***
— Как же я могу дать имя лесному духу? — Стив поднялся со скользкого, обляпанного свежей кровью валуна, убеждаясь в прочности перевязи на ране, и удовлетворённо хмыкнул. Нога болела, но переносить на неё весь немалый вес было довольно-таки терпимо. Охотник огляделся по сторонам, выбирая более удобное, не заросшее буреломом направление, и мазнул взглядом по поднявшемуся перед собой существу. Чуть ниже ростом, оно внимательно рассматривало огромными влажными сверкающими из-за тёмных прядей волос глазами берега грязного болота, увенчанного раздувшимся трупом слепого угря. — Имена дают людям. — Стив выбрал неприметную каменистую тропку, бывшую когда-то единственным притоком древнего водоёма, и медленно побрел в её сторону, продолжая рассуждать вслух. — Животным — клички. — Шаги за его спиной были абсолютно не слышны, от чего охотнику хотелось удостовериться в присутствии его нового…друга. Губы Стива тронула облегчённая улыбка. — Как ты называешь своих друзей? — Позади раздался заливистый злорадный громкий смех, вмиг развеявший опасения охотника об исчезновении его заступника. — Друзей? — превозмогая хохот, изумился дух, но замечая на себе смущённый взгляд обернувшегося человека, пребывающего в полном замешательстве, облизнулся и притих. — Я не смогу произнести их на человеческом языке. Так они потеряют всякий смысл. — Погружаясь в созерцание размеренных шагов перед собой, он задумался и не заметил, как устремился вперёд. — Значит, я могу назвать тебя ничего не означающим словом? — Да, — рассеянно отозвался дух, наступая на камни, запечатлевшие мокрые отпечатки подошв кожаных сапог. — Наверное. — Он безразлично дёрнул плечами, обмотанными чёрным тряпьём, и налетел на грудь стоящего перед ним охотника. Теряя равновесие и скользя по зеленому мху, дух схватился за вытянутую крепкую руку и растерянно взглянул в смеющиеся синие глаза. — Тогда будем знакомы, Баки.***
Надрывный, полный ужаса и боли вопль вырвал сознание духа из вязких воспоминаний. Бросаясь вперед, туда, где натужно хлопали старые облезлые крылья и кричал волочившийся по земле охотник, туда, где дряхлая птица свила своё блохастое логово. — Баки! — услышал он зов рьяно отбивающегося охотника и, сбрасывая неудобный человеческий облик, ринулся к высокому вязу, возникая прямо над пернатой уродливой головой гарпии, вцепившейся в лодыжку Стива, уже подвешенного к колючему гнезду. Окровавленный нож в руке охотника прервал яростную атаку при виде распахнутой, полной зубов пасти лесного духа, медленно тянущейся к загривку замершей в недоумении старухе. Она взглянула в округлившиеся синие глаза, устремлённые поверх своей морщинистой макушки, и в ужасе разжала клюв, оглашая округу своим гортанным предсмертным клёкотом. Широкая пасть сомкнулась на верхней части её головы, с хрустом откусывая половину и обрушивая на висящего вниз головой охотника брызги слюней и ошметки мозгов. — Боже, — выдохнул Стив, вытирая руками окроплённое лицо, не в силах оторваться от вершащего правосудие спасителя, одна из четырёх рук которого заботливо придерживала его за правую ногу. — Знаешь, я мог бы и сам, — промямлил человек, наконец-то коснувшись твёрдой поверхности, и взглянул на преобразившееся лицо существа, стоявшего рядом. Бледная голубоватая кожа была щедро расписана алыми подтёками, волосы украшали обломанные перья и кусочки мозгов выжившей из ума полуптицы. Немного взволнованный, но донельзя довольный собой, он улыбнулся диковатым оскалом и зашагал вперёд. — Конечно, — услышал охотник и поспешил за ним следом. Когда наступать на растерзанную ногу стало просто невмоготу, а сквозь стиснутые зубы всё чаще раздавались тихие мучительные проклятия, дух прервал шествие, указывая рукой на глубокий яр. Преодолев трудный и долгий спуск по жирной сырой земле, кишащей трещащими сколопендрами, поедающими бледных, пульсирующих телами дождевых червей, Стив настороженно прислушался, вытягивая голову, и с изумлением обернулся на притихшего духа. В нескольких шагах журчал глубокий узкий ручей. — Чистый! — блаженно выдохнул охотник, опуская руку в плавный поток кристальных вод. — Как это возможно? Я скитаюсь уже… — Охотник нахмурился, на мгновение соображая, что и понятия не имеет, сколько дней и ночей провёл под раскидистыми непроницаемыми кронами. — Всюду я находил лишь смердящие трупами топи. Это ты сделал? — Он повернулся к задумчивому духу, на что тот лишь безразлично пожал плечами и опустился в заросли гигантских папоротников. — Тебе нужно попить и отмыться. Пахнешь не лучше, чем упомянутые тобой места. — Кто бы говорил, — хмыкнул охотник, быстро освобождая чешущееся тело от вывалянной в грязи и насекомых одежды. Он кривил душой: дух был гораздо чище его самого. Каким образом он умылся и вычесал из темной блестящей копны волос перья и прочий мусор, оставалось загадкой. Оставшись в одной рубахе и тонких подштанниках, Стив окунулся в ледяные воды, издавая блаженный стон. Вниз по течению устремились грязевые потоки, оставляя на теле барахтающегося человека лишь легкие светлые одежды. Набрав побольше воздуха, он ушел с головой под воду и исчез на минуту, заставляя расслабленного духа подскочить с насиженного места. — Стив? — робко позвал он, готовясь к броску в воду, но блеснувший над водой светлыми волосами охотник заставил его опуститься на место. Завороженный странным цветом, дух наблюдал за плавными грациозными махами мощных рук пловца. Его кожа очистилась от землистого оттенка и стала похожа на его собственную, но не болезненно бледную, а… другую. Встретившись взглядом с пронзительными серыми глазами, Стив замер, понимая, что его бесстыдно разглядывают. — Никогда не видел других людей? — В очередной раз умывая раскрасневшееся лицо, он улыбнулся, пытаясь скрыть неловкость. Дух глубоко вздохнул, облизывая его сверху донизу плотоядным взглядом, и отвернулся. В воспоминаниях ещё хорошо сохранились вывернутые наизнанку внутренности его неудачливых дружков. Северные волки надолго останутся сытыми их потрохами. Взгляд духа вновь вернулся к блестящим коротким волосам вставшего посередине ручья охотника. Вода обтекала его чуть ниже пояса, закручиваясь в крохотные, но стремительные, лёгкие и неуловимые круговороты. Девчушка, зашедшая за заплутавшей козой, ставшая долгой трапезой для сонной лозы, обнимающей её бездыханное тело многие годы… — Мне просто любопытно. — Дух улыбнулся, подтягивая ноги, согнутые в коленях, ближе к подбородку. — Таких, как ты, я не встречал. — И какой же я? — Стив бездумно полоскал руки, не поднимая глаз от уже чистых длинных пальцев. Грохот его сердца был слышен даже на берегу. — Твои волосы — как цвет монет, которые так дороги людям, — задумчиво произнёс дух, замечая смущённую улыбку на лице молодого охотника. — Я никогда такого здесь не встречал. Цвет кожи тоже… Тебя трудно описать. — Он хмыкнул, всё-таки ловя на себе взгляд восторженных глаз. — Ты прекрасен, а в этом месте ничего подобного не существует. Поэтому я не знаю нужных слов. — Баки! — выдохнул Стив, замирая с приоткрытым ртом и глядя за спину вальяжно рассевшегося спутника. Дух хитро прищурился и едко улыбнулся. — А я всё гадал, когда же ты его заметишь? Из-за плеча снисходительно ухмыляющегося духа, раздвигая тяжёлые заросли папоротника и роняя десятки налипших на них улиток, высунулась огромная мохнатая голова черного зверя. Его пасть открылась, извергая хриплый глубокий рык, с крупных белых клыков капала слюна прямо на спину сидящего рядом владыки леса. — Помянешь чёрта. — Он скривился, легко отталкивая ладонью голову незваного гостя, испещрённую с левой стороны уродливыми шрамами, едва не лишившими его глаза. — Не бойся. Пока я рядом, он не причинит тебе вреда. Это вожак северных волков. Пришёл на водопой. — Дух усмехнулся, пересекаясь взглядом с горящими глазами зверя. — Здесь не часто выпадает возможность наткнуться на чистый источник. Волк неприятно клацнул пастью у самого лица духа и гордо прошествовал к замершему в воде охотнику. Отшатнувшись от возвышающейся над ним косматой туши, Стив вспомнил о своём оставленном ноже, но оценив размеры и мощь пригнувшегося к зеркальной поверхности чудовища, сразу же одумался. В звенящей тишине вожак северных волков утолил мучавшую его жажду и с наслаждением рухнул в спокойный поток, поднимая в застоявшийся воздух тучи обжигающих брызг. Он гордо прошествовал рядом с бледным охотником и выбрался на противоположный берег. Стуча зубами, человек повернул вслед за ним свою мокрую голову — на вершине яра свирепый гость обернулся, бросая последний взгляд янтарных глаз на сидящего у воды духа, и растворился во тьме. — Спи, — услышал у самого уха охотник. Он привалился к неожиданно тёплому боку Баки, крепко обхватывая себя дрожащими руками. — Надо бы поймать дичь. — Сковавший тело холод всё еще мешал ему говорить ровным голосом, на что дух только тихо посмеивался. — Спи. Будет тебе свежее мясо, — прошептал его греющий спутник, озираясь по сторонам. — Ты же не того волка имел в виду? — Нет. — Он фыркнул, прижимаясь ближе к трясущемуся боку охотника. — Что с его мордой и глазом? — не унимался Стив, заставляя духа вознести к могучим кронам очи горя. Упорствуя в своём молчании, он получил ощутимый тычок между рёбер и вопросительный взгляд. — Баки? — Когда-то давно, — нехотя выдохнул дух, устремляя свой взор перед собой, — он захотел покинуть мой лес. Выпрыгнул из родной мрачной обители прямо на луг, в чистое поле, и с леденящим кровь воем бросился обратно, под тень мёртвых зарослей. В корнях могучего кедра он долго зализывал свои обожженные гниющие раны и больше никогда не возвращался к тому месту. — Так его обожгло солнце? — Что? — Солнце. Здесь его нет. — Губы охотника тронула грустная улыбка. — Как ты и говорил — его нет, потому что оно прекрасно. Дух прищурился и с недоверием уставился в потемневшие глаза напротив. — Разве нечто прекрасное способно оставлять такие шрамы? Способно уничтожать? — А ты думал, что уничтожать может лишь ужас и тьма? — Баки смахнул с шеи замершего охотника медленно ползущую улитку и задумчиво отвернулся. — Зачем он хотел покинуть лес? — Мне это не известно. Я никогда не говорил с ним. — Может, поэтому? — Стив улыбнулся, заставляя духа вновь обратить на себя внимание. — Твой лес — это страшное и одинокое место. Если бы не ты, я бы давно погиб от тоски или от когтей твоих… друзей. — Он засмеялся, даже не замечая, что голос его не дрожит, а тело наполняется расслабляющей теплотой. — Я так и не сказал спасибо. — Смех оборвался, когда мягкие губы лесного духа легко коснулись рта замершего охотника. Стыдясь грохочущего сердца, Стив впился ладонями в затылок Баки и жадно сплёл языки в долгом влажном поцелуе. Разморенный взгляд серых глаз потускнел, когда Стив, проводя пальцами по гладким скулам, отстранился и тяжело выдохнул. — Зачем ты спасал меня? Баки вытер влажные губы тыльной стороной руки и мысленно послал проклятье всем ведьмам ближайших пустошей. Ну почему этот человек никогда не мог помолчать? Собираясь с мыслями и соображая, что можно выдать за приемлемую правду, дух даже не успел открыть рта, как охотник продолжил: — Тебе ведь было так же одиноко, как и этому зверю. Просто я встретился тебе раньше, чем ты подошел к краю своих гиблых угодий. — Это мой лес! — огрызнулся дух. — У меня нет причин покидать его! — Он встрепенулся, лишая тела охотника опоры, отчего тот неловко потёр ушибленный о камень локоть. — Хорошо, — грустно прошептал Стив, смотря в сверкающую холодную бездну пронзивших его глаз. — Если бы она была, пришлось бы обжечься или умереть. — Скиталец отвернулся, не в силах выдерживать на себе тяжёлый взгляд Баки, и, положив под голову руку, затих, смотря перед собой во тьму. Крохотный чистый берег, выбранный ими для сна, с отвратительным шуршанием осыпали трупы появившихся мгновенье назад светлячков. Охотник безмолвно закрыл глаза.