***
Очередную обнаруженную базу ГИДРы взяли быстро и тихо. Насколько вообще можно взять быстро и тихо громадный комплекс, заметенный сибирскими снегами. СТРАЙК, даже на крайне критический взгляд его командира, отработал на твердое «отлично». Капитан был мрачен и суров. Ну это и понятно, у него к осьминожьим выродкам свои давние счеты. Белые халаты перепугано жались по углам. Перебитая охрана валялась там же. Асса и Наташа деловито, как кроты, рылись в документах. −Гроза! – окликнула Леденёву Романофф. – Глянь-ка сюда. Асса, не оборачиваясь, поймала брошенную ей увесистую папку и быстро пролистала. А потом небрежно швырнула на пол. Листы снегом разлетелись по залитому кровью залу со странными жутковатыми приборами. Брок поднял прилипший к сапогу листок. Оттуда на него глянула сама Леденёва в какой-то старой советской форме. −Все равно тут ни слова правды. – фыркнула Асса. Один из яйцеголовых подскочил на месте, скривил губы, словно это его лично оскорбило, но промолчал. −О как. – хмыкнул Рамлоу. – Хитро. Асса повела плечами: −Когда в 91-м все рухнуло, правительство потихоньку стало приторговывать секретами государственной важности. Но и у нас в Комитете не дураки сидели. Кое-что удалось сохранить. Роджерс тем временем рассматривал непонятную вертикальную установку. Потом перевел взгляд на стремного вида железное кресло, окруженное еще более стремными штуками. −Я уже видел такое. – пробормотал Кэп. – На войне, на той базе. Они проводят опыты над людьми. Асса медленно огляделась. Взятый на миссию Сатана спикировал к ней на плечо. Шерсть у цума стояла дыбом. −Что не так с этим местом? – по-русски пробормотала девушка. Подошла к вертикальной капсуле, потрогала гладкий стальной бок, вгляделась в пустое смотровое окошко. Проследила взглядом два исполинских кабеля, уходящих к таким же мощным генераторам. −Криокамера. – выдохнула Леденёва. – Это рабочая криокамера. И что же в ней хранят? Вряд ли курочку на обед. Ученые еще теснее скучковались в дальнем углу и смотреть в сторону налетчиков опасались. Сатана слетел с хозяйского плеча и с низким утробным гудением подлетел к белым халатам. Кто-то задушено пискнул, кто-то сильнее вжался в стену, кто-то перекрестился. А один от избытка чувств грохнулся в обморок. Цум вдруг замер, точно прислушиваясь к чему-то. А потом рванул куда-то вверх по лестнице. Асса молча припустила за ним. Следом увязался Капитан. Деловито и как-то нервно гудящий Сатана привел их в такой же мрачный, как и остальные помещения, кабинет, плотно заставленный сейфами. СТРАЙК здесь уже побывал, отметившись трупом охранника и взломанным электронным замком. Асса остановилась на пороге. Стив заглядывал через ее голову. Сатана нарезал круги вокруг небольшого отдельно стоящего железного ящика. −Что там, дружок? – ласково спросила девушка, подходя поближе и присаживаясь на корточки перед замком. – Что-то важное? Танюшка цумкнул утвердительно и засел на соседнем сейфе, таращась на хозяйку. −Твой цум умеет видеть сквозь железо? – улыбнулся Стив, тоже заходя в комнату. Асса не ответила. Вытащила из кармана сплошь опутанный проводами приборчик, щелкнула маленьким тумблером, зашипела, когда не до конца изолированный проводок стукнул током, и прицепила чудо кустарной техники рядом с кодовым замком. По экрану побежали цифры. −Не «Старк Индастриз», но тоже кое-что. – горделиво отметила девушка. Дверца со скрипом поддалась. Похоже, ее давно не открывали. Асса потянула заржавевший механизм. В сейфе лежал цум. Маленький, какой-то ощипанный. И желтый. Ярко-желтый, как цыпленок. Девушка охнула. Реагируя на звук, цум поднял головку и посмотрел на нее измученным взглядом светлых глазок. Из-за спины раздался стон, полный такой муки, что Леденёва подскочила, покрываясь мурашками. Стив стоял, ухватившись за соседний шкаф, и смотрел на цума с совершенно диким выражением. −Нет… − прохрипел он. – Нет… Цум тем временем попытался встать на лапки, но не удержался и упал. Так сильно он был истощен. Асса осторожно, как новорожденного, взяла его на руки и вытащила из стальной тюрьмы. −Гелиос. – прошептал Стив. По лицу несокрушимого Капитана Америки текли слезы. Асса стояла с обессиленным цумом на сложенных лодочкой ладонях и не понимала ничего. Названный Гелиосом вновь поднял мордочку, посмотрел на Стива и тихонько цумкнул. Кэп несмело протянул руку, коснулся желтой шерстки, будто не верил, что это реальность. −Это правда ты. Ты жив. Почему ты жив, а он нет? Гелиос вновь тихо цумкнул и закрыл глаза. Встать он больше не пытался. −Чей это цум, Стив? – не мигая спросила Асса. −Моего друга. – выдавил Капитан. – Баки Барнса. Но Баки погиб в 43-м. Сорвался с поезда. Он не мог выжить. Там было ущелье, и он упал туда. Гелиос бросился за ним. А я ничего не мог сделать. Цум в руках Леденёвой был жив. Совершенно точно и определенно. −Стив, − тщательно подбирая слова, заговорила Асса. – в лаборатории, где создали меня, проводили эксперименты и над цумами. Ничего толком не добились, но твердо установили одно. Цум умирает со смертью своего человека. Никаких или и если. Раз цум жив, и он действительно тот самый, то Баки Барнс тоже жив. −Но как? – с болью в голосе спросил Роджерс, поднимая на девушку покрасневшие глаза. – Там было так высоко. И холодно. И столько лет прошло. Гелиос, ободренный то ли их голосами, то ли притоком воздуха, немного отживел и все-таки смог приподняться. −Лапа. – проговорил Стив. – Что с лапой? Этого раньше не было. Асса и сама задумчиво смотрела на левую переднюю лапку цума. В противовес общей яркой желтизне, она была какой-то серо-седой. Да еще и с пятном крови. Крови? Девушка мизинцем потерла красное пятнышко на шерсти. Это не было кровью. Это было маленькой красной звездой. −Точно звездец. – по-русски прошептала Асса.***
Взаимодействовать с белыми халатами Леденёвой за ее долгую жизнь приходилось удручающе часто. Поэтому определить главного среди местных умников особого труда не составило. Асса за шкирку швырнула его в то самой жуткое кресло и пинком включила фиксаторы на подлокотниках. −Ух ты. – радостно оскалилась она. – Я такая неловкая. Даже не знаю, как это выключить. Впрочем, это даже к лучшему. Давайте побеседуем. −Я ничего вам не скажу. – промямлил умник, испуганно сверкая лысиной. – Я ничего не знаю. −Ну, господин ученый. – доброжелательно фыркнула девушка. – Не наговаривайте на себя. Все вы знаете. Например, для кого все-таки этот хрустальный гроб и этот трон. И даже – Леденёва щелкнула ногтем по нависшим над креслом приборам, по форме похожим на шлем – вот эта корона. Говорите уже, не ломайтесь, как благородная девица в первую брачную ночь. А хотя я и сама за вас отвечу. Для человека с железной рукой. Лысый тип дернулся, как от удара током. Глаза за тонкими стеклами очков судорожно рыскали по сторонам. Натыкались на еще более страшного Капитана Америку и возвращались к улыбчивому лицу Ассы. −Кто он такой и что вы с ним делаете? −Он Актив. – пробормотал ученый на английском. – Оружие. Машина. Универсальный солдат. −Имя у него есть? −В документах указан как Джеймс Бьюкенен Барнс. Стив рванулся вперед с такой силой, что Рамлоу, Роллинз и Таузиг не смогли его удержать. Удержала Наташа. Причем одним ледяным взглядом. −Как он попал к вам? −Я не знаю. – судорожно сглотнул ученый. – Правда, не знаю. Это было очень давно. Еще во Вторую Мировую. −Что с ним сделали? −Имплантировали протез левой руки, усилили организм особой сывороткой доктора Золы… −Сволочь. – прохрипел Стив, сжимая кулаки. – Надо было сразу шею свернуть. −Говорите-говорите. – поторопила Асса. −Произвели корректировку нейронных связей. – проблеял белый халат, серея лицом. −Короче, стерли память. – резюмировала девушка. – Что еще? −Программа. – выдохнул мужчина. – Активируется кодом, делает солдата послушным исполнителем. −Марионеткой. – пробормотала Леденёва. – Крио зачем? −Человеческий организм, даже модифицированный, не может постоянно справляться с такими нагрузками. В свободное от миссий время солдата погружают в криосон. −А это что? – Асса кивком указала на кресло. Халат еще сильнее спал с лица. −Программа несовершенна. Возможны сбои. Это кресло используется для возвращения к первоначальным настройкам. Пока Леденёва осмысляла услышанное, Стив все-таки рванул вперед к сжавшемуся от ужаса ученому. −Что вы делали с Баки? – проорал он в серо-зеленую от ужаса физиономию, хватая мужчину за грудки. СТРАЙК едва ли не всем составом повис на плечах у Роджерса, но тот их не замечал. Асса сбоку вцепилась в его руки, но даже она не могла разжать судорожно стиснутые пальцы. −Стирали память электрическим воздействием. – обреченно сказал ученый и закрыл глаза. −Стив! Асса не успела ничего. Раздался звонкий хруст сломанной шеи. −Роджерс! – сорвалась на визг Леденёва. – Мать твою через колено королем чероки! Он же не все сказал! −Он все сказал. – глухо проговорил Роджерс, поднимая на девушку почерневшие глаза. −Идиот! – рявкнула Асса. – Двинутый идиот! Мы теперь ничего не узнаем! −Замолчи! – Капитан рыкнул так, что у бывалых солдат подогнулись коленки. – Что ты можешь понимать?! Асса вдруг как-то резко осеклась. В зале словно похолодело на десяток градусов. −И правда. – спокойно произнесла она. – Где уж нам, дуракам, чай пить. Где уж нам понять терзания великого Капитана Америки, потерявшего друга. Где уж… А... Девушка махнула рукой, стремительно развернулась и быстрыми шагами вышла прочь. Рамлоу покачал головой. −Ну и мудила ты, Кэп. – хрипло бросил командир. – Даром, что ум, честь и совесть нации. И ушел в том же направлении, что скрылась Асса. СТРАЙК согнал в кучу остальных ученых и отконвоировал в соседний зал. Рядом с тяжело дышащим Стивом осталась только Наташа, вся какая-то сжавшаяся и выцветшая. −Ее первый отряд сгорел заживо, напоровшись на лазерный излучатель ГИДРы. – тихо произнесла Романофф. – Асса сама обгорела до костей, но выжила. Это было в 42-м. А в 86-м она помогала ликвидировать аварию на Чернобыльской атомной станции. Ходила туда, где не могли работать люди. Таскала радиоактивный графит едва ли не голыми руками. Облучилась так, что счетчик Гейгера рядом с ней сходил с ума. Тоже еле выжила. Все сделала для того, чтобы как можно меньше людей пострадало. Ее никто не заставлял. Она все делала сама. Стив молчал, глубоко вдыхая холодный металлический воздух. Мир колыхался в его глазах и грозил вот-вот рухнуть.***
Брок нашел Ассу в сугробе. Она сидела на коленях и бездумно сгребала снег в ладони. Рамлоу подошел со спины, нарочито громко топая, взялся за ремни разгрузки на узких плечах и рывком поставил девушку на ноги. −Застудишься. – бросил он, становясь рядом. −Не застужусь. – с усилием отозвалась Асса. – Нечего студить. −Не сердись ты на Роджерса. – Брок положил ладонь в перчатке девушке на левое плечо – на правое уже пикировал Сатана. – Он, конечно, повел себя по-свински… −Да его можно понять. – все так же отрешенно сказала девушка. – Не каждый день узнаешь, что с твоим другом творили такое. −Ну да. – глубокомысленно протянул Брок. – Я бы за Джека убил. −Мне тоже было и есть за кого убивать. Асса потерлась лицом о шерсть зацумкавшего Сатаны. −Тань, лети присмотри за Гелиосом. Хорошо? Остальные-то в джете сидят. Цум понятливо метнулся обратно на разоренную базу. −Мы называли его Призрак. – чуть более живым голосом начала Леденёва. −Кого? – не въехал Рамлоу. −Солдата с железной рукой. – пояснила девушка. – Я встречалась с ним однажды в восьмидесятых. Наташа тоже, чуть позже, где-то в девяностые. Он чертовски сильный, быстрый и трудноуловимый. Отличный снайпер. Я не видела его лица. Только руку с красной звездой. И теперь я даже не знаю, как его искать. Сюда он вряд ли вернется. −Но ведь никто пока не знает, что мы взяли базу. – мысль Брока начала активно работать. −Я видела там включенный передатчик. – обломала его идею Асса. – Полагаю, все, кто надо, уже в курсе. Искать его теперь все равно что искать иголку в стоге сена. −Выманить? – предложил Брок. Асса несколько раз кивнула. −Надо думать. Очень много думать.***
Асса сидела в кресле у окна, кутаясь в пушистый плед, притащенный откуда-то Броком. Рамлоу опекой не надоедал, но иногда удивлял, притаскивая то чашку кофе, то книгу, вроде «Американских богов», то вот плед. Сатана так привык к Броку, что уже считал за своего и позволял прикасаться к любимой хозяйке. А Тень повадился раз в неделю ночевать в комнате Ассы. В двери робко постучали. Даже скорее поскреблись. −Заходите! – крикнула Асса, не желая вылезать из своего гнезда. На пороге образовался опустивший очи долу Стив, баюкавший на руках двух цумов. Клэри и Гелиос переплелись так плотно, что трудно было понять, где кончается один и начинается другой. −Вижу, они друг друга вспомнили. – сжалилась над Капитаном девушка. −Да. – радостно подхватил предложенную тему Стив. – Они и раньше так делали. Как и… - Роджерс на мгновение запнулся, но твердо продолжил. – Мы с Баки тоже так спали, когда меня бил озноб. Красивое открытое лицо Стива на миг потемнело и стало похожим на гипсовую маску. Асса сжала руки под пледом. На коленях завозился потревоженный Сатана. −Мы найдем его, Стив. Обязательно найдем. −Вот только кого именно мы найдем. – горько обронил Роджерс и присел на краешек стула. – Аналитики копаются в бумагах и ничего не могут понять. Какая-то бесчеловечная жестокость. −Быть теми, кто мы есть, вообще бесчеловечно. – почесала Сатану Асса. – И ты, и я стали такими благодаря бесчеловечным опытам. Человек вообще существо бесчеловечное. – девушка поморщилась. – Каламбур плохой, но верный. Поэтому я в свое время разнесла лабораторию, где меня создали. И убила всех ученых. Хотя до сих пор ношу их имена. −Что? – нахмурился Стив. Леденёва повела плечами. −АССА. Александров – Сергеев – Соловьев – Аганян. Фамилию тоже они придумали. Должно быть еще от-че-ство. Немного измененное в зависимости от пола имя отца. Но у меня его нет. −А как тебя звали?.. – несмело спросил Стив. – До всего этого? Асса вновь взглянула в окно. −По документам, Ксения Александровна Каргопольцева. Но я все равно ничего не помню. Ты счастливчик, Стив, что помнишь своего друга, родителей. −Прости меня. Он смотрел на нее огромными синими глазами, но не двигался, опасаясь разбудить цумов. Асса повернула голову. −Нечего прощать, Стив. Я понимаю тебя. Я все понимаю. Но мы солдаты. Нам чувства не положены.