Пятнадцатый отряд

      Охранять перевозки во второй раз нас не поставили, но и домой не отпустили. Причём я не понял: не смогла ли Тэсс договориться с теми, кто определяют нам задачи, или же сама Сельвигг решила, что нужно погонять офицера и что нужно нас четверых, пока есть более или менее удобный момент, приучать к такой неспокойной рутине. Неспокойной, реальной как никогда и напряжённой по-своему. В приграничном регионе мы провели уже дней десять, но мне казалось, что времени утекло на целый месяц. Возможно из-за того, что мы более не пересекались с врагом, не вступали в стычки, и тихие дни ощущались особо весомыми, вязкими в настороженном ожидании. Противник здесь присутствовал, хоть мы не видели его своими глазами. Стерегли дороги, порой посты, патрулировали указанные участки то днём, то ночью. Вся активная суета проходила теперь в стороне, долетая до нас лишь слухами да приказами. Капитан порой отлучалась куда-то, как я предположил, чтобы порасспрашивать местных, провести свою разведку, и руководила исполнением по-прежнему Тэсс. Девушка смотрелась вполне уверенно на такой роли, хоть и не столь опытно, знающе, и мне не хотелось её подводить, чтобы её ругало руководство сверху за наши ошибки. Нам она старалась добывать самые разнообразные задачи, выискивала слабости в нашей связке, помогая нам сладить с ними, смотрела для чего более пригодны в текущих условиях. Мы, как новенькие и очень молодые, вдобавок выводили наше общение на новый уровень не дружбы, но именно взаимопонимания и слаженности, и в целом всё шло неплохо. В какой-то момент наша четвёрка единодушно сошлась в том, что мы держимся вместе как и в лагере пятнадцатого. И я чувствовал себя немного даже расслабленным в этой надёжности. Мне не хватало лишь тренировок и большой конкретики насчёт того, когда это поручение окончится. Надеюсь, нас продержат здесь не до самых лютых морозов.       А зима наступала, словно вырвав у осени свои первые дни, дорвалась до власти. Я поёжился и выдохнул в чёрное небо струйку пара. Землю, камни, деревья покрывала изморозь, воздух исполнялся стужей, чтобы тем холодом покрыть и живое. Под ногами временами хрустел тонкий лёд, и этот неживой звук сейчас, ночью, отзывался смутной и крайне далёкой тревогой. Мы стерегли вместе с остальными солдатами и пятёркой магов склад на законной, безопасной территории Скечиара. Хотя, скорее, не склад, а целый пункт — несколько построек и жилых, и нет, целый этаж вырытый в каменистом холме. Я зашёл туда днём, разговорив одного служаку, что тут находился на постоянной основе, и он показал мне комнаты с припасами, залы, целую вереницу изгибистых коридоров, что порой вели в тупик. При желании это сооружение становилось целой крепостью на случай осады. Своя система для воздуха, подпорки в некоторых туннелях для пущей надёжности, пара колодцев, закрывающийся лаз. Неплохо тут наши окопались, мне упомянули и то, что здесь же получают приказы из ставки, Рейльдемано. Сейчас громада скрывалась в ночи, как впрочем и всё остальное — я не видел даже своих друзей и прочих людей в дозоре. Зато мог осязать аурой. И их фигуры воспринимались не просто точками как раньше. Я нахмурился от этого странного ощущения, тщательней вслушался. Теперь отчётливо выделялись небо, земля, контуры между ними, фигуры… «Сельвигг. Мне кажется, или аура стала передавать объём того, что осязает?», задал я вопрос, поскольку знал, что наставница сейчас в одном из деревянных зданий и не занята ничем важным. «Ты отрабатывал навык ночью в неспокойных условиях. И магия окупает то, что ты вкладываешь. Она старается заменить тебе зрение, потому что на глаза ты не мог положиться», подтвердила Орголиссо спокойным голосом. Пока оставалось только гадать, как ещё может раскрыться моя магия. Но я понимал, что и сейчас представляю об этом крайне мало, поэтому лезть не стал. Зато не удержался от другого: «Мне не хватает наших тренировок». «Ещё успеется. После этой работы у вас будет перерыв, и мы без проблем наверстаем паузу», откликнулась девушка, и я, стоя на улице в метрах сорока от неё или больше, кивнул с выдохом. Будто бы она стояла передо мной. Но я стоял один, и видеть этот жест никто не мог. Как и я не мог видеть остальных, лишь знал, где они.       Реид находился слева от меня в десяти метрах, пристроившись у дерева, поскольку, по его словам, дежурить можно и сидя. Справа указанный участок мерила шагами Нола, и её аура двигалась уже какими-то толчками. Она заставляла себя не терять концентрацию, бдительность. И уже за ней, вдоль образованной дуги, стояла Феличе, пытавшаяся наперекор тьме что-то углядеть вокруг. Может, заметить. Я осмотрелся ещё раз — чернота. Если бы мы не находились тут уже несколько дней, можно было бы легко заблудиться, споткнуться о камни, коих тут достаточно. Но всё же зрительная память подсказывала самые важные точки ландшафта. Остальные малочисленные маги так же бдели аурой, рядом ходило несколько солдат. Вероятно, для поддержки. Еле слышные шаги. Ночь шла тихо и спокойно, хотя едва ли кто-то из нас забыл о том, что враг может напасть в любой момент. Радовало, что одежда справляется с погодой — мне тепло, и это позволяло не отвлекаться от бдений. Старался аурой дотянуться дальше, усилить чуткость, сосредотачивался на любом особом шевелении частиц. Хоть какая-то тренировка, вдобавок совпадающая с поручением. Прошло полчаса, ещё, а потом я ощутил знакомую «стрелу» из магии. Та стремительно натянула целую струну из ауры нашего связиста, и я понял, что пришло очередное послание. Хоть услышать его мне не дано, но всё же ощущать эту связь как явление можно — даёт хоть малый плюсик. Покачав головой, я принялся неспешно ходить из одной стороны в другую, чтобы размять ноги. Воздух свежий, холодящий, но такой чистый. Под обувью по-прежнему похрустывало, но более ничего не слышно. И так будет до утра, когда встанет солнце, которое уже не отгоняло этот мороз — тепло ослабло. Сзади резко хлопнуло, я тут же обернулся, потом запоздало признал звук. Кто-то сильно или в спешке распахнул дверь, и та ударилась о стенку сруба. В самом деле сверкнул рыжеватый свет на мгновение, растворился — разглядел фигуры, и лишь по ауре понял, что это Сель, Тэсс и главный солдат здесь. Даже в тишине слов не расслышать, но голоса торопливые. Точно, значит в послании было что-то срочное и важное. Я мысленно подобрался, готовясь к чему угодно. Что могло произойти? Здесь или где-то далеко? Но я лишь ученик и служащий на пол-ставки, мне скажут лишь готовый указ. Обсуждение в той стороне длилось коротко. «Будь настороже, Этел. Дело неладное», всплыл в голове голос моего капитана, и до того, как я обдумал бы уточняющий вопрос, частицы вокруг грозно промялись, загудели. Знакомо и понятно, я лишь успел прибрать ауру к себе поближе, и Орголиссо стремительно перенеслась куда-то без всякой вспышки. С губ слетел довольный выдох облегчения — одного раза, когда я не успел спрятать своё волшебство на её пути, хватило с лихвой. Болело ощутимо и до конца дня.       А сейчас же мне сила пригодится, судя по-всему. Тэсс продолжала ещё что-то обсуждать с комендантом. Потом тот направился ко второй постройке, где отдыхали солдаты. Офицер же пошла к нам, дозорным, скомандовала подойти ближе на быструю сводку. Мы сгрудились толпой возле неё. Дыхание людей, ауры смешались, однако особого волнения вокруг я не уловил. — Рядом на наш город, Ренолту, напали. Так что не теряйте бдительности, здесь тоже могут нанести удар. Это важный пункт, — её лица, белёсых глаз видеть я не мог в темноте, но и без этого мог наглядно представить ту академическую собранность, перекрывающую волнение неопытного человека. — Пока вернитесь к патрулю, скоро построимся в боевом режиме. Раз есть время — готовьтесь. Ждите указаний и незамедлительно поднимайте тревогу, если хоть что-то заметите.       Ясно и понятно, звучало как нелишняя предосторожность. Все начали расходиться на прежние места, Тэсс ушла вслед за главным солдатом, а я торопливо, пока была возможность, нашёл в темноте Реида и передал ему послание наставницы, потом дошёл до девушек и проверил их собранность. Это действие придало больше спокойной уверенности. Сзади же слышалась тихая возня, направляли уже группы солдат на фланги. Всё в темноте, словно факела могли привлечь внимание гипотетического врага. Пожалуй, так могло быть. Минут через десять офицер собрала нас, своих учеников отдельно. — Так, вы сейчас с двумя солдатами идёте в нашу крепость, проверить всё ли там тихо, всё ли в порядке, — спокойный, убеждающий тон, который впрочем вместе с этой обособленностью не смог от меня скрыть её беспокойство уже за нас. — Они, на всякий случай, возьмут важные документы и карты, ваша задача их охранять.       И я легко понял, что нас отводят подальше от возможного места действа. Может, оно и неплохо в данных условиях. Ещё и Сель отлучилась, по-видимому, на выручку в город. Мы покорно пошли к входу в пещерное сооружение, и там в самом деле ждало двое. А за спинами начали менять цепочку патруля, слышался уже в полной мере гомон переговоров, подготовки, команд, топот ног. Это добавляло надёжности в том плане, что всё происходит заранее. Но я по-прежнему оставался настороже и не терял собранности. Всё ведь… очень частенько выходит из-под контроля. А здесь цена — наши жизни, жизни других, да и очень уж косячить с важным делом для страны не хотелось.       Сверкнула искра, привлекая внимание, характерный звук огнива, шипение, следом загорелся факел, и мои глаза наконец увидели реальные силуэты. Мужчина и смуглая женщина в простой форме, с собранными угрюмыми лицами. У обоих кожаные перевязи с оружием: у неё лёгкая сабля, у него одноручный меч, вдобавок у обоих виднелись и рукояти кинжалов. Это люди ближнего боя, хоть и не такие как люди барона в Ризаннате. Я быстро оглядел в реальном свете и своих сокурсников. Без очевидного оружия, с магией и небольшим, реальным опытом. И куда как моложе. Лица больше внимательные, насторожённые. Какой особый контраст. Мрачные военные тем временем сноровисто зажигали второй факел, чтобы пройтись по неосвещённым тоннелям. От двух огней валил густой и плотный пар, смешанный с дымком. Женщина, убирая кресало в карман, покосилась на нас с раздражённым видом. — Возиться ещё с вами, — сплюнула она и презрительно скривилась, передразнила. — На передовую вас ставить нельзя, а нам будто бы вы мешаться не будете. — Нас ставят сюда, потому что враг может использовать магию, какую вы, — взвилась Нола, подавшись вперёд, — не можете ощутить и какой не сможете противостоять.       Классно, и это даже ещё в скалистые проходы не зашли. Мы с Реидом переглянулись — вот только этого и не хватало. Сейчас не время выделять наши различия, которые, ко всему прочему, не мы же и выбираем при рождении. И они не делают кого-то из нас лучше или хуже. Парень неприметно остальным постучал пальцем по скуле рядом с ухом, предлагая самому слушать, а мне говорить. Тем временем старший мужчина не ждал. — Не смотрите на нас с высока, маги, — вступил он в эту перепалку немного поспокойней. — Делрегайта вечно нет рядом, когда необходимо. Мы сами умеем не меньше и умеем выживать в заведомо неравном бою. — Никто не считает, что не умеете, — я нарушил несколько напряжённое молчание до того, как языкастая курсантка ответила. — Сейчас мы здесь. Мы будем вам помогать и не мешаться. Идём?       Лицо солдата устало разгладилось, и он кивнул. Бросил взгляд своей соратнице, видимо призывая к собранности. Та выдохнула, сжав зубы, развернулась и молча пошла в тоннель с одним факелом. Хорошо, что взрослые умеют быть взрослыми, нам не нужны лишние проблемы в довесок к тем, что уже есть. Покой дозора нарушен.       Даже если нет нападения. Феличе с лёгким кивком моргнула мне в поддержке и лёгком воодушевлении, а вот Нола наморщила нос, покачала головой. Явно не разделяла путь компромиссного примирения. Но на новую реплику не сподобилась. — Просто пока держитесь прямо за нами. Если что-то засечёте, скажите нам, — кратко скомандовал нам мужчина, положил свободную руку на рукоять меча, — там будем решать и ориентироваться походу.       Мы согласно закивали и покорно пошли следом за ним, а Реид подоотстал и придержал Нолу за локоть, и я краем уха услышал, как тот жёстко прошептал: «Держи себя в руках». Она что-то-то буркнула в ответ, но кажется, что это не продолжение возражений. Очень вовремя — к нам уже подступал камень со всех сторон. Не обтёсанные, грубые и рельефные стены, дугообразный невысокий потолок немного выше двух метров. На них тускло и матово играли блики от пламени, отплясывали наши тени. Чем-то обстановка напоминала гору Орголиссо, но та ощущалось более большой, масштабной и какой-то… живой. Заходя сюда всего в третий раз, я смог наконец выделить эту последнюю составляющую. Эти лазы прорыли люди просто для своих нужд и без особого удобства, а в горе воспринималось как норы животного. Нечто характерное там имелось, что отсутствовало здесь. Зато гулкое эхо наших шагов мягко стелилось во все стороны, и воздух ощущался спёртым, более тёплым. Прошли первую подпорку с железными уголками, солдаты молчали, оставалось только исправно исполнять возложенную функцию — держать ауру и следить за всем. Проще было бы пустить хотя бы меня вперёд к ведущей женщине, чтобы не мешать волшебству остальных. Я выждал момент, когда старшие остановились на развилке, выбирая левый проход или правый, тихо им предложил это, и те согласились. Двинулись дальше, свернули в черноту левого лаза. Спокойствие всё не нарушалось, хотя обошли мы уже не мало комнатушек, служивших складами. Мало того, когда мы приближались к внешним стенам, я мог аурой ощутить, что и снаружи всё мирно.       Вдобавок, Тэсс проверяла нас время от времени — её аура растягивалась на большее расстояние, чем моё. Интересно, как дела идут у Сель, однако отвлекать ту определённо не стоит. Я шёл прислушивался к окружению и к своим спутникам. Солдаты-то собранности не теряли, а вот сокурсницы несколько упустили концентрацию над аурой, у них она сделалась нечёткой, слабой — ничего не происходило, и это всё в самом деле напоминало лишь дополнительный обход, предосторожность. Реид как и я не позволял себе такой блажи и попутно вовсе разминал магию. Готовился к стычке, о которой ничего не навевало. Ничего кроме двух фактов: мы находимся в неспокойном приграничье и на город рядом напали — самой сильной боевой единицы с нами сейчас нет. За этими мыслями мы вышли в центральный «зал», соединяющий большую часть тоннелей. Солдаты подняли факела повыше, и свет неохотно высветил больший простор. Они подёргивались вслед за сквозняком. — Раз всё тихо, — заговорила женщина ровным и довольным голосом, — то заберём документы.       Мы направились в один из зияющих проходов, и тут аура ощутила движение впереди и снизу. Не совсем магия, но что-то связанное с ней. Определять не время, поэтому я тут же прокричал: — Назад! Враг здесь! — сам же перехватил частицы, создавая поток ветра.       Двое старших послушались меня моментально и слаженно — отскочили за несколько секунд до того, как пол взорвался большими кусками глыб. Те с треском и шебуршанием мелких осколков разлетелись во все стороны, и я направил ветер щитом, чтобы никого из нас не зацепило. Вряд ли это цель атаки, но всё же. По бокам от ветра стремительно обдало пылью, какая защипала нос, а ударившиеся камни гулко скатились по полу. — Свет можете сделать? — быстро уточнил мужчина, вытаскивая меч из ножен. — Нет, — сухо ответил я за всех, давая троим друзьями время принять удобное нам построение, — можем прикрывать — доверьтесь нам.       Непонятно, чего ждать дальше. Женщина выруглась и бросила факел Феличе, пригнулась к земле и выбежала из островка света, а из дыры слышалось шуршание, голоса. Мою ауру больно щёлкнула, оцарапала чужая, враждебная, но я лишь изготовился для удара.       Сколько их? Теперь там, где выбирались на поверхность незримые люди, клубилось непонятное мельтешение частиц. Скрываются. Маскируют свои магические пасы. — Маги? — тихо уточнил Реид, встав слева от меня. — Похоже на то, но землю рыли не сами, — выдохнул я, а в голове оседало и проступало понимание.       Возможно, у них есть какое-то магическое устройство или же это особый приём. Каких много не только в нашей стране. И здесь явно не рядовые враги. Сель ведь выманили. Не просто так, а чтобы наверняка взять то, за чем пришли. Карты и планы военной ставки? Скорее всего. — Тут и встречающие, — раздался чёткий голос, уже на уровне земли, наполненный весельем и уверенностью. — Вот вечно им надо под руку сунуться. — Да брось, всё будет быстро, — ответил ему второй, более низкий и расслабленный. — Нам главное смотаться вовремя.       Вовремя — до возвращения Орголиссо? Значит, опасаются только её здесь? И они не из тех, кто смущается обсуждать планы, зная, что их прекрасно слышат. Дерьмо. Надо дать знать хотя бы Тэсс, что мы пересеклись с врагом. Мужчина, стоящий рядом с нами, наклонив голову, чуть кивнул и бросился вперёд. Началось, сдавать назад поздно, мы должны прикрывать их. Я видел бегущего за счёт факела, видели и неизвестные. Но в какой-то момент солдат швырнул факел в сторону, раздался бег с другой стороны, и я навострился, направляя магию к ним, ориентируюсь теперь только по ауре, поскольку звуки смешивались эхом. Они могут за счёт внезапности, в темноте нанести хороший удар, а там уж… Внезапно пещеру озарило приятным, чистым светом, что даже не резал глаза. Магия, подразновидность огня, но от которого из них… Я увидел, что наши соратники, молча и не видя друг друга, выбрали одну цель и к неизвестному парню уже стремились два лезвия. Нависнуть с нескольких сторон, чтобы он не уклонился. Вокруг него заструились забираемые частицы, и я понял, что произойдёт. Быстро направил ветер, накрывая солдат Рейльдемано, отталкивая их прочь. Старался не повредить их и убрать подальше так шустро, как только мог. Видел на их лицах недоумение. — Не люблю драться в темноте, — невесело произнёс парень, провожая их взглядом.       И это было последнее, что я, и вероятно, все мы расслышали. Дальнейшие потонуло в голодном всполохе огня.