***
Яркое сообщение на проекции уведомило об успешной стыковке со станцией, что позволило наконец отстегнуть всю эту надоедливую кучу ремней и снять шлемы. Пересадка с шаттла на корабль и без того слишком затянулась, но впереди предстояла ещё одна, чтобы точно замести все следы. Через пару минут корабль уже будет в ангаре, и этим промежутком следовало воспользоваться для того, чтобы стянуть эту неудобную, плотную экипировку, которую использовали для полётов на Землю. От имеющихся на борту комбинезонов Циант напрочь отказался, как и от костюма, что начинал откровенно мозолить глаза и вызывать неприязнь, потому и переоделся он во всю ту же одежду, выданную Ксаей. Его примеру последовал и Эзра, наплевав даже на плачевное состояние майки. Вылет с планеты Закат запланировал уже на следующий день, так что и времени на то, чтобы ещё немного прогуляться по ближайшей набережной и всё-таки показать Юрэну океан, было немного. А дальше последовала очередная невыносимо долгая поездка, и счёт часам Январь потерял уже после восьмого. Кёль, естественно, выбрал совершенно другой, более длинный маршрут, с целью в принципе отбить у Цианта желание выкинуть ещё какой-либо фокус. Да и Январь, если честно, не собирался. Он устал, устал пробиваться сквозь эти препятствия, что с каждым разом становились только сложнее. И чувствовал он себя из-за этого до отвращения паршиво. Это ведь… его родители, и сдаваться в такой ситуации будет равносильно предательству, но Циант не знал, что ещё он мог сделать. Тем более в колониях его ждала сестра, которая тоже нуждалась в нём. Январь не мог позволить себе застрять на планете, не сейчас, когда Трискелиону было рукой подать до победы. Последние минуты на Земле Циант провёл в тишине, вглядываясь в ночной пейзаж, сквозь который то и дело пробивались огни космодрома. А ведь когда-то полёты в космос считались величайшим достижением человечества, вдохновляющим на невероятные свершения, а теперь же это настолько вошло в привычку, что здешние работники даже не оборачивались на взлетающие позади них шаттлы. Всё и вправду изменилось в тот момент, когда люди перестали мечтать. Но Январь мечтал, мечтал однажды вернуться сюда ещё раз и увидеть самые изумительные уголки этой планеты, однако сейчас ему нужно было лететь к звёздам, в то место, которое он называл «домом». За прошедшие три дня Циант так ни разу и не сомкнул глаз, и неимоверная усталость с каждым часов давала знать о себе всё больше. Январь лишь кое-как переставлял ноги и старался моргать как можно реже, чтобы закрытые глаза не сыграли с ним злую шутку. Спуск по трапу дался нелегко, в основном из-за очень узких ступенек, да и заново привыкать к космическим условиям тоже было той ещё задачей. Закат спустился первым и направился в дальнюю часть ангара, на ходу активируя экран. Они не подключались к единым спутникам всё это время, потому и не знали ничего о происходящем в колониях. Циант бы тоже хотел узнать, что они пропустили, но спать он хотел всё же сильнее. Январь ступил на пол ангара следом за Мартом и Августом, вместе с этим зевнув и лениво потянувшись, но такую сладкую безмятежность прервал звук открывающихся ворот и суетливое цоканье каблуков. Циант догадывался, с кем придётся иметь сейчас дело, оттого и всю сонливость как рукой сняло. Он обернулся, наивно надеясь встретиться с чужими глазами, только вот взгляд непроизвольно уткнулся в декольте, месторасположение которого значительно приподнялось из-за высокой обуви. — Всё хорошо? Всё в порядке? Скажи, что всё в порядке, — взволнованно затараторила Кален, первым делом подлетев к Эзре и принявшись поправлять его волосы, чтобы они не мешали ей рассматривать его лицо. Для сегодняшнего образа Кален вдохновением явно послужили павлины. Насыщенно-синяя струящаяся ткань покрывала почти всё тело и плавно перетекала в высокие перчатки и сапоги, а недлинный подол был усеян переливающимися на свету и впечатляюще реалистичными, искусственными перьями. Коричневый, фиолетовый, голубой, изумрудный и всё это с тончайшим налётом золота, детали из которого украшали весь костюм. Особенно сильно внимание привлекали декоративные наплечники в форме павлинов и замысловатая конструкция в синих волосах, куда были вставлены настоящие перья. Павлины стали и частью макияжа, украшая собой глаза, вокруг которых расположилась целая россыпь мелких, блестящих камушков. Не то чтобы Январь испытал всеобъемлющее восхищение, но рассматривать детали определённо было интересно. — Всё в порядке, — заверил её Август, и Кален вроде бы немного успокоилась и стала обводить своего подопечного изучающим взглядом, ощутимо задержавшись на джинсах и подметив что-то про себя. Однако затем Кален резко напряглась и невесомо приложила руку к сердцу, словно ей внезапно поплохело, а второй потянулась к сумочке, желая, видимо, достать сигареты и закурить от увиденного, но в последний момент что-то её всё-таки остановило. — Я… Я правда это вижу? Мне не мерещится? — голос источал крайнюю степень возмущения, будто Кален нанесли личное оскорбление, затронувшее её до глубины души. Циант начал бегло обводить глазами Эзру, пытаясь понять, в чём проблема, и в итоге проследил за взглядом Юрэна, устремлённом прямо на кроссовки. — Мы ведь договаривались, что ты такое не носишь. Ты его надоумил, да? — сразу же спросила Кален, и прозвучало это скорее как утверждение. Январь не знал, чем парировать подобное обвинение в свой адрес, но молчать в этот раз Август не стал. — Я надел их сам, потому что захотел, — непреклонно заявил Эзра, смотря Кален прямо в глаза, прекрасно зная, что её способности были бесполезны против него. — И если я захочу разбрасывать вещи и ходить с неуложенными волосами, то я буду это делать, и мне абсолютно всё равно, будет на моей одежде собачья шерсть или нет. Это моя жизнь, и я не обязан делать всё то, что ты мне говоришь. И я больше не позволю надевать на меня ошейники и отслеживать каждый мой шаг, потому что я способен себя контролировать и отдавать отчёт своим действиям. А если вы меня боитесь, то это только ваши проблемы, ваша трусость и ваша неспособность адаптироваться к тому, с чем вы раньше не сталкивались. Август, вероятно, впервые в жизни произнёс столько слов за раз. Эмоций в голосе по-прежнему не доставало, хотя и этого хватило для того, чтобы ошарашить всех присутствующих. Даже Кёль на секунду оторвался от экрана и краем глаза проследил за чужим монологом. Фраза про ошейник вынудила покровительницу невольно поджать синюю губу, вроде бы такой мимолётный жест, но он чётко давал понять, что это была не идея Кален и её она не поддерживала, однако на всё остальное реакция была не такой однозначной. Кален могла похвастаться вспыльчивостью и взрывным темпераментом, потому Циант совсем не знал, к чему готовиться. Убить не убьёт, но… Воздух вокруг как будто потяжелел, или это просто Январь был таким впечатлительным? Кален лишь молча подняла руку, запустила её в светлые волосы своего подопечного и небрежно их взлохматила, после чего притянула Эзру к себе, прижала к своей груди и бережно поцеловала его в лоб. — Ну вот как всегда. Сначала такие милые, послушные, а потом вырастаете, — снисходительно выдохнула Кален и, оставив ещё один поцелуй на щеке, принялась заботливо стирать свою помаду с лица Августа. Эзре это не очень-то нравилось, но он мужественно терпел, словно и сам не ожидал настолько щадящей реакции. — Ладно уж, мамина радость, речь неплохая, признаю, но не думай, что ты так легко отделался, — пригрозила Кален и, всё же отстранившись, наконец сосредоточилась на том, что было действительно важно, а именно на дырах от пуль на майке Августа. Циант тихо фыркнул, когда Кален потянулась и к нему. Она также поправила его волосы, взяла за подбородок и стала вертеть его лицо из стороны в сторону. Продлилось это недолго, поскольку руку Кален вскоре убрала, чуть задрала голову и моментально прищурила глаза, и ничего хорошего это, обычно, не предвещало. — Быстро сюда подошёл! Громкий, строгий голос эхом разнёсся по всему ангару, вынуждая вздрогнуть буквально всех, в том числе Заката, к которому это и было обращено. Он помедлил секунды три и, отключив экран, подошёл к Кален, намеренно смотря вниз, чтобы случайно не встретиться с ней взглядом. — Тебе что сказали сделать? — Уничтожить лаборатории. — Ты это сделал? — Нет. — А что ты сделал? — Они мешали, — уж больно неубедительно оправдался Кёль, чем вызвал у Кален наигранную, сочувствующую улыбку. — Кому мешали? Тебе мешали? — ласково поинтересовалась она, понизив голос до шёпота. — Проблемы с коммуникацией? Не можешь донести свою точку зрения без насилия? Стоит на грустных мальчиков? Усомнились в твоём авторитете? Тебе дали задание и дали команду для его выполнения, ни больше ни меньше. И я что-то не припоминаю, чтобы кто-то разрешал тебе вытворять всё, что вздумается! — чем больше Кален говорила, тем стремительнее переходила на крик. Заката никто никогда не отчитывал в такой манере, и это было заметно, только вот должного результата это, ожидаемо, не принесло. — Вам сейчас следует беспокоиться не о моём поведении, а о том, что кто-то в курсе всех ваших планов и подсовывает вам под нос нерабочие компьютеры, — огрызнулся в ответ Кёль, с поразительной смелостью и отчасти даже вызывающей наглостью посмотрев на Кален, однако он тут же отвёл взгляд обратно вниз, поскольку глаза напротив угрожающе подсветились. — С этим мы прекрасно разберёмся без тебя, — чуть ли не по слогам отчеканила Кален, скрестив руки на груди. — И в следующий раз подумай трижды, прежде чем указывать мне, понял? Закат, разумеется, промолчал, лишь раздражённо поведя бровью в знак того, что он всё услышал. Хотел бы Январь позлорадствовать, но момент казался неподходящим. Предъявлять за своих родителей Циант не станет, пусть и на языке крутилось парочку фраз. С Фантар бы он ещё мог попробовать выстроить диалог, но с Кален Январь не рискнёт даже пытаться, тем более сейчас, когда она уже заметно злилась. Мама всегда говорила, что бояться нужно именно непредсказуемых женщин, и с этим правилом Циант неизменно шёл по жизни. — Так в наше отсутствие… что-то случилось? — спросил Март, желая сменить тему, да и вопрос был закономерным, ведь встречать их лично и без весомой на то причины Кален бы не стала. Она опять потянулась к сумочке, но и в этот раз мигом себя одёрнула. Январь слышал, что бросать трудно, особенно после стольких лет. — У остальных было задание, — с тяжёлым вздохом пояснила Кален, и Цианту очень не понравилась её недвусмысленная интонация. — И как всё прошло? — Январь и не пытался скрывать беспокойства. Он волновался не только за Цирно и остальных напарников, но и за успех задания в целом. Сейчас любая ошибка могла стать решающей, а времени на то, чтобы помешать Трискелиону, уже практически не оставалось. Циант выжидающе смотрел на Кален, однако та лишь устало прикрыла глаза. — Ну, как вам сказать…Файл 41 | Пеплом на песке
22 августа 2023 г. в 09:00
Январь споткнулся и едва не упал, из-за чего ему всё-таки пришлось остановиться, упереться руками в колени и начать жадно хватать губами воздух. Кое-как отдышавшись, Циант выпрямился и взволнованно обернулся, но встретило его только пустое шоссе и приглушённое стрекотание насекомых. Значит, лестницу и вправду наглухо завалило. Закат выберется, это лишь вопрос времени, и первым делом он придёт по их души, а также за тем, что Январь до сих пор судорожно сжимал в руке.
На внешнем корпусе компьютера образовалась трещина. Не исключено, что они уже его сломали. И вроде бы такому раскладу Циант должен был порадоваться, однако он осознавал всю инфантильность и безрассудность своих действий. Проблемы не рассасываются сами собой. И ты либо их решаешь, либо заранее готовишься сполна вкусить последствия. Январь это понимал, он всё понимал, ему просто нужно было... время подумать. Он дрожащими руками раскрыл компьютер и вгляделся в подсветившийся экран. Он работал, и Циант не знал, какие эмоции от этого ему следовало испытывать. Знал он только то, что не может и дальше держать эту вещь в руках. Если не сломает окончательно, то точно нажмёт на кнопку. Отчёт своим действиям Январь уже не отдавал.
— Держи, — хрипло произнёс Циант и вручил компьютер Августу, который сначала озадаченно его оглядел, но всё же забрал и спрятал во внутренний карман костюма, прямо под бронёй на груди.
— Всё в порядке? — осторожно поинтересовался Эзра, и до Января далеко не сразу дошло, что конкретно он имел в виду, поскольку абсолютно ничего из происходящего сейчас даже отдалённо не попадало под категорию «порядок».
— Забей, не впервой, — Циант отмахнулся и аккуратно коснулся разбитой губы. Уже успевшая стать привычной мелочь, тем более сейчас куда больше волновал нос, вот что действительно ощутимо побаливало и пульсировало. Хотелось верить, что ничего серьёзного, однако дышать получалось с трудом.
Во всяком случае, останавливаться было нельзя. Нужно хотя бы переждать где-то ночь, и только потом задумываться о возвращении. Возможно, к этому времени Кёль остынет и передумает их убивать. Январь бы ни за что не стал запирать Марта под землёй, наедине с Закатом, но иного выхода ситуация не предполагала. В какой-то степени даже забавно, Юрэн так долго высмеивал напарников за излишнюю страсть к самопожертвованию, а теперь же сам пошёл на такое ради... а ради чего? Судьба родителей едва ли Марта волновала, поэтому, видимо, дело было в чём-то куда более личном. В душу Юрэну Циант никогда не лез, оттого и догадками не располагал. Но он всё равно был рад тому, что Март смог наконец дать Кёлю отпор и прийти к осознанию того, что он в этом мире не один. Говорить за остальных напарников Январь себя вправе не считал, но лично он теперь окончательно убедился в том, что с этого момента Юрэну можно было доверять, да и… не только ему.
— И да, спасибо, — неловко поблагодарил Циант, ведь без Августа они с Мартом бы эту затею точно не провернули. Хорош против людей и андроидов, но не против инопланетян. Январь пытался сдержать усмешку, чего по итогу так и не смог. — Просто взяли и… обоссали его.
— Я вряд ли смогу это повторить, — ответил Эзра неуверенно, ясно давая понять, что ему всего-навсего повезло застать Заката врасплох и подловить его на факторе внезапности. В следующий раз Кёль будет готов и тех же ошибок не совершит, ну а до тех пор пусть дует щёки и скалит зубы от досады. «Ущемлённое эго» определённо звучало как что-то, что станет для Заката травмирующим опытом и ещё одним пунктом в списке тех вещей, которые ему следовало обсудить со своим психологом.
— Ну, это лучше, чем ничего. Да и вообще, пошёл он на хер, давно пора было спустить с небес на землю. Здесь ведь так принято выражаться, да? — переспросил Циант, на что Август неоднозначно пожал плечами. — Стоило прилететь сюда только для того, чтобы сказать это вслух, — вполголоса добавил Январь, чуть улыбнувшись и вновь подняв глаза к завораживающему вечернему небу. Любоваться можно долго, однако место для ночёвки следовало найти до того, как окончательно стемнеет. Тяжело вздохнув и наспех вытерев с лица кровь, хотя скорее просто её размазав, Циант кивком намекнул Эзре продолжить путь по шоссе. Чудовищно хотелось пить, но сумки с вещами остались в машине, возвращаться к которой всё ещё было опасно. Придётся терпеть.
Шли они ещё от силы полчаса, как вдруг Август резко остановился и обернулся, а следом и Январь уловил знакомые звуки. Машина, и не одна, навскидку пять. Нормального места для укрытия, как назло, рядом не оказалось, поэтому Цианту с Эзрой пришлось быстро перепрыгнуть ржавое ограждение и спрятаться под очередным навесом, ведущим в подземное метро. На парковку на противоположной стороне шоссе заехало целых восемь машин, в основном пикапы, точнее Январь сказать не мог. Земляне выходили один за другим, и пока одна часть шумно переговаривалась, вторая стала оглядывать территорию. Пистолеты, винтовки и даже в багажниках виднелись ящики с оружием. Вряд ли земляне будут настроены дружелюбно по отношению к двум колонистам, так ещё и одетым в костюмы, чем-то напоминающие форму гвардии, потому попадаться незнакомцам на глаза лучше не стоило. Выбраться из-под навеса незаметно не получится: слишком уж хорошо просматривался этот участок шоссе, так что не оставалось ничего другого, кроме как снова спуститься вниз.
Эта станция сохранилась намного лучше предыдущей, вплоть до внушительных щелей в решётках, что позволяли пробраться в сами тоннели и продвигаться дальше по шоссе. Циант уже успел поймать себя на мысли, что ему было жуть как некомфортно находиться под землёй, а уж забираться в тоннель и подавно, однако и оставаться под носом у вооружённых землян тоже не казалось хорошей идеей. Всё-таки пересилив себя и спрыгнув на рельсы, Январь следом за Августом забрался в один из тоннелей, где царила кромешная тьма. Циант едва мог разглядеть очертания собственной вытянутой руки, но Эзра заверил, что отлично всё видит и что он сможет вывести их наружу, да и не то чтобы у них были другие варианты, поэтому…
Тишину разбавляло журчание воды и монотонный гул, напоминающий завывание ветра. Под ногами влажная слякоть, воздух спёртый, да и запахи, вероятно, оставляли желать лучшего. И всё же хорошо, что нос Января сейчас совершенно ничего не чувствовал.
— Крыса, — внезапно произнёс Август, вынуждая Цианта замереть на месте. Что-то увесистое коснулось сапога и тут же убежало прочь, оставляя после себя крайне смешанные впечатления. Одно дело милый лесной зверёк, а совсем другое крыса из подземелья. Что на планете, что в космосе, они везде одинаково опасны. Таким уж брезгливым Январь не был, но это уже чересчур. — Кости, — всё в том же невозмутимом тоне оповестил Эзра, причём с сильным опозданием, поскольку Циант уже ощутил что-то твёрдое под своей ногой.
— Только не говори, что они человеческие, — взмолился Январь, и отсутствие какого-либо ответа его не успокаивало. — Не молчи.
— Я вижу черепа.
— Во множественном числе, — шёпотом возмутился Циант. Вселенная, судя по всему, чувством юмора была не обделена, поскольку злорадство Января стремительно вернулось к нему бумерангом. Теперь уже его спускали с небес на землю, где всё и близко не настолько радужно и волшебно, насколько он нафантазировал себе ещё в начале дня. У всего в этом мире было две стороны, и судьба исправно показывала каждую из них. Как минимум в этом Кёль точно был прав, да и... не только в этом.
Циант нащупал в темноте плечо Августа и переместился ему за спину, пригрозив не сворачивать. Эзра воспринял это всерьёз, потому незамедлительно двинулся дальше, не делая ни шагу в сторону и предупреждая Января о каждой незначительной мелочи, но только не о том, что собирается затормозить. Циант врезался в его спину, из-за чего и отшатнулся, тихо ругнувшись.
— Тут всё завалено, но я попробую что-то сделать, — пообещал Август и мимолётным касанием к плечу намекнул Январю стоять на месте.
— Ну уж попробуй, — язвить Циант не собирался, но он правда не хотел возвращаться этим же путём и ещё сильнее он не хотел проводить ночь прямо здесь. Вскоре начал доноситься грохот, словно что-то тяжёлое падало на рельсы. Несложно было догадаться, что Эзра разбирал завал и отбрасывал мешающие бетонные блоки подальше, прямо так, голыми руками. В какой-то степени Январь даже начал понимать, почему покровители предпочитали держать его в блокаторе. До этого момента Циант располагал только чужими словами, но сегодня ему выпала возможность увидеть всё собственными глазами. Август и вправду мог быть опасен, причём скорее ненамеренно и против своей воли. Люди существа хрупкие, любое неосторожное движение и всё, труп. И вроде как Эзра прекрасно это понимал, однако от случайностей никто не застрахован. В его присутствии явно стоило соблюдать бдительность, для своей же безопасности.
— Думаю, теперь получится пройти, — заверил Август, подойдя ближе, а затем подозрительно смолк, будто не знал, как правильно сформулировать мысль. Январь без лишних слов всё понял и молча протянул ему руку, тем самым разрешая за неё взяться и вывести их отсюда. Эзра так и поступил, взяв руку Цианта со странной мнительностью, словно для него это было чем-то очень значительным.
Они вдвоём подошли к завалу, после чего Август сказал прижаться к стене, пригнуться и передвигаться медленными, мягкими шагами. Это не могло кончиться ничем хорошим, и так оно по итогу и случилось, когда Январь случайно задел ногой что-то, что служило опорой для части остальных блоков. Эзра среагировал мгновенно, дёрнул Цианта за руку и толкнул его вперёд себя, как можно дальше от завала. На ногах Январь кое-как устоял и сразу же обернулся на оглушающий грохот, окликнув Августа. Тот ответил с противоположной стены тоннеля, к которой и успел отскочить сам. Буквально всё кричало о том, что с этими подземными приключениями пора заканчивать, с чем у Цианта не было ни малейшего желания спорить.
Вскоре показалась очередная станция, и выходы на улицу были, кто бы сомневался, заблокированы, однако следующий тоннель перекрывался исключительно ржавой решёткой, прутья которой Эзра с лёгкостью выбил ногой. Чем дольше они шли, тем твёрже становилась поверхность под ногами, да и Январю почему-то упорно казалось, что они с каждым шагом будто понемногу поднимались вверх. Слабый ветер ненавязчиво задувал откуда-то спереди, давая понять, что улица уже совсем близко. Август предупредил о плавном повороте и снова взял руку Цианта, чтобы тот точно никуда не врезался. Январь послушно шёл за Эзрой, отчего-то задумчиво уставившись на их руки и опомнившись только тогда, когда темнота стала постепенно рассеиваться, а силуэт Августа начал становиться всё более отчётливым.
Выход из тоннеля оказался слишком уж резким, Циант аж немного притормозил и невольно выдернул свою руку, остерегаясь сам не зная чего. Он ожидал увидеть ещё одно поле или мелкий городишка, но, ваше единство, как же он ошибался. Январь так и застыл на рельсах с приоткрытым ртом и гуляющими из одной стороны в другую глазами, словно пытаясь разглядеть всё и сразу. Огромный ночной мегаполис, освещённый лишь холодным светом Луны и затянутый тонкой туманной дымкой. Ни в какое сравнение с колониями, разумеется, не шло, но здесь подобный размах был вовсе и не нужен, дух захватывало и без этого. Двадцать, сорок, шестьдесят и, может, даже восемьдесят этажей, однако… свет не горел нигде. Очередной покинутый и забытый всеми город-призрак.
Сами рельсы тянулись по своеобразному мосту, что подпирался массивными, обросшими лианами колоннами и как бы возвышался над пролегающими внизу улицами. Хорошего обзора это не давало, но позволяло, как минимум, окинуть взглядом ближайшие кварталы. Небоскрёбы находились в ощутимом отдалении, тогда как рядом всё было уставлено частными домами и прочими скрытыми за пальмами невысокими зданиями. Циант с Эзрой не спеша двинулись дальше по рельсам, натыкаясь и на другие постройки.
Здание университета с прилегающим стадионом, внушительных размеров больница, церковь, спортзал, пекарня, уютные улочки с маленькими кафе и магазинчиками. Абсолютно всё из этого казалось таким… обыденным? Обычные места, которые посещали такие же обычные люди. Колонистов с рождения кормили всякими выдуманными страшилками про землян, но на деле всё оказалось совсем иначе. Они все были людьми, одной расой, ни лучше, ни хуже друг друга, и лишь обстоятельства вынудили их разделиться на два «лагеря». Можно ведь было положить конец всей этой вражде и объединить усилия, ресурсы и знания ради совместного будущего, в котором каждому бы нашлось место, однако столетия кровавой истории тоже так легко не забывались. Земляне имели полное право требовать что-то взамен и выдвигать свои условия. И пусть предыдущие президенты Единой Нации так их и не услышали, но с приходом нового… вполне мог появиться шанс на мирное урегулирование, разве нет? Неужели это настолько недостижимая цель?
Вскоре показалась остановка, с поломанными скамейками и вытянутым навесом вместо крыши. Январь подошёл к металлическому стенду и перчаткой стёр с него толстый слой грязи, пыли и паутины, чтобы постараться прочитать хоть что-то.
— Сау… саус, — сконфуженно пробубнил Циант, поскольку это совершенно ничего не проясняло, но на помощь пришёл остановившийся рядом Август.
— Саут, юг, — поправил он и стёр грязь со второй части стенда, после чего ещё раз провёл рукой вдоль всей надписи. — Остановка «Саут-Майами», мы в южной части города Майами.
— Я неумный, ясно? — оправдался Январь и вновь огляделся вокруг. Об этом городе он в целом слышал всего пару раз, потому и никаких конкретных ассоциаций не возникало. Они вдвоём проследовали к лестнице, спустились на улицу и направились дальше в сторону высоток, не отходя при этом далеко от моста с рельсами, потому что в настоящий момент он являлся единственным ориентиром, не позволяющим заблудиться.
Желание найти укрытие ушло на второй план. Сейчас Цианту просто хотелось гулять по ночному городу и хотя бы немного отвлечься от гнетущих мыслей. Очередная попытка отложить всё в долгий контейнер и до последнего оттягивать неизбежное, да, Январь это осознавал, но… если он будет думать о родителях каждую свободную секунду, то точно свихнётся.
Небоскрёбы приближались стремительно, затягивая в свой бесконечный лабиринт. Годы не пощадили и это место: почти всё поросло зеленью, мхом, цветами и корнями деревьев, что пробивались через асфальт. Часть дорог ввалилась вглубь, образуя собой огромные ямы, в которых скапливалась вода, тогда как другая часть была уставлена машинами, ограждениями, поваленными светофорами, брошенной строительной техникой и даже вертолёт выглядывал из-под густой поросли кустарников. Циант смотрел слишком много фильмов и играл в слишком много игр для того, чтобы знать, на что всё это похоже. Он словно очутился на месте главного героя, которому придётся в любую минуту отбиваться от орды зомби. Захотелось пошутить об этом вслух, однако вряд ли Эзра поймёт, в чём суть. Сколько же всего ему предстояло наверстать, целый пласт культуры… Ну а пока что Январь и близко не представлял, о чём с ним разговаривать, но благо Август на диалоге не настаивал. Он лишь молча шёл рядом и также осматривал здания, верхушки которых утекали далеко ввысь. Теперь становилось намного понятнее, что каждый день испытывали жители нижних этажей колоний.
Блуждания завели их в местный парк с детскими площадками, необычными скульптурами и огромным фонтаном в центре, что также был переполнен дождевой водой. Именно к нему Циант и подошёл, и пусть отражение в воде было едва различимым, но ему всё равно удалось разглядеть кровавые разводы на своём лице. Январь знал, что выглядел непрезентабельно, но не настолько же!
— Я всё это время так и ходил? Серьёзно? Мог бы и сказать, — незлобно проворчал он, умыв в воде сначала перчатки, а затем и лицо.
— Тебя ничего не портит, — ответил Эзра, причём с такой интонацией, будто он сам в ту же секунду пожалел о том, что вообще это озвучил. Прозвучало странно, но Циант предпочёл, как обычно, списать всё на плохую социализацию, поскольку Февраль тоже иногда ляпала невпопад, пытаясь заткнуть неловкие паузы.
Кровь из губы и носа уже не шла, хоть что-то радовало, однако пить дождевую воду Январь не решился, вместо этого он кивком намекнул Августу также вымыть перчатки от грязи и двигаться дальше. Вскоре они вышли на улицу, усаженную пальмами. Дороги здесь сохранились куда лучше, чего не получалось сказать о зданиях, которые, на первый взгляд, совсем обветшали, а местами даже их фундамент ощутимо потрескался и начал крошиться. И уже за следующим поворотом Циант с Эзрой собственными глазами увидели, к чему это могло привести. Многоэтажное здание рухнуло посреди улицы, задев собой как несколько стоящих напротив, так и проломив мост с рельсами. Произошло это явно давно, ведь рамы из-под разбившихся окон также поросли лианами, и было во всём этом что-то такое… удручающее. Целый город, со своей уникальной, многолетней историей, разрушался под собственным весом, и вряд ли в скором времени найдутся средства, возможности и, главное, желание, чтобы всё это восстановить.
Гуляли они ещё какое-то время, и Январь только начал придумывать темы для разговора, как вдруг Август замер на месте и обернулся. Циант следом Эзрой стал прислушиваться, и услышанное его не обрадовало.
— Опять они, — раздражённо прошипел он и бегло огляделся по сторонам, пытаясь найти ближайшее укрытие. Уже знакомые пикапы появились из-за поворота очень уж внезапно, из-за чего Январь с Августом чуть не попали под свет их фар. Они едва успели отскочить к торговому центру и забежать внутрь через сломанную и некогда вращающуюся, круглую дверь. Циант настолько торопился спрятаться, что напрочь позабыл смотреть себе под ноги. Август в последний момент схватил его за руку, не позволяя свалиться в дыру в полу, однако их общий вес всё же вынудил плиту окончательно надломиться и рухнуть вниз. Январь упал первым, тогда как Эзра ещё старался за что-то зацепиться, но всё равно свалился следом, после чего незамедлительно стал рушиться и остальной пол.
Циант неприятно приземлился на твёрдую поверхность плечом и тут же прикрыл голову рукой, чтобы хоть как-то её защитить. Падали в основном мелкие камни, напольная плитка, фрагменты ржавых труб и нетяжёлые куски размякшего от влаги бетона. И только Январь смог вздохнуть, как из-за рухнувшей неподалёку колонны стал обваливаться и потолок верхнего этажа. Циант успел лишь мысленно попрощаться с сестрой и родителями, когда массивная глыба приземлилась совсем близко, подняв ворох пыли и вновь осыпав всё вокруг камнями и раскрошившимся бетоном. Откашлявшись и перевернувшись на спину, Январь стал несмело вытягивать руку вперёд, пока та не упёрлась в плиту, где-то на расстоянии сантиметров восьмидесяти, вряд ли сильно больше. И всё-таки завалило. Не глухой тоннель под землёй, конечно, но расклад всё ещё неутешительный.
— Живой? — негромко спросил Циант у Августа, ведь тот, судя по всему, упал где-то рядом. Источником и так слабого лунного света теперь являлась исключительно узкая щель между плитами позади. И именно в этой тонкой полоске света Январь заметил Эзру, который подполз практически вплотную, тем самым отвечая на вопрос, и это, к сожалению, было единственной хорошей новостью. Циант закрыл глаза и обессиленно запустил руку в свои растрёпанные тёмные волосы. — Я опять облажался, извини.
— Все совершают ошибки. Кто-то мало, а кто-то как ты, — с настораживающей воодушевлённостью произнёс Август и, уловив повисшую в воздухе озадаченность, всё же решил пояснить. — Так Апрель сказал.
— Никогда больше его не цитируй, — посоветовал Январь и, открыв глаза, уставился в нависающую над ними плиту, начиная прокручивать в голове варианты выхода из сложившейся ситуации. — Ну, смотри. Если мистер «у-меня-есть-задание» хочет вернуть себе компьютер, то ему придётся вытащить нас отсюда живыми, верно? — уточнил Циант, на что получил затяжное молчание.
— Хочешь отдать ему компьютер обратно? — предельно серьёзно поинтересовался Эзра, вынуждая вернуться к этой теме, да и сама судьба к этому руку, несомненно, приложила, словно специально прервала прогулку по городу и заперла Января в замкнутом пространстве, наедине со своими мыслями и проблемами. Улыбка вмиг пропала с лица, а внутри болезненно засвербело беспокойство.
— Я... я не знаю, — честно сознался Циант, чуть дрогнувшим голосом. — Я хочу спасти родителей, но если спасать их, то, значит, спасать нужно и всех остальных, иначе я поступлю как эгоистичный лицемер. Но как понять, кого нужно спасать, а кого нет? А если вместе с хорошими я спасу и плохих? И как вообще понять, кто хороший, а кто плохой? Мир ведь не делится на чёрное и белое, мы все живые люди, а у всех людей есть свои мотивы и причины на те или иные поступки, понимаешь?
— Если честно, то... не особо, — вяло отозвался Август, и до Января только сейчас дошло, что выразился он не совсем корректно. Хотя... так уж ли некорректно?
— Но ты ведь тоже человек, на какую-то часть.
— На какую-то, но не полностью. А это означает, что я чужой. Не такой, как вы, — редко когда в голосе Эзры проскакивали настолько отчётливые эмоции, но сейчас же Циант уловил тоску и обречённость, и почему-то это очень сильно его возмутило.
— Это всё чушь, — фыркнул Январь, небрежно отмахнувшись. — Ты вырос среди людей, потому и впитывал ты только человеческие взаимодействия и уклад жизни. Общение, отношения, желания, мечты, страхи, сомнения. Да, иногда это всё может показаться странным, не очень понятным или даже противоречивым, но именно так мы и существуем, иначе не бывает. Нас определяет не происхождение, нас определяют поступки. И если ты понимаешь, что делает человека человеком, то ты сам и есть человек.
Циант озвучивал первое, что приходило на ум, и пусть далеко не всё из этого приняло форму чего-то осмысленного, но говорилось это от всего сердца. Впрочем, Январь понимал, что он не знал Августа, не знал, через что ему пришлось пройти, и, в конце концов, не знал, как именно он воспринимал мир вокруг, да и в каком обличии этот самый мир ему представился. Но если Циант будет искренне верить в правдивость сказанного, то, может, и Эзра поверит?
— Поступки... — с осознанной задумчивостью повторил Август, словно эти слова и вправду стали для него откровением, а затем также лёг на спину и следом за Январём уставился на нависающую плиту, которая в настоящий момент явно символизировала для него нечто большее. — Я совершал плохие поступки.
— Ну, все мы иногда это делаем. Люди не идеальны.
— И я врал, много врал, и до сих пор вру вам всем.
— Это тоже нестрашно, у всех есть свои секреты, — заверил Циант, пусть уже и не так уверенно.
— А если это чужой секрет?
— То тогда тем более его нужно сохранить. Тебе кто-то доверился, а чужое доверие нельзя предавать, — Январь не планировал и дальше поучать Эзру жизни, просто посчитал нужным прояснить такую вещь. Однако он всё равно чувствовал, что Август хотел рассказать что-то важное, но банально не знал, как к этому подвести, поэтому Циант решил сделать шаг навстречу и сменить интонацию голоса на более мягкую и учтивую. — Но если ты хочешь чем-то поделиться, то я готов тебя выслушать.
— Это... касается Сентябрь, — после крайне затяжной паузы произнёс Эзра, будто никак не мог набраться смелости. — Мы с Мартом собирались убить её в начале года, — добавил он, со свойственной ему сдержанностью, отчего Января вполне ожидаемо окатило леденящим холодом. — Но я уговорил его подождать, убедил в том, что если мы не дадим ей себя касаться, то всё будет хорошо.
— Она... могла что-то увидеть? — робко уточнил Циант, поскольку совсем не знал, как на подобное реагировать.
— Увидеть что-то связанное со мной, с Мартом, с научной станцией «О-Нэус» и, главное, связанное с Рихтером. Март хотел сохранить его тайны, чему Сентябрь могла помешать.
— Но вы передумали?
— Март передумал, в основном из-за тебя, — сразу же пояснил Август, после чего снова затих. Новость неожиданная, но в то же время у Января никак не получалось сказать, что он был так уж удивлён. В начале года Юрэн действительно не вызывал доверия и, как выяснилось, не без причины, но сейчас же он изменился, потому Циант был бы готов оставить прошлое в прошлом, однако… что-то всё-таки случилось, и этим чем-то Эзра не жаждал делиться. — Но на том самом задании, в дата-центре, Сентябрь дала понять, что её смерть всё равно должна произойти.
— И ты сделал это? — куда более настойчиво спросил Январь, желая наконец узнать правду.
— Я взял пистолет в комнате охраны и пошёл за ней, в укромное место, которое она выбрала для себя сама. Сначала я подумал, что так будет правильно, но... но я не смог, — едва слышно шепнул Август, только вот долгожданного облегчения от признания он почему-то не испытал. — В начале года я бы не колебался, потому что вы все ничего для меня не значили, но в тот момент меня что-то остановило. И тогда я понял, что я не должен убивать просто потому, что кто-то так сказал. Это только моя жизнь и принимать за себя решения тоже могу только я. Я не хочу убивать, поэтому моим решением в тот день стало не делать этого.
К подобному Циант точно не был готов, и тем не менее он оказался приятно удивлён тем фактом, что для Эзры, как и для Марта, всё это время тоже не прошло бесследно и что он всё же смог взглянуть на мир иначе и сделать для себя какие-то выводы. Однако один вопрос по-прежнему оставался открытым.
— Если ни ты, ни Дафна её не убивали, то получается, что Пеоль жива?
— Я не знаю. Я положил пистолет перед ней и ушёл, предоставил ей шанс тоже решить за себя. Вы... мы, люди, довольно суеверны, по моим наблюдениям, но лично я не очень верю во все эти «предсказания будущего», — чуть смущённо произнёс Август, словно это было чем-то постыдным, хотя сам Январь прекрасно его понимал.
— Я, если честно, тоже. Херь это всё, — согласился Циант. К способностям Сентябрь у него всегда было неоднозначное отношение. Все эти ауры, видения, хорошие, плохие исходы. Всё это казалось таким… неправильным, неестественным и загоняющим людей под какие-то критерии и категории. Именно поэтому на месте Эзры Январь бы поступил точно так же и не стал бы убивать Пеоль только потому, что она попросила, основываясь на каких-то там картинках в голове. С другой же стороны, способности — это не шутки, а нечто куда более сложное, запутанное и совсем неизученное. А если Сентябрь окажется права, и её смерть, как и смерть родителей Цианта, это единственное верное решение, способное спасти миллиарды жизней? Где проходила та самая грань? Да и существовала ли она вообще? — Если бы Пеоль осталась жива, то она бы уже вернулась к нам, разве нет?
— Поэтому я и не хотел рассказывать и в то же время я не хочу, чтобы вы винили меня в её смерти. Я бы сохранил её секрет, но… не такой ценой.
— Ты поступил правильно, не волнуйся, — заверил Январь, пусть и по-прежнему догадывался, что Август многое недоговаривал, и в отношении Пеоль в том числе. Но всему своё время, верно? Как бы там ни было, слова Эзры заставили и самого Цианта переосмыслить какие-то вещи. И если даже Август нашёл в себе силы отстаивать свои принципы, то у Января и подавно не было причин сдаваться. — И я тоже собираюсь поступить правильно. Мы не отдадим компьютер, мы найдём другое решение. Но для начала было бы неплохо отсюда выбраться. Идеи?
Эзра в ответ промолчал и вместе с этим, судя по звукам, стал бить ногой по какой-то штуке из стали, пока та благополучно не отломилась и не прикатилась прямиком к Цианту. Он осторожно взял её и провёл рукой по всей рифлёной длине. Тонкая, твёрдая, навскидку больше метра. Насколько Январь знал, на Земле это называлось «арматурой», и использовали её в качестве укрепления конструкций.
— И что нам с этим делать?
— Мы можем попробовать подпереть ею плиту и выбраться через щель.
— Ты сможешь её поднять? — изумлённо спросил Циант, уставившись на тяжеленный навес.
— В этой форме я не очень силён, — виновато парировал Август и заскользил руками по плите, пытаясь прикинуть свои шансы. — Разве что…
— Разве что…?
— У тебя идёт кровь, — как бы между делом подметил Эзра, и он не ошибся, ведь Январь при падении и впрямь неудачно прикусил внутреннюю сторону щеки, и она до сих пор кровоточила. Цианту, естественно, следовало насторожиться от того, что Август чувствовал кровь, которую не видел, но пора было уже перестать удивляться таким вещам.
— И ты хочешь…? — всё в той же недоумевающей манере переспросил Январь, искренне пытаясь понять, к чему клонил Эзра.
— Мне нужна одна капля, и тогда я вытащу нас отсюда. Этот ошейник не настолько хорош, насколько они думают, — Август звучал уверенно, да и отказываться от такого «заманчивого» плана было бы глупо. Оставалось только решить, каким образом это провернуть, поскольку самый очевидный вариант Цианта совсем не прельщал. — И мне нужна капля из источника, кровь быстро остывает, — добавил Эзра, словно специально именно в тот момент, когда Январь собирался предложить ему слизать с пальца.
Циант мог пораниться обо что-то рукой, но это не гарантировало непосредственного кровотечения, да и по-прежнему оставалась вероятность занести в рану какую-нибудь инфекцию. Нет, разумеется, наноботы и генетические модификации должны с таким справляться, однако речь всё-таки шла о заброшенном городе на планете. Одно единство знало, что тут могло водиться! И чем дольше Январь об этом думал, тем стремительнее приходил к выводу, что он просто тратил впустую столь ценное сейчас время на поиск отговорок. Не умрёт же он от такого, в конце концов.
— Ладно, давай, — выдохнул Циант, перевернувшись, приподнявшись на одно колено и сжав в руке арматуру, чтобы точно быть наготове.
— Надолго я не удержу, поэтому действуем быстро, — предупредил Август, также встав на колено и подперев плиту рукой и плечом, намереваясь, видимо, поднять её одним рывком.
Январь медлил ещё пару секунд и, всё же собравшись с мыслями, решительно кивнул. Эзра вмиг приблизился, положил руку Цианту на плечо и, тоже ощутимо замешкавшись, почти невесомо его поцеловал, обдав губы своим, на удивление, холодным дыханием, отчего кожа моментально покрылась мурашками. Январь так толком и не успел осмыслить произошедшее, как всё уже закончилось. Август отстранился, мимолётно облизав свои губы, и даже в такой непроницаемой полутьме были видны белоснежные клыки и то, как изменились глаза напротив. Словно две маленькие Вселенные, переливающиеся целым буйством звёзд и красок.
Циант настолько засмотрелся, что и спохватился только тогда, когда Эзра начал поднимать плиту. Сначала понемногу, будто точно хотел убедиться, что справится, а затем резко привстал, из-за чего мелкие камни попадали вниз. Январь подпёр плиту арматурой и, удостоверившись в её устойчивости, стал выбираться через образовавшуюся щель. Он полагал, что они будут делать это одновременно, однако Август и с места не сдвинулся, пока Циант полностью не вылез из-под завала. Только после этого Эзра переложил вес плиты на их импровизированную подпорку и стал выбираться следом. Арматура, как и ожидалось, на такое рассчитана не была, потому начала стремительно прогибаться. Январь успел вовремя пихнуть ногой лежащий рядом железобетонный блок, который частично заткнул собой щель и подпёр плиту, и вместе с этим взять Августа за руку и дёрнуть его на себя. Арматура окончательно надломилась и упала, а за ней и сама плита, в труху раскрошив железобетонный блок. Шумное эхо разнеслось по всему просторному помещению, и на смену ему пришла всепоглощающая тишина.
Издав облегчённый вздох и растрепав волосы, Циант невольно усмехнулся, словно до сих пор не верил, что у них получилось. И снова мягкий лунный свет, несмело заливающий всё вокруг. Январь огляделся по сторонам и ощутимо долго задержался на Эзре, глаза которого постепенно возвращались к привычным человеческим, а небольшая рана на щеке испарилась в дымке. Едва заметные клыки Августа также исчезли, как и когти, что скрылись в теперь уж порванных перчатках. Циант с Эзрой обменялись многозначительным, только им одним понятным взглядом, после чего стали подниматься на ноги.
Провалились они, судя по всему, на подземную парковку, и выбраться отсюда вряд ли будет так уж сложно. Они стали не спеша передвигаться по завалам, пока в итоге не добрались до рухнувшей колонны, по которой и поднялись на первый этаж торгового центра. Январь с Августом направились к выходу и вышли обратно на улицу, где дул лёгкий, ненавязчивый ветерок, но приятная умиротворённость прервалась чужими громкими криками. Появившиеся из ниоткуда земляне мгновенно их окружили, наставили на них винтовки и дулом оружия приказали опуститься на колени и поднять руки, при этом без остановки повышая голос. Циант с Эзрой быстро переглянулись и решили подчиниться.
— Мы безоружны! — воскликнул Январь, наивно надеясь, что хоть кто-то здесь понимал единый язык. По-видимому, землян всё же привлёк грохот в торговом центре, поэтому некоторые из них решили задержаться и проверить всё лично. Шестеро, как минимум, однако слова Цианта так и остались непонятыми, даже наоборот, только подтвердили его «враждебное» происхождение. Земляне не спускали глаз со своих заложников, но в один момент двое всё-таки обернулись на приближающиеся шаги и уже куда более спокойно сказали что-то своему товарищу. Толпа вскоре расступилась, пропуская того, кого Январь ну никак не ожидал здесь увидеть.
— Вас-то сюда как занесло? — возмутилась Ксая, вместе с этим жестом приказав всем опустить оружие, что земляне незамедлительно и сделали.
— Это… долгая история, — безрадостно ответил Циант, встав с колен и оглядев подошедшую Ксаю. Она совсем не изменилась, разве что пирсинга на лице и в ушах стало меньше, да и бирюзовая краска на коротких волосах не казалась такой же насыщенной. Как и земляне, Ксая была вооружена перекинутой через плечо винтовкой и одета в высокие берцы, мешковатые штаны и накинутый поверх майки без рукавов расстёгнутый жилет. Подобный прикид чётко давал понять, что Ксая тоже находилась на Земле не просто так.
— И я была бы не против её послушать, — заинтриговано протянула она, максимально пристально осмотрев Января и Августа с ног до головы. Обыскивать их она не собиралась, скорее просто хотела в чём-то удостовериться. — Прокатимся? — предложила Ксая, кивнув на стоящие неподалёку пикапы. Циант не особо ей доверял, но причин отказываться не видел, да и узнать побольше о происходящем тоже было бы неплохо. Возражений от Эзры также не последовало, поэтому они все вместе двинулись к машинам.
Ксая крикнула что-то своим товарищам на непонятном языке, и все они мигом расселись по пикапам, оставив нетронутым только один. Создавалось стойкое ощущение того, что Ксая тут была за главную. Она подошла к тому самому нетронутому пикапу, в котором и заняла место водителя, параллельно с этим стянув с себя винтовку и положив её на панель. Январь с Августом забрались на большое переднее сиденье, и только после этого машина тронулась с места, поехав за всеми остальными.
— И давно вы на Земле?
— А ты? — с ходу парировал Циант, не собираясь так легко выдавать информацию, и Ксая, прекрасно это уловив, лишь загадочно скосилась и улыбнулась краешком губ.
— Ясно, совсем недавно, — безошибочно определила она, вернув глаза на дорогу. — Вы мне не доверяете, я понимаю, но мы не враги друг другу, правда.
— Ничем не подкреплённое заявление, — невозмутимо подметил Эзра, на что Ксая и вовсе тихо рассмеялась.
— Ладно, так уж и быть, уговорили. Разложим всё по полочкам, когда доберёмся, — добавила она, плавно свернув за угол. Они оставили позади ещё пару кварталов и в итоге заехали на территорию некогда роскошного отеля. Выложенные камнями дорожки, пустые фонтаны, пышные пальмы, а прямиком за этим и само грязно-кремовое здание. Не такое уж и высокое, скорее широкое и подпираемое массивными колоннами.
Ксая притормозила у входа и, выйдя из пикапа и кинув ключи стоящему неподалёку молодому парню, направилась внутрь отеля. Январю с Августом оставалось разве что следовать за ней и сохранять бдительность, поскольку устремлённые на них взгляды землян едва ли можно было назвать доброжелательными. Хмурые, изучающие, недоверчивые. Прямо так и веяло гостеприимством!
— Не обращайте внимания, на меня поначалу тоже так смотрели, — заверила Ксая, мельком глянув на своих спутников через плечо. — Мы для них всё-таки «небожители», все такие приторно идеальные и вылизанные, здесь к такому не привыкли. Даже думать не хочу о том, сколько придётся потратить на кремы, — куда тише пробурчала она, приложив руки к смуглым щекам и тем самым косвенно ответив на заданный ранее вопрос. За несколько дней кожа точно не потеряет привычную безупречную гладкость, на это явно уйдёт не меньше квартала.
Они все втроём прошли в просторный холл с высоченными потолками, позволяющими любому эху вдоволь разгуляться. От глянцевых полов и белоснежных стен мало что осталось, однако само здание казалось крепким и устойчивым, это сейчас было куда важнее. Ксая направилась прямиком к лестнице и, поднявшись на второй этаж, двинулась по длинному коридору со множеством дверей. Из комнат изредка выходили девушки и женщины, одетые в повседневную одежду, и перекидывались с Ксаей несколькими словами, оглядывая «гостей» со всё той же настороженностью. Следом к ним прибилась и овчарка, расположена она была куда дружелюбнее и даже позволила погладить её по тёмной, колючей шерсти.
Запахи Циант по-прежнему не чувствовал, но то и дело доносящиеся из комнат голоса слышал отчётливо, а один из них и вовсе показался знакомым. Январь удивился, услышав единый язык, и не без интереса заглянул в приоткрытую на пути дверь. Она вела в большой зал, где дети самых разных возрастов лежали на полу, в куче сваленных туда одеял и подушек, и смотрели… телевизор. Дети неотрывно поглощали происходящее на экране, шустро бегая глазами по всплывающим внизу строчкам субтитров. Знакомый голос принадлежал Рэймонду, который выглядел… пусть и незначительно, но всё же моложе.
— Этот фильм вышел лет одиннадцать назад, — шепнул Циант, чтобы не отвлекать детей от созерцания самой скучной части Капитана Вселенной, и поспешил нагнать Ксаю.
— Д-а-а, досюда всё доходит… с небольшим запозданием, если вообще доходит, — как-то неловко пояснила она, невнятно прожестикулировав руками.
— Откуда здесь электричество? — Эзра задал вполне себе логичный вопрос, ведь вдоль коридоров тянулись провода, питающие висящие на стенах лампы, да и телевизор не сам по себе работал.
— Дизельные генераторы. Главное топливо раздобыть, а остальное уже мелочи. Здесь не каменный век, — подчеркнула Ксая, свернув в куда более тускло освещённый коридор, где людей и посторонних звуков уже совсем не было.
Она остановилась у непримечательной комнаты и пропустила своих спутников вперёд, после чего зашла и сама, оставив собаку в коридоре и защёлкнув замок на двери. Стандартный номер с двухспальной кроватью, маленькой гостиной, кухней и выходом на балкон. Все окна были скрыты за плотными, пыльными занавесками, поэтому первым делом Ксая включила лампу, висящую у кофейного столика с креслами, куда она и предложила сесть.
— Итак, с чего начнём?
— Ты здесь типа главная? — с ходу решил прояснить Январь, опустившись в кресло и проследив за Ксаей, которая вытащила из-под кровати пластиковый ящик и принялась что-то из него доставать.
— Ну типа да, — в такой же якобы небрежной манере ответила она, вернувшись к столику. Циант кивком отблагодарил Ксаю за протянутые им с Августом бутылки с водой и какие-то батончики. Аппетита особо не было, хотя подкрепиться всё равно стоило. Январь готов поклясться, что здесь была еда и получше, но Ксая, видимо, просто не хотела тратить её на них. И Циант более чем её понимал, детям нужнее. — Я всё-таки элитный гвардеец, как-никак, что-то в таких вещах да понимаю.
— В «таких» вещах? — Январь даже не пытался скрыть намёка на то, что Ксая должна говорить первой. На иной исход она, очевидно, и не рассчитывала, потому опустилась в кресло напротив и устало откинулась на спинку, готовясь к затяжному разговору.
— Так-с, на чём мы остановились…
— На том, что ты примкнула к террористам, которые на досуге сталкивают колонии с несколькими миллионами живых людей внутри, — как бы невзначай напомнил Циант. К этому моменту он уже успел понять, что вся эта схема связей Трискелиона с Фронтом была намного сложнее, чем казалась, однако хотелось услышать это из уст самой Ксаи, которая на такое весьма неоднозначно поджала губу.
— Фронт взял на себя ответственность, верно, но мы к этому отношения не имеем. От начала и до конца спланировано и выполнено исключительно Трискелионом. Я, если честно, до сих пор не знаю, какой прогер за этим стоял, потому что среди нас таких умельцев нет, — предельно искренне заявила Ксая, и у Января действительно не возникло сомнений в том, что она говорила правду.
— Допустим, а столичная колония в Центральном?
— С нас было только обращение Дрэйпера, наёмники подставные, поэтому и пошли в расход, — Ксая равнодушно пожала плечами, словно не так уж и сильно её волновали все эти трагедии и нескончаемые жертвы среди обычных гражданских. — Но этот загадочный прогер и тут постарался.
— Промышленная в Северном?
— Не мы, — Ксая упорно продолжала гнуть свою линию, отчего Циант начинал раздражаться.
— То есть Фронт у нас белый и пушистый?
— Ну почему же, поставки воды и топлива срывали мы, но только в тех секторах, где запасов было в избытке, — она намеренно сделала на этом акцент, будто бы это в одночасье аннулировало все грехи. — Повреждения погранично-таможенных станций тоже на нас, и налёты на склады с гвардейским оружием, — Ксая намеревалась перечислять и дальше, но, поймав на себе недовольный взгляд Января, лишь снисходительно усмехнулась. — Трискелион не руководит нами, ясно? Нами руководит Дрэйпер, а он преследует совсем иные цели.
— Он говорил, что будет бороться за будущее миллиардов людей как на Земле, так и в Единой Нации Колоний, — задумчиво протянул Циант, вспоминая встречу с самим Дрэйпером в начале года. Он и впрямь произвёл впечатление сильного, независимого и волевого человека, который никогда не позволил бы никому отдавать себе неугодные приказы. Именно тогда Январь и подумал, что у Дрэйпера определённо был какой-то план, завязанный на своих личных интересах, однако шли декады, и абсолютно ничего не менялось. Оттого Циант и не мог не усомниться в своей теории. А существовали ли вообще эти «личные интересы»? — Он позволяет Трискелиону перекладывать всю вину и ответственность на вас и охотно берёт у них оружие и технологии, в то время как ненависть между колонистами и землянами достигла таких высот, что откатить её обратно уже не выйдет. Так какие, мать вашу, «цели» он преследует? — с неприкрытой неприязнью спросил Январь, требуя от Ксаи ответов. Его тон её явно не устроил, потому она вмиг изменилась в лице, выпрямилась в кресле и, облокотившись на столик, склонилась ближе к Цианту.
— А как, по-вашему, можно уничтожить Трискелион, если только не изнутри? — чуть ли не прошипела Ксая, вместе с этим ощутимо прищурившись. — Трискелион использует Фронт, чтобы прикрывать свои грязные делишки, а Фронт пользуется Трискелионом для того, чтобы накопить как можно больше оружия, раздобыть информацию, в конце концов. Мы не заодно, просто этот союз был банально выгоден, позволил нам превратиться из кучки беззубых «бандитов» в хорошо подготовленных солдат. И теперь мы окрепли достаточно для того, чтобы разворошить это гнездо раньше, чем Трискелион поймёт, что мы больше не станем плясать под их дудку.
— Ну избавитесь вы от Трискелиона, а дальше что? Отношения между колонистами и землянами уже испорчены и прежними они не станут.
— А нам этого и ненужно, — с хитрой полуулыбкой заверила Ксая. — Мы хотим уничтожить Трискелион не для того, чтобы вернуть всё на круги своя, а для того, чтобы установить новый мировой порядок. И мы заставим колонистов принять наши условия, мы не оставим им другого выбора.
— Тогда чем вы лучше? — вполголоса возмутился Январь и также склонился к Ксае, желая заглянуть ей в глаза. Новыми привычками она всё же обзавелась, начиная от мелочей, вроде непривычных, земных оборотов в речи, и заканчивая характером. Столько хладнокровия и жестокости в ней раньше не наблюдалось, или же это Циант просто не успел узнать её достаточно хорошо? Во всяком случае, от Ксаи последовал очередной надменный смешок, а сама она вновь откинулась в кресле.
— Вы буквально находитесь на Земле, но при этом до сих пор не поняли, для чего Трискелион затеял всё это дерьмо с микрочипами в мозгу?
— С целью лишить людей свободы выбора, — внезапно ответил Эзра и, как только поймал на себе удивлённый взгляд Января, поспешно отвёл свой в сторону. — Они не хотят, чтобы колонисты увидели в Земле шанс на иное будущее.
— И у нас есть победитель! — наигранно восхитилась Ксая, всплеснув руками. — Как только колонисты поймут, насколько на Земле хорошо и безопасно, то они мигом побросают свои летающие по космосу металлические клетки и спустятся сюда, на планету. И тогда все эти богатеи и политиканы потеряют копившуюся столетиями власть, потеряют влияние, статус, валюту. Трискелиону не нужно «промывать» людям мозги и ежесекундно управлять ими, они создали микрочипы для того, чтобы подсадить всем в головы одну единственную мысль о том, что Земля — это плохо, и подкрепят они это всеми совершёнными терактами так, чтобы колонисты сами не захотели никуда улетать, а если и захотят, то их насильно заставят передумать. Фронт уже давно намеревался им помешать, и Трискелион решил этим воспользоваться. Взял нас под своё крыло, дал оружие и использовал как козлов отпущения, а как только они поставят эти микрочипы на массовое производство, то сразу же от нас избавятся. Но мы им не позволим, мы добьёмся справедливости как для землян, которых больше не станут притеснять, так и для колонистов, которые будут вправе сами решать, где и как им жить. Мы не собираемся управлять миром, мы собираемся сделать его равным для всех. Это и есть настоящая цель Дрэйпера. Он не «террорист», он великий лидер, который навсегда изменит ход истории, — гордо заявила Ксая, и никаких возражений на этот счёт она явно не потерпит.
Общая картина происходящего постепенно начала проясняться, и теперь для Цианта действительно почти всё разложилось по полочкам. Оставались вещи, с которыми он по-прежнему был не согласен, но тратить время и силы на споры с Ксаей он не хотел. Затея заведомо бесполезная.
— И кого вы видите на посту президента? — поинтересовался Январь, ведь непосредственно этому человеку выпадет ключевая роль в урегулировании всего этого «равенства», и кого попало до этой должности Фронт точно не допустит.
— Лично я против кандидатуры Андэса ничего не имею, и Дрэйпер, насколько я знаю, тоже, — Ксая бесстрастно повела плечами, и это чётко дало понять, что она была не в курсе последних событий.
— Не думаю, что он в настоящий момент в этом заинтересован и что будет заинтересован в ближайшем будущем, — издалека начал Август, отчего мгновенно словил на себе вопросительный взгляд Ксаи, требующий пояснений. — Май… Эстианны больше нет.
Ксая тут же вскинула брови и приобняла себя одной рукой, тогда как во второй нервно перекатила между пальцами свой хорошо знакомый, сломанный браслет. Циант даже не заметил, в какой именно момент аксессуар появился в чужой ладони.
— Жаль, она мне нравилась, — грустно выдохнула Ксая, прикусив проколотую губу. — И как же вы это допустили? — следом спросила она, как бы намекая, что пришла пора и гостям рассказать что-то взамен.
Январь даже в начале года не был уверен в том, какой информацией Ксая располагала, а уж сейчас и подавно. Однако она была с ними честна, так что и увиливать не то чтобы хотелось. Циант рассказывал всё максимально обтекаемо и намеренно опуская некоторые важные детали, вроде происхождения Эзры или семьи Октября, при этом умышленно оставляя пространство для вопроса. Если бы Ксая не знала, то обязательно бы уточнила, ну, Январь так думал. Только вот она ни разу его не перебила, наоборот, внимательно слушала, периодически кивая. О загадочной судьбе Сентябрь, о ситуации с Июнь и Июль, а также о Сарисе в целом Циант тоже умолчал, хотя обо всём, связанном с Трискелионом, он рассказал открыто, да и о Закате с Рассвет не получилось не упомянуть. История Января была дырявой насквозь, подобно решету, но Ксая так ни о чём и не спросила, лишь затихла на пару минут, вдумчиво рассматривая поверхность столика.
— То есть вас послали на Землю для того, чтобы уничтожить лабораторию? И каким же образом? — закономерно поинтересовалась Ксая, ведь это как бы вытекало из рассказа Цианта, но в то же время формулировка вопроса не могла не насторожить.
— С помощью гвардейских спутников на орбите, — пояснил Январь, и Ксая без проблем поняла, что под этим подразумевалось.
— Значит, координаты. Вам должны были выдать специальный компьютер, и, исходя из всего вышесказанного, я делаю вывод о том, что он у вас с собой, — со слабой улыбкой прошептала Ксая. — Я не буду ничего отправлять. Обещаю, — заверила она, будто бы её обещания хоть чего-то стоили, однако Циант всё равно кивнул Августу, который нехотя расстегнул костюм, достал из внутреннего кармана компьютер и отдал его Ксае. Она оглядела трещину на корпусе, невесомо проведя по ней пальцем, а затем раскрыла и сам компьютер. Январь непроизвольно дёрнулся, когда Ксая потянулась к кнопкам, но она лишь нажала на стрелочку, чтобы прокрутить вниз эти бесконечно длинные зашифрованные координаты.
— Тут и вправду всё, что нужно, — подытожила Ксая, закрыв компьютер и протянув его обратно Эзре. Она пыталась казаться безразличной, но Циант всё же углядел этот неподдельный, коварный огонёк, промелькнувший в чужих карих глазах.
— В смысле «всё»? — недоумевающе уточнил Январь, сразу же нахмурившись.
— Координаты всех лабораторий, а также примыкающих к ним промышленных и жилых комплексов, чтобы избавиться от как можно большего числа вовлечённых. Или вы думали, что лаборатория только одна? — ответом ей стало затяжное молчание, из-за чего Ксая аж присвистнула. — Мои маленькие, сладкие, наивные малыши. Их с десяток по всей Земле. И в целях предосторожности каждая проводила исследования обособленно, с нуля, чтобы не повторять ошибок друг друга. Именно поэтому та станция в космосе, на которой были вы, так отставала, да и в целом была приманкой. И даже ближайшая к нам значительно позади, — уже без задора добавила Ксая, резко придав голосу стальных ноток серьёзности. — Одна из них уже добилась необходимых результатов и находится на стадии финальных тестов.
— То есть…?
— То есть у нас совсем не осталось времени, понимаете? От силы пару дней, они не станут медлить.
— Ты и была тем самым «источником», верно? — ни с того ни с сего спросил Август, на что Ксая, прикрыв глаза, вяло кивнула.
— Мы собираемся штурмовать лаборатории в ближайшие дни, одновременно по всей Земле. Поэтапный план действий уже составлен, но я решила для начала связаться с Фантар, вдруг у ваших покровителей найдутся более… «действенные» идеи, и, как видите, не прогадала, — со смешком произнесла Ксая, тогда как Циант схожего энтузиазма и близко не разделял. И вновь голову заполонили мысли о родителях, которые при любом раскладе попадали под удар. Оставалось ли вообще что-то, что Январь мог бы сделать?
— Откуда здесь дети и гражданские? — Эзра всё же озвучил мысль, что давно крутилась у Цианта на языке, поскольку ни на террористов, ни на штурмовиков они точно не были похожи.
— Перехваченная поставка «добровольцев». Ну, точнее они и есть добровольцы, но не для всех это заканчивается хорошо, — сумбурно пояснила Ксая. — Знаете, что на самом деле происходит с преступниками, которых высылают на Землю? Часть умирает сразу, так и не приспособившись к земным условиям, часть отправляют на тяжёлые работы, вроде заводов, плантаций или месторождений, часть продают тем, кто побогаче, а оставшихся в лаборатории на такие вот «эксперименты». Однако преступность в Единой Нации сокращается с каждым годом, подопытных не хватает, поэтому приходится брать местное население. Разные возрастные категории, группы крови, предрасположенности, ну и всякое такое…
— Неужели правительство Земли ничего с этим не делает?
— Одна половина продажная, а вторая просто пытается обеспечить нормальную жизнь хотя бы тем, кто остался в крупных городах. И мириться с этим мы тоже не станем, — заверила Ксая, сжав в руке свой браслет. — Вам могут не нравится наши методы, но мы правда хотим изменить всё к лучшему. И именно поэтому вам придётся отправить координаты.
— Убить кучу невинных людей? Это, по-твоему, изменит всё «к лучшему»? — грубо парировал Январь, чем окончательно вывел Ксаю из себя.
— Время полумер прошло, Циант, и прошло уже давно! — повысила голос она, неожиданно ударив рукой по столу. — Иначе этот конфликт не решить! У нас есть шанс уничтожить их главный рычаг воздействия, спутать им все планы! Да, кому-то придётся умереть, но это ради высшей цели!
— Но…
— Но что, Циант, но что? Или у тебя есть идеи получше? Давай, я с радостью выслушаю! — Ксая развела руками и тут же сложила их на столике, готовясь слушать, и Циант уже было приоткрыл рот, однако так и завис, после чего сник, раздражённо поджав губу. — Что и требовалось доказать. Не нравится — предложи лучше, а если нечего предложить, то отойди в сторонку и не мешай тем, кто готов к решительным действиям. И не надо тут обижаться и злобно дуть щёки, вам не по пять лет!
И всё же одна вещь в Ксае совсем не изменилась: она по-прежнему умела неплохо затыкать рты и ставить на место. Сейчас Январь ощущал себя совершенно беспомощным, подавленным и загнанным в тупик. Он краем глаза посмотрел на Августа, который точно был не готов брать на себя ответственность, но и перекладывать её он тоже хотел. Тот лишь поднял глаза в ответ и одним выразительным взглядом дал понять, что без разрешения Цианта он никому компьютер не отдаст. Вроде должно быть приятно, но отчего-то Январь всё равно почувствовал себя ужасным человеком.
— Нам нужно время, хотя бы до полудня, — едва слышно выдохнул Циант, на что Ксая вмиг смягчилась.
— Если ваш «друг» не придёт за вами раньше, то, конечно, не вопрос, — согласилась она, вернувшись к игривому, беззаботному тону. — И вам, кстати, было бы неплохо его описать, чтобы я предупредила постовых.
С этим Январь спорить не стал, поэтому молча снял перчатку, активировал экран и нашёл фото Кёля, которое сделал перед заданием.
— И почему горячие парни почти всегда ублюдки? Этот феномен нужно изучать, — с досадой протянула Ксая, рассмотрев фото, а затем кивнула на лицо Цианта. — Это он тебя так?
— Совсем плохо? — устало проворчал он, отключив экран и аккуратно прикоснувшись к носу. Голос и впрямь звучал немного гнусаво, так что всё, видимо, было куда серьёзнее обычного ушиба, который мог бы пройти сам через пару дней.
— Ну, скажем так, таблетка не поможет, — Ксая ободряюще улыбнулась и медленно обвела глазами скрытые за занавесками окна. — Вы ведь с юга пришли, а это значит, что вы не видели… Ох, знаете, думаю, нам нужно прокатиться в ещё одно место. Вам понравится, обещаю. Совместим приятное с полезным, — не без намёка добавила она, и Январь прекрасно его уловил. Если Закат придёт сюда, то одно единство знало, что он тут устроит. Чем дальше Циант и Эзра будут от этого отеля, тем лучше будет для укрывающихся здесь землян.
— И что это место?
— Узнаете. Но… вам будет лучше переодеться, я сейчас, — Ксая мигом подскочила с кресла и вылетела из комнаты. Январь с Августом решили воспользоваться этой возможностью, чтобы всё-таки выпить воды и перекусить, пусть и кусок в горло особо не лез. В костюмы вполне могли вшить что-то, что могло помочь Кёлю их отследить, и на этот случай действительно следовало их снять, увезти подальше и припрятать на какое-то время, и тогда Закат уж точно не сможет их найти. Они ведь находились в огромном разрушенном городе, какова была вероятность того, что они случайно друг на друга наткнутся? Не нулевая, верно, но всё же…
Ксая вскоре вернулась и бросила на столик кучу повседневной одежды, после чего удалилась под аргумент «не на что там смотреть». В колониях джинсы в принципе не пользовались большим успехом, хотя на Земле, вероятно, ситуация кардинально отличалась. Привередливым Циант также не был, поэтому переоделся в первые попавшиеся вещи. И Эзра вроде бы последовал его примеру, однако почему-то добрых секунд десять сверлил задумчивым взглядом кроссовки, прежде чем надеть их, а потом он перекинул через плечо небольшую сумку, куда и положил компьютер. Январь с Августом взяли в руки свои костюмы и следом за овчаркой направились обратно на улицу, максимально тихо пройдя мимо зала, где дети уже подбирались к слитой концовке фильма. Земляне по-прежнему смотрели неодобрительно, но таки расступились и пропустили к машине, за рулём которой ждала Ксая, кивком показавшая запрыгивать на переднее сиденье.
— И давно они это на тебя нацепили? — первым делом спросила она, как только пикап покинул территорию отеля и двинулся в сторону самых высоких в городе зданий.
— Перед этим заданием, — как ни в чём не бывало ответил Эзра, тем самым подтверждая то, что Ксая была в курсе его «секрета». — Думаешь, отследит по нему?
— Навряд ли, но и снять его нам нечем, — Ксая лишь цокнула и небрежно взлохматила свои бирюзовые пряди. — Значит, говорите, у остальных всё хорошо?
— О тебе почти не вспоминаем, если ты об этом, — Циант намеренно решил её подразнить, чтобы уйти от ответа, и Ксая вроде как купилась и наигранно оскорбилась.
— А я, вообще-то, часто о вас вспоминаю. Бывает просыпаюсь и думаю, что там с моими деточками? Как им живётся без подъёма в семь утра? Страдают ли они без тренировок по шесть часов в день? — с притворной заботой просюсюкала Ксая, но в итоге всё же иронично усмехнулась. — Неужто и у ковбоя всё в порядке?
— Пулю поймал, но жить будет.
— Да кто бы сомневался, таким засранцам всегда везёт, а вот милым и безобидным девчонкам… увы, — печально протянула Ксая и полностью сосредоточилась на дороге, состояние которой оставляло желать лучшего. Со всех сторон окружали постройки с необычным дизайном и неизменные небоскрёбы, чьи верхушки скрывались в ночной мгле. Январь с интересом оглядывал всё вокруг, погрузившись в свои мысли, оттого и вздрогнул, когда Ксая снова подала голос. — А теперь вам нужно закрыть глаза.
— Не звучит, как хорошая идея, — резонно подметил Август, на что получил крайне грустную мордашку.
— Но это ведь сюрприз! И его очень легко испортить! — возмутилась Ксая, обидчиво надув губы. — Не будьте такими занудными, уже почти приехали! Быстро закрыли! И не подглядывать! — строго пригрозила она, потому и ослушаться было как-то боязно.
Глаза Циант закрыл, как и, по-видимому, Эзра, но они вдвоём по-прежнему оставались настороже, прислушиваясь к каждому шороху. Ехали они ещё минут десять, после чего Ксая притормозила, припарковалась и вышла из машины. Обойдя пикап и открыв пассажирскую дверь, Ксая помогла Январю и Августу выбраться и, отведя их чуть в сторону, развернула лицом к чему-то конкретному. Под ногами нечто сыпучее, а вокруг лишь… звук воды?
— Можете открывать, — торжественно объявила Ксая. Это Циант незамедлительно и сделал, и от увиденного у него неосознанно перехватило дыхание. Пляж с белоснежным песком, невысокие, шумные волны, а вдали… абсолютно ничего. Только горизонт, что утягивал за собой редкие, пышные облака.
— Это… океан? — тихо спросил Январь, на что Ксая гордо кивнула.
— Он самый, Атлантический, — величественно добавила она и двинулась прямиком к воде, жестом намекнув не отставать. Циант как заворожённый направился следом, всё ещё не веря своим глазам. На курортах он с родителями бывал не так уж и часто, но даже тогда водоёмы казались простой лужей, большой, неглубокой лужей, чтобы никто ненароком не утонул. Жалкая попытка воссоздать нечто столь прекрасное и при этом сделать это как можно более… доступно. В этом и заключалось главное различие между искусственной и живой природой, последняя из которых никогда не станет считаться с чьим-то удобством.
Пляж растягивался на целые километры, а с ними и здания, что так же растворялись в тумане. Высокие пальмы покачивались на ветру, а где-то вдали были слышны одинокие птицы, чайки, если Январь ничего не путал. Он наклонился и провёл рукой по песку, что скользил между пальцами подобно шёлку, а затем повернулся к Эзре, который выглядел таким же изумлённым, пусть и пытался скрыть это за привычной маской невозмутимости. Циант остановился у самого берега и проследил за тем, как Ксая прямо в сапогах зашла в воду и кивком показала идти за ней. Январь сомневался пару секунд, но всё же осторожно пошёл следом, неотрывно смотря себе под ноги, прямо на воду, что казалась кристально чистой и прозрачной, будто стекло. И отвлёкся Циант настолько сильно, что пропустил подножку и толчок в спину от Ксаи, из-за чего благополучно плюхнулся в воду.
— Ну и зачем? — вполголоса пробубнил Январь, привстав на колено и вместе с этим ощутив, как промокала насквозь вся его одежда. Хотя… насрать, высохнет, куда денется.
— Каждый день, что ли, в океане плаваешь? — самодовольно парировала Ксая и несильно ударила по воде, тем самым обрызгав Цианта. Со сказанным точно не поспоришь, да и вода, стоило признать, была тёплой. Наплевав на всё и пройдя ещё немного вперёд, Январь нырнул под воду и, проплыв пару метров, тут же вынырнул обратно, убрав с лица мокрые волосы. Как же приятно было искупаться в том, что не пахло хлоркой, пусть и солоноватый привкус всё равно попал на язык.
Циант плавал ещё какое-то время и очень неохотно вернулся на берег. Ксая уже растянулась на песке, подложив руки под голову и изучая глазами звёздное небо. Август же окунаться не стал, лишь потоптался у самых волн, около которых теперь и сидел, старательно ища что-то в мокром песке. Января эта деятельность заинтриговала, поэтому он остановился рядом, начиная выжимать края майки. Эзра взял очередную влажную кучу и дождался волны, под которую и подставил руку. Вода смыла весь песок, оставив в чужой ладони только маленькую, нежно-кремовую ракушку.
— Можем собрать самые красивые и… подарить остальным, — неуверенно предложил Август, словно боялся, что ляпнул что-то глупое.
— Побывать на Земле и вернуться без сувениров? Ну да, ты прав, — согласился Циант и, присев рядом, стал старательно помогать в поисках. — А что ещё можно взять с Земли? — уже громче поинтересовался он, обратившись к Ксае, которая сразу же лениво приподнялась, подползла на коленях и тоже принялась собирать ракушки.
— Да много чего, — задумчиво ответила она. — Только в этом городе вы это вряд ли достанете: всё давным-давно разграбили, поэтому ракушки будут в самый раз, — заверила Ксая, выловив особенно большую и отдав её Эзре, который складывал их во всю ту же перекинутую через плечо сумку. Январь предложил последить за ней, чтобы Август мог искупаться, но тот отказался, сказав, что ему не нравилось находиться в воде.
Сумка заполнилась довольно быстро, поэтому Циант наконец уселся на песок и устремил взгляд туда, где вода и небо будто бы становились одним целым. Темнота медленно рассеивалась, уступая место первым лучам Солнца, что игриво скользили по верхушкам волн. Что рассвет, что закат… невероятной красоты зрелище. Дать названия таких великолепных явлений таким неприятным людям, или всё же было в этом нечто сакральное?
— Приходить на пляж, пить коктейли, есть мороженое, глазеть на спасателей, купаться, играть в волейбол. Да, так и надо жить, — мечтательно выдохнула Ксая и ненавязчиво кивнула в сторону машины. — Ну что, поехали?
Уходить не хотелось, но и тратить время Ксаи тоже как-то неприлично, поскольку у неё явно были дела поважнее. Январь поднялся на ноги, отряхнул с успевшей подсохнуть одежды песок и направился к пикапу. Теперь же глаза можно было не закрывать, что позволяло бегло изучить окрестности пляжа, состоящие в основном из всё тех же отелей, клубов, баров, бутиков и маленьких магазинчиков. Большинство построек сохранилось вполне неплохо, а обилие зелени только придавало неповторимого шарма. Совсем не ощущалось затхлой разрухи, скорее наоборот, будто время здесь всего-навсего застыло на месте.
— Это ведь… тоже крупный город, верно? Почему люди не переселились сюда? Здесь ведь столько всего!
— Я тоже задалась этим вопросом в первый день, однако… — Ксая тут же стихла, как бы подразумевая, что ответ не заставит себя ждать. И только когда машина заехала на огромный мост, Циант понял, что они всё это время находились на своеобразном острове, окружённым ещё несколькими такими же. Ближайшее побережье было уставлено дорогими особняками, вдали мелькало высоченное колесо обозрения, а неподалёку от них виднелся порт, где на мели стояли ещё каким-то чудом уцелевшие лайнеры.
Ничего из этого ситуацию не проясняло, но всё изменилось в ту секунду, когда в поле зрения Января попала противоположная сторона города, ощутимая часть которой уже ушла под воду. И всё-таки в чём-то Циант оказался прав: природа и вправду была непредсказуема и своевольна, а «прирученная» в колониях стихия на Земле превращалась в сокрушительное оружие, сносящее всё на своём пути. Январь затруднялся сказать, какие эмоции у него это вызывало.
— Никто не будет дожидаться момента, когда их дом станет следующим, поэтому все предпочли переехать туда, где не так… мокро, — с улыбкой пояснила Ксая, съехав с моста и свернув в знакомую часть города, которую пока что ещё не затопило. — Так-с, нужно где-то спрятать ваши костюмы. Думаю, я знаю одно место.
Ехать долго не пришлось, ведь вскоре Ксая остановилась под прогнувшимся навесом, хорошо скрывающим пикап, и вышла на улицу, сказав и Цианту с Эзрой выходить следом. Перед ними возвышалась высотка, примерно этажей пятьдесят, но где-то на уровне тридцатого здание как бы разделялось. Одна его часть устремлялась дальше вверх, а остальная формировала собой просторную площадку под открытым небом. Подняться даже туда Январь бы не рискнул, да и Август скептично свёл брови.
— Да не волнуйтесь так! — возмутилась Ксая, словно прочитав их мысли. — Мы её используем как обзорный пункт, и никто ещё не пострадал. Оно устойчивое, — уже куда более серьёзным тоном заверила она, уловив сомнение в чужих глазах. Ксая могла подняться туда в одиночку и спрятать костюмы, однако отчего-то она хотела затащить туда и своих спутников. Циант списал всё на очередной «сюрприз» и кивнул Эзре на салон машины, где и лежали костюмы.
Уже с первых секунд стало понятно, что когда-то это здание являлось бизнес-центром, но разглядеть всё в деталях не получилось, поскольку они втроём прошли мимо поста охраны и сразу свернули к лестничной площадке. Январь заколебался уже на пятнадцатом пролёте, хотя впереди было ещё столько же. Чуть ли не каждый шаг приходилось делать с осторожностью, боясь в любой момент повторить опыт в торговом центре, но лестница и впрямь оказалась устойчивой, пусть и начинала заметно покрываться толстым слоем ржавчины. Тишину внезапно прервал сигнал рации, которую Ксая всё это время носила с собой и которую она быстрым, отточенным движением подхватила с пояса.
— Нам на тридцать второй. Идите вперёд, я догоню, — Ксая поднялась до ближайшего пролёта и скрылась за скрипучей дверью, ведущей в коридор. Появилось странное, навязчивое желание притормозить и подслушать, но Циант сдержался, потому что за такое от Ксаи вполне могло прилететь по лицу, и направился дальше.
Они с Августом вышли на нужный этаж и почти сразу попали в ресторан, под который и отводилась та самая открытая площадка. Прямо на входе встречал стенд с фотографиями, уцелели немногие, но на оставшихся можно было разглядеть местный персонал. Много молодых людей, не скрывающих искренних улыбок. Осознание того, что все эти люди уже давно мертвы, пришло к Январю с опозданием. Он тряхнул головой, чтобы отогнать посторонние мысли, и зашёл на кухню ресторана. Вскоре нашёлся пустующий шкафчик для посуды, куда и было принято решение спрятать костюмы, заставив их несколькими большими кастрюлями.
Ксая так и не поднялась, и это заставляло думать о том, что случилось что-то серьёзное. Впрочем, Циант с Эзрой решили ещё немного её подождать и вместе с этим прогуляться по площадке. Остатки столов и стульев оказались свалены в кучу, что давно прогнила и покрылась мхом и плесенью, а круглые колонны и прочий декор были сверху донизу увешаны лианами, что тянулись с нижних этажей. Но вид отсюда и взаправду открывался неплохой. Соседние здания практически не загораживали обзор, позволяя видеть как прибрежную часть, так и противоположную, где высокие небоскрёбы плавно перетекали в низкие постройки и вьющиеся вокруг них улицы.
Январь подошёл к перилам и принялся всматриваться вдаль, на город, освещаемый утренним Солнцем. Спокойная, размеренная жизнь, в которой можно было наслаждаться каждой секундой. Почему-то у Цианта не получалось сказать то же самое про жизнь в колониях, или же он опять слишком сильно идеализировал Землю? Хорошо там, где нас нет, верно?
— Думаешь, колонисты станут счастливее, если начнут жить на Земле? — с флегматичной отстранённостью поинтересовался Август, возвращаясь к теме, что всё это время так назойливо свербела на подкорке. Эзра не собирался переубеждать, скорее просто рассуждал вслух, отчего Январь тяжело вздохнул и, уперевшись руками в перила, озадаченно уставился себе под ноги.
Если не помешать Трискелиону здесь и сейчас, то жители колоний никогда не увидят всей красоты Земли, а так и останутся в слепом неведении и с насильно навязанной ненавистью, но если пойти на крайние меры, то умрут тысячи землян, для которых планета уже была родным домом, а также колонисты, которые успели увидеть всё своими глазами, увидеть правду, и ею они, вероятно, будут готовы поделиться, рассказать во всеуслышание. Неужели… не было третьего варианта?
Циант молча протянул руку, прося дать ему компьютер. Август послушался, снял с себя сумку и отдал Январю, который тут же перекинул её через плечо. Он взял компьютер в руки и принялся сверлить его глазами. Так хотелось просто взять и швырнуть его с этого тридцать второго этажа, но это будет… так по-детски, да и Ксае такое решение точно не понравится. Они не обязаны перед ней отчитываться, но во всех её словах определённо была крупица истины и далеко не одна, и именно из-за этого Циант усомнился.
В целях безопасности им запретили подключаться к единым спутникам и пользоваться экранами в качестве средства связи, но даже так Январь не знал, с кем бы он мог связаться и спросить совета. Напарники вряд ли помогут, Рафаэль скажет то, что хотят слышать покровители, а они свою позицию разъяснили вполне чётко, все, кроме мистера Андэса.
— Думаешь, стоит наплевать на запрет и позвонить ему? — несмело поинтересовался Циант, и, судя по взгляду, Эзра прекрасно понял, о ком шла речь. Только вот… после всего случившегося, насколько уместно было его беспокоить? На кону судьба мира, верно, но всё же…
— Мы можем выбрать быстрый путь или же… пойти вперёд не спеша, маленькими шагами, — загадочно протянул Август, вынуждая Января повернуться к нему. — Мода, как и архитектура, — вопрос пропорций, — автор этой цитаты тоже угадывался без проблем, но, казалось, до Цианта постепенно начало доходить, что Эзра пытался сказать.
В один миг его осенило, однако высказать созревшую мысль не получилось, потому что Август неожиданно толкнул Января, заставляя того отпрянуть назад, упасть на потрескавшиеся плиты и выронить из рук компьютер, который моментально отлетел в сторону. Раздался выстрел, отчего Циант мигом пригнулся, отполз за ближайшую колонну и глазами нашёл компьютер, в направлении которого и двинулся, укрываясь при этом за другими колоннами, витиеватыми заборчиками, цветочными горшками и прочим декором.
Всё это время выстрелы не прекращались, а их источник становился только ближе. Догадаться несложно, и волноваться сейчас приходилось исключительно за Эзру, который принимал это всё на себя и тем самым отвлекал внимание. Январь наконец добрался до компьютера, взял его трясущимися руками и прижал к груди, после чего, спрятавшись за очередным горшком, осторожно выглянул из своего укрытия и стал наблюдать за происходящим боем, и долго он, к несчастью, не продлился.
Август отлетел спиной к перилам и упал на колени, начиная откашливаться белой кровью. Дырки на тонкой майке говорили о том, что несколько пуль он всё же поймал, и кровь из ран стала незамедлительно впитываться в одежду и стекать на плиты. Мимолётная, едва заметная дымка окружила Эзру, но… этого будет недостаточно. Он не сможет восстановить такие серьёзные ранения, пока этот ошейник останется на нём, а снимать его Кёль не торопился. Он лишь покрутил в руке пистолет и равнодушно проследил за тем, как подбежавший Юрэн опустился на колени рядом с Августом и стал пытаться хоть как-то ему помочь. На первый взгляд с Мартом всё было в порядке, да и костюм на нём казался целым, только вот ситуацию в настоящий момент это никак не улучшало.
Циант мысленно отругал себя за то, что доверился Ксае и позволил ей затащить их прямо в ловушку. Хотя этого стоило ожидать, она всё-таки являлась тем самым «источником», а значит и возможность связаться с Закатом у неё была. Ксая всего-навсего тянула время, давая ему возможность добраться сюда, а теперь же и сама не заставила себя ждать. Ксая как ни в чём не бывало прошла на площадку, однако увиденное заставило её вскинуть брови и перевести встревоженный взгляд с Эзры на Кёля, давая понять, что об этом они не договаривались. Неужели и вправду подумала, что Январь преувеличивал и намеренно сгущал краски? Закат тем временем несколько раз выстрелил в воздух, из-за чего Циант вздрогнул, поскольку адресовывалось это теперь уже точно ему.
— Считаю до трёх. Раз… — угрожающе начал Кёль, и Январь сразу бросил взгляд в сторону выхода. Можно было попытаться убежать отсюда, и тогда Закату придётся снять ошейник. Не бросит же он Августа тут умирать, верно? Верно же, да? Нет, гарантий не было, нельзя так рисковать. — Два, — уже громче произнёс Кёль, выстрелив ещё раз. Сломать бы этот компьютер к единству, но в таком случае кое-кто окончательно выйдет из себя, и ничем хорошим это по определению не кончится. — Три, — холодно отчеканил Закат, и Циант, выругавшись себе под нос, в ту же секунду вышел из укрытия с поднятыми руками, в одной из которых по-прежнему сжимал компьютер. Январь остановился в паре метров от Кёля и подошедшей к нему Ксаи, дистанция небольшая, но оставляла пространство для манёвра. Отчасти забавно, что даже в такой безвыходной ситуации Циант ещё на что-то рассчитывал. На чудо, не меньше.
— Сними с него ошейник, и тогда я отдам тебе компьютер, — Январь старался звучать уверенно, но Закат на это лишь надменно усмехнулся.
— Ты не в том положении, чтобы торговаться. Я здесь устанавливаю правила, — парировал он, вновь наставив пистолет на Эзру. — И сниму я ошейник только тогда, когда ты нажмёшь на кнопку.
Циант нервно сглотнул и рассеянно забегал глазами вокруг. Он невольно пересёкся взглядом с Юрэном, но тот стыдливо опустил его вниз, как бы говоря, что выход тут только один. И Январю не осталось ничего другого, кроме как посмотреть на Ксаю, которая тоже едва ли наслаждалась происходящим.
— И что, всё это враньё того стоило? — тихо спросил он, из-за чего на чужих губах отразилась грустная улыбка.
— Что из этого было враньём? Что? — устало прошептала Ксая, махнув рукой в сторону побережья, а затем и зданий вокруг. — Океан? Лес? Города? Дождь? Небо? Это всё настоящее, Циант. Ты увидел это собственными глазами, так дай возможность увидеть это и остальным.
— Я хочу, я правда хочу, но… не такой ценой.
— В том-то и дело, Циант, что это маленькая цена. Если не положим этому конец сейчас, то потом придётся платить уже другую цену, и она будет намного страшнее, уж поверь мне, — теперь же Ксая перешла к откровенной манипуляции, и Циант почти что повёлся, но вовремя себя одёрнул и недоверчиво нахмурился. Не скрылось это и от Кёля, который не сводил с Января пристального, прожигающего насквозь взгляда. Именно этим и решил воспользоваться Август, резко приподнявшись. Однако Эзра был вынужден опуститься обратно, схватиться за бок и снова закашляться, поскольку Закат выстрелил без промедлений, даже не обернувшись. Март тут же придержал Августа и чуть отодвинул его руку, чтобы посмотреть, куда конкретно попала очередная пуля, и испуганный взгляд алых глаз говорил сам за себя.
— Да сними ты уже этот ошейник, — наконец вступилась Ксая, будто она только сейчас начала жалеть о том, что вообще всё это затеяла. — Они безоружны и без костюмов, они тебе ничего не сделают.
— Если мне будет интересно мнение террориста, то я дам тебе знать, а до этого момента закрой свой рот, — пригрозил Кёль, перекинув пистолет в ту руку, которая была ближе к Ксае.
Намёк она прекрасно уловила и послушно стихла, параллельно с этим приложив пальцы к тому месту, где, видимо, обычно находился ремешок от винтовки. Оружие с собой Ксая не взяла, ведь тогда бы это точно насторожило Цианта и Эзру. Об этом Закат тоже предусмотрительно «договорился» заранее.
— Свои условия я уже озвучил, — Кёль вернулся к своему ледяному, высокомерному тону, от которого становилось совсем не по себе. — Так что выбирай, кого хочешь спасти больше? Друга или родителей? — Закат издевательски медленно растягивал каждое слово, и от этого Январь окончательно впал в ступор. Уши заложило, кровь стучала в висках, и даже воздуха вокруг становилось катастрофически мало. — Раз, — произнёс Кёль, и Циант сразу же встрепенулся и непонимающе моргнул. — Два, — продолжил Закат, чей голос стремительно расплывался и становился едва различимым. Январь судорожно взял компьютер в обе руки и, чуть его не выронив, раскрыл, начиная вглядываться в строчки зашифрованных координат, что неугомонно скакали перед глазами. Он до последнего пытался что-то придумать, пользуясь каждой оставшейся миллисекундой, только вот… «три» он так и не услышал.
Циант боязно приподнял голову и лишь сейчас осознал, что Кёль уже приблизился к нему вплотную, смерив презрительным взглядом. Январь интуитивно хотел отстраниться, но Закат оказался шустрее. Он грубо выхватил компьютер из чужих рук и вместе с этим нажал на ту самую, злополучную красную кнопку. Циант на секунду забыл, как дышать, а время будто и вовсе остановилось. Раздался странный писк, и он почему-то очень не понравился Кёлю. Он нажал на кнопку ещё несколько раз, но в ответ упорно получал всё тот же звук.
— Он не работает, — раздражённо прошипел Закат и пихнул компьютер подошедшей Ксае, которая принялась рассматривать его со всех сторон.
— Модель подходящая, функционирует исправно, зашифровано всё правильно. Почему не работает? — бурчала себе под нос не менее озадаченная Ксая и стала теперь уже сама нажимать эту кнопку, пока в итоге тоже не сдалась. — Бесполезно. Кто вам его дал?
— Да какая теперь разница, всё впустую, — Кёль вытащил из внутреннего кармана костюма пульт, бросил его себе под ноги и наступил на него со всей силы, отчего тот разлетелся на множество мелких деталек. Юрэн тут же расстегнул ошейник и стянул его с Августа, которого вмиг обвила полупрозрачная дымка. Его глаза вновь заволокло звёздной пеленой, кожа сменила оттенок на нежно-фиолетовый и покрылась витиеватыми узорами, а из удлинившихся, переливающихся волос показались белоснежные рога. И пусть восстановился Эзра довольно быстро, но он всё равно не торопился подниматься на ноги, а лишь немного смущённо вытер с лица и без того испаряющуюся кровь, потому что все так или иначе пялились на него, пытаясь осознать увиденное.
Первой затянувшееся молчание прервала Ксая, рассмеявшись вполголоса и обессиленно запустив руку в свои волосы, словно этот день уже не мог стать для неё ещё более странным.
— Значит, действуем так, как задумывали, — выдохнула Ксая, уперев руки в бока. — Штурм назначен на послезавтра, и вам лучше убраться с планеты до этого момента.
— Если во всех лабораториях такой же арсенал, как и в этой, то шансы на успех стремятся к нулю. Вас всех просто убьют, — «ободрил» её Закат, чем и вызвал театральное, возмущённое аханье.
— Какой кошмар! Но мы всё же попробуем, с вашего позволения, — саркастично подметила Ксая, одарив Кёля колким, прищуренным взглядом. На это Закат ничего не ответил, только взял протянутый компьютер и молча пошёл к выходу с площадки. Нужно было дать ему время успокоиться, так что и идти за ним никто не спешил. Январь и подавно лишь сейчас вернул себе самообладание, сглотнул застрявший в горле ком и на ватных ногах направился к напарникам, проходя мимо Ксаи, которая моментально изменилась в лице.
— Ничего не обещаю, но сделаю, что смогу, — безучастно заверила она, и сейчас же эти слова казались не более чем пустым звуком. Всего минуту назад манипулировать Циантом для того, чтобы он убил собственных родителей, а теперь давать какие-то никчёмные обещания по их спасению. Январь и впрямь начинал понемногу терять веру в человечество. Он ограничился сдержанным кивком, на что Ксая, подмигнув напоследок и махнув рукой на прощание, также направилась к выходу, тогда как все остальные провожали её мрачным взглядом, будто и не надеялись увидеть снова.
— Извини, — первым делом произнёс наконец поднявшийся на ноги Август, как только Циант остановился рядом с ним. — За то, что поставил тебя в такое положение. Выбор не равносилен, я понимаю, — сразу же добавил Эзра, на что Январь отрицательно мотнул головой, тем самым говоря, что не стоило об этом переживать, ведь Кёль бы в любом случае выкрутил ситуацию под удобным для себя углом. Игра, в которой банально невозможно выиграть.
— Главное, что мы все живы, верно? — спросил Циант, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. Август кивнул и одним лёгким движением руки разломал ошейник на две части, а затем вернул человеческий облик и тоскливо оглядел на себе дырявую майку с изображением какого-то музыканта. Не то чтобы кто-то собирался выдать им другую одежду, поэтому… — Всё нормально? — уточнил Январь у Марта, который неловко повёл плечами и попытался натянуть на лицо подобие улыбки.
— Получше, чем у вас, — вяло съязвил он, стараясь неумело скрыть за этим свою подавленность. — Так вы, говорите, видели океан? — как бы между делом поинтересовался Юрэн, словно это совершенно его не волновало, однако огонёк любопытства в глазах напротив таки блеснул.
— Ну а как же, — в схожей манере ответил Циант и приоткрыл на сумке карман, демонстрируя его содержимое. — Мы собирали ракушки, — шёпотом добавил Январь, будто делился какой-то невообразимой вселенской тайной, на что Март лишь как-то разочарованно свёл брови. Он явно рассчитывал увидеть нечто совсем иное.