Пятнадцатый отряд

      Они двигались быстро. Очень быстро. К этому, ещё и молниеносно реагировали. В их телах не ощущалось лёгкости, обычно присущей такой скорости перемещения. Оно больше походило на, хм-м, сжатую, уверенную силу. В первом поединке преобладал высокий темп: частые, стремительные удары в попытках угодить в тот единственный просвет бреши в защите чужого внимания, кружение по площадке, отскоки, рывки, увороты головой. В последнем случае кожаная перчатка невероятным образом пролетала мимо, а от лица её отделяли считанные сантиметры. Виделось просто каким-то трюком — на деле же полный контроль над собой. Мне хватило и нескольких раундов, чтобы это понять. Зрение, рефлекс, понимание движений соперника соединялись с мышцами, порождая по итогу почти что танец. Действительно красивое слияние в моменте. Всё работало единым целым. И хоть я частенько не успевал отследить то или иное движение и его причину, цель, но с интересом наблюдал за действом умелых бойцов и получал от этого удовольствие. У них, правда, здорово получалось, и это далеко не грубая потасовка, какие мне довелось несколько раз узреть во время обучения. А ещё польстило, что в первом бою, весьма сбалансированном и равном, победил мой соратник из Делрегайта. После точного, хлёсткого удара в нижнюю челюсть — звучало как приглушённый хлопок — противник рухнул как подкошенный на землю. Пришёл в себя и кое-как, но поднялся, чем всё равно вызвал у меня искреннее уважение, лишь после десяти секунд, и судьи ему засчитали поражение. Второй бой был между людьми Жонсавио и прошёл более накалёно, да и они сами выглядели покрупнее. Что прекрасно передавалось их ударами, часто мелькавшими в воздухе. Это столкновение прошло быстрее, но завершилось схожим образом. Третье, маг против простого солдата, прошло несколько скучнее, и победу определяли судьи, поскольку ни одному не удалось вырубить оппонента, зато я успел лучше отследить базовые движения мужчин, стойки, положение рук, ног, плеч и голов. И когда начался четвёртый бой, снова Делрегайт против подчинённого местного барона, я уже разобрал кое-что: всегда один нападающий, второй защищающийся. Роли словно сами распределялись по ходу первых минут. То ли от характера людей, то ли от их навыков или же манеры движений. Во второй раз за вечер бой окончился победой представителя магического отряда. Нелёгкой и практически вырванной. Они уставали, сносили удары по туловищу, рукам и лицу, и это плавно меняло ход раундов. Зато зрители по-прежнему подбадривали, и их гомон не менялся, следовал за ходом боя, независимо от того, кто выступал: маг или конник. Зато пятый и шестой бои прошли не в нашу пользу. А вот в седьмом вышел Малоун против не менее рослого и крепкого парня из конницы Жонсавио.       Вот это уже для меня интересней. Во-первых, один из моих учителей, с которым я порой совещаюсь насчёт своего физического развития, а во-вторых, противник моложе, следовательно может за счёт этого победить. Как поведёт бой офицер пятнадцатого? Я навострился, однако к лёгкому недоумению первые минуты прошли очень спокойно. Несколько ударов, которые не особо впечатляли своей размеренностью и силой. Малоуна пытались зажать в угол — тот не давал этого и при этом не переходил в активную атаку сам. Это удивило. — Что он делает? Разве не легче закончить бой быстрее? — спросил я у Сельвигг, наклонившись к ней, чтобы нас не слышали окружавшие. — Если бой затянется, то соперник сможет удержаться из-за молодости. — Ты заметил, что они более развитые по телу, чем предыдущие? — девушка чуть повернулась ко мне, и, дождавшись моего кивка, продолжила: — Чем больше, тяжелее мышцы, тем больше времени нужно на то, чтобы разогреться и вывести тело на полную. В самом начале боя такие бойцы особо уязвимы, запомни это. Они не могут сразу ударить со всей силы и не могут быстро реагировать и выдержать встречный удар. Поэтому Малоун осторожничает. А если приглядишься, то заметишь ещё кое-что.       Хмыкнув, я перевёл взгляд обратно на площадку, ограниченную натянутыми верёвками. Минута беспристрастного наблюдения, и мне показалось, будто что-то взором реально удалось зацепить. Офицер двигался, ну-у, не в той манере, в которой я привык его видеть. Мысли заворочались. Неужели скрывает свои движения, приучивая оппонента к маскировочным, попутно изучая его? Логично, раз уж они оба не могут в первом раунде показать всё, на что способны. Здорово, тут ещё и тактика примащивается. Они успевают и двигаться, и анализировать, и думать наперёд в одно мгновение. Восхищение смещалось с лёгкой досадой — мне такое ещё недоступно. Наверное, такое приходит только с опытом. «Он играет? Заодно смотрит сам», спросил я мысленно, когда первый тихий раунд закончился, и получил утвердительный ответ: «Угу, как и его противник. Смотри внимательно. Это более осмысленный бой. Тем он ценнее».       Здесь, конечно, не реальная стычка ценою в жизнь — есть время обдумывать. Но понять, как это происходит, за что они цепляются глазами, что выделяют, как обдумывают в доли секунд небольшие движения соперника, было бы неплохо. Хотя бы натренироваться разбирать такие движения. Если с магией я ещё могу предугадывать — c аурой я постоянно практикуюсь, то вот физическое оставляет желать лучшего. Чего я там видел на первом курсе в десятом, в пятнадцатом и на своих небольших миссиях, которых мог посчитать по пальцам одной руки? По сути, очень мало — всё только впереди, серьёзное и опасное, а пока смотрю то, что есть, и готовлюсь как могу с поддержкой наставников, которая меня не подвела в самый нужный момент. За этими размышлениями недолгий перерыв закончился, и судьи призвали бойцов сойтись. Первая минута прошла в прежнем темпе, а потом Малоун прекратил уворачиваться, внезапно делая резкий рывок навстречу, целясь правой рукой в лицо оппонента. Тот поднырнул под чужой кулак, и… практически налетел на встречный удар левой в свой правый бок. Очень сильно — я видел, как у того сбилось дыхание, на секунды расширились глаза, потом сощурились, однако парень, терпя боль, шустро отпрыгнул назад. Я сморгнул, прокрутил несколько раз в голове увиденное и смог осознать. Когда Малоун делал первый замах, он чуть повернулся, скрывая правой частью тела левую, незаметно отвёл другую руку, нацелил. И всё в какие-то мгновения. Удивительно. Я вновь сфокусировался на происходящем, боясь упустить детали. Соперник не стоял на месте — бегал и огрызался неточными ударами, видимо, выкраивая себе тем самым драгоценное время оклематься. Офицеру не удавалось его загнать в угол или снова сразить. Он не выглядел раздражённым этим. В какой-то момент парень, уходя от кулака в перчатке, наклонился в одну сторону и пробил сбоку по скуле, чего не делал весь поединок.       Удар вышел не прям сокрушающим, но неожиданным — увернуться от такого Малоун не успел. Ровно как и что-то предпринять в ответ. Теперь уже мой учитель благоразумно отступал в защиту, стараясь сходу разгадать чужой манёвр, найти слабое место. — Интересно, как он выкрутится, — пробормотала Орголиссо, с явным одобрением и интересом смотря на поединок. — У него проблемы? — негромко спросил я, нахмурившись, поскольку внешне так пока не выглядело. — Нанося удар именно сбоку, его противник остаётся безнаказанным — не может словить незаметный и сильный встречный, — пояснила девушка, указывая рукой на место действа, где парень как раз наклонялся в раскачке, уворачиваясь от пробивного удара. — И его руки то и дело выходят из поля зрения. Откуда прилетит? Это как игра в прятки. Необычный стиль.       Вдобавок, соперник двигался в своём ритме, тогда как Малоун подстраивался под заданную большую скорость — это я видел сам без всяких дополнительных сведений. Но что предпринять в таком случае? Затаиться и ждать чужой ошибки? Или же попробовать навязать своё и переломить ход? Насыщенный раунд окончился неожиданно, настолько шесть минут пролетели неприметно. Я даже удивлённо захлопал глазами, смотря на судью, что объявил об этом. Перерыв, и двое, переведших дух и обдумавших тактики, снова сходятся. На этот раз офицер изменил своей манере — пошёл в атаку, причём достаточно прямую и не прям замысловатую, насколько я мог судить по опыту прошлых шести боёв. Но он что-то задумал, хоть и стал пробивать явно сильнее. Удары ощущались весомее. Не давал противнику взвинтить темп, и в какой-то момент мне показалось, что караулит тот самый раскачивающийся манёвр. Одно движение парня в бок, и Малоун моментально отпрыгнул с той ловкостью, которая при его габаритах смотрелась нереальной. Рука в перчатке просвистела перед ним, наставник двинулся вперёд, и мне захотелось схватиться за голову и застонать от досады, столь внезапно поднявшейся из сердца. Настолько я увлёкся. Ну куда же он?! При такой раскачки из стороны в сторону одна часть тела идёт вверх, другая вниз, а потом… наоборот. Переброс же мгновенный! Дальше произошло нечто, со стороны послышались восторженные и удивлённые возгласы, Сельвигг же с довольством коротко вскрикнула. С первого взгляда не понял, что случилось, однако парень отлетел назад, припадая на одно колено, прижимая предплечье к животу, жадно хватая ртом воздух.       Небольшая пауза, во время которой лихорадочно в памяти я снова и снова возвращался к тому фрагменту. Вот Малоун движется вперёд, вот сбоку летит вторая рука его противника, и… Малоун на долю секунды остановился, пропуская его перед собой? Не отскочил назад, не попытался ударить и перебить контратаку? Да — именно так. Остановился, и только потом продолжил наступление и мощно двинул левой рукой в бок парня. Как такое вообще можно предугадать в бою?! Задержка в какие-то доли секунды! Но она открыла такую возможность. Завладеть инициативой: после такого соперник просто не сможет определённое время прибегать к своим уворотам — мышцы живота ему не позволят делать этого с прежней резкостью. И офицер сможет навязать выгодный себе бой. К тому же, парень после пяти секунд поднялся на ноги, показывая, что может продолжать. Они схлестнулись, и ближе к концу раунда офицер чуть ли не вырубил оппонента новым попаданием в челюсть. А тот продолжал держаться, чем вызвал у Малоуна уважительную улыбку. Снова перерыв, ещё одна шестиминутка, прошедшая на уровне. В следующей, офицер снова попал в бок парню, и последующие минуты уже вёл себя не столь активно. Дальше случилось неожиданное — мой учитель поднял руку и сдался. Я аж оторопел, настолько это было непредсказуемо в ходе активного и интересного противостояния, однако изумление прошло быстро — скорее всего, наставник принял решение по своим причинам. Зато все вокруг кроме Сель, хмыкнувшей и скрестившей руки на груди, и двух судей были глубоко удивлены. Больше всех изумился сам парень, а потом и вовсе начал негодовать, что хочет продолжить бой, но Малоун в числе первых подошёл к нему, прижал к себе за шею, начал что-то с улыбкой тихо вещать тому, и через минуту лицо победителя разгладилось. Они по-дружески обнялись и совсем разошлись, покидая площадку, освобождая её для следующего поединка. Меньше чем через минуту офицер, освобождённый от плотных перчаток, уже шёл к нам сквозь гомонящую толпу. На скуле припухало, да и в целом улыбающееся лицо выглядело несколько помятым, как и должно быть после таких забав. Молча глядя на него, я подумал о том, что это, по существу, небольшая плата за участие в таком соревновании. Особенно когда оно честное, а не грязное, и один сражается против другого, не теряя достоинства.       Это согревало душу уважением. У некоторых я видел больше агрессии и желания хорошенько разбить лицо противнику. Такие удары ведь действительно могут сломать кости. Надеюсь, что сегодня и дальше обойдётся без серьёзных травм. — Если бы пропустил парочку тех ударов, то он бы уложил тебя. Выцеливал ближе к виску, — серьёзно покачала косматой головой Орголиссо, когда её подчинённый приблизился. — Неплохой малый, любопытно посмотреть, каким он будет через год. — Надеюсь, что он сумеет довести себя до совершенства, — ответил довольный мужчина, игнорируя скептичные взгляды магов, которые остались недовольными такой сдачей своего сотоварища. — У него хорошая задумка. А ты что скажешь, Этел?       Он осторожно, не задумываясь ощупывал скулу, смотря на меня. Я немного помедлил с ответом, подбирал лучше слова, выделял общее впечатление от нового зрелища, которому удалось отодвинуть думки о происходящем здесь, в Ризаннате, на второй план и дать мне небольшую паузу от них. — Очень здорово, — честно признался я, бросил взгляд на площадку, — особенно когда начинаешь понимать, почему и как вы движетесь. Как ты смог так подгадать тот момент?       Я даже подался немного вперёд, а Малоун, увидев смесь интереса и озадаченности в моих глазах, раскатисто рассмеялся. — Это опыт, Этел, — офицер указал пальцем на глазницу. — Нужно смотреть постоянно, тогда сможешь принимать верные решения. Я запомнил его движения и связал со своими. Это обоюдная игра, просто я сделал свой шаг первым и смог его удивить. — Пойду, схожу тебе за водой и холодными камнями. Слышала, они держат их тут, — рассудительно кивнула капитан, водя шеей влево, вправо. — Если опухнет ещё больше — будет неприятно.       Она пошла от места действа, где собирались уже для восьмого поединка. Видимо, его девушка не опасалась пропустить. На её место вышел я, пропуская мужчину за себя, чтобы никому не мешать. Обзор стал лучше, а судья, объявивший о том, что выходят двое бойцов Жонсавио, естественным образом остановил дальнейшую беседу.       Внимание само собой обратилось к месту действа. Осталось всего два боя — мужчины, которым потуже зашнуровывали перчатки, выглядели рвущимися поскорее начать, несущими нешуточную угрозу. Более рослые, чем Малоун, и, вероятно, более сильные и крепкие. Согласно узнанной логике, их столкновение по-началу будет ещё менее активным и более затяжным. Вот от таких здоровяков получать кулаком вообще не охота. Толпа вокруг негромко, монотонно шумела. И я напряжённо наблюдал за их грузным движением и первыми, пробными ударами и пытался определить по своему мнению, кто же выглядит фаворитом. За этими размышлениями вернулась Сельвигг и передала своему подчинённому гладкие мокрые камни, по виду речные. Бурдюк с водой остался у неё, а мужчина, не отрываясь от просмотра, тут же начал прикладывать тёмную гальку к лицу. Складывалось впечатление, что полученный урон заботит их двоих куда меньше, чем тяжело кружащие бойцы. Возможно, это тоже часть их опыта, привычки — они умеют не просто пренебрегать болью, а не замечать, фокусироваться только на нужном. Это отдавало той взрослостью, к коей мне уже довелось прикоснуться и начать принимать. И, поджав губы, я вернулся к созерцанию, дабы не нырять в эти чувства, а просто хорошо провести хотя бы часть вечера. На площадке же действие начало развиваться — после первого раунда пошёл активный размен ударами, и в какую-то минуту раздался новый для меня звук. Как хлопок по плечу, только более резкий, звучный. Это перчатка? Но оказалось, что не совсем. Один боец получил рассечение у брови, и кровь стала заливать глаз, мешая вести поединок. Малоун мельком объяснил мне, что сверху глаза кость близко к коже и что при нужном ударе она режет её. Сельвигг прокомментировала, что это грязный приём, что тот атакующий специально нанёс именно такой удар. Офицер с ней согласился, а я стал лучше присматриваться к тем двоим, и через несколько минут пришёл к точно такому же выводу.       Более хитрая борьба, не столь честная как прошлая. Малоун и тот парень сражались будто бы из интереса, желания помериться силой и знанием, а тут только ради победы. Бой закончился в шестом раунде, и выглядело это не столь достойно. К тому моменту уже начало темнеть и разожгли факела, веющие теплом и светом. Это лишь подчеркивало особенность последнего боя — два чемпиона, а не добровольца. Огонь играл бликами, сливался с уходящим солнечным свечением, что несло рассеянный характер. На площадку вышел маг Делрегайта, впечатляющий своим ростом выше двух метров и тем, с какой лёгкостью, в сравнении с двумя прошлыми бойцами, перемещался при своих габаритах. Его противником оказался солдат Жонсавио, ниже сантиметров на сорок точно. Да и выглядел не таким сокрушительным: ни по рукам, ни по шее, ни корпусу. Люди вокруг обсуждали свои ставки, ожидания. Пока я цепко осматривал их, пытаясь сопоставить по способностям, вероятными тактикам, раздался негромкий, но уверенный голос Орголиссо: — Конник победит.       Я полуобернулся, удивлённый таким заявлением, озвученным так, будто это предрешённая истина. Она выглядела спокойной, но взор тоже пристально следил за бойцами. Что-то девушка явно разглядела больше моего. И даже больше офицера, поскольку он, перекладывая одной рукой камень, второй взъерошил смоляные, засалившиеся от пота волосы и покачал головой: — Тут ещё можно поспорить, — Малоун хмыкнул, с сомнением нахмурился. — Наш-то смотри, не только из-за стати побеждает, знает, как лучше своим телом управляться. — Угу, — я кивнул, соглашаясь с этим доводом, и спокойно изложил свои: — он просто физически лучше развит, и длина рук позволит ему не подпускать соперника ближе. А дистанция важна. — Справедливо, но, — Сель довольно прищурилась, — я думаю, конник победит. Посмотрим, кто окажется прав. Никогда нельзя знать.       Она чуть улыбнулась нам, и я, заинтригованный таким расхождением во мнении наставников, приготовился к необычному поединку.