Пятнадцатый отряд

      Я сидел на скамье во внутреннем дворе местного штаба Делрегайта и терпеливо ждал. Голая серо-коричневая земля, где лишь изредка встречались отдельные подгнивающие листья — свидетельства уходящей осени. Аккуратные скамьи со спинками у стен здания, под выступающим навесом на каменных колоннах. Сюда должна была телепортироваться Тэсс с тремя моими сокурсниками. Орголиссо взяла нам всем новое задание, хоть после всего пройденного в этом приграничном районе я и относился к этой затее скептично. Дела тут творятся, мягко говоря, не для курсантов-второгодников. С момента, когда повесили Фрэнсиса Расильдоатри, прошло уже пять дней, и мы закончили с обходом вдоль границы. К счастью, обошлось без очередных происшествий: без атак масгью, без недовольства местных, без всякого правосудия в воинских частях, без прочих случайностей. Капитан сейчас отчитывалась о проделанной работе в одном из кабинетов, узнавала за местные новости, Малоун же отдыхал где-то в столовой, готовился к возвращению в лагерь пятнадцатого. И его отправка не добавляла мне спокойствия. Всё, что мы втроём прошли вместе, уже заняло внутри меня положенные места, отзывалось теперь разумными переживаниями за моих друзей. Нужно быть сильным, чтобы в случае чего успеть их защитить. Произойти тут может всё, что угодно. Враждебные племена, особо мнительные офицеры третьего отряда, военные чины с их проверками. А уж про моральные потрясения я молчу, хотя… откуда мне знать, как они бы среагировали на то, что мне довелось увидеть и сотворить самому? Если для меня это оказалось так нелегко, то это ещё не значит, что таковым окажется для них.       И всё же я не мог не волноваться за ту троицу — Реид-то должен духом выстоять, в нём я не сомневался, мы вместе вступили в эту более взрослую часть жизни, получив советы и напутствия, а вот Феличе и Нола ещё нет. Ну допустим, что Нола со своим подходом будет пробовать воспринимать такие события как мой отец. Правила, порядок — у каждого есть право на свой собственный выбор, в конце концов. Зато Феличе почти ещё ребёнок. Чистый и ранимый. Не хотелось представлять то мгновение, когда она, маленькая и решительная, впервые в своей жизни убьёт человека. Как изменятся её чистые, красивые голубые глаза? Сидя на скамье, я потёр переносицу и покачал головой, потому что в голову вплыл тот образ Бити: растерянный, испуганный, озлобленный. Пожалуй, видеть такие перемены со своими знакомыми не менее тяжёлое испытание. И если от врага я ещё смогу их прикрыть, уберечь, то от самих себя — нет. Я не могу навязывать им свой образ мышления, свои принципы — это не слишком-то правильно. Но если потребуется, я буду рядом с ними, готовый подставить плечо, а там как жизнь рассудит. Где мы все окажемся через год? Через пару месяцев? Будущее оставалось туманным за исключением одного момента: я останусь под опекой Сельвигг, в пятнадцатом. Буду совершенствовать магию, постигать свой дар и принимать более самостоятельные решения. Аура шевельнулась, ощутив перемены в окружающей спокойной обстановке, и я навострился. Частицы целенаправленно разбегались в сторону от чужой сплетённой магии. Кажется, Тэсс прибыла. Я улыбнулся и встал с нагретого места, а через пару секунд прибранный двор озарила краткая беловатая вспышка, явив четвёрку моих соотрядников в серых одеждах, отличались только шапки и шарфы.       Офицер тут же быстро огляделась, точно проверяя, туда ли она перенеслась с подчинёнными, но стоило её белым глазам заметить меня, как она довольно кивнула самой себе. Две остальных девушки моргали, а Реид, что со своей смуглой кожей выделялся на фоне троицы, щурился в зевке. Как же давно я их не видел, кажется, что несколько месяцев, а не недель. Мне их не хватало, на сердце тепло защемило от противоречивых эмоций: это не самое лучшее место для совместного задания, и тем не менее, вместе мы справимся и всё будет хорошо. Они одним своим видом придавали подсознательной уверенности, радости и ещё… напоминали мне себя прежнего. Я торопливо прошёл к ним, кивнул старшей по званию, возле которой незримо образовалась тонкая цепочка частиц, в коей я признал мысленную связь, и первым делом обнял ничего не ожидавшего друга. — Давно не виделись, — неуверенно выдавил он из себя, а когда я разжал объятие и отступил, со знакомой мне подозрительностью сверкнул ярко-зелёными глазами, — Этел. — Я очень рад вас видеть, — ответил я, немного смущённо улыбнулся и посмотрел на девушек, не решаясь их так же открыто поприветствовать. — Я думал, что встретимся уж, когда меня вернут в лагерь.       Нола хмыкнула, поглядывая на административное здание так, будто пыталась угадать, какую работу нам поручат на сей раз. А с чистого лица Феличе неподдельная радость сползала в замешательство. Она пристальней всмотрелась в меня, в круглых глазах мелькнула растерянность, как если бы та не узнала меня.       Секундное молчание, и девушка нерешительно поджала губы, но сделала пару шагов ко мне, по-простому кратко обняла сама. В этот момент она мне показалась даже ещё ниже ростом и меньше, чем обычно. Я аккуратно приобнял её одной рукой поверх плеч. Всё же это хорошо — иметь друзей. Хоть и частично, мы пока взрослеем вместе. Это само по себе образует некую связь. Нравится нам это или нет. Хотя складывается впечатление, что всё в этом плане нормально, без особых проблем. — Но вот мы тут. Кто мог подумать, что здесь нам всем найдётся задание, — младшая сокурсница чуть улыбнулась, а её голубые глаза ещё раз озадаченно мазнули по моему лицу. — Это так неожиданно всё.       Я чуть нахмурился, не понимая, что же её столь сбило с толку во мне. Вроде выглядел как обычно, когда с утра приводил себя в порядок. Девушка отстранилась, и мы втроём взглянули на последнюю курсантку, пока Тэсс, прижав левую ладонь к виску, продолжала мысленно с кем-то переговариваться. Нола шумно выдохнула носом, закатила чёрные глаза. — Ладно, чего уж там, — проворчала она, раскрыла руки, приглашая меня обнять её. — Чем мы тут хоть заниматься будем? — Я сам ещё этого не знаю, — её я тоже приобнял, отмечая различия между девушками: старшая более угловатая. — Должно быть, что-то по поддержанию порядка. Тут не спокойно. — Чувствую, тебе есть, что нам рассказать, — хмыкнул Реид и поправил торбу на плече, сунул смуглые руки без перчаток в карманы военной куртки.       Рассказать мне, действительно, было много чего, да не всё стоит на них вот так вываливать. Но парень незаметно мне подмигнул в поддержке, и я просто молча кивнул.       Мы поняли друг друга на ином уровне дружбы. Да и Тэсс очень кстати закончила общение, повернулась к нам, быстро оглядела, убеждаясь, что воссоединение прошло нормально, заговорила: — Этел, займёшься размещением? — она старалась, чтобы в голосе звучали командные ноты, но я всё равно слышал хорошую девушку, с какой вполне поболтать о том, о сём, вместе заняться бытовыми делами. — Я должна отметиться и получить ведомости к заданию. Ещё надо найти Сельвигг и Малоуна. — Хорошо, конечно, — с готовностью отозвался я и в совете добавил: — Малоун был в столовой. — Спасибо, — офицер чуть улыбнулась, заправила прядь белых волос под шапку с небольшой меховой оторочкой, обратилась уже ко всем нам: — Помните о правилах? — Не встревать в передряги, — тут же образцово ответила за всех Нола. — Придерживаться дисциплины. — Именно так, — подтвердила Тэсс, довольно прищурив раскосые глаза, и поспешила к ближайшей двери, на прощание совсем не по-офицерски помахала нам рукой. — Всё, я побежала.       Мы вчетвером проводили её взглядами, и я повёл своих друзей в жилой блок, попутно кратко рассказывая о своих приключениях. Большую часть деталей я без колебаний опустил, и как только первое чужое любопытство было удовлетворено, быстро перевёл тему к ним самим. Троица без дела эти дни тоже не сидела. Ходили на простенькие миссии, подобные тем, что мы исполняли в дни урожая. Тренировались под надзором Джинно, Бити возобновила уроки на сносном уровне, Тэсс читала теоретические лекции. Обучение и подготовка шли своим чередом. И я радовался за них — за это время немного окрепли, да и магия, получая практичную отработку, становилась более направленной. Скоро смогу увидеть их в действии. Надеюсь, что после такой паузы в совместных отработках я смогу легко втянуться в их командный ритм. Я быстро провёл их по казарме, без проблем помог записаться и устроиться в одной из общих комнат, где уже поселили меня. Своим видом и приглушённой болтовнёй мы, конечно, выделялись среди остальных солдат-магов, но не привлекали особого внимания взрослых. Во всяком случае, я не заметил очень уж косых взглядов. Тэсс пока не показывалась, мысленных сообщений или проверок от капитана не приходило, а Малоун ещё не зашёл попрощаться. Так что лично я наслаждался тихой и мирнотекущей обстановкой. Сокурсницы же привыкали к ней, поскольку та им в новинку, а вот Реид выказывал своё обычное спокойствие и равнодушие к таким переменам. По крайней мере, пока что — ещё ничего необычного тут не случилось.       Как только Нола отвлеклась на более близкое знакомство с выходцами из четырнадцатого отряда, а Феличе отошла, чтобы взглянуть на новые, незнакомые виды города в окнах с серым небом, друг подсел ко мне поближе, заговорил куда как тише. — Ну, чего тут творится? — в интонациях проскользнула серьёзность, усидчивость, что уверили меня в том самом общем взаимопонимании. — Прямое столкновение с местным народом, масгью. И защита города это не то, что я мог бы порекомендовать как обязательную часть практики. Кровавое зрелище, Реид. Там всё перед острогом было в крови, — я невесело хмыкнул и покачал головой, удерживал голос в основе спокойным, и это давалось без особых проблем. — Не могу посоветовать и нарушать в такой обстановке какие-либо приказы начальства. При мне повесили одного паренька, Фрэнсиса Расильдоатри, за то, что тот помог женщине с ребёнком уйти от незавидной участи подопытных и от диких соплеменников.       Парень приподнял тёмно-рыжие брови, губы изогнулись. Какие-то секунды он явно осмысливал сказанное. Подумать было о чём. Через полминуты на треугольном лице проступила собранность. Взрослая, наверное, как и у меня, оттенившая его обычное скучающее спокойствие. И я обрадовался этому — мы на одной стороне в этой «игре» жизни. Я могу на него положиться в случае чего, доверить эти эмоции, и мы вместе можем шагать вперёд по тропе второгодников, куда бы та, ветвистая и разнообразная, нас ни привела. И это давало мне сил. — Ладно, принято к сведению. Но неудивительно, если честно. Очевидно, что Скечиар плавно и решительно расширяется к югу, — Реид пожал плечами и протяжно выдохнул, став мрачнее, — поэтому к этой границе сейчас особенное внимание. Я догадываюсь о том, что ты решил не говорить. — Едва ли я смогу, — я прервался, стараясь точнее изъяснить свои переживания, образы памяти, совокупные действия, — это всё выразить словами сейчас. Когда оказываешься на стене и понимаешь, что счёт твоих ошибок идёт на десятки жизней и что ты в свою очередь просто не можешь не забрать чужие, это тяжёлое чувство и не такое… интуитивное, как когда защищал вас в том лесу. Всё это навсегда.       Смерть это конец, который нельзя переписать. Я взглянул на свои ладони, покрутил их, пока сокурсник снова молча обдумывал, прислушивался к тому, о чём я хотел его предупредить, поделиться сейчас.       Всё могло нас поджидать в ближайшие дни — тут не до шуток. Кожа на руках чистая, хотя мне казалось, что ещё могу ощущать высохшую кровь. Я, помогая, медикам, не думал о чистоте — еле оттёрся тогда. — Нужно тут быть вообще поосторожней, — наконец заключил парень, поцокал языком. — Не знаю, получится ли у меня не растеряться, когда дело дойдёт до такого. Но хотя бы соберусь с мыслями заранее, будем меньше рисковать нами всеми. Но сейчас с нами хотя бы Сельвигг. Её же никуда не сорвут, как тогда?       Я помотал головой — откуда мне было знать? Расстраивать его тем, что даже наша капитан не всесильна и не всегда обладает решающим голосом, я не стал. В очевидный ущерб себе и без веской на то причины она не полезет на рожон. Оставалось надеяться, что неизвестную миссию та проведёт непосредственно с нами, или контролируя ход дел как в Къяррании. От Реида веяло напряжённостью, нелёгкими думами, что я разделял и частично уже прошёл самостоятельно. Даже сидячая поза стала выглядеть тяжелее, скованней, тёмно-зелёные глаза с поднятыми уголками чуть перемещались из стороны в сторону, выдавая активный мысленный процесс. Да, только и готовиться к подобному тоже страшно. Я приобнял его, прижал к своему боку и похлопал по плечу. Вспомнились его слова: «вдвоём не так страшно». Вот уж точно. И лучше уж так на новой миссии, чем это всё застанет врасплох. Мы должны справиться. К нам тихо подошла Феличе: — О чём толкуете? — весело полюбопытничала она. — Просто настраиваемся на задание, — ответил я, пока друг фокусировал взгляд на девушке. — Не думаю, что оно будет похоже на дни урожая. Скорее всего, что-то серьёзное. — Это да-а, — негромко протянула младшая сокурсница и украдкой потёрла руку пониже плеча. — Можно сяду рядом?       Мы с Реидом кивнули, не сговариваясь расселись в стороны, давая той пространство. Уже втроём обсуждали обстановку, местность, более аккуратно события, что тут творились. Только я и друг не упоминали вслух о тяжёлых вещах, потому что понимали — её это не подготовит, а лишь наоборот растревожит заранее. Лучше уж самим прикрывать, поскольку от нервов проку нет. Вскоре к нам подошла и Нола, разнообразив обсуждение своей убеждённой правотой и сведениями, которые успела услышать от старших.       Впрочем, без особой резкости и колкости, скорее, из желания так же подготовиться к грядущему — мы все без ошибок понимали, что будем тут не малых зверюшек распугивать. Я не хотел её и Феличе накручивать больше, чем это очевидно из сводок. Нола ходила перед нами, изредка присаживалась на край кровати. Долго наше ожидание и совместное исследование разных моментов не продлилось, я аурой ощутил, что к нам идут Малоун и Тэсс. Их ауры выделялись среди прочих. Значит, пришла пора с четвёртым офицером прощаться на неопределённый срок. Когда эти двое подошли к нам, мы образцово притихли, выражая готовность внимать приказам, распоряжениям на ближайшее время. Мужчина улыбнулся, оглядывая нас, взъерошил смоляные волосы: — Ну-у, Тэсс, с такой командой у тебя всё получится, — его синие глаза скользнули к более молодой коллеге. — Даже не переживай.       При этом от меня не укрылась интонация, какую он пытался утаить за добродушной беспечностью. Сочувствующая, но вот кому именно, определить мне удалось. То ли девушке, что пока не имеет богатого жизненного опыта, дарующего непоколебимую уверенность, то ли нам, ещё более молодым и оказавшимся во служении Делрегайту. — Лучше я тут всё перепроверю, — спокойно вернула Тэсс, на пару секунд задумалась о чём-то. — Там будет не до этого. Но хорошо, что вы все вместе — молодцы. — Давайте, ребятня, удачи вам, — Малоун улыбнулся, покачал головой. — А мне уж пора возвращаться. Вернётесь и расскажете, как всё прошло.       Он не стал дожидаться от нас ответного прощания — развернулся и пошёл за своими вещами, оставляя нас в руках третьего офицера пятнадцатого. Что ж, скоро мужчина свидится со своей избранной, отдохнёт. Рад за него — кусочек покоя просто необходим нам всем так или иначе. Мы же продолжали практическую составляющую обучения, и это первая моя миссия вместе с Тэсс. Памятуя за её подход и деликатное обращение, я прикинул, что проблем не должно возникнуть. Хотя я ни разу толком не видел, как та обращается со своей стихией или ходит исполнять поручения.       Скоро смогу восполнить этот пробел. Ещё и неизвестно, чего именно от нас хотят. Она сморгнула, сосредоточила белёсые глаза на нас. Распрямила спину, словно немного вытянулась, заговорила важно и ответственно: — И так, у нас будет охранное поручение. Мы будем оберегать грузовой конвой на целой нитке маршрута. Сейчас тут много таких миссий, — офицер сделала выразительную паузу, потом спросила: — Кто скажет, почему? — Потому что на юге хотят обустроить базу для удерживания рубежа? — поделился Реид самым логичным доводом. — Верно, — Тэсс улыбнулась уголком тонких губ, и этот краешек эмоций подчеркнул красоту её округлого лица. — Мы тут только на одну отправку, но не дайте этому обмануть себя. Задание сложное по нескольким причинам. Ваши догадки? — Нам придётся координировать совместную работу на неровном рельефе и дистанции промеж собой. Без телепатии, — заметил я и нахмурился, набрасывая в голове образ действий. — Это означает, что мы должны так же прикрывать сам груз, лошадей и вдобавок друг друга на средней дистанции, даже если будем стоять в привычных нам парах. — Ещё, — мягко потребовала офицер. — Это движущийся объект, — ответила Нола так, будто бы отвечала на книжный вопрос, который был ей хорошо известен или, по крайне мере, знаком. — Объекты. Несколько повозок, — Тэсс наморщила лоб, постаралась говорить убедительней. — Поэтому это сложно. Каждый будет отвечать за свой участок, но все должны справиться. Осечка одних неминуемо скажется на других. Крайне важно заранее продумать и договориться о расстановке. — Это будет как линейное построение наших кругов, что мы отрабатывали на днях урожая, — предложил я один из вариантов, мысленно взвешивая его преимущества. — Я могу замыкать тыл, рядом будет стоять Нола, потом Реид, потом Феличе. — Ты забыл про то, что мы идём с капитаном и офицером, — тихо букрнула черноокая девушка, толкнула меня локтем в бок. — Капитан займёт голову? — спросила младшая сокурсница, переплела пальцы рук на коленях, начала ими нервно поигрывать. — И к какому противнику готовиться? — Верно, Сельвигг будет на ведущей позиции, чтобы дать вам отработать навыки и чтобы самой своевременно вмешаться, — обстоятельно подтвердила Тэсс, а потом помрачнела. — Готовьтесь ко всему, каким угодно атакам. Это неизвестно. Пока лучше обсудите свой строй, а вечером я вас проверю. И потренируемся.       Вот как. Какие угодно атаки? В принципе, солдат сам по себе должен быть готов ко всему, но не означало ли это… что будут нападать не только разозлённые масгью? Или же офицер так деликатно обозначила вариативность и потенциал их звериной формы, чтобы остальные проявили себя в деле? Я пристально смотрел ей в глаза, и она, поймав мой взгляд, чуть дёрнула тонкими, белыми бровями к переносице. Я не очень хорошо её знал, чтобы вот так без слов разгадать смысл жеста. Выглядела она даже так, с этой ноткой строгости или серьёзности по-своему нежно в чертах и фигуре, что проступала под форменной серой курткой с нашивками. Эх, Джинно, наверное, за неё волнуется. Главное — справиться всем вместе.