По следам солнца

      Провалившись по пояс в густую, медленно текущую пузырящуюся массу, охотник инстинктивно набрал в лёгкие воздух, но, ощутив под ногами твёрдое дно, выдохнул и затравленно обернулся, высматривая среди искорёженных стволов могучих кедров своего преследователя. Сгущающаяся над мелким болотом тишина опутывала невидимыми сонными нитями сознание, обманывала слух и зрение.       — Давай, — зашептал человек, до рези в глазах всматриваясь в призрачные тени, мелькающие на склонах вокруг заросшего водоёма. — Ну, где же ты? — Шёпот сменился встревоженным криком, от которого с нижних ветвей сорвались крохотные крылатые твари и с угрожающим писком заметались над его головой.       — Пошли прочь! — Взмахнув сверкающим лезвием, охотник не отпугнул взбесившуюся стаю. Визжащая, брызгающая слюной свора закружила над отбивающимся от неё человеком. Они царапали кожу тонкими острыми когтями, впивались в грязные слипшиеся волосы, заставляя его едва ли не выть от досады. Под толщей воды ногу оплело шершавое упругое тело, вырывая изо рта охотника стон, наполненный отчаянным ужасом. Бедро окатила волна жара и боли. Зубы невидимого подводного гада вгрызались в плоть всё сильнее. На глазах тонущего скитальца выступили слёзы, сквозь которые он смутно различал возвышающегося над собой преследователя. Его серый рогатый череп, с горящими угольками вместо глаз, покорно склонился, грязное тощее тело сгорбилось и попятилось за поросший плесенью ствол, а после и вовсе исчезло во мраке. Челюсти, терзавшие кровоточащую плоть, разжались, и охотник, под оглушительные визги разлетающихся уродцев, кинулся прочь из зловонного болота.       Отбившийся от стаи, всё ещё вопящий крылатый уродец ринулся в чащу и беспомощно забил крыльями, пытаясь улизнуть от возникшего перед ним бледного лика. Метнувшись ввысь, он захрипел, насаженный на длинный заострённый белый коготь и, тихо щебеча проклятья, отправился в алый провал рта. Тонкие хрупкие косточки захрустели, перемалываясь крепкими резцами, и бледный лик озарила сытая кровавая улыбка. Он выглянул из своего укрытия на каменистый холм с сидящим на нём охотником и втянул воздух — теперь они снова были одни. Он наблюдал за глупцом, столь рьяно прокладывающим свой путь по его лесу с тех пор, как разделил крохотный отряд зверобоев, обрекая их на медленную мучительную смерть. Но время шло, а последний из сожранных собратьями бледного лика не хотел умирать. Он остервенело цеплялся за камни, выбираясь из пещер, карабкался по стволам ядовитых, кишащих паразитами деревьев, пил горькую грязную воду и ел падаль, брошенную тухнуть на берегах глубоких озёр. Его пугали рыщущие во тьме алчные тени, а кровожадный шёпот, преследующий во сне, заставлял вскакивать с оружием в руках и без оглядки мчаться прочь от хохочущих вслед существ — мёртвый лес хотел его себе. Последний путник, последний кусок сладко пахнущего мяса перед тем, как погрузиться в новый разлагающий всё вокруг смрадный сон.       Бледный лик вновь озарила улыбка. Он облокотился о переплетённые корни и повернул голову к перевязывающему неподалёку ногу охотнику. Он хотел его отведать. И покуситься на столь лакомый кусок кому бы то ни было он не позволял. Длинная костлявая рука коснулась острым когтем заросшей тиной поверхности болота, и на лике блеснул мстительный оскал. Вода запузырилась сильнее, поднимая со дна весь ил, гнилую листву и старые ветки, являя взору вскочившего на ноги охотника огромного слепого угря, всплывшего кверху брюхом.       — Я знаю, ты здесь! — крикнул человек, придерживая съезжающий с раны выпачканный шарф. — Не представляю, зачем ты делаешь это, но не прячься! — Голос охотника не дрогнул, когда из темноты противоположного берега шагнула гигантская фигура многорукого бледного чудовища. Спутанные чёрные локоны обрамляли безглазое лицо, алый приоткрытый рот сверкал острыми зубами. Кривоватые ноги плавно погрузились в бурлящий водоём, за ними исчезли когти и кисти. Существо медленно приближалось, минуя вздувшуюся тушу скрутившегося в кольца гада, и плотоядно улыбалось.       — Кто ты? — выдохнул охотник и отшатнулся от поднимающегося к нему чудища. — Почему не показывался раньше? — Он задрал голову, чтобы лучше рассмотреть своего спасителя, и сжал рукоять ножа сильнее — от гостя разило смертью.       — Ты не звал, — прошипел бледный лик, облизываясь алым языком, от чего у охотника по спине прошла крупная дрожь.         — Так кто же ты? — не унимался скиталец, следя за кружащим вокруг себя невиданным созданием. Остановившись перед напряжённым лицом добычи, гость приблизил к нему свою безглазую голову и обдал горячим дыханием:       — Я дух этого леса, — зашипел он, — моё сердце — его мёртвая чаща, моя кровь — его смрадные реки, мои кости — его древние больные деревья, а глаза — его обитатели. — Дух отстранился, позволяя охотнику выдохнуть, и взглянул на камни под его ногами, окроплённые свежей кровью.        — А я Стив. — Стараясь отвлечь внимание от своей раны, он крутанул в руке нож. — Охотник. — Гордость в его голосе погасла, когда он вспомнил недавнюю тухлую тушку зайца, подобранную им у чьей-то норы.       — Да, я знаю. — Дух ухмыльнулся, усаживаясь перед ним и расправляя свои скудные, рваные, тёмные лохмотья, похожие на плащ.       — Как твоё имя? — Стив, догадываясь, что перед ним сели специально, с благодарностью опустился на камень рядом и продолжил перетягивать прокушенное бедро. Немного помолчав, гость нехотя поднял к нему лик:       — У меня его нет, — тихо произнёс он, прижимая к вытянутому телу свои угловатые руки, чем заставил охотника вновь прервать своё занятие. Он поджал ноги, опустил голову между корявых колен, мучительно зарычал, сжался и задрожал всём телом.       — Что с тобой? — Стив соскочил с камня и нагнулся над трясущимися плечами своего защитника. Недолго думая, он протянул руку и коснулся ладонью содрогающегося, неожиданно тёплого плеча. Голова, опутанная копной тёмных волос, поднялась, являя охотнику прекрасное юношеское лицо с большими серыми глазами и яркой хитрой улыбкой. Отдёргивая руку, Стив отпрянул обратно к камню и с ужасом осмотрел стоящего перед ним человека.       — Но ты можешь мне его дать, — мелодичным голосом произнёс дух и сделал шаг ему навстречу.