соперник заметил такое вмешательство и перенаправил волшебство, собранное в руке. У меня не осталось секунд на разбор и анализ его действа. Я должен защитить Бити, себя и Реида. Направленный ветер, которому я как мог придал мощности, понёсся прочь под моим контролем. Мой бег замедлился, под ногами начала вибрировать земля, и тут же я принял отчаянное решение. Моими усилиями поток воздуха загудел, сжался принимая опасную режущую форму, резкий рывок в сторону мужчины. Тот сделал шаг назад, приподнимая локоть второй руки, и перед ним выскочил щит из камня. Но это не главное: его заклинание подо мной чуть замедлилось, и я успел соскочить с опасного участка, не потеряв контроля над своим чародейством. Сжав зубы, чувствуя как с губ срывается утробное рычание, я ещё поднажал, и разогнанный ветер, набравший силы, врезался в преграду и, не прекращая этой атаки, разделился на двое. Всё произошло быстро, враг явно не ожидал такого, только поэтому не успел среагировать, думая, что защищается. Второй порыв, становясь мягче и шире, полетел в сторону, подхватил Бити и потащил её прочь, как сухой лист, прилипший к водной глади. За спиной слышался бег моего друга, последовавшего за мной. Я же отскочил назад, отпустил ветер, готовый отражать грядущую атаку.